L’ictus ischemico è un’emergenza medica potenzialmente mortale che si verifica quando il flusso sanguigno verso una parte del cervello viene bloccato, causando la morte delle cellule cerebrali nel giro di pochi minuti. Questa condizione rappresenta la stragrande maggioranza di tutti gli ictus e richiede attenzione medica immediata per prevenire danni cerebrali permanenti, disabilità o morte.

Prognosi

Capire cosa aspettarsi dopo un ictus ischemico può essere difficile e emotivamente travolgente. Il risultato varia notevolmente da persona a persona, a seconda della rapidità con cui inizia il trattamento, di quale parte del cervello è stata colpita e di quanto grave sia il blocco. Alcune persone si riprendono completamente, mentre altre possono avere disabilità durature, e purtroppo alcune persone non sopravvivono all’evento.^[1][7]

Le prime ore dopo la comparsa dei sintomi dell’ictus sono assolutamente critiche. I professionisti medici dicono spesso che “il tempo è cervello” perché ogni minuto che passa senza trattamento significa che muoiono più cellule cerebrali. Più velocemente una persona riceve cure mediche, maggiori sono le sue possibilità di sopravvivenza e recupero. Questo è il motivo per cui riconoscere i segnali di avvertimento e chiamare immediatamente i servizi di emergenza è così importante.^[2][15]

L’età gioca un ruolo nel recupero, poiché gli ictus sono più comuni tra gli adulti di età pari o superiore a 65 anni, e il rischio aumenta con l’età. Tuttavia, anche gli adulti più giovani possono avere ictus ischemici. Le persone che hanno avuto un ictus affrontano un rischio maggiore di averne un altro in futuro. In effetti, circa un quarto di tutti gli ictus si verifica in persone che hanno già avuto un ictus in precedenza.^[7]

L’ictus ischemico è la quinta causa di morte negli Stati Uniti e rimane una delle principali cause di disabilità a lungo termine. La condizione rappresenta un enorme carico per gli individui, le famiglie e i sistemi sanitari in tutto il mondo.^[4][7] Nonostante queste statistiche preoccupanti, i progressi nel trattamento degli ultimi decenni hanno portato a miglioramenti nei tassi di sopravvivenza, e molte persone riescono a vivere vite significative dopo un ictus.

Progressione naturale senza trattamento

Quando si verifica un ictus ischemico, un coagulo di sangue o un pezzo di placca grassa blocca un vaso sanguigno nel cervello, interrompendo l’apporto di ossigeno e nutrienti al tessuto cerebrale. Senza questo flusso sanguigno essenziale, le cellule cerebrali nell’area colpita iniziano a morire nel giro di pochi minuti. Più a lungo rimane il blocco, più esteso diventa il danno cerebrale.^[2][6]

Nell’area immediatamente circostante il blocco, c’è una zona chiamata penombra ischemica. Questa è una regione in cui il flusso sanguigno è ridotto ma non completamente interrotto. Le cellule cerebrali in questa zona sono ancora vive ma a rischio di morte. Senza un trattamento tempestivo per ripristinare il flusso sanguigno, queste cellule alla fine andranno perse, espandendo l’area di danno cerebrale permanente.^[13]

Se non trattato, un ictus ischemico continuerà a danneggiare più tessuto cerebrale. Gli effetti specifici dipendono da quale parte del cervello è stata colpita. Per esempio, se l’ictus si verifica nell’area che controlla il movimento, una persona può perdere la capacità di muovere un lato del corpo. Se colpisce l’area responsabile del linguaggio, la comunicazione diventa difficile o impossibile. Anche la vista, la memoria, la coordinazione e molte altre funzioni possono essere compromesse a seconda della posizione e dell’estensione del danno.^[2]

Man mano che le cellule cerebrali muoiono, il danno diventa permanente. Le funzioni controllate da quelle cellule potrebbero non tornare mai completamente, portando a disabilità durature. Nei casi gravi, l’ictus ischemico non trattato può portare al coma o alla morte. Il decorso naturale della condizione senza intervento è un peggioramento progressivo, motivo per cui il trattamento medico immediato è essenziale per preservare il maggior numero possibile di tessuto cerebrale.^[15]

Possibili complicazioni

Anche con un trattamento tempestivo, l’ictus ischemico può portare a una serie di complicazioni. Alcune di queste complicazioni si verificano immediatamente, mentre altre possono svilupparsi nei giorni, nelle settimane o nei mesi successivi all’ictus. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per quello che potrebbe accadere.

Una complicazione grave è l’edema cerebrale, che è il gonfiore del cervello. Quando il tessuto cerebrale è danneggiato, può gonfiarsi, aumentando la pressione all’interno del cranio. Questo può causare ulteriori danni alle cellule cerebrali e può richiedere un intervento medico per essere controllato.^[13]

Le convulsioni possono verificarsi in alcuni sopravvissuti all’ictus, poco dopo l’ictus o più tardi durante il recupero. Queste convulsioni si verificano perché il tessuto cerebrale danneggiato può diventare elettricamente instabile. Gli operatori sanitari possono prescrivere farmaci per prevenire o controllare le convulsioni se si verificano.^[2][13]

I coaguli di sangue nelle gambe, noti come trombosi venosa profonda, sono un’altra potenziale complicazione, specialmente per le persone che hanno una mobilità limitata dopo un ictus. Questi coaguli possono essere pericolosi se si staccano e viaggiano verso i polmoni. Allo stesso modo, la difficoltà di deglutizione può svilupparsi dopo un ictus, il che aumenta il rischio che cibo o liquidi entrino nei polmoni causando polmonite.^[13]

La depressione e i cambiamenti emotivi sono comuni dopo un ictus. L’improvvisa perdita di indipendenza, capacità fisiche o abilità comunicative può essere devastante. Molti sopravvissuti all’ictus sperimentano sbalzi d’umore, ansia o sentimenti di tristezza. Queste sfide emotive sono una parte reale e importante del processo di recupero e non dovrebbero essere trascurate.^[2]

Alcune persone sviluppano ictus ricorrenti. Avere un ictus aumenta significativamente il rischio di averne un altro, motivo per cui la gestione continua dei fattori di rischio e i farmaci preventivi sono così importanti. La pressione alta non controllata, il colesterolo alto, il diabete e altre condizioni devono essere attentamente monitorati e trattati per ridurre il rischio di futuri ictus.^[7][22]

Impatto sulla vita quotidiana

La vita dopo un ictus ischemico può cambiare drasticamente. Gli effetti dipendono da quale parte del cervello è stata danneggiata e da quanto grave è stato l’ictus. Per alcune persone, il recupero è relativamente veloce e recuperano la maggior parte o tutte le loro capacità. Per altri, l’ictus lascia sfide durature che influenzano quasi ogni aspetto della vita quotidiana.

Gli effetti fisici sono spesso i più visibili. La debolezza o la paralisi su un lato del corpo è comune, rendendo difficile camminare, vestirsi o eseguire compiti di base di cura personale. Attività semplici come lavarsi i denti, vestirsi o preparare un pasto possono diventare ostacoli importanti. Alcune persone devono reimparare come eseguire questi compiti, spesso con l’aiuto di fisioterapisti e terapisti occupazionali.^[2][16]

Le difficoltà di comunicazione possono essere particolarmente frustranti. Alcuni sopravvissuti all’ictus sviluppano afasia, che è la difficoltà di parlare o comprendere il linguaggio. Altri possono avere un discorso indistinto, rendendo difficile per le persone capirli. Queste difficoltà possono portare a sentimenti di isolamento e frustrazione, sia per la persona che ha avuto l’ictus che per i loro cari.^[2]

Gli effetti cognitivi possono includere problemi con la memoria, l’attenzione o la risoluzione dei problemi. Una persona può dimenticare conversazioni recenti, avere difficoltà a seguire le istruzioni o avere problemi con compiti che richiedono pianificazione e organizzazione. Questi cambiamenti possono rendere difficile tornare al lavoro o gestire le responsabilità domestiche.

I problemi di vista sono anch’essi comuni. Alcune persone perdono la visione in parte del loro campo visivo o sviluppano visione doppia. Altri possono avere difficoltà a riconoscere oggetti o volti. Questi cambiamenti della vista possono influenzare la capacità di guidare, leggere o muoversi in sicurezza nell’ambiente.^[2]

I cambiamenti emotivi e comportamentali possono influenzare le relazioni e la vita sociale. Possono verificarsi sbalzi d’umore, irritabilità o pianti o risate improvvisi. Alcune persone diventano più ritirate o perdono interesse per hobby e attività che una volta amavano. Questi cambiamenti possono mettere a dura prova le relazioni con familiari e amici, che potrebbero non capire che questi comportamenti sono il risultato di una lesione cerebrale, non una scelta personale.^[2]

Molti sopravvissuti all’ictus devono apportare modifiche alle loro case per garantire sicurezza e indipendenza. Questo potrebbe includere l’installazione di barre di sostegno in bagno, la rimozione di pericoli di inciampo o la riorganizzazione dei mobili per consentire un movimento più facile. Alcune persone potrebbero aver bisogno di dispositivi di assistenza come deambulatori, bastoni o sedie a rotelle.^[16]

Anche la vita lavorativa può essere influenzata. A seconda della gravità dell’ictus e della natura del lavoro di una persona, tornare al lavoro può essere possibile con adattamenti, oppure potrebbe non essere affatto possibile. Questo può portare a stress finanziario e una perdita di identità per le persone che si definivano attraverso le loro carriere.^[16]

Nonostante queste sfide, molte persone trovano modi per adattarsi e creare una nuova normalità. La terapia riabilitativa svolge un ruolo cruciale nell’aiutare i sopravvissuti all’ictus a recuperare competenze e apprendere strategie compensative. Il sostegno di familiari, amici e professionisti sanitari fa una differenza significativa nel percorso di recupero.^[17]

Supporto per i familiari

Quando una persona cara ha un ictus, i membri della famiglia spesso si trovano improvvisamente in nuovi ruoli come caregiver, sostenitori e fonti di supporto emotivo. Capire cosa aspettarsi e come aiutare può fare una differenza significativa nel processo di recupero.

Una delle cose più importanti che le famiglie possono fare è informarsi sull’ictus e sui suoi effetti. Capire perché si verificano determinati sintomi e cosa aspettarsi durante il recupero aiuta a ridurre l’ansia e consente alle famiglie di fornire un supporto migliore. Molti ospedali e organizzazioni dedicate all’ictus offrono risorse educative e gruppi di supporto per famiglie e caregiver.^[17]

Se un familiare sta considerando di partecipare a uno studio clinico, i parenti possono svolgere un importante ruolo di supporto. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti e approcci alla cura dell’ictus. Sebbene non ogni paziente con ictus sia idoneo per ogni studio, queste ricerche possono offrire accesso a trattamenti all’avanguardia che altrimenti potrebbero non essere disponibili. Le famiglie possono aiutare ricercando gli studi disponibili, chiedendo ai fornitori di assistenza sanitaria le opzioni e aiutando la persona cara a capire cosa comporta la partecipazione.

Quando si esplorano le opzioni di studio clinico, le famiglie dovrebbero porre domande importanti: qual è lo scopo dello studio? Quali sono i potenziali rischi e benefici? Che tipo di impegno di tempo è richiesto? Ci saranno test o procedure aggiuntive? Comprendere questi dettagli aiuta tutti a prendere una decisione informata sul fatto che la partecipazione sia giusta per loro.

Le famiglie possono anche aiutare a preparare la loro persona cara per la partecipazione allo studio clinico mantenendo registri organizzati delle informazioni mediche, garantendo il trasporto agli appuntamenti e aiutando a monitorare eventuali sintomi o effetti collaterali che devono essere segnalati al team di ricerca. Una comunicazione chiara con i coordinatori dello studio e il team sanitario è essenziale.

Oltre agli studi clinici, le famiglie forniscono un supporto inestimabile in molti altri modi. Possono aiutare con gli esercizi di terapia fisica a casa, assistere con le attività quotidiane incoraggiando al contempo la massima indipendenza possibile e fornire incoraggiamento emotivo durante i momenti difficili. È importante celebrare le piccole vittorie nel recupero, poiché il progresso spesso arriva in piccoli passi piuttosto che in salti drammatici.^[17]

I caregiver devono anche prendersi cura del proprio benessere. Lo stress di prendersi cura di un sopravvissuto all’ictus può essere travolgente, portando al burnout del caregiver. Prendersi delle pause, cercare supporto dagli altri e prendersi cura della propria salute fisica ed emotiva non sono atti egoistici: sono necessari per fornire cure sostenibili e di qualità nel tempo.