L’ictus ischemico è un’emergenza medica in cui il flusso sanguigno al cervello viene bloccato, causando la morte delle cellule cerebrali nel giro di pochi minuti. Questo tipo di ictus rappresenta circa l’85% di tutti gli ictus e richiede attenzione medica immediata per prevenire danni cerebrali permanenti, disabilità o morte.

Comprendere l’ictus ischemico

Un ictus ischemico si verifica quando qualcosa blocca un vaso sanguigno nel cervello, interrompendo la fornitura di ossigeno e nutrienti di cui le cellule cerebrali hanno bisogno per sopravvivere. Quando le cellule cerebrali non ricevono sangue, iniziano a morire in pochi minuti. Questa rapida morte cellulare può portare a danni permanenti nelle aree del cervello che controllano il movimento, il linguaggio, la memoria e altre funzioni vitali.^[1][2]

Il blocco che causa un ictus ischemico è tipicamente un coagulo di sangue o un frammento di materiale grasso chiamato placca. Questi blocchi impediscono al sangue di raggiungere il tessuto cerebrale, creando quella che i medici chiamano ischemia, che significa che le cellule sono private di sangue e ossigeno. Più a lungo persiste il blocco, più cellule cerebrali muoiono e maggiore è il potenziale per danni permanenti.^[2]

A differenza di altri tipi di ictus causati da emorragie nel cervello, gli ictus ischemici sono causati da ostruzioni all’interno dei vasi sanguigni. I due tipi principali sono gli ictus trombotici, in cui un coagulo di sangue si forma direttamente nel cervello, e gli ictus embolici, in cui un coagulo si forma altrove nel corpo e viaggia fino al cervello.^[3]

Epidemiologia

L’ictus è un importante problema sanitario globale che colpisce centinaia di migliaia di persone ogni anno. Solo negli Stati Uniti, circa 800.000 persone subiscono un ictus ogni anno, con gli ictus ischemici che rappresentano tra l’82% e l’87% di tutti i casi di ictus.^[1][3] Questo rende l’ictus ischemico il tipo più comune di ictus con un margine significativo.

Nel Regno Unito, circa l’85% degli ictus sono di natura ischemica, mentre il restante 15% sono ictus emorragici causati da sanguinamenti.^[5] La condizione pone un enorme peso sui sistemi sanitari in tutto il mondo, con costi previsti negli Stati Uniti che si prevede triplicheranno tra il 2012 e il 2030, raggiungendo i 184,1 miliardi di dollari, principalmente a causa dei casi in persone di età compresa tra 65 e 79 anni.^[8]

L’età è un fattore significativo nel rischio di ictus. Sebbene gli ictus possano verificarsi a qualsiasi età, compresi i bambini, sono molto più comuni negli adulti anziani. Il rischio aumenta sostanzialmente con l’età, in particolare per coloro che hanno 55 anni o più.^[1][7] Interessante notare che la ricerca ha anche mostrato un preoccupante aumento degli ictus tra i giovani adulti di età compresa tra 25 e 44 anni, sfidando la percezione che gli ictus colpiscano solo gli anziani.^[21]

Esistono anche differenze di genere nei modelli di ictus. Sebbene gli ictus siano più comuni negli uomini, più donne muoiono a causa di ictus rispetto agli uomini.^[9] Gli afroamericani affrontano un rischio più elevato di ictus rispetto ai caucasici, e l’ictus è attualmente la quinta causa di morte negli Stati Uniti.^[1][7]

Cause

La causa fondamentale dell’ictus ischemico è un blocco in un vaso sanguigno che fornisce sangue al cervello. Questo blocco impedisce al sangue ricco di ossigeno di raggiungere il tessuto cerebrale, causando la morte delle cellule. Il principale colpevole dietro questi blocchi è l’aterosclerosi, una condizione in cui depositi grassi e placche si accumulano sulle pareti interne dei vasi sanguigni, restringendoli nel tempo.^[3][8]

I coaguli di sangue sono la causa immediata più comune degli ictus ischemici. Questi coaguli possono formarsi in due modi. In un ictus trombotico, un coagulo di sangue si sviluppa direttamente in un punto di placca grassa all’interno di un vaso sanguigno che fornisce sangue al cervello. In un ictus embolico, un coagulo di sangue si forma da qualche altra parte nel corpo, come il cuore o le arterie del collo, si stacca e viaggia attraverso il flusso sanguigno fino a raggiungere i vasi sanguigni del cervello e rimane incastrato in un vaso troppo stretto per farlo passare.^[3][6]

Diverse condizioni di salute possono creare le circostanze per la formazione di coaguli di sangue. La fibrillazione atriale, un battito cardiaco irregolare, è una delle principali cause degli ictus embolici perché può causare la formazione di coaguli nel cuore che poi si staccano e viaggiano verso il cervello.^[3][6] Altre condizioni cardiache, tra cui malattie delle valvole cardiache, difetti cardiaci e infezioni del muscolo cardiaco, possono anche portare alla formazione di coaguli.^[7][9]

L’aterosclerosi stessa è guidata dall’accumulo di colesterolo e grassi sulle pareti dei vasi sanguigni, creando depositi di placca che restringono le arterie. Questo “indurimento delle arterie” rende i vasi più propensi a sviluppare coaguli o a diventare completamente bloccati.^[19] In alcuni casi, disturbi della coagulazione o l’uso di contraccettivi orali contenenti estrogeni possono aumentare il rischio di formazione di coaguli di sangue, anche se questo è raro.^[7]

Fattori di rischio

Molteplici fattori possono aumentare la probabilità che una persona subisca un ictus ischemico. Alcuni fattori di rischio non possono essere modificati, mentre altri possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita e trattamenti medici. Comprendere questi fattori di rischio è fondamentale per la prevenzione.^[1]

L’ipertensione arteriosa è il singolo più grande fattore di rischio per l’ictus, potenzialmente raddoppiando o addirittura quadruplicando il rischio di ictus se non controllata.^[18][19] L’ipertensione colpisce ben oltre cento milioni di americani, rendendola un problema incredibilmente comune che contribuisce in modo significativo al rischio di ictus. La condizione danneggia i vasi sanguigni nel tempo, rendendoli più suscettibili a blocchi e rotture.

Livelli elevati di colesterolo contribuiscono all’aterosclerosi permettendo ai depositi grassi di accumularsi nei vasi sanguigni, restringendoli e aumentando il rischio di coaguli.^[18][19] Il diabete è un altro importante fattore di rischio, poiché può danneggiare i vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli nel cervello. Le persone con diabete affrontano un rischio significativamente elevato di ictus rispetto a coloro che non hanno la condizione.^[7][19]

I fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo sostanziale nel rischio di ictus. Il fumo aumenta notevolmente le probabilità di avere un ictus danneggiando i vasi sanguigni e promuovendo la formazione di coaguli.^[1][9] Essere in sovrappeso o obesi aumenta il rischio di ictus, così come essere fisicamente inattivi. Il consumo eccessivo di alcol può aumentare la pressione sanguigna e aumentare il rischio di ictus, mentre anche l’uso di droghe ricreative comporta pericoli.^[1][9]

Alcune condizioni mediche oltre a quelle già menzionate aumentano anche il rischio. Le malattie cardiache, inclusi i problemi alle valvole cardiache e una storia di infarto, aumentano la probabilità di ictus. L’apnea ostruttiva del sonno, in cui la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno, è associata a un aumento del rischio di ictus. Anche i disturbi della coagulazione che rendono il sangue più propenso a formare coaguli rappresentano dei pericoli.^[1][7]

L’età è un fattore di rischio non modificabile, con l’ictus che diventa più comune dopo i 55 anni e in particolare dopo i 65 anni.^[7] Una storia familiare di ictus o infarto aumenta il rischio, così come aver avuto un precedente ictus o TIA. Circa un quarto di tutti gli ictus si verificano in persone che hanno già avuto un ictus.^[7] Gli uomini sono a maggior rischio di avere un ictus, anche se le donne hanno maggiori probabilità di morire a causa di uno.^[9]

Sintomi

Riconoscere rapidamente i sintomi dell’ictus è fondamentale perché il trattamento è più efficace quando somministrato immediatamente. I sintomi di un ictus ischemico appaiono tipicamente all’improvviso e dipendono da quale area del cervello è colpita dal blocco.^[2][15]

Uno dei segni più comuni è la debolezza improvvisa o la paralisi su un lato del corpo. Questo può colpire il viso, il braccio o la gamba, causando l’abbassamento dei muscoli facciali o l’incapacità di sollevare normalmente un braccio. Quando qualcuno che sta avendo un ictus cerca di sorridere, un lato del viso può abbassarsi in modo evidente.^[2][6]

I problemi di linguaggio sono un altro sintomo distintivo. Una persona può avere un linguaggio confuso, parlare in modo incomprensibile o confuso, o perdere completamente la capacità di parlare. Questa condizione, chiamata afasia, può rendere impossibile trovare le parole giuste o capire cosa stanno dicendo gli altri.^[2][7]

I cambiamenti della vista si verificano frequentemente durante gli ictus. Le persone possono sperimentare improvvise difficoltà a vedere in uno o entrambi gli occhi, visione offuscata o visione doppia (chiamata diplopia). Alcuni possono perdere completamente la vista in un occhio o avere difficoltà a mettere a fuoco.^[2][7]

Altri sintomi comuni includono confusione improvvisa, difficoltà a comprendere il linguaggio, forti mal di testa che compaiono senza preavviso, vertigini, perdita di equilibrio o coordinazione e difficoltà a camminare. Alcune persone sperimentano nausea e vomito, rigidità del collo o improvvisi cambiamenti di umore e personalità.^[2][9] Nei casi gravi, le persone possono avere convulsioni, perdere conoscenza, cadere in coma o perdere la memoria.^[2]

Le donne possono sperimentare sintomi aggiuntivi non così comunemente visti negli uomini, tra cui dolore al viso, al braccio o alla gamba, singhiozzo o nausea, dolore toracico o palpitazioni cardiache e mancanza di respiro.^[9]

I professionisti sanitari utilizzano l’acronimo BE FAST per aiutare le persone a ricordare i segnali di avvertimento: problemi di equilibrio (Balance), occhi con cambiamenti della vista (Eyes), abbassamento del viso (Face), debolezza del braccio (Arm), difficoltà di linguaggio (Speech) e tempo di chiamare immediatamente l’aiuto di emergenza (Time).^[2][15] Alcune versioni utilizzano F.A.S.T., concentrandosi su viso, braccia, linguaggio e tempo.^[6][24]

Prevenzione

Sebbene non tutti gli ictus possano essere prevenuti, molti possono essere evitati attraverso scelte di vita salutari e una corretta gestione delle condizioni mediche. La ricerca suggerisce che fino all’80% degli ictus sono prevenibili.^[21] Adottare misure per ridurre i fattori di rischio può fare una differenza significativa.

Controllare la pressione sanguigna è forse la misura preventiva più importante. Il monitoraggio regolare e, se necessario, i farmaci possono aiutare a mantenere la pressione sanguigna a livelli sicuri. L’obiettivo ideale è mantenere la pressione sanguigna al di sotto di 120/80, anche se gli obiettivi individuali possono variare in base alla salute generale di una persona.^[18] Ridurre l’assunzione di sale a non più di 1.500 milligrammi al giorno ed evitare cibi ad alto contenuto di sodio può aiutare ad abbassare la pressione sanguigna in modo naturale.

Seguire una dieta sana offre molteplici benefici protettivi. Una dieta ricca di frutta e verdura, con quattro o cinque tazze al giorno, fornisce nutrienti vitali e fibre che supportano la salute vascolare. Mangiare pesce due o tre volte a settimana, scegliere cereali integrali, consumare prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi ed evitare cibi ricchi di colesterolo, grassi saturi e grassi trans può aiutare a prevenire l’accumulo di placca nelle arterie.^[18][20]

L’attività fisica regolare è essenziale per la prevenzione dell’ictus. Gli adulti dovrebbero mirare ad almeno 30 minuti di esercizio di intensità moderata, come camminare a passo sostenuto, almeno cinque giorni alla settimana. Bambini e adolescenti hanno bisogno di un’ora di attività fisica ogni giorno.^[18][20] L’esercizio fisico aiuta a mantenere un peso sano, abbassa la pressione sanguigna e migliora la salute cardiovascolare complessiva.

Mantenere un peso sano riduce significativamente il rischio di ictus. Per coloro che sono in sovrappeso, perdere anche solo 5 chili può avere un impatto significativo. Lavorare con un medico per creare un piano personalizzato di perdita di peso, limitare l’assunzione calorica giornaliera tra 1.500 e 2.000 calorie a seconda del livello di attività e aumentare l’attività fisica contribuiscono tutti alla gestione del peso.^[18][19]

Smettere di fumare è fondamentale, poiché il fumo aumenta notevolmente il rischio di ictus. Per coloro che fumano, smettere è uno dei modi più potenti per prevenire l’ictus. I medici possono suggerire vari metodi e risorse per aiutare le persone a smettere con successo.^[18][20]

Limitare il consumo di alcol è anche importante. Gli uomini non dovrebbero bere più di due bicchieri al giorno e le donne dovrebbero limitarsi a un bicchiere al giorno. Bere oltre queste quantità può aumentare la pressione sanguigna e aumentare il rischio di ictus.^[18][20]

I controlli sanitari regolari consentono il rilevamento precoce e la gestione delle condizioni che aumentano il rischio di ictus. Le persone sopra i 40 anni dovrebbero sottoporsi a screening regolari per l’ipertensione, il colesterolo alto e il diabete. Coloro con fattori di rischio o determinati background etnici potrebbero aver bisogno di screening a partire dall’età di 25 anni.^[22] Assumere i farmaci prescritti per condizioni come l’ipertensione, il colesterolo alto, il diabete e la fibrillazione atriale è essenziale per la prevenzione.^[20][22]

Per coloro che hanno già avuto un ictus o un TIA, prevenire un altro ictus diventa ancora più critico. Seguire i regimi farmacologici prescritti, partecipare agli appuntamenti di follow-up e apportare i necessari cambiamenti nello stile di vita può ridurre significativamente il rischio di recidiva.^[22]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo durante un ictus ischemico aiuta a spiegare perché il trattamento immediato è così vitale. Il processo inizia quando un vaso sanguigno nel cervello si blocca, impedendo al sangue di raggiungere il tessuto che quel vaso normalmente fornisce.^[8]

Il sangue trasporta ossigeno e glucosio, di cui le cellule cerebrali hanno bisogno per produrre energia e funzionare. Quando il flusso sanguigno viene interrotto, le cellule cerebrali nell’area colpita non possono più svolgere le loro normali attività. Nel giro di pochi minuti, queste cellule iniziano a morire in un processo che inizia al centro dell’area colpita e si diffonde verso l’esterno.^[24]

Circondando l’area centrale di tessuto morto c’è una regione chiamata penombra ischemica. In questa zona, il flusso sanguigno è ridotto ma non completamente assente. Le cellule nella penombra sono ancora vive ma in difficoltà. Possono essere salvate se il flusso sanguigno viene ripristinato abbastanza rapidamente, motivo per cui i medici si concentrano intensamente sul ripristino della circolazione il più rapidamente possibile.^[13]

Il blocco stesso è tipicamente causato dall’aterosclerosi, dove i depositi di placca restringono le arterie nel tempo. Quando un vaso sanguigno diventa significativamente ristretto, anche un piccolo coagulo può bloccare completamente il flusso sanguigno. Il coagulo può formarsi nel sito di accumulo di placca nelle arterie del cervello, oppure può viaggiare da un’altra parte del corpo, come il cuore o le arterie carotidi nel collo.^[8]

Diversi tipi di vasi sanguigni possono essere colpiti. Le arterie grandi, come le arterie carotidi o le principali arterie cerebrali, possono sviluppare blocchi che colpiscono porzioni sostanziali del cervello. Piccole arterie penetranti in profondità nel cervello possono anche bloccarsi, causando quelli che vengono chiamati ictus lacunari. Questi colpiscono aree più piccole e più focalizzate ma possono comunque causare problemi significativi a seconda delle funzioni controllate da quella regione cerebrale.^[8]

I sintomi che una persona sperimenta dipendono interamente da quale parte del cervello è privata di sangue. Diverse regioni cerebrali controllano diverse funzioni come movimento, linguaggio, vista, equilibrio e sensazione. Quando le cellule in una particolare regione muoiono, le capacità controllate da quella regione sono compromesse o perse.^[2]

Il corpo ha alcuni meccanismi di difesa naturali, inclusa la circolazione collaterale, dove il sangue può talvolta fluire attraverso percorsi alternativi attorno a un blocco. Tuttavia, questi sistemi di backup sono spesso insufficienti per prevenire danni quando un vaso principale è bloccato.^[13] Questo è il motivo per cui l’intervento medico per rimuovere i coaguli o ripristinare il flusso sanguigno è così critico per limitare i danni cerebrali permanenti.