Il disturbo cardiovascolare è un gruppo di condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni, rappresentando una delle principali cause di morte nel mondo. Comprendere come queste condizioni progrediscono, il loro impatto sulle attività quotidiane e come le famiglie possono sostenere i propri cari durante il trattamento è essenziale per gestire la vita con una malattia cardiaca.

Prognosi

Le prospettive per le persone con disturbo cardiovascolare variano notevolmente a seconda della specifica condizione che colpisce il cuore o i vasi sanguigni, di quanto precocemente viene rilevata e di quanto bene risponde al trattamento. Le malattie cardiovascolari rimangono la principale causa di morte a livello globale, con circa 19,8 milioni di persone morte per queste condizioni nel 2022, rappresentando approssimativamente il 32 per cento di tutti i decessi nel mondo. Di questi decessi, l’85 per cento è stato causato da infarto e ictus.^[3]

Tuttavia, è importante sapere che molte persone vivono vite piene e attive nonostante abbiano una malattia cardiovascolare. Il fattore chiave per migliorare la prognosi è la diagnosi precoce e una gestione costante. Quando la malattia cardiovascolare viene scoperta presto, diventa più facile da trattare e controllare. Quasi la metà di tutti gli adulti negli Stati Uniti ha almeno una forma di malattia cardiaca, eppure molti gestiscono con successo la propria condizione attraverso cambiamenti nello stile di vita, farmaci o procedure mediche.^[1]

La prognosi può essere migliorata significativamente attraverso cure mediche appropriate e l’aderenza ai piani di trattamento. Le persone che partecipano alla riabilitazione cardiaca dopo un infarto o una procedura spesso ottengono risultati migliori, incluso un rischio ridotto di ospedalizzazione e morte, insieme a una migliore qualità della vita. Questo programma supervisionato dal punto di vista medico aiuta a rafforzare il cuore e insegna ai pazienti come vivere bene con la loro condizione.^[21]

Per coloro che soffrono di malattia coronarica, una delle forme più comuni di disturbo cardiovascolare, la prognosi dipende fortemente dal controllo dei fattori di rischio come pressione alta, colesterolo elevato e diabete. Il trattamento che include farmaci, aggiustamenti dello stile di vita e talvolta procedure come l’angioplastica o il bypass coronarico può aiutare a prevenire complicazioni gravi come gli infarti.^[11]

Progressione Naturale

Quando il disturbo cardiovascolare non viene trattato o gestito, la malattia tipicamente peggiora nel tempo. Il problema di fondo più comune in molte condizioni cardiovascolari è un processo chiamato aterosclerosi, che è l’accumulo di depositi di grasso, colesterolo e altre sostanze all’interno delle pareti delle arterie. Questo accumulo, chiamato placca, restringe gradualmente le arterie e limita il flusso sanguigno verso organi vitali tra cui il cuore, il cervello, i reni e gli arti.^[8]

Man mano che la placca continua ad accumularsi, le arterie diventano più rigide e strette. Quando questo accade nelle arterie coronarie che forniscono sangue al muscolo cardiaco, porta alla malattia coronarica. Il muscolo cardiaco riceve meno sangue ricco di ossigeno, il che può causare dolore al petto noto come angina. Se una placca si rompe o si forma un coagulo di sangue che blocca completamente un’arteria, si verifica un infarto. Durante un infarto, parte del muscolo cardiaco può morire se il flusso sanguigno non viene ripristinato rapidamente.^[6]

Nel tempo, la malattia coronarica non trattata può indebolire il muscolo cardiaco, portando a insufficienza cardiaca. Questo significa che il cuore non può pompare il sangue efficacemente in tutto il corpo, causando l’accumulo di liquidi nei polmoni, nelle gambe e in altri tessuti. Le persone con insufficienza cardiaca sperimentano mancanza di respiro, estrema fatica e gonfiore alle gambe e all’addome.^[8]

Quando l’aterosclerosi colpisce le arterie che forniscono sangue al cervello, può portare a un ictus o a un attacco ischemico transitorio. Un ictus si verifica quando il flusso sanguigno verso una parte del cervello viene improvvisamente bloccato, sia da un coagulo che da un’emorragia da un vaso sanguigno rotto. Senza un trattamento tempestivo, le cellule cerebrali muoiono, il che può causare disabilità permanente o morte.^[3]

Se la placca si accumula nelle arterie che forniscono sangue alle gambe e alle braccia, causa la malattia arteriosa periferica. Il flusso sanguigno ridotto può portare a dolore durante la camminata, ferite che guariscono lentamente sui piedi o sulle gambe e, nei casi gravi, morte dei tessuti che può richiedere l’amputazione. Quando il grande vaso sanguigno che trasporta il sangue dal cuore al resto del corpo, chiamato aorta, diventa indebolito e si gonfia verso l’esterno, forma un aneurisma. Se non trattato, un aneurisma può scoppiare e causare emorragie interne potenzialmente mortali.^[1]

Possibili Complicazioni

Il disturbo cardiovascolare può portare a numerose complicazioni gravi che colpiscono non solo il cuore e i vasi sanguigni, ma altri sistemi di organi in tutto il corpo. Molte di queste complicazioni si sviluppano inaspettatamente e possono essere pericolose per la vita se non vengono riconosciute e trattate tempestivamente.

Una delle complicazioni più gravi è l’infarto, che si verifica quando il flusso sanguigno verso il muscolo cardiaco viene improvvisamente bloccato. Gli infarti possono accadere senza preavviso, anche se alcune persone sperimentano dolore al petto o altri sintomi in precedenza. Anche dopo essere sopravvissuti a un infarto, il muscolo cardiaco danneggiato può portare a problemi a lungo termine tra cui insufficienza cardiaca cronica, ritmi cardiaci irregolari chiamati aritmie, e un rischio aumentato di avere un altro infarto.^[7]

Le aritmie stesse sono una complicazione comune della malattia cardiovascolare. I problemi con il sistema elettrico del cuore possono causare battiti cardiaci troppo veloci, troppo lenti o irregolari. Alcune aritmie sono semplicemente scomode, causando palpitazioni o una sensazione di sfarfallio nel petto. Altre sono pericolose e possono portare ad arresto cardiaco improvviso, dove il cuore smette di battere efficacemente. Alcune aritmie aumentano anche il rischio di formazione di coaguli di sangue nel cuore, che possono viaggiare verso il cervello e causare un ictus.^[1]

L’ictus è una delle complicazioni più devastanti della malattia cardiovascolare. Quando il flusso sanguigno verso il cervello viene interrotto, le cellule cerebrali iniziano a morire entro pochi minuti. A seconda di quale parte del cervello è colpita, un ictus può causare paralisi, difficoltà a parlare o comprendere il linguaggio, problemi di vista, perdita di memoria e cambiamenti di personalità. Molti sopravvissuti a ictus richiedono riabilitazione a lungo termine e potrebbero non recuperare mai completamente le loro capacità precedenti.^[3]

L’insufficienza cardiaca può svilupparsi come complicazione di molti tipi di malattia cardiovascolare. Quando il cuore diventa troppo debole o rigido per pompare il sangue efficacemente, i liquidi si accumulano nei polmoni e in altre parti del corpo. Questo causa grave mancanza di respiro, estrema fatica e gonfiore. Le persone con insufficienza cardiaca spesso si trovano ospedalizzate ripetutamente e potrebbero richiedere dispositivi o persino un trapianto di cuore per sopravvivere.^[8]

La malattia cardiovascolare può anche danneggiare i reni, che si affidano a un apporto costante di sangue per filtrare i rifiuti dal corpo. La malattia renale cronica è comune nelle persone con malattie cardiache e pressione alta. Man mano che la funzione renale diminuisce, i prodotti di scarto si accumulano nel sangue, la pressione sanguigna diventa più difficile da controllare e il rischio di problemi cardiaci aumenta ulteriormente, creando un ciclo pericoloso.^[4]

La malattia arteriosa periferica può progredire verso l’ischemia critica degli arti, dove il flusso sanguigno verso le gambe o i piedi diventa così ridotto che i tessuti iniziano a morire. Questo può causare ulcere dolorose che non guariscono e, nei casi peggiori, cancrena che richiede l’amputazione. Anche la malattia arteriosa periferica meno grave causa dolore debilitante alle gambe durante la camminata, limitando gravemente la mobilità e l’indipendenza.^[1]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con un disturbo cardiovascolare influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività fisiche al benessere emotivo, alle relazioni sociali e alle responsabilità lavorative. L’entità dell’impatto dipende dalla gravità della condizione e da quali organi sono colpiti, ma la maggior parte delle persone con malattie cardiache deve apportare modifiche significative alle proprie routine.

Le limitazioni fisiche sono spesso l’effetto più evidente. Attività semplici che un tempo erano senza sforzo, come salire le scale, camminare fino alla cassetta della posta o giocare con i nipoti, possono diventare estenuanti o scatenare sintomi scomodi. Le persone con malattie cardiache possono sperimentare dolore al petto, mancanza di respiro, vertigini o estrema fatica durante l’attività fisica. Questi sintomi possono essere spaventosi e possono portare le persone a evitare completamente l’esercizio fisico, anche se un’attività fisica appropriata è in realtà benefica per la salute del cuore.^[12]

Le attività quotidiane di cura personale come lavarsi, vestirsi e le faccende domestiche possono richiedere più tempo e sforzo. Molte persone con malattie cardiovascolari devono riposare frequentemente durante il giorno e pianificare le attività con attenzione per evitare lo sforzo eccessivo. Questa perdita di indipendenza può essere frustrante e emotivamente difficile, in particolare per coloro che erano precedentemente molto attivi e autosufficienti.

La vita lavorativa è spesso significativamente influenzata dalla malattia cardiovascolare. A seconda della natura del lavoro di una persona, potrebbe essere necessario ridurre le ore, modificare i compiti o smettere completamente di lavorare. I lavori che richiedono lavoro fisico, lunghe ore in piedi o alti livelli di stress potrebbero non essere più fattibili. L’impatto finanziario della ridotta capacità lavorativa, combinato con le spese mediche, aggiunge un altro livello di stress alla vita quotidiana.^[21]

Le sfide emotive e di salute mentale sono estremamente comuni tra le persone che vivono con malattie cardiovascolari. La diagnosi stessa può essere scioccante e spaventosa. Molte persone sperimentano ansia riguardo all’avere un infarto o un ictus, specialmente se ne hanno già sperimentato uno. Anche la depressione è comune, influenzando la qualità complessiva della vita e rendendo più difficile mantenere la motivazione necessaria per i cambiamenti nello stile di vita e l’aderenza al trattamento. Possono svilupparsi sentimenti di solitudine e isolamento, particolarmente se le limitazioni fisiche impediscono attività sociali.^[27]

Le attività sociali e ricreative potrebbero dover essere adattate o limitate. Gli hobby che coinvolgono sforzo fisico potrebbero diventare troppo impegnativi. I viaggi possono essere più complicati, richiedendo una pianificazione attenta attorno agli orari dei farmaci, agli appuntamenti medici e alla vicinanza alle strutture sanitarie. Alcune persone si sentono imbarazzate per le loro limitazioni o si preoccupano di avere sintomi in pubblico, portandole a ritirarsi dagli impegni sociali.^[21]

La gestione dei farmaci diventa una parte centrale della routine quotidiana. La maggior parte delle persone con malattie cardiovascolari assume più farmaci ogni giorno, che devono essere presi a orari specifici e talvolta richiedono esami del sangue regolari per monitorare i loro effetti. Tenere traccia dei farmaci, rinnovare le prescrizioni e gestire i potenziali effetti collaterali richiede attenzione e organizzazione costanti.

I cambiamenti dietetici rappresentano un altro importante aggiustamento. Seguire un modello alimentare salutare per il cuore significa limitare il sale, i grassi saturi e gli zuccheri aggiunti aumentando frutta, verdura e cereali integrali. Per molti, questo richiede l’apprendimento di nuovi metodi di cottura, la lettura attenta delle etichette alimentari e la resistenza ai cibi preferiti. Mangiare fuori al ristorante o partecipare a riunioni sociali incentrate sul cibo può essere impegnativo quando si cerca di rispettare le restrizioni dietetiche.^[17]

Supporto per la Famiglia

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con un disturbo cardiovascolare, e quando si stanno considerando sperimentazioni cliniche, il loro coinvolgimento diventa ancora più importante. Comprendere cosa comportano le sperimentazioni cliniche e come aiutare una persona cara a orientarsi in questa opzione può fare una differenza significativa nel loro percorso di trattamento.

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare le malattie cardiovascolari. Possono comportare il test di nuovi farmaci, dispositivi medici, procedure o combinazioni di trattamenti. Per qualcuno con una malattia cardiovascolare, partecipare a una sperimentazione clinica potrebbe fornire accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, le sperimentazioni cliniche comportano anche incertezza, poiché i ricercatori stanno ancora imparando se questi nuovi approcci sono sicuri ed efficaci.^[10]

I membri della famiglia possono aiutare imparando sulle sperimentazioni cliniche insieme alla persona cara. Questo significa comprendere la differenza tra trattamento standard e trattamento sperimentale, sapere quali domande porre e aiutare a valutare i potenziali benefici e rischi. Le sperimentazioni cliniche hanno requisiti rigorosi su chi può partecipare, chiamati criteri di idoneità, e i membri della famiglia possono assistere nella raccolta di cartelle cliniche e informazioni necessarie per determinare se la persona cara si qualifica.

Uno dei modi più preziosi in cui le famiglie possono supportare qualcuno che sta considerando una sperimentazione clinica è accompagnandolo agli appuntamenti medici. Avere un’altra persona presente aiuta a garantire che tutte le domande vengano poste e che le informazioni importanti vengano ricordate. Le discussioni mediche sulle sperimentazioni cliniche possono coinvolgere terminologia complessa e informazioni dettagliate su procedure, possibili effetti collaterali e impegni di tempo. Un membro della famiglia può prendere appunti, chiedere chiarimenti e aiutare a elaborare tutte queste informazioni in seguito.

Le famiglie dovrebbero comprendere il concetto di consenso informato, che è il processo per assicurarsi che qualcuno comprenda completamente cosa comporta la partecipazione a una sperimentazione clinica prima di accettare di unirsi. Il documento di consenso informato spiega lo scopo dello studio, quali procedure verranno eseguite, quanto durerà lo studio, i potenziali rischi e benefici e il diritto di lasciare lo studio in qualsiasi momento. I membri della famiglia possono aiutare la persona cara a rivedere attentamente questo documento e assicurarsi che tutte le loro preoccupazioni siano affrontate prima della firma.^[10]

Il supporto pratico è altrettanto importante. Le sperimentazioni cliniche spesso richiedono visite più frequenti al centro medico rispetto alle cure standard. I membri della famiglia possono aiutare con il trasporto da e verso gli appuntamenti, che potrebbero essere più frequenti inizialmente. Possono assistere nel tenere traccia degli orari dei farmaci se la sperimentazione coinvolge l’assunzione di nuovi farmaci e aiutare a monitorare gli effetti collaterali o i cambiamenti nei sintomi che dovrebbero essere segnalati al team di ricerca.

Il supporto emotivo durante tutto il processo della sperimentazione clinica è fondamentale. La decisione di partecipare alla ricerca può suscitare molti sentimenti, tra cui speranza per un trattamento migliore, ansia per l’ignoto e preoccupazione per gli effetti collaterali. Alcune persone si sentono in colpa se in seguito decidono di voler ritirarsi da una sperimentazione. I membri della famiglia dovrebbero rassicurare la persona cara che qualunque decisione prendano è valida e che hanno il diritto di cambiare idea in qualsiasi momento.

Trovare sperimentazioni cliniche appropriate richiede ricerca e persistenza. I membri della famiglia possono aiutare cercando database di sperimentazioni cliniche online, come quelli gestiti da agenzie sanitarie governative e grandi centri medici. Possono aiutare a organizzare informazioni su diverse sperimentazioni, confrontando località, impegni di tempo e cosa comporta ogni studio. Molti centri di ricerca cardiovascolare hanno coordinatori che possono rispondere a domande sulle sperimentazioni disponibili e aiutare a determinare l’idoneità.

È importante che le famiglie capiscano che non ogni sperimentazione clinica è giusta per ogni persona. Il tipo specifico e la gravità della malattia cardiovascolare, altre condizioni di salute, i farmaci attuali e le preferenze personali sono tutti fattori nella decisione. A volte il trattamento standard è l’opzione migliore. L’obiettivo è prendere una decisione informata insieme, assicurando che la persona con malattia cardiovascolare si senta supportata e potenziata durante tutto il processo.

Infine, le famiglie dovrebbero mantenere una comunicazione aperta con il team sanitario. Se sorgono preoccupazioni durante la sperimentazione, se si verificano effetti collaterali o se le richieste quotidiane diventano troppo gravose, questi problemi dovrebbero essere discussi tempestivamente con i coordinatori della ricerca e i medici. La partecipazione a una sperimentazione clinica non dovrebbe mai sembrare un obbligo se le circostanze cambiano o se non sta funzionando come sperato.