Il disturbo cardiovascolare è un gruppo di condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni, rappresentando la principale causa di morte in tutto il mondo. Sebbene queste malattie possano essere gravi, molti casi sono prevenibili attraverso scelte di vita sane e una diagnosi precoce.

Epidemiologia

Le malattie cardiovascolari rappresentano la causa di morte più comune a livello globale e negli Stati Uniti. I numeri sono impressionanti e rivelano quanto queste condizioni siano diventate diffuse nella società moderna. Si stima che 19,8 milioni di persone siano morte per malattie cardiovascolari nel 2022, il che rappresenta circa il 32 percento di tutti i decessi nel mondo. Di questi decessi, l’85 percento è stato causato da infarto e ictus, due delle conseguenze più gravi dei problemi cardiovascolari.^[3]

L’impatto è particolarmente grave nei paesi a basso e medio reddito, dove si verificano più di tre quarti dei decessi per malattie cardiovascolari. Questa disparità evidenzia differenze nell’accesso alle cure sanitarie, nei fattori dello stile di vita e nella disponibilità di misure preventive nelle diverse regioni del mondo.^[3]

Solo negli Stati Uniti, quasi la metà di tutti gli adulti ha almeno una forma di malattia cardiaca. Questo significa che milioni di persone convivono con condizioni cardiovascolari, rendendola una sfida per la salute pubblica di proporzioni enormi. La malattia colpisce persone di tutte le età, sessi, etnie e livelli socioeconomici, anche se alcuni gruppi affrontano rischi più elevati rispetto ad altri.^[1]

Un decesso su cinque negli Stati Uniti è dovuto a malattie cardiache, e la condizione non discrimina in base al genere. Tuttavia, le donne affrontano rischi particolari, con una donna su tre che muore per malattie cardiovascolari. Le donne possono anche sperimentare sintomi più sottili rispetto agli uomini, il che può ritardare la diagnosi e il trattamento.^[7][1]

Tra i decessi prematuri per malattie non trasmissibili in persone di età inferiore ai 70 anni, almeno il 38 percento è causato da malattie cardiovascolari. Questa statistica rivela che i problemi cardiovascolari non sono solo una questione che riguarda gli anziani, ma possono colpire le persone durante gli anni più produttivi della loro vita.^[3]

Cause

Le cause delle malattie cardiovascolari variano a seconda del tipo specifico di condizione, ma molte condividono processi sottostanti comuni. La causa più frequente è l’aterosclerosi, che è l’accumulo di depositi grassi, colesterolo e altre sostanze all’interno delle pareti dei vasi sanguigni. Nel tempo, questo accumulo, chiamato placca, restringe le arterie e limita il flusso sanguigno verso il cuore, il cervello e altri organi.^[4]

Quando le arterie diventano strette o bloccate, il cuore non può ricevere abbastanza sangue ricco di ossigeno. Questo ridotto flusso sanguigno può portare a dolore toracico noto come angina, o in casi più gravi, a un infarto quando l’apporto di sangue viene improvvisamente interrotto. Anche il cervello può essere colpito quando i vasi sanguigni che lo riforniscono si bloccano o si rompono, causando un ictus.^[8]

La malattia coronarica, una delle forme più comuni di malattia cardiovascolare, deriva dalla diminuzione del flusso sanguigno al muscolo cardiaco dovuta all’accumulo di placca nelle arterie coronarie. Nel tempo, questa condizione può indebolire il muscolo cardiaco e portare a insufficienza cardiaca, quando il cuore non può pompare efficacemente il sangue in tutto il corpo.^[5]

Alcune condizioni cardiovascolari hanno origini diverse. Per esempio, i problemi alle valvole cardiache possono svilupparsi da infezioni, invecchiamento o danni al cuore. Le aritmie, che sono ritmi cardiaci irregolari, possono essere causate da malattia coronarica, cicatrici del muscolo cardiaco, problemi genetici o determinati farmaci. Alcune persone nascono con difetti cardiaci, noti come cardiopatia congenita, che influenzano lo sviluppo e il funzionamento normale del cuore fin dalla nascita.^[1]

La cardiopatia reumatica si sviluppa come complicazione dell’infezione da streptococco alla gola causata da batteri streptococcici. Quando non trattata, questa infezione può danneggiare il muscolo cardiaco e le valvole cardiache, portando a problemi cardiovascolari a lungo termine.^[3]

Fattori di rischio

Comprendere cosa aumenta il rischio di malattie cardiovascolari è fondamentale perché molti fattori di rischio possono essere modificati o controllati. I fattori di rischio comportamentali più importanti includono dieta non sana, inattività fisica, uso di tabacco e uso dannoso di alcol. Queste scelte di vita contribuiscono a condizioni che danneggiano direttamente il cuore e i vasi sanguigni.^[3]

La pressione sanguigna alta, chiamata anche ipertensione, è uno dei fattori di rischio più significativi per le malattie cardiovascolari. Quando la pressione sanguigna rimane elevata, danneggia i vasi sanguigni e fa lavorare il cuore più duramente di quanto dovrebbe. La pressione alta di solito non ha sintomi, motivo per cui a volte viene chiamata “killer silenzioso”. Si stima che rappresenti circa il 13 percento dei decessi per malattie cardiovascolari.^[9]

Livelli elevati di colesterolo nel sangue contribuiscono alla formazione di placca all’interno delle arterie. Quando troppo colesterolo circola nel flusso sanguigno, può attaccarsi alle pareti delle arterie, restringendo i vasi e aumentando il rischio di blocchi. Il colesterolo alto nel sangue è un importante contributore alla malattia coronarica e all’ictus.^[4]

Il fumo e altri usi del tabacco aumentano significativamente il rischio di malattie cardiovascolari. Il tabacco rappresenta circa il 9 percento dei decessi per malattie cardiovascolari in tutto il mondo. Le sostanze nocive nel tabacco danneggiano e restringono i vasi sanguigni, riducono l’ossigeno nel sangue e costringono il cuore a lavorare di più.^[9][18]

Il diabete è un altro importante fattore di rischio, responsabile di circa il 6 percento dei decessi per malattie cardiovascolari. Livelli elevati di zucchero nel sangue dovuti al diabete possono danneggiare i vasi sanguigni nel tempo, rendendoli più inclini a restringersi o bloccarsi. Molte persone con diabete di tipo 2 sono anche in sovrappeso o obese, il che aggrava il loro rischio.^[9]

L’inattività fisica contribuisce a circa il 6 percento dei decessi per malattie cardiovascolari. Quando le persone non fanno esercizio regolarmente, hanno maggiori probabilità di sviluppare pressione alta, colesterolo alto e peso in eccesso. L’obesità stessa rappresenta circa il 5 percento dei decessi per malattie cardiovascolari e mette stress extra sul cuore e sui vasi sanguigni.^[9]

Anche altre condizioni mediche possono aumentare il rischio. Le persone con malattia renale cronica hanno un rischio elevato di sviluppare problemi cardiovascolari. Anche la scarsa qualità del sonno e i disturbi del sonno possono contribuire al rischio di malattie cardiache, così come gli alti livelli di stress e le condizioni di salute mentale.^[4]

Alcuni fattori di rischio non possono essere modificati ma influenzano comunque la probabilità di sviluppare malattie cardiache. L’età è importante, con gli uomini sopra i 45 anni e le donne sopra i 55 anni che affrontano un rischio maggiore. Anche la storia familiare gioca un ruolo. Se tuo padre o fratello ha avuto malattie cardiache prima dei 55 anni, o tua madre o sorella l’ha avuta prima dei 65 anni, il tuo rischio personale aumenta.^[23]

Anche i fattori ambientali contribuiscono al rischio di malattie cardiovascolari. L’inquinamento atmosferico è un importante fattore di rischio che influenza la salute cardiovascolare, anche se gli individui hanno meno controllo su questa esposizione rispetto ai fattori dello stile di vita.^[3]

Sintomi

I sintomi delle malattie cardiovascolari possono variare notevolmente a seconda della condizione specifica e di quale parte del sistema cardiovascolare è colpita. Alcune persone potrebbero non avvertire alcun sintomo, una situazione nota come essere asintomatici, mentre altri possono avere segni evidenti che qualcosa non va. Gli adulti più anziani e le donne hanno spesso sintomi più sottili, ma possono comunque avere gravi malattie cardiovascolari.^[1]

Quando il cuore stesso è colpito, i sintomi includono spesso dolore al petto, che i medici chiamano angina. Questo dolore può sembrare una pressione, pesantezza o disagio al centro o sul lato sinistro del petto. Alcune persone lo descrivono come la sensazione di una cintura che si stringe intorno al petto o un peso che preme. Il dolore può anche diffondersi alla parte superiore del corpo, inclusi braccia, schiena, spalle, collo, mascella o parte superiore dello stomaco.^[1]

La mancanza di respiro, chiamata dispnea, è un altro sintomo comune dei problemi cardiaci. Questo può verificarsi durante l’attività fisica o anche a riposo. Le persone possono sentire di non riuscire a riprendere fiato o che respirare richiede più sforzo di quanto dovrebbe. Vertigini, svenimenti e insolita fatica o esaurimento possono anche segnalare problemi cardiovascolari.^[1]

Quando i vasi sanguigni in tutto il corpo sono colpiti, i sintomi appaiono in diverse aree. I blocchi nei vasi sanguigni che riforniscono le gambe possono causare dolore o crampi durante la camminata, piaghe alle gambe che non guariscono, pelle fredda o arrossata sulle gambe e gonfiore. Questi sintomi indicano la malattia arteriosa periferica, che colpisce il flusso sanguigno agli arti.^[1]

I problemi con i vasi sanguigni che riforniscono il cervello possono causare intorpidimento del viso o degli arti, spesso solo su un lato del corpo. Difficoltà a parlare, vedere o camminare possono segnalare che il cervello non sta ricevendo un adeguato flusso sanguigno. Questi sintomi possono indicare un ictus o un attacco ischemico transitorio, a volte chiamato mini-ictus.^[1]

L’insufficienza cardiaca produce una propria serie di sintomi mentre il cuore fatica a pompare il sangue efficacemente. Il fluido si accumula nel corpo, causando mancanza di respiro, affaticamento e gonfiore ai piedi, caviglie, gambe, addome o vene del collo. Le persone con insufficienza cardiaca possono sentirsi esauste anche con attività minime.^[7]

Le aritmie, o ritmi cardiaci irregolari, possono causare una sensazione di svolazzamento nel petto, che i medici chiamano palpitazioni. Alcune persone sentono come se il loro cuore stesse correndo, saltando battiti o battendo troppo lentamente. Queste sensazioni possono essere accompagnate da vertigini o affaticamento.^[7]

A volte le malattie cardiovascolari rimangono silenziose, senza sintomi evidenti fino a quando non si verifica un evento grave come un infarto o un ictus. Questo è il motivo per cui i controlli regolari e lo screening sono così importanti, anche quando ti senti perfettamente sano.^[7]

Prevenzione

La notizia incoraggiante sulle malattie cardiovascolari è che sono in gran parte prevenibili. Si stima che fino al 90 percento delle malattie cardiovascolari possa essere prevenibile attraverso scelte di vita sane e la gestione dei fattori di rischio. Questo significa che la maggior parte delle persone ha un controllo significativo sulla propria salute cardiaca attraverso le decisioni che prendono ogni giorno.^[9]

Una delle strategie di prevenzione più importanti è seguire un modello alimentare sano per il cuore. Questo significa scegliere pasti e spuntini che includano molta frutta fresca, verdura e cereali integrali limitando gli alimenti trasformati. Gli alimenti ricchi di grassi saturi e grassi trans possono contribuire alle malattie cardiache, quindi è importante ridurli nella dieta. Mangiare cibi ricchi di fibre e poveri di grassi saturi, grassi trans e colesterolo aiuta a prevenire livelli elevati di colesterolo.^[17]

Limitare il sale, chiamato anche sodio, nella dieta può abbassare la pressione sanguigna. Allo stesso modo, ridurre l’assunzione di zucchero aiuta a controllare i livelli di zucchero nel sangue e a prevenire o gestire il diabete. Sia la pressione alta che il diabete sono importanti fattori di rischio per le malattie cardiovascolari, quindi controllarli attraverso la dieta è fondamentale.^[17]

L’attività fisica regolare è un altro pilastro della prevenzione delle malattie cardiovascolari. Per gli adulti, gli esperti di salute raccomandano almeno 150 minuti di esercizio di intensità moderata ogni settimana, che corrisponde a circa 30 minuti cinque giorni alla settimana. Attività come camminata veloce, bicicletta o danza possono aiutare a mantenere un peso sano e abbassare la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di zucchero nel sangue. I bambini e gli adolescenti dovrebbero fare almeno un’ora di attività fisica ogni giorno.^[17]

Mantenere un peso sano riduce il rischio di malattie cardiache. Le persone in sovrappeso o obese affrontano un rischio maggiore perché il peso extra mette stress sul cuore e sui vasi sanguigni. Anche una modesta perdita di peso può fornire benefici per la salute e ridurre il rischio di malattie cardiovascolari.^[17]

Smettere di fumare è uno dei passi più potenti che chiunque possa compiere per prevenire le malattie cardiache. Il rischio di malattie cardiache diminuisce significativamente dopo aver smesso, anche per le persone che hanno fumato per molti anni. Dopo solo un anno senza sigarette, il rischio di malattie cardiache scende a circa la metà di quello di un fumatore. È anche importante evitare il fumo passivo, che può anche danneggiare il cuore e i vasi sanguigni.^[18]

Limitare il consumo di alcol è importante per la salute del cuore. Bere troppo alcol può aumentare la pressione sanguigna e contribuire a problemi cardiaci. Le linee guida sulla salute raccomandano non più di un drink al giorno per le donne e non più di due drink al giorno per gli uomini.^[17]

Gestire lo stress e dormire abbastanza di qualità sono anche importanti per la salute cardiovascolare. Lo stress cronico può contribuire alla pressione alta e ad altri fattori di rischio. Trovare modi sani per affrontare lo stress, sia attraverso tecniche di rilassamento, connessioni sociali o supporto professionale, può beneficiare la salute del cuore. Il sonno scarso e i disturbi del sonno sono stati collegati a un aumentato rischio di malattie cardiovascolari.^[18]

Gli screening sanitari regolari consentono il rilevamento precoce e la gestione dei fattori di rischio. Far controllare la pressione sanguigna almeno una volta ogni due anni, o più spesso se si hanno fattori di rischio, aiuta a individuare la pressione alta prima che causi danni. I livelli di colesterolo dovrebbero essere testati ogni quattro-sei anni per la maggior parte degli adulti, o più frequentemente se si ha il colesterolo alto o una storia familiare. Se si ha il diabete, controllare regolarmente lo zucchero nel sangue è essenziale.^[17]

Per le persone che hanno già fattori di rischio come pressione alta, colesterolo alto o diabete, assumere i farmaci prescritti come indicato è fondamentale. Questi farmaci possono aiutare a controllare queste condizioni e ridurre il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari o di avere complicazioni.^[17]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppano malattie cardiovascolari aiuta a spiegare perché la condizione è così grave e perché la prevenzione e il trattamento sono così importanti. I cambiamenti che si verificano influenzano il normale funzionamento del cuore e dei vasi sanguigni in modi che possono avere conseguenze di vasta portata in tutto il corpo.^[3]

Il processo di aterosclerosi è centrale a molte malattie cardiovascolari. Questa condizione inizia quando le pareti interne delle arterie si danneggiano, spesso a causa di fattori come pressione alta, fumo, colesterolo alto o diabete. Una volta che la parete dell’arteria è danneggiata, colesterolo, grassi e altre sostanze nel sangue iniziano ad attaccarsi all’area danneggiata. Nel tempo, queste sostanze si accumulano e formano la placca.^[8]

Man mano che la placca si accumula all’interno delle arterie, lo spazio per il flusso del sangue diventa più stretto. Questo restringimento è chiamato stenosi. Quando le arterie diventano strette, meno sangue ricco di ossigeno può raggiungere i tessuti e gli organi che dipendono da quella fornitura di sangue. Il cuore stesso è particolarmente vulnerabile perché richiede una fornitura costante di ossigeno per continuare a pompare.^[8]

A volte la placca diventa instabile e può rompersi o aprirsi. Quando questo accade, il corpo risponde formando un coagulo di sangue sulla rottura. Se il coagulo diventa abbastanza grande, può bloccare completamente il flusso sanguigno attraverso l’arteria. Quando questo blocco si verifica in un’arteria coronaria che rifornisce il muscolo cardiaco, causa un infarto. Quando accade in un’arteria che rifornisce il cervello, causa un ictus.^[3]

Il muscolo cardiaco stesso può subire cambiamenti quando non riceve abbastanza sangue e ossigeno. Le aree del muscolo cardiaco che sono private di ossigeno possono morire, un processo chiamato infarto miocardico o infarto. Il tessuto morto viene infine sostituito da tessuto cicatriziale, ma questo tessuto cicatriziale non può contrarsi come il normale muscolo cardiaco. Di conseguenza, la capacità di pompaggio del cuore si riduce.^[5]

Quando la funzione di pompaggio del cuore diventa compromessa, la condizione progredisce verso l’insufficienza cardiaca. Nell’insufficienza cardiaca, il muscolo cardiaco diventa troppo rigido o troppo debole per pompare il sangue efficacemente in tutto il corpo. Il sangue si accumula nelle vene, causando la fuoriuscita di liquido nei tessuti e creando gonfiore. Il liquido può anche accumularsi nei polmoni, rendendo difficile la respirazione. I reni e altri organi potrebbero non ricevere un adeguato flusso sanguigno, il che può portare a ulteriori complicazioni.^[8]

La pressione alta crea una propria serie di problemi meccanici. Quando la pressione sanguigna rimane elevata, costringe il cuore a lavorare di più per pompare il sangue contro la maggiore resistenza nelle arterie. Nel tempo, questo carico di lavoro extra fa ispessire il muscolo cardiaco, in particolare nel ventricolo sinistro, la principale camera di pompaggio. Sebbene il muscolo ispessito possa sembrare più forte, in realtà diventa più rigido e meno efficiente nel pompare il sangue. Questa condizione, chiamata cardiomiopatia ipertrofica, può portare a insufficienza cardiaca.^[4]

Anche il sistema elettrico del cuore può essere influenzato dalle malattie cardiovascolari. Il cuore si basa su segnali elettrici per coordinare il suo battito. Quando il muscolo cardiaco è danneggiato o cicatrizzato da un infarto o da un’altra condizione, questi segnali elettrici potrebbero non viaggiare normalmente attraverso il cuore. Questo può provocare aritmie, dove il cuore batte troppo velocemente, troppo lentamente o in modo irregolare. Alcune aritmie possono essere pericolose per la vita perché impediscono al cuore di pompare il sangue in modo efficace.^[1]

Le valvole cardiache, che controllano il flusso sanguigno tra le camere del cuore e nei principali vasi sanguigni, possono danneggiarsi nelle malattie cardiovascolari. Le valvole possono diventare ristrette, una condizione chiamata stenosi, che limita il flusso sanguigno. Oppure possono non chiudersi correttamente, permettendo al sangue di rifluire all’indietro, una condizione chiamata rigurgito. Entrambi i problemi costringono il cuore a lavorare di più per muovere il sangue attraverso il corpo.^[1]

Gli effetti delle malattie cardiovascolari si estendono oltre il cuore stesso. Quando il flusso sanguigno al cervello è ridotto o bloccato, le cellule cerebrali iniziano a morire in pochi minuti. Questo causa i sintomi dell’ictus, che possono includere paralisi, difficoltà a parlare e perdita di coscienza. A differenza di alcuni altri tessuti del corpo, il tessuto cerebrale non può rigenerarsi, quindi il danno da ictus è spesso permanente.^[3]

Nella malattia arteriosa periferica, il ridotto flusso sanguigno agli arti può causare la privazione di ossigeno dei muscoli, in particolare durante l’esercizio. Questo crea dolore crampi e può portare a danni ai tessuti. Nei casi gravi, i tessuti possono morire, richiedendo l’amputazione. Il flusso sanguigno scarso compromette anche la guarigione, quindi le lesioni alle aree colpite potrebbero non guarire correttamente.^[1]