Le malattie cardiache rimangono una delle sfide sanitarie più significative a livello mondiale, colpendo milioni di persone e le loro famiglie ogni anno. Comprendere questa condizione, le sue cause e come proteggersi può fare una differenza che cambia la vita nel vostro percorso di salute.

Cosa Significa Realmente Malattia Cardiaca

Quando le persone sentono il termine “malattia cardiaca”, potrebbero pensare a una singola patologia, ma in realtà descrive un’ampia gamma di condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni. Il termine è spesso usato in modo intercambiabile con malattia cardiovascolare, che include problemi sia del cuore che dei vasi sanguigni che trasportano il sangue in tutto il corpo.^[1]

Il tipo più comune di malattia cardiaca è la malattia coronarica, che colpisce i vasi sanguigni che riforniscono il muscolo cardiaco stesso. Quando questi vasi si restringono o si bloccano, il cuore fatica a ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno per funzionare correttamente. Questo accade perché depositi di grasso, noti come placche, si accumulano all’interno delle pareti arteriose nel tempo. Questo processo di accumulo è chiamato aterosclerosi.^[1]

Le malattie cardiache comprendono anche molte altre condizioni. Alcune persone nascono con problemi al cuore, chiamati difetti cardiaci congeniti. Altri sviluppano problemi alle valvole cardiache, che controllano il flusso sanguigno attraverso le camere del cuore. Altri ancora sperimentano aritmie, che sono ritmi cardiaci irregolari causati da problemi con il sistema elettrico del cuore. L’insufficienza cardiaca si verifica quando il cuore non riesce a pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo, e le malattie che colpiscono il muscolo cardiaco stesso sono chiamate cardiomiopatia.^[3]

Oltre al cuore stesso, la malattia cardiovascolare include condizioni che colpiscono i vasi sanguigni in tutto il corpo. La malattia arteriosa periferica comporta il restringimento dei vasi sanguigni nelle gambe e nelle braccia. La malattia cerebrovascolare colpisce i vasi sanguigni che riforniscono il cervello e può portare a ictus. Anche i problemi con l’aorta, il vaso sanguigno più grande del corpo, rientrano in questa categoria.^[3]

Quanto È Comune la Malattia Cardiaca

La malattia cardiaca rappresenta la principale causa di morte non solo negli Stati Uniti ma in tutto il mondo. La portata di questo problema sanitario è sbalorditiva. Nel 2022, si stima che 19,8 milioni di persone in tutto il mondo siano morte per malattie cardiovascolari, rappresentando circa il 32% di tutti i decessi globali. Di questi decessi, l’85% era specificamente dovuto a infarti e ictus.^[7]

Solo negli Stati Uniti, circa una morte su cinque è causata da malattie cardiache. Questo significa che circa il 22% di tutti i decessi nel paese può essere attribuito a problemi con il cuore e i vasi sanguigni.^[2]

Ciò che rende queste statistiche ancora più preoccupanti è quante persone vivono attualmente con malattie cardiache. Quasi la metà di tutti gli adulti negli Stati Uniti ha almeno una forma di malattia cardiovascolare. Questo significa che se riuniste 10 persone insieme, è probabile che quattro o cinque di loro abbiano qualche tipo di condizione cardiaca o vascolare.^[3]

La malattia cardiaca non discrimina in base all’età, al sesso, all’etnia o allo stato economico. Colpisce persone di tutti i ceti sociali. Tuttavia, la malattia colpisce alcuni gruppi in modo diverso. Un fatto particolarmente preoccupante è che una donna su tre muore per malattia cardiovascolare, rendendola una questione sanitaria critica che va oltre l’idea errata comune che colpisca principalmente gli uomini.^[3]

Più di tre quarti delle morti per malattie cardiovascolari si verificano nei paesi a basso e medio reddito, evidenziando come questa sia una sfida globale che colpisce particolarmente le comunità con meno risorse sanitarie. Tra le morti premature per malattie non trasmissibili nelle persone di età inferiore ai 70 anni, almeno il 38% è causato da malattie cardiovascolari.^[7]

Quali Sono le Cause delle Malattie Cardiache

Le cause delle malattie cardiache variano a seconda del tipo specifico di condizione. Tuttavia, l’aterosclerosi si distingue come un fattore sottostante comune in molte forme di malattia cardiovascolare. Questo processo inizia quando le pareti interne delle arterie si danneggiano, permettendo a grassi, colesterolo e altre sostanze di accumularsi e formare placche. Nel tempo, questa placca si indurisce e restringe le arterie, riducendo il flusso sanguigno agli organi vitali.^[1]

Per la malattia coronarica in particolare, l’accumulo di placca nelle arterie che riforniscono il muscolo cardiaco è la causa principale. Questo ridotto flusso sanguigno può portare a dolore toracico, noto come angina, oppure può risultare in un infarto se il flusso sanguigno viene improvvisamente bloccato completamente. Quando il cuore non riceve abbastanza ossigeno nel tempo, può portare a insufficienza cardiaca.^[1]

Le aritmie, o ritmi cardiaci anomali, possono avere diverse cause. La cicatrizzazione del muscolo cardiaco da un precedente infarto, problemi genetici o certi farmaci possono tutti interferire con i segnali elettrici del cuore e causare battiti irregolari. In alcuni casi, la malattia coronarica stessa contribuisce allo sviluppo di aritmie.^[3]

Le malattie delle valvole cardiache si sviluppano spesso attraverso meccanismi diversi. Con l’invecchiamento, le valvole cardiache possono naturalmente deteriorarsi. Le infezioni possono danneggiare le valvole cardiache, e la malattia reumatica, causata da alcuni batteri streptococcici, può portare a danni valvolari duraturi. Alcune persone nascono con valvole cardiache anomale come parte di difetti cardiaci congeniti.^[3]

I difetti cardiaci congeniti si verificano durante lo sviluppo fetale quando la struttura del cuore non si forma correttamente prima della nascita. Questi possono includere buchi nelle pareti tra le camere cardiache, valvole mancanti o connessioni insolite tra i principali vasi sanguigni. Le ragioni esatte per cui si verificano queste malformazioni non sono sempre chiare, ma accadono durante le cruciali prime settimane di gravidanza quando il cuore si sta formando.^[7]

I fattori dello stile di vita moderno giocano un ruolo significativo nello sviluppo delle malattie cardiache. Il passaggio da lavori fisicamente impegnativi a lavori sedentari, combinato con spostamenti più lunghi e meno tempo per l’attività fisica, ha creato un ambiente che promuove le malattie cardiache. Questo, unito ai cambiamenti alimentari e all’aumento dei livelli di stress nella società contemporanea, contribuisce alla crescente prevalenza delle condizioni cardiovascolari.^[8]

Fattori di Rischio Che Aumentano le Vostre Probabilità

Alcune condizioni mediche aumentano significativamente il rischio di sviluppare malattie cardiache. La pressione alta, chiamata anche ipertensione, si classifica tra i fattori di rischio più importanti. Quando la pressione sanguigna rimane elevata nel tempo, danneggia e irrigidisce le pareti dei vasi sanguigni, rendendo più facile l’accumulo di placche e più difficile il libero flusso del sangue.^[6]

Livelli elevati di colesterolo nel sangue creano un altro rischio importante. Quando c’è troppo colesterolo in circolazione, in particolare il colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL), contribuisce alla formazione di placche nelle arterie. Questo restringe i passaggi attraverso cui il sangue deve fluire e aumenta la probabilità che si formino coaguli di sangue pericolosi.^[6]

Il diabete rappresenta una seria minaccia per la salute del cuore. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono troppo alti per periodi prolungati, possono danneggiare i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli che alimentano il cuore. Molte persone con diabete di tipo 2 lottano anche con il peso in eccesso, che aggrava il loro rischio cardiovascolare.^[6]

Circa la metà di tutte le persone negli Stati Uniti ha almeno uno di tre fattori di rischio chiave: pressione alta, colesterolo alto o fumo. Avere anche solo uno di questi aumenta significativamente il rischio di malattie cardiache, ma avere più fattori di rischio aumenta il pericolo in modo esponenziale.^[2]

Il fumo e l’uso di tabacco rappresentano fattori di rischio particolarmente pericolosi. Le sostanze chimiche nocive nel tabacco danneggiano i vasi sanguigni, rendendoli più inclini al restringimento e al blocco. Queste sostanze diminuiscono anche la quantità di ossigeno nel sangue, costringendo il cuore a lavorare di più per soddisfare le esigenze del corpo. Anche l’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio di malattie cardiache.^[6]

L’inattività fisica crea una cascata di problemi. Le persone che non fanno regolarmente esercizio hanno maggiori probabilità di avere pressione alta, colesterolo alto e peso corporeo in eccesso, tutti fattori che aumentano il rischio di malattie cardiache. L’attività fisica regolare, d’altra parte, aiuta a mantenere il cuore e i vasi sanguigni sani e funzionanti correttamente.^[6]

Portare peso in eccesso, in particolare l’obesità, mette sotto pressione il sistema cardiovascolare. Il peso extra esercita ulteriore stress sul cuore e sui vasi sanguigni e aumenta la probabilità di sviluppare pressione alta e diabete. Anche una modesta perdita di peso può ridurre significativamente questi rischi.^[6]

La malattia renale è emersa come un importante fattore di rischio. Quando i reni non funzionano correttamente, influisce sulla regolazione della pressione sanguigna e aumenta il rischio di sviluppare altri problemi cardiovascolari. Le persone con malattia renale cronica affrontano rischi elevati di infarti e altri eventi cardiaci.^[6]

L’età e la storia familiare rappresentano fattori di rischio che non possono essere modificati ma rimangono importanti da comprendere. Il rischio di malattie cardiache aumenta con l’invecchiamento. Per gli uomini, il rischio aumenta dopo i 45 anni, mentre per le donne aumenta dopo i 55 anni. Avere familiari stretti che hanno sviluppato malattie cardiache a età relativamente giovani—prima dei 55 anni per padri o fratelli, prima dei 65 per madri o sorelle—indica un rischio personale più elevato.^[1]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi delle malattie cardiache variano ampiamente a seconda del tipo specifico di condizione che qualcuno ha. Alcune persone sperimentano segnali di allarme evidenti, mentre altri possono avere sintomi molto sottili o nessuno fino a quando non si verifica un evento grave come un infarto. Comprendere questi sintomi può aiutare le persone a cercare assistenza medica prima che le situazioni diventino pericolose per la vita.^[2]

Per la malattia coronarica, il sintomo più comune è il disagio toracico, spesso descritto come dolore al petto, oppressione, pressione o sensazione di costrizione. Questa sensazione, chiamata angina, può estendersi oltre il petto al collo, alla mascella, alla gola, alla parte superiore dell’addome o alla schiena. Alcune persone sperimentano anche dolore, intorpidimento, debolezza o freddezza nelle braccia o nelle gambe se i vasi sanguigni in queste aree si sono ristretti.^[1]

La mancanza di respiro accompagna frequentemente i problemi cardiaci. Quando il cuore non può pompare in modo efficiente, i liquidi possono accumularsi nei polmoni, rendendo difficile la respirazione. Questa difficoltà respiratoria può verificarsi durante l’attività fisica o anche a riposo, a seconda della gravità della condizione. Alcune persone scoprono di dover dormire sostenute da cuscini extra per respirare comodamente durante la notte.^[1]

I problemi del ritmo cardiaco, o aritmie, creano spesso sensazioni distintive. Le persone possono sentire svolazzamenti nel petto, come se il cuore stesse correndo o saltando dei battiti. Queste sensazioni, chiamate palpitazioni, possono essere accompagnate da vertigini, stordimento o persino svenimenti. Alcuni individui non sperimentano alcun sintomo e scoprono la loro aritmia solo durante un esame medico di routine.^[2]

Quando si sviluppa l’insufficienza cardiaca, emerge un insieme caratteristico di sintomi. Oltre alla mancanza di respiro, le persone notano spesso gonfiore ai piedi, alle caviglie e alle gambe. Il gonfiore può talvolta estendersi all’addome o alle vene del collo. La stanchezza estrema diventa una compagna costante, rendendo le attività quotidiane esaustive. Questo accade perché il cuore non riesce a pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze energetiche del corpo.^[2]

Gli infarti si presentano con segnali di allarme specifici che richiedono attenzione medica immediata. I sintomi comuni includono dolore o disagio al centro o sul lato sinistro del petto, che può sembrare una pressione o pienezza. Questo disagio può diffondersi alla parte superiore del corpo, comprese le braccia, la schiena, le spalle, il collo, la mascella o la parte superiore dello stomaco. Altri segni includono mancanza di respiro, nausea o vomito, sensazioni simili al bruciore di stomaco, insolito stordimento o stanchezza e scoppio di sudore freddo.^[2]

I problemi con i vasi sanguigni in tutto il corpo creano i loro sintomi distintivi. Quando le arterie nelle gambe si bloccano, le persone possono sperimentare dolore alle gambe sordo o crampiforme che peggiora con la camminata ma migliora con il riposo. Potrebbero notare perdita di capelli sulle gambe, ferite persistenti sui piedi che non guariscono o intorpidimento e debolezza nelle gambe. A volte la pelle sulle gambe appare insolitamente fredda o sviluppa un colore rossastro.^[6]

È fondamentale comprendere che le donne e gli anziani possono sperimentare sintomi più sottili rispetto alle presentazioni “classiche” descritte nei testi medici. Potrebbero sentirsi insolitamente stanchi per diversi giorni prima di un infarto, oppure potrebbero avere un disagio toracico meno evidente. Questo è il motivo per cui qualsiasi sintomo nuovo o peggiorativo merita una valutazione medica, anche se non sembra drammatico.^[3]

Prevenzione Attraverso le Scelte di Vita

La notizia incoraggiante sulle malattie cardiache è che molte forme possono essere prevenute o gestite attraverso scelte di vita sane. Mentre alcuni fattori di rischio come l’età e la genetica non possono essere modificati, le persone hanno un controllo significativo su molti altri fattori che influenzano la salute del cuore.^[7]

Adottare un modello alimentare sano per il cuore costituisce il fondamento della prevenzione. Questo significa scegliere pasti ricchi di frutta fresca, verdura e cereali integrali limitando gli alimenti trasformati. Gli alimenti ricchi di grassi saturi e grassi trans contribuiscono alle malattie cardiache, quindi ridurli nella dieta aiuta a proteggere il cuore. Mangiare alimenti ricchi di fibre mantenendo bassi i grassi saturi, i grassi trans e il colesterolo può prevenire livelli elevati di colesterolo.^[17]

Limitare l’assunzione di sale aiuta a controllare la pressione sanguigna. Troppo sodio nella dieta può far aumentare la pressione sanguigna, mettendo ulteriore sforzo sul cuore e sui vasi sanguigni. Allo stesso modo, limitare lo zucchero aiuta a prevenire o controllare il diabete, che è strettamente legato al rischio di malattie cardiache. Moderare il consumo di alcol è anche importante, poiché il bere eccessivo può aumentare la pressione sanguigna.^[17]

L’attività fisica regolare fornisce una protezione potente contro le malattie cardiache. L’esercizio aiuta a controllare il peso, abbassare la pressione sanguigna, ridurre il colesterolo e migliorare il controllo della glicemia. Per gli adulti, le autorità sanitarie raccomandano almeno due ore e mezza di esercizio di intensità moderata, come camminata veloce o ciclismo, ogni settimana. Bambini e adolescenti dovrebbero puntare a un’ora di attività fisica al giorno.^[17]

Mantenere un peso sano riduce il carico sul cuore e sui vasi sanguigni. Le persone con sovrappeso o obesità affrontano rischi più elevati di malattie cardiache perché il peso in eccesso spesso accompagna pressione alta, colesterolo alto e diabete. Anche una modesta perdita di peso può migliorare significativamente la salute del cuore e ridurre il rischio di malattie.^[17]

Smettere di fumare si classifica tra i passi più importanti che chiunque possa fare per proteggere il proprio cuore. Il fumo aumenta drammaticamente il rischio di malattie cardiache, ma la buona notizia è che smettere riduce rapidamente questo rischio. Entro solo un giorno dall’abbandono, il rischio di malattie cardiache inizia a diminuire. Dopo un anno senza sigarette, il rischio scende a circa la metà di quello di qualcuno che continua a fumare. I benefici iniziano immediatamente, non importa quanto a lungo qualcuno abbia fumato o quanto.^[19]

Gestire lo stress gioca un ruolo sottovalutato nella salute del cuore. Lo stress cronico può contribuire alla pressione alta e ad altri fattori di rischio per le malattie cardiache. Trovare modi sani per affrontare lo stress—sia attraverso tecniche di rilassamento, hobby, connessioni sociali o consulenza professionale—supporta la salute cardiovascolare complessiva.^[17]

I controlli medici regolari consentono il rilevamento precoce e la gestione dei fattori di rischio. Gli adulti dovrebbero far controllare la pressione sanguigna almeno una volta ogni due anni se non hanno mai avuto la pressione alta. Coloro che hanno la pressione alta necessitano di un monitoraggio più frequente. I livelli di colesterolo dovrebbero essere testati almeno una volta ogni quattro-sei anni, o più spesso se qualcuno ha il colesterolo alto o una storia familiare della condizione.^[17]

Le persone con diabete devono lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario per mantenere i livelli di zucchero nel sangue ben controllati. Il diabete non controllato aumenta significativamente il rischio di malattie cardiache, ma una buona gestione della glicemia può ridurre questo pericolo. Questo in genere comporta una combinazione di alimentazione sana, attività fisica, monitoraggio regolare e farmaci quando necessario.^[17]

Come le Malattie Cardiache Modificano la Funzione del Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppano le malattie cardiache aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è così importante. I cambiamenti che si verificano colpiscono non solo il cuore ma l’intero sistema cardiovascolare e possono avere effetti a catena in tutto il corpo.^[1]

Nella malattia coronarica, il processo inizia con danni al rivestimento interno delle arterie coronarie. Quando questo delicato rivestimento viene ferito—sia per la pressione alta, il fumo, il colesterolo alto o altri fattori—il corpo cerca di riparare il danno. Tuttavia, questo processo di riparazione può andare storto. Colesterolo, grassi, calcio e altre sostanze iniziano ad accumularsi nel sito della lesione, formando una placca. Man mano che questa placca si accumula nel corso degli anni, crea un rigonfiamento che restringe il passaggio dell’arteria.^[1]

Man mano che le arterie si restringono, meno sangue può fluire attraverso di esse per raggiungere il muscolo cardiaco. Le cellule del muscolo cardiaco hanno bisogno di ossigeno e nutrienti costanti forniti da questo sangue per funzionare correttamente. Quando il flusso sanguigno diminuisce, specialmente durante l’attività fisica quando il cuore ha bisogno di più ossigeno, le cellule muscolari potrebbero non riceverne abbastanza. Questo squilibrio tra l’offerta e la domanda di ossigeno causa il dolore toracico dell’angina. Se una placca si rompe improvvisamente e si forma un coagulo di sangue, può bloccare completamente l’arteria, interrompendo il flusso sanguigno. Senza ossigeno, le cellule del muscolo cardiaco iniziano a morire entro pochi minuti—questo è un infarto.^[1]

Quando il muscolo cardiaco viene danneggiato, sia da un infarto che da altre cause, si forma tessuto cicatriziale. Questo tessuto cicatriziale non può contrarsi come il muscolo cardiaco sano, il che significa che il cuore diventa meno efficiente nel pompare il sangue. Se abbastanza muscolo è danneggiato o cicatrizzato, il cuore non può più pompare sangue adeguato per soddisfare le esigenze del corpo. Questo porta all’insufficienza cardiaca, dove il sangue si accumula nei polmoni e nel corpo, causando la caratteristica mancanza di respiro e gonfiore.^[1]

Il sistema elettrico del cuore coordina le contrazioni ritmiche che pompano il sangue in modo efficace. Questo sistema coinvolge cellule specializzate che generano e conducono segnali elettrici in un modello preciso. Quando questo sistema malfunziona—sia per cicatrici, problemi genetici o altre cause—si sviluppano aritmie. Il cuore può battere troppo velocemente, impedendo alle camere di riempirsi correttamente di sangue. Può battere troppo lentamente, non riuscendo a pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo. Oppure può battere in modo irregolare, riducendo l’efficienza di pompaggio e potenzialmente permettendo la formazione di coaguli di sangue nelle camere cardiache.^[3]

I problemi delle valvole cardiache interrompono il normale flusso unidirezionale del sangue attraverso il cuore. Le valvole sane si aprono completamente per permettere al sangue di passare in avanti, poi si chiudono completamente per impedire il flusso all’indietro. Quando le valvole diventano ristrette o irrigidite, non possono aprirsi completamente, costringendo il cuore a lavorare di più per spingere il sangue attraverso l’apertura ristretta. Quando le valvole perdono, il sangue scorre all’indietro ad ogni battito cardiaco, riducendo l’efficienza del cuore e costringendolo nuovamente a lavorare di più. Nel tempo, questo lavoro extra può indebolire il muscolo cardiaco e portare a insufficienza cardiaca.^[3]

Nella cardiomiopatia, il muscolo cardiaco stesso diventa anomalo. In alcune forme, il muscolo diventa allungato e sottile, facendo dilatare le camere cardiache. Il muscolo indebolito e allungato non può contrarsi con forza, quindi il cuore non può pompare sangue in modo efficace. In altre forme, il muscolo diventa insolitamente spesso e rigido, impedendo alle camere cardiache di riempirsi correttamente di sangue. In entrambi i casi, la funzione di pompaggio del cuore viene compromessa.^[3]

Quando le arterie periferiche sviluppano aterosclerosi, lo stesso processo di accumulo di placche si verifica nei vasi sanguigni al di fuori del cuore. Nelle gambe, questo riduce il flusso sanguigno ai muscoli delle gambe. Durante la camminata, quando questi muscoli hanno bisogno di più ossigeno, le arterie ristrette non possono fornire abbastanza sangue, causando dolore crampiforme. Nei casi gravi, il ridotto flusso sanguigno impedisce la corretta guarigione delle ferite e può portare a danni ai tessuti.^[3]

Il sistema cardiovascolare normalmente si regola attraverso complessi meccanismi di feedback. Quando si sviluppano malattie cardiache, questi sistemi regolatori possono essere interrotti. Ad esempio, quando il cuore non può pompare in modo efficiente, il corpo cerca di compensare attivando sistemi ormonali che causano al cuore di lavorare di più e ai vasi sanguigni di restringersi. Mentre queste compensazioni possono aiutare temporaneamente, nel tempo peggiorano effettivamente il problema, creando un ciclo dannoso che indebolisce progressivamente il cuore.^[3]