La demenza tipo Alzheimer è una condizione cerebrale che danneggia gradualmente la memoria, le capacità di pensiero e la capacità di svolgere le attività quotidiane, diventando più grave con il passare del tempo. Rappresenta la forma più comune di demenza in tutto il mondo, colpendo milioni di persone principalmente negli anni della vita avanzata, anche se occasionalmente può manifestarsi più precocemente.

Comprendere la demenza e la malattia di Alzheimer

Quando le persone sentono la parola demenza, spesso pensano che si riferisca a una singola malattia. Tuttavia, la demenza è in realtà un termine generico che descrive un gruppo di sintomi che colpiscono la memoria, il pensiero e le capacità sociali in modo abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana. Questi sintomi si manifestano a causa di cambiamenti fisici e danni che si verificano nel cervello nel corso del tempo.^[1]

La malattia di Alzheimer rappresenta la causa più comune di demenza, rappresentando circa il sessanta-ottanta percento di tutti i casi di demenza. Questo significa che quando qualcuno riceve una diagnosi di demenza, c’è una forte probabilità che la malattia di Alzheimer sia la causa sottostante.^[4] Sebbene tutte le persone con malattia di Alzheimer abbiano demenza, non tutti coloro che hanno demenza hanno la malattia di Alzheimer, poiché anche altre condizioni possono causare sintomi simili.^[7]

Il processo della malattia inizia con l’accumulo di proteine anomale nel cervello. Queste proteine formano strutture chiamate placche amiloidi e grovigli neurofibrillari, che sono depositi che si accumulano tra e all’interno delle cellule cerebrali. Nel tempo, questi depositi proteici anomali causano il malfunzionamento delle cellule cerebrali, che perdono le loro connessioni con altre cellule e alla fine muoiono. Man mano che sempre più cellule cerebrali vengono danneggiate e muoiono, il cervello si riduce effettivamente di dimensioni.^[6]

Questo è fondamentalmente diverso dal normale invecchiamento. Sebbene tutti perdano alcune cellule cerebrali con l’avanzare dell’età, le persone che vivono con la malattia di Alzheimer sperimentano una perdita molto maggiore e più rapida. I neuroni, che sono le cellule responsabili dell’invio di messaggi in tutto il cervello e il corpo, smettono di funzionare in gran numero, creando i gravi problemi di memoria e pensiero che caratterizzano questa malattia.^[3]

Quanto è diffusa la demenza tipo Alzheimer

I numeri raccontano una storia preoccupante sull’entità di questa malattia. Solo negli Stati Uniti, circa 6,7-6,9 milioni di adulti di età pari o superiore a sessantacinque anni vivono attualmente con la malattia di Alzheimer. Questo numero non rimane costante ma si prevede che crescerà drammaticamente, con stime che suggeriscono che quasi quattordici milioni di americani potrebbero avere la malattia entro l’anno 2060.^[5][6]

A livello globale, la situazione è altrettanto preoccupante. Circa cinquantasette milioni di persone in tutto il mondo avevano demenza nel 2021, con oltre il sessanta percento di loro che vivono in paesi a basso e medio reddito. Ogni anno vengono diagnosticati quasi dieci milioni di nuovi casi, il che si traduce in un nuovo caso circa ogni pochi secondi.^[9]

Il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer aumenta significativamente con l’età. Circa il cinque-otto percento delle persone di età superiore ai sessantacinque anni ha qualche forma di demenza. Questa percentuale raddoppia ogni cinque anni dopo quell’età, il che significa che all’età di ottantacinque anni e oltre, circa la metà di tutte le persone può avere demenza.^[7] Tra coloro che hanno la malattia di Alzheimer negli Stati Uniti, oltre il settanta percento ha settantacinque anni o più.^[6]

Esistono anche disparità nel modo in cui diversi gruppi razziali ed etnici sono colpiti. Negli Stati Uniti, la ricerca mostra che gli americani di origine africana hanno una prevalenza del quattordici percento della malattia di Alzheimer e delle demenze correlate, gli americani ispanici hanno il dodici percento, gli americani bianchi non ispanici hanno il dieci percento, gli indiani d’America e i nativi dell’Alaska hanno il nove percento, e gli asiatici e gli abitanti delle isole del Pacifico hanno l’otto percento tra coloro che hanno sessantacinque anni e più.^[7]

Quali sono le cause della demenza tipo Alzheimer

Gli scienziati hanno lavorato per decenni per capire cosa scateni la malattia di Alzheimer e, sebbene molto sia stato appreso, il quadro completo rimane complesso. La malattia non ha una singola causa semplice, ma risulta invece da molteplici fattori che lavorano insieme nel corso di molti anni.^[5]

A livello biologico, i cambiamenti più visibili coinvolgono due tipi di depositi proteici anomali nel cervello. Il primo sono le placche amiloidi, che si formano quando frammenti di una proteina chiamata beta-amiloide si aggregano negli spazi tra le cellule nervose. Il secondo sono i grovigli tau, che si sviluppano quando un’altra proteina chiamata tau diventa anomala e forma strutture filiformi all’interno delle cellule cerebrali. Entrambi questi depositi proteici anomali interrompono il normale funzionamento delle cellule cerebrali, impedendo loro di comunicare efficacemente e causando infine la morte cellulare.^[3]

I ricercatori hanno anche identificato che la genetica svolge un ruolo in alcuni casi. Alcune variazioni nei geni possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare la malattia, anche se avere queste varianti genetiche non garantisce che qualcuno svilupperà l’Alzheimer. Una piccola percentuale di casi, meno dell’uno percento, è causata da rare mutazioni genetiche che causano direttamente la malattia e tendono a essere fortemente presenti nelle famiglie. Questa è chiamata malattia di Alzheimer familiare e spesso porta alla comparsa di sintomi in età più giovane.^[8]

Oltre alla genetica, molti altri fattori sembrano contribuire allo sviluppo della malattia. La condizione sembra coinvolgere molteplici processi nel cervello, inclusi problemi nel modo in cui le cellule producono energia, infiammazione, rottura delle connessioni tra i neuroni e problemi con il sistema di rimozione dei rifiuti del cervello. Tutti questi problemi interagiscono tra loro e danneggiano gradualmente il cervello per un periodo di molti anni prima che i sintomi diventino evidenti.^[15]

Fattori di rischio per lo sviluppo della malattia

Sebbene gli scienziati non possano ancora prevedere con certezza chi svilupperà la malattia di Alzheimer, hanno identificato numerosi fattori che aumentano il rischio di una persona. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché alcuni possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita, anche se altri non possono essere controllati.

L’età rappresenta il fattore di rischio più forte conosciuto per la malattia di Alzheimer. La stragrande maggioranza delle persone con la malattia ha sessantacinque anni o più, e la probabilità di svilupparla aumenta sostanzialmente con ogni decennio che passa. Tuttavia, è fondamentale capire che l’Alzheimer non è una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento; molte persone vivono fino agli ottanta, novanta anni e oltre senza sviluppare la malattia.^[6]

Anche la storia familiare influenza il rischio. Avere un genitore, fratello o sorella con la malattia di Alzheimer aumenta le possibilità di una persona di svilupparla. Il rischio diventa più alto se più membri della famiglia sono stati colpiti. Questo modello familiare suggerisce che i geni trasmessi attraverso le famiglie svolgono un ruolo, anche se la maggior parte dei casi di Alzheimer non è direttamente ereditata.^[5]

I fattori di salute cardiovascolare sono emersi come elementi di rischio importanti. Le condizioni che danneggiano i vasi sanguigni possono anche danneggiare il cervello. La pressione sanguigna alta, specialmente nella mezza età, aumenta il rischio di Alzheimer, così come avere il diabete o livelli elevati di zucchero nel sangue. Anche il colesterolo alto, il sovrappeso o l’obesità e le malattie cardiache sembrano contribuire a un rischio più elevato.^[5][9]

Anche i fattori dello stile di vita e comportamentali sono importanti. Le persone che fumano sigarette affrontano un rischio elevato rispetto a coloro che non hanno mai fumato o che hanno smesso. Anche l’inattività fisica è associata a un rischio più elevato, così come l’isolamento sociale o la solitudine. La depressione è stata collegata a un aumento del rischio, anche se non è sempre chiaro se la depressione sia un sintomo precoce della malattia o veramente un fattore di rischio che la precede.^[9]

La sindrome di Down presenta una situazione di rischio unica. Le persone con sindrome di Down hanno una probabilità molto più alta di sviluppare la malattia di Alzheimer con l’età, spesso in età più giovane rispetto alla popolazione generale. Questa connessione è legata alla copia extra del cromosoma ventuno che le persone con sindrome di Down hanno, che contiene il gene che produce la proteina amiloide.^[1]

I fattori meno modificabili includono l’essere donna, poiché le donne sembrano più propense a sviluppare l’Alzheimer rispetto agli uomini, in parte perché le donne tendono a vivere più a lungo. Anche precedenti lesioni alla testa, in particolare quelle che hanno comportato la perdita di coscienza o lesioni ripetute, sono state associate a un aumento del rischio più tardi nella vita.^[9]

Riconoscere i sintomi

La malattia di Alzheimer non si manifesta improvvisamente ma si sviluppa gradualmente, con sintomi che diventano più evidenti e gravi nel tempo. I primi segni possono essere sottili e possono essere liquidati come normale invecchiamento, motivo per cui la consapevolezza dei modelli tipici è importante.

La perdita di memoria rappresenta il sintomo distintivo, in particolare nelle fasi iniziali. A differenza della dimenticanza occasionale che tutti sperimentano, come smarrire le chiavi dell’auto, la perdita di memoria nella malattia di Alzheimer è più persistente e dirompente. Le persone possono dimenticare informazioni apprese di recente, ripetere le stesse domande più e più volte, fare sempre più affidamento su ausili per la memoria o familiari per cose che gestivano da sole, o dimenticare date ed eventi importanti.^[6]

Man mano che la malattia progredisce, i problemi di pensiero e ragionamento diventano più evidenti. Qualcuno potrebbe avere difficoltà a concentrarsi, impiegare molto più tempo del solito per fare le cose, o avere difficoltà a lavorare con i numeri e gestire le finanze. Pianificare attività che richiedono più passaggi, come seguire una ricetta o gestire le bollette mensili, diventa sempre più difficile.^[15]

Le difficoltà linguistiche, note come afasia, si sviluppano nel tempo. Le persone con Alzheimer possono avere difficoltà a trovare le parole giuste per oggetti o idee, fare pause frequenti mentre parlano o ripetersi spesso. Potrebbero chiamare le cose con nomi sbagliati o avere difficoltà a seguire o partecipare alle conversazioni. Anche le capacità di lettura e scrittura possono diminuire.^[15]

I cambiamenti nel giudizio e nel processo decisionale possono manifestarsi in vari modi. Una persona potrebbe prendere decisioni sbagliate riguardo al denaro, magari dando grandi somme ai venditori telefonici o cadendo vittima di truffe. La cura personale e la pulizia possono diminuire man mano che la persona diventa meno attenta al bagno, all’indossare vestiti puliti o al mantenere il proprio aspetto.^[3]

I problemi di consapevolezza spaziale e percezione visiva spesso emergono. Gli individui possono avere difficoltà a giudicare le distanze, il che può portare a sbattere contro mobili o pareti. I problemi di coordinazione possono rendere frustranti compiti precedentemente semplici come allacciarsi le scarpe o abbottonare i vestiti. Alcune persone si perdono anche in luoghi familiari, come il proprio quartiere o all’interno della propria casa.^[15]

I cambiamenti dell’umore e della personalità possono essere particolarmente angoscianti sia per la persona con Alzheimer che per i loro cari. La malattia può causare aumento del sospetto o paranoia, anche verso i membri della famiglia di cui ci si è fidati per anni. Alcune persone diventano più ritirate, perdendo interesse nelle attività che un tempo amavano. Depressione, ansia e irritabilità sono comuni. Possono verificarsi sbalzi d’umore, con la persona che passa rapidamente dalla calma all’agitazione o alla rabbia.^[3]

I sintomi comportamentali spesso peggiorano man mano che la malattia avanza nelle sue fasi intermedie e successive. Le persone possono sperimentare confusione, specialmente più tardi nella giornata, un fenomeno talvolta chiamato “sundowning”. L’agitazione e l’irrequietezza possono portare a camminare avanti e indietro o vagare. Alcuni individui sviluppano false credenze o vedono o sentono cose che non ci sono, note come deliri e allucinazioni.^[3]

Tipi e stadi della malattia di Alzheimer

Gli operatori sanitari a volte categorizzano la malattia di Alzheimer in base all’età in cui i sintomi appaiono per la prima volta, poiché questo può influenzare il modo in cui la malattia si manifesta e progredisce.

La malattia di Alzheimer ad esordio tardivo è di gran lunga la forma più comune, colpendo persone di età pari o superiore a sessantacinque anni. Questo tipo può o meno essere presente nelle famiglie, e i ricercatori non hanno identificato un singolo gene specifico che la causi. Le ragioni per cui alcune persone sviluppano l’Alzheimer ad esordio tardivo mentre altre no rimangono poco chiare, anche se tutti i fattori di rischio menzionati in precedenza svolgono un ruolo.^[8]

La malattia di Alzheimer ad esordio precoce si verifica in persone di età inferiore ai sessantacinque anni, spesso tra i quaranta e i cinquant’anni. Questo tipo è molto più raro, rappresentando fino al cinque percento di tutti i casi di Alzheimer. Le persone con sindrome di Down affrontano un rischio più elevato di sviluppare la malattia ad esordio precoce. Coloro che hanno l’Alzheimer ad esordio precoce tendono ad avere cambiamenti cerebrali più estesi, incluse più placche, grovigli e perdita di tessuto cerebrale. Questa forma è anche più probabilmente collegata a difetti genetici trasmessi attraverso le famiglie.^[8]

La malattia di Alzheimer familiare, a volte abbreviata come FAD, è una forma definitivamente collegata a geni ereditati. Nelle famiglie colpite, membri di almeno due generazioni hanno avuto la malattia. La FAD costituisce meno dell’uno percento di tutti i casi di Alzheimer, e la maggior parte delle persone con Alzheimer ad esordio precoce ha questa forma familiare.^[8]

Indipendentemente dal tipo, la malattia di Alzheimer segue un modello generale di progressione attraverso stadi, anche se la tempistica varia considerevolmente da persona a persona. Nello stadio lieve o precoce, le persone possono spesso ancora funzionare in modo indipendente ma possono notare vuoti di memoria, come dimenticare parole familiari o dove hanno messo oggetti quotidiani. Potrebbero perdersi più facilmente, avere problemi con la pianificazione o l’organizzazione, o ripetutamente fare le stesse domande.^[3]

Lo stadio moderato o intermedio è tipicamente la fase più lunga e può durare molti anni. Man mano che la malattia danneggia più aree del cervello, i sintomi diventano più pronunciati e più difficili da affrontare. La memoria peggiora significativamente e le persone possono avere difficoltà a riconoscere amici e familiari. La confusione su dove si trovano o che giorno è aumenta. Possono mostrare comportamenti impulsivi, avere problemi con compiti come vestirsi e sperimentare disturbi del sonno. Il vagare diventa più probabile.^[3]

Nello stadio grave o tardivo, gli individui perdono la capacità di rispondere al loro ambiente, sostenere conversazioni e alla fine controllare i loro movimenti. Possono ancora dire parole o frasi ma comunicare il dolore o i bisogni diventa molto difficile. È necessario un aiuto estensivo per tutte le attività quotidiane. Le capacità fisiche diminuiscono notevolmente e le persone diventano vulnerabili a infezioni come la polmonite.^[3]

Come prevenire o ridurre il rischio

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire la malattia di Alzheimer, la ricerca ha identificato diverse strategie che possono ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza dei sintomi. Questi approcci tendono a concentrarsi sul mantenimento della salute generale, in particolare della salute cerebrale e cardiovascolare.

L’attività fisica sembra essere una delle cose più benefiche che le persone possono fare per la salute del cervello. L’esercizio regolare, specialmente le attività che fanno pompare il cuore, può aiutare a ridurre il rischio di declino cognitivo. Gli esperti spesso raccomandano di mirare ad almeno trenta minuti di attività fisica moderata nella maggior parte dei giorni della settimana. Questo può includere camminare, ballare, fare giardinaggio, nuotare o qualsiasi attività che aumenti la frequenza cardiaca e mantenga il corpo in movimento.^[21]

La gestione dei fattori di rischio cardiovascolare fa una differenza significativa. Mantenere la pressione sanguigna sotto controllo, specialmente durante la mezza età, sembra importante per proteggere il cervello più tardi nella vita. Allo stesso modo, gestire il diabete e mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue, mantenere livelli sani di colesterolo e raggiungere o mantenere un peso sano contribuiscono tutti a un rischio più basso.^[9]

Smettere di fumare offre benefici a qualsiasi età. Le persone che smettono di fumare possono ridurre il loro rischio di declino cognitivo a livelli simili a quelli che non hanno mai fumato. È anche consigliabile limitare il consumo di alcol, poiché il consumo eccessivo di alcol nel tempo aumenta il rischio di demenza.^[9]

La dieta può svolgere un ruolo protettivo, anche se la ricerca continua a chiarire quali modelli alimentari sono più benefici. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando i grassi saturi e gli alimenti trasformati è in linea con le raccomandazioni generali per un invecchiamento sano.^[21]

Rimanere mentalmente e socialmente impegnati sembra prezioso per la salute del cervello. Attività che sfidano la mente, come imparare nuove competenze, giocare, leggere o dedicarsi a hobby, possono aiutare a mantenere il cervello attivo. Le connessioni sociali e l’interazione regolare con amici e familiari sembrano proteggere dall’isolamento, che è un fattore di rischio noto.^[9]

Proteggere la testa dalle lesioni è un’altra misura preventiva. Indossare le cinture di sicurezza nei veicoli, usare i caschi quando si va in bicicletta o si partecipa a sport di contatto e prendere misure per prevenire le cadute aiutano tutti a ridurre il rischio di lesioni alla testa che potrebbero aumentare il rischio di demenza in seguito.^[9]

Cosa succede nel cervello

Per capire come la malattia di Alzheimer colpisce una persona, aiuta sapere cosa sta accadendo a livello di cellule cerebrali e chimica cerebrale. La malattia causa un’interruzione diffusa della normale struttura e funzione del cervello.

Il cervello si affida a miliardi di neuroni per comunicare tra loro attraverso segnali chimici ed elettrici. Questi neuroni formano vaste reti che ci permettono di pensare, ricordare, sentire, muoverci e svolgere tutte le attività della vita. Affinché i neuroni funzionino correttamente, devono comunicare senza problemi, mantenere la loro struttura e ricevere energia e nutrienti adeguati.

Nella malattia di Alzheimer, l’accumulo anomalo di frammenti di proteine amiloidi porta alla formazione di placche appiccicose all’esterno e intorno ai neuroni. Queste placche interferiscono con la comunicazione cellula-cellula nelle sinapsi, che sono i punti di connessione tra i neuroni. Quando le sinapsi non funzionano correttamente, i segnali non possono passare in modo efficiente da una cellula all’altra.^[3]

All’interno dei neuroni, la proteina tau, che normalmente aiuta a mantenere la struttura interna della cellula, diventa anomala nella malattia di Alzheimer. Invece di sostenere il sistema di trasporto della cellula, tau forma grovigli contorti. Questi grovigli intasano le autostrade interne del neurone, impedendo ai nutrienti e ad altri materiali essenziali di muoversi attraverso la cellula. Incapaci di funzionare correttamente, i neuroni alla fine muoiono.^[3]

La malattia colpisce anche importanti messaggeri chimici nel cervello chiamati neurotrasmettitori. Un neurotrasmettitore particolarmente importante è l’acetilcolina, che svolge un ruolo cruciale nella memoria e nell’apprendimento. Man mano che l’Alzheimer progredisce, il cervello produce sempre meno acetilcolina perché i neuroni che la producono vengono danneggiati o muoiono. Questa carenza contribuisce in modo significativo ai problemi di memoria e pensiero che caratterizzano la malattia.^[11]

L’infiammazione cerebrale rappresenta un’altra componente del processo della malattia. Le cellule immunitarie del cervello, che normalmente proteggono dalle sostanze nocive, diventano iperattive nella malattia di Alzheimer. Questa infiammazione cronica può contribuire a ulteriori danni ai neuroni e sembra creare un ciclo dannoso in cui l’infiammazione porta a più danni cellulari, che innescano più infiammazione.^[15]

Anche il flusso sanguigno al cervello può essere compromesso. La malattia di Alzheimer può influenzare i vasi sanguigni che forniscono al cervello ossigeno e nutrienti. Un ridotto flusso sanguigno significa che i neuroni non ricevono tutto ciò di cui hanno bisogno per rimanere sani, il che aggrava il danno causato da placche e grovigli.

Man mano che sempre più neuroni muoiono in diverse regioni del cervello, quelle regioni si restringono. Le scansioni cerebrali possono rivelare questo restringimento, chiamato atrofia. La malattia inizia tipicamente nell’ippocampo, una regione cerebrale essenziale per la formazione di nuovi ricordi, il che spiega perché i problemi di memoria sono solitamente il primo sintomo. Alla fine, la malattia si diffonde ad altre regioni cerebrali responsabili del linguaggio, del ragionamento, del comportamento sociale e di altre funzioni.^[6]