Il carcinoma a cellule transizionali, noto anche come carcinoma uroteliale, è un tumore che si sviluppa nelle cellule speciali che rivestono parti del sistema urinario. Sebbene il nome possa sembrare tecnico, questa malattia colpisce migliaia di persone ogni anno e comprenderla può fare una vera differenza nel diagnosticarla precocemente e gestirla efficacemente.

Cos’è il Carcinoma a Cellule Transizionali?

Il carcinoma a cellule transizionali è un tipo di tumore che inizia in cellule chiamate cellule uroteliali o cellule transizionali. Queste cellule hanno una capacità notevole: possono allungarsi e cambiare forma, motivo per cui sono chiamate “transizionali”. Questa qualità speciale è importante perché queste cellule rivestono organi che devono espandersi e contrarsi man mano che si riempiono di urina e poi si svuotano.^[1]

Queste cellule flessibili creano un rivestimento in gran parte del tratto urinario. Le troviamo nella vescica, nella parte del rene chiamata pelvi renale e negli ureteri, che sono i tubi che collegano i reni alla vescica. Anche l’uretra, il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo, ha questo rivestimento.^[2]

Il tumore può svilupparsi in una qualsiasi di queste sedi, anche se si verifica più comunemente nella vescica. Quando i medici parlano di carcinoma a cellule transizionali, stanno descrivendo un tumore che inizia in queste cellule specializzate e può crescere negli strati più profondi dell’organo o diffondersi ad altre parti del corpo se non viene trattato.^[1]

Dove Si Manifesta Questo Tumore?

La vescica è di gran lunga la sede più comune per il carcinoma a cellule transizionali. Infatti, questo tumore rappresenta circa il 90% di tutti i casi di cancro alla vescica negli Stati Uniti. È anche il tipo più comune di tumore che colpisce l’uretere e rappresenta circa il 95% dei tumori della vescica in generale.^[1][4]

Quando il carcinoma a cellule transizionali si sviluppa nel rene, è molto meno comune. Solo dal 5% al 10% di tutti i tumori renali sono carcinomi a cellule transizionali. Questi iniziano tipicamente nella pelvi renale, che è la parte centrale del rene dove l’urina si raccoglie prima di fluire nell’uretere.^[1][4]

Poiché lo stesso tipo di cellule riveste più parti del tratto urinario, è possibile che i tumori si sviluppino in più di una sede contemporaneamente o uno dopo l’altro. Se qualcuno ha un carcinoma a cellule transizionali nella vescica, i medici spesso controllano anche altre parti del tratto urinario.^[3]

Epidemiologia: Chi Sviluppa Questo Tumore?

Il carcinoma a cellule transizionali è il quarto tumore più comune negli uomini, anche se colpisce anche le donne, rendendolo l’undicesimo tumore più comune tra le donne. Nel complesso, gli uomini hanno circa quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro alla vescica rispetto alle donne. Per quanto riguarda i tumori renali, compresi quelli della pelvi renale e degli ureteri, gli uomini hanno il doppio delle probabilità rispetto alle donne di ricevere una diagnosi.^[1][8]

L’età gioca un ruolo significativo su chi sviluppa questo tumore. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato un carcinoma a cellule transizionali ha più di 65 anni. La malattia colpisce tipicamente gli adulti ed è piuttosto rara nelle persone più giovani.^[1][5]

Ci sono anche differenze basate sulla razza e l’etnia. Le persone di pelle bianca sviluppano il cancro alla vescica circa il doppio delle volte rispetto alle persone di colore e a quelle di origine ispanica. Anche la geografia ha importanza, con l’incidenza che varia significativamente a seconda di dove vivono le persone.^[8]

Il carcinoma a cellule transizionali del tratto superiore, che colpisce la pelvi renale e gli ureteri, è relativamente raro. Questi tumori rappresentano solo circa il 7% di tutti i tumori renali per quanto riguarda i tumori della pelvi renale e solo il 4% dei tumori del tratto urinario superiore per i tumori dell’uretere. Costituiscono circa il 10% di tutti i carcinomi a cellule transizionali.^[5][15]

Cause e Come Si Sviluppa La Malattia

I ricercatori medici non conoscono la causa esatta del carcinoma a cellule transizionali, ma comprendono che si verifica quando una cellula uroteliale sana subisce cambiamenti, o mutazioni, che la fanno diventare cancerosa. Quando queste cellule mutano, iniziano a crescere e dividersi in modi anomali, formando eventualmente tumori.^[1]

Le cellule tumorali possono formare tumori che rimangono sulla superficie del rivestimento della vescica o del rene, oppure possono invadere più profondamente le pareti di questi organi. Senza trattamento, le cellule tumorali possono staccarsi e diffondersi attraverso il sangue o il sistema linfatico ad altre parti del corpo. Questo processo di diffusione è chiamato metastasi.^[1]

Fattori di Rischio: Cosa Aumenta Le Probabilità?

Fumare sigarette è il singolo fattore di rischio più importante per sviluppare il carcinoma a cellule transizionali. Le sostanze chimiche nocive presenti nel fumo di tabacco vengono filtrate attraverso i reni e immagazzinate nella vescica, esponendo le cellule uroteliali a queste sostanze cancerogene per periodi prolungati.^[1][2]

L’esposizione professionale a determinate sostanze chimiche aumenta significativamente il rischio. Le persone che lavorano con sostanze chimiche utilizzate nella produzione di coloranti, gomma, pelle, vernici, tessuti, plastica e materiali stampati affrontano maggiori possibilità di sviluppare questo tumore. Anche i parrucchieri che usano regolarmente determinati prodotti potrebbero essere a rischio aumentato.^[1][5]

L’uso improprio a lungo termine di alcuni farmaci antidolorifici, in particolare medicinali da banco, è stato collegato al carcinoma a cellule transizionali. Il farmaco fenacetina, che causava danni renali, era associato a questo tumore, ma è stato ritirato dal mercato dalla fine degli anni ’80.^[3][5]

Avere una storia personale di cancro alla vescica aumenta notevolmente il rischio di sviluppare carcinoma a cellule transizionali nel tratto urinario superiore, compresa la pelvi renale e gli ureteri. Tra il 30% e il 50% delle persone che hanno avuto un tumore a cellule transizionali del tratto superiore svilupperanno successivamente un cancro alla vescica. Se il coinvolgimento del tratto superiore è diffuso, interessando sia la pelvi renale che l’uretere, la probabilità di cancro alla vescica successivo sale al 75%.^[1][15]

Anche alcune condizioni genetiche aumentano il rischio. Le persone con sindrome di Lynch, una condizione ereditaria, hanno una maggiore possibilità di sviluppare diversi tipi di tumore, incluso il carcinoma uroteliale. Avere familiari con cancro alla vescica aumenta anche la probabilità di sviluppare la malattia.^[5][8]

L’irritazione cronica del tratto urinario può contribuire allo sviluppo del tumore. Questo include l’uso prolungato di catetere, come nelle persone con paraplegia o sclerosi multipla, la malattia cronica da calcoli urinari e le infezioni croniche. Anche precedenti trattamenti oncologici, inclusi alcuni farmaci chemioterapici come la ciclofosfamide e l’esposizione a radiazioni nell’area pelvica, aumentano il rischio.^[4]

Alcune ricerche suggeriscono che i fattori che influenzano per quanto tempo l’urina rimane a contatto con il rivestimento della vescica sono importanti. Gli autotrasportatori su lunghe distanze e altri il cui lavoro richiede di trattenere l’urina per periodi prolungati potrebbero affrontare un rischio maggiore. Al contrario, bere molti liquidi e urinare frequentemente può ridurre il rischio diminuendo il tempo in cui le sostanze nocive rimangono a contatto con il rivestimento uroteliale.^[4]

Sintomi: A Cosa Prestare Attenzione

Il carcinoma a cellule transizionali spesso non causa sintomi nelle sue fasi iniziali, motivo per cui a volte non viene rilevato inizialmente. Man mano che il tumore cresce, si sviluppano sintomi che dovrebbero indurre a consultare un medico.^[1]

Il sintomo più comune e spesso il primo a essere notato è il sangue nelle urine, chiamato ematuria. Questo sangue può far apparire l’urina rosa, rossa o color cola. A volte il sangue è visibile solo al microscopio durante un esame delle urine. Il sangue nelle urine è il sintomo principale che porta la maggior parte delle persone con cancro alla vescica o al tratto urinario superiore dal medico.^[1][2][4]

Anche i cambiamenti nei modelli di minzione sono comuni. Questi possono includere la necessità di urinare più frequentemente del solito, sentire un bisogno urgente di urinare o provare dolore o bruciore durante la minzione. Questi sintomi possono essere scambiati per un’infezione delle vie urinarie, motivo per cui è importante eseguire test appropriati.^[1][5]

Il dolore può verificarsi in diverse aree a seconda di dove si trova il tumore. Il mal di schiena, in particolare il dolore persistente nella parte bassa della schiena, è comune. Alcune persone provano dolore o crampi al lato o alla schiena, nell’area tra le costole e i fianchi, chiamata fianco. In alcuni casi si può sentire un nodulo o una massa nell’area del rene.^[1][5]

I sintomi generali che possono accompagnare il tumore includono affaticamento che non migliora con il riposo e perdita di peso inspiegabile. Questi sintomi tendono a comparire man mano che la malattia progredisce.^[1][3]

Prevenzione: Passi Per Ridurre Il Rischio

Sebbene non tutti i casi di carcinoma a cellule transizionali possano essere prevenuti, ci sono importanti misure che puoi adottare per ridurre significativamente il rischio. La strategia di prevenzione più efficace in assoluto è evitare di fumare o smettere se attualmente fumi. Poiché il fumo è collegato a circa la metà di tutti i tumori della vescica, smettere può ridurre drasticamente le probabilità di sviluppare questa malattia.^[1][4]

Se hai bisogno di aiuto per smettere di fumare, parla con il tuo medico di farmaci o programmi che possono supportarti. Molte persone scoprono che combinare farmaci con consulenza o gruppi di supporto dà loro le migliori possibilità di smettere con successo per sempre.^[1]

Proteggersi dall’esposizione a sostanze chimiche nocive è un’altra importante misura preventiva. Se lavori con sostanze chimiche utilizzate nella produzione di coloranti, gomma, pelle, vernici, tessuti o plastica, assicurati di seguire tutti i protocolli di sicurezza. Indossa dispositivi di protezione, assicurati una buona ventilazione nella tua area di lavoro e lavati accuratamente le mani dopo aver maneggiato questi materiali.^[1][5]

Bere molti liquidi, specialmente acqua, può aiutare a proteggere la vescica. Mirare a sei-otto bicchieri d’acqua al giorno aiuta a diluire sostanze potenzialmente nocive nelle urine e riduce il tempo in cui rimangono a contatto con il rivestimento della vescica. Una buona idratazione significa che urinerai più frequentemente, il che è in realtà vantaggioso.^[4]

Una dieta sana ricca di frutta e verdura può aiutare a mantenere sano il tratto urinario e potrebbe ridurre il rischio di sviluppare tumori della vescica e dei reni. Cerca di mangiare almeno cinque porzioni di frutta e verdura al giorno e includi cereali integrali nella tua dieta diverse volte al giorno. Una dieta ricca di nutrienti aiuta anche a proteggere da altri tipi di tumore.^[4]

L’attività fisica regolare è benefica non solo per la prevenzione del cancro ma per la salute generale. Anche un esercizio moderato per 30 minuti al giorno può fare la differenza. Parla con il tuo medico di un programma di esercizi appropriato per te, specialmente se non sei stato attivo di recente.^[4]

Fisiopatologia: Come La Malattia Colpisce Il Corpo

Comprendere come il carcinoma a cellule transizionali cambia il normale funzionamento del sistema urinario aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. Il processo della malattia inizia a livello cellulare e può eventualmente influenzare l’intero tratto urinario e oltre.^[1]

Normalmente, il sistema urinario funziona così: i reni filtrano i prodotti di scarto e l’acqua in eccesso dal sangue, creando urina. Questa urina si raccoglie nella pelvi renale, l’area a forma di imbuto al centro di ciascun rene. Da lì, l’urina scorre attraverso gli ureteri nella vescica, dove viene immagazzinata fino a quando sei pronto a urinare. L’uretra poi trasporta l’urina fuori dal corpo.^[2]

Le cellule uroteliali che rivestono questo sistema sono progettate appositamente per proteggere i tessuti sottostanti dai componenti tossici nell’urina permettendo agli organi di espandersi e contrarsi. Nel carcinoma a cellule transizionali, queste cellule protettive diventano anomale e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato.^[1]

I medici classificano il carcinoma a cellule transizionali in base alla profondità con cui il tumore è cresciuto nella parete dell’organo. I tumori superficiali rimangono nel rivestimento interno e non hanno invaso lo strato muscolare. Questi sono generalmente ben differenziati, il che significa che le cellule tumorali assomigliano ancora in qualche modo alle cellule normali al microscopio. I tumori superficiali confinati alla pelvi renale o all’uretere possono essere curati in oltre il 90% dei casi.^[15][16]

I tumori invasivi sono cresciuti attraverso il rivestimento negli strati muscolari più profondi della vescica o del rene. Questi tumori hanno maggiori probabilità di essere scarsamente differenziati, il che significa che le cellule tumorali appaiono molto anomale e si comportano in modo più aggressivo. Quando i tumori invadono profondamente ma rimangono confinati all’organo, la probabilità di guarigione scende a circa il 10%-15%.^[15][16]

Il carcinoma a cellule transizionali può essere ulteriormente classificato come di basso grado o di alto grado. I tumori di basso grado hanno cellule che appaiono più normali e crescono più lentamente. Hanno meno probabilità di diffondersi negli strati più profondi o in altre parti del corpo e hanno meno probabilità di tornare dopo il trattamento. I tumori di alto grado hanno cellule dall’aspetto molto anomalo che crescono rapidamente. Hanno molte più probabilità di invadere tessuti più profondi, diffondersi ai linfonodi e ad altri organi e recidivare dopo il trattamento.^[3]

Quando le cellule tumorali penetrano attraverso la parete dell’organo o si diffondono oltre la sede originale, possono viaggiare attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno verso parti distanti del corpo. Le sedi comuni per la metastasi includono i linfonodi, i polmoni, il fegato e le ossa. Una volta che il tumore si è diffuso estensivamente o è penetrato attraverso la parete uroteliale, diventa molto difficile da curare con i trattamenti attualmente disponibili.^[15][16]

La profondità dell’invasione nella o attraverso la parete uroteliale è il fattore principale che influenza la prognosi al momento della diagnosi. Questo è il motivo per cui la stadiazione, che determina quanto il tumore si è diffuso, è così importante per pianificare il trattamento e capire cosa aspettarsi.^[15][16]

Man mano che i tumori crescono, possono interrompere il normale flusso di urina, causando dolore e potenzialmente portando a ostruzioni. Questo è il motivo per cui si verificano sintomi come mal di schiena e difficoltà a urinare. I tumori possono anche danneggiare i vasi sanguigni nel rivestimento del tratto urinario, il che spiega perché il sangue nelle urine è un sintomo così comune. La presenza fisica di masse nel tratto urinario interferisce con la normale espansione e contrazione che permette all’urina di muoversi agevolmente attraverso il sistema.^[5]