Il trattamento del cancro della vescica si è evoluto in modo significativo, offrendo ai pazienti una gamma di opzioni che vanno dalla rimozione chirurgica alle terapie innovative testate negli studi clinici, con l’obiettivo di controllare i sintomi, prevenire le recidive e migliorare la qualità della vita.

Come gli approcci terapeutici aiutano i pazienti con cancro della vescica

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro della vescica, la pianificazione del trattamento diventa un passo critico successivo. L’approccio terapeutico dipende fortemente da diversi fattori, tra cui la profondità con cui il tumore ha invaso la parete vescicale, il grado del tumore, lo stato di salute generale del paziente e le preferenze personali. Gli obiettivi principali del trattamento possono variare: alcuni pazienti necessitano di una terapia per distruggere le cellule tumorali confinate al rivestimento interno della vescica, mentre altri richiedono approcci più aggressivi per affrontare il cancro che si è diffuso nel tessuto muscolare o oltre.^[1]

Il cancro della vescica è unico nel senso che ha una forte tendenza a ripresentarsi anche dopo un trattamento di successo. Circa il 75% dei tumori vescicali in stadio precoce recidivano, il che significa che le cure di follow-up e il monitoraggio continuo sono altrettanto importanti quanto il trattamento iniziale stesso.^[3] Questa caratteristica modella l’intera strategia terapeutica, rendendo la sorveglianza una parte costante del percorso del paziente.

Le società mediche hanno stabilito trattamenti standard che costituiscono la base della cura del cancro della vescica. Si tratta di terapie con comprovata efficacia, supportate da anni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, gli scienziati stanno esplorando attivamente nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici. Questi trattamenti sperimentali mirano a migliorare i risultati, ridurre gli effetti collaterali o offrire opzioni per i pazienti il cui tumore non ha risposto alle terapie convenzionali.^[10]

Opzioni di trattamento standard per il cancro della vescica

La pietra angolare del trattamento del cancro della vescica è la resezione transuretrale, una procedura chirurgica eseguita attraverso l’uretra senza praticare un’incisione esterna. Durante questa procedura, i medici utilizzano uno strumento speciale chiamato cistoscopio—un tubo sottile dotato di luce e telecamera—per visualizzare l’interno della vescica. Un piccolo anello di filo metallico collegato allo strumento rimuove il tessuto canceroso o lo brucia utilizzando elettricità ad alta energia, una tecnica chiamata fulgurazione. Questo approccio ha molteplici scopi: conferma la diagnosi, determina quanto il cancro si è diffuso (stadiazione) e fornisce il trattamento primario per molti tumori in stadio precoce.^[8]

Dopo la rimozione del tumore, molti pazienti ricevono una terapia aggiuntiva direttamente nella vescica, nota come terapia intravescicale. Uno dei trattamenti più consolidati è il Bacillo di Calmette-Guérin (BCG), che è diventato la prima immunoterapia approvata dalla FDA nel 1990. Il BCG consiste in batteri vivi indeboliti che innescano una risposta immunitaria all’interno della vescica. Quando questi batteri vengono introdotti, il sistema immunitario li riconosce come invasori estranei e monta un attacco—ma nel farlo, colpisce anche le cellule tumorali della vescica nelle vicinanze. Questo trattamento si è dimostrato notevolmente efficace nel prevenire la recidiva del cancro nei pazienti con malattia di grado moderato-alto, con circa il 70% dei pazienti che raggiungono la remissione.^[13]

Un’altra opzione per il trattamento intravescicale è la chemioterapia, con la mitomicina C che è un farmaco comunemente utilizzato. Questo medicinale viene somministrato come soluzione liquida nella vescica, tipicamente come dose singola subito dopo la rimozione del tumore. Per i pazienti a minor rischio di progressione del cancro, può essere utilizzata chemioterapia intravescicale aggiuntiva al posto del BCG. Il farmaco agisce uccidendo direttamente le cellule tumorali nel rivestimento vescicale, aiutando a prevenire la formazione di nuovi tumori.^[12]

Quando il cancro della vescica ha invaso lo strato muscolare della parete vescicale—una situazione chiamata cancro della vescica muscolo-invasivo—diventa necessario un trattamento più aggressivo. L’approccio standard prevede tipicamente la cistectomia radicale, che significa la completa rimozione chirurgica della vescica. Negli uomini, questo intervento rimuove anche la prostata e le vescicole seminali; nelle donne, include la rimozione dell’utero, delle ovaie e di parte della vagina. Poiché la vescica viene rimossa, i chirurghi devono creare un nuovo modo per il corpo di immagazzinare ed eliminare l’urina, una procedura chiamata derivazione urinaria. Questo potrebbe comportare il reindirizzamento dell’urina nel colon, l’utilizzo di cateteri per drenare una tasca creata chirurgicamente, o la creazione di un’apertura nell’addome che si collega a una sacca di raccolta esterna.^[10]

Prima dell’intervento di rimozione della vescica, molti pazienti ricevono chemioterapia neoadiuvante—chemioterapia somministrata prima del trattamento principale. Il regime più comune utilizza una combinazione di farmaci tra cui il cisplatino, spesso abbinato a gemcitabina (abbreviato come GC) o in una combinazione chiamata MVAC (metotrexato, vinblastina, doxorubicina e cisplatino). Lo scopo della chemioterapia preliminare è quello di ridurre il tumore, rendendo l’intervento più efficace e potenzialmente uccidendo le cellule tumorali che potrebbero essersi già diffuse oltre la vescica ma non sono ancora rilevabili.^[10]

Per i pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia o preferiscono evitare la rimozione della vescica, la radioterapia combinata con la chemioterapia offre un’alternativa. La radioterapia a fasci esterni utilizza una macchina posizionata all’esterno del corpo per dirigere raggi ad alta energia verso l’area vescicale, uccidendo le cellule tumorali o fermando la loro crescita. Quando somministrata insieme alla chemioterapia, questa combinazione può essere abbastanza efficace per alcuni pazienti con malattia muscolo-invasiva.^[10]

La durata del trattamento varia considerevolmente a seconda del tipo e dell’estensione del cancro. La terapia intravescicale con BCG segue tipicamente un programma in cui i trattamenti vengono somministrati una volta alla settimana per sei settimane, seguiti da una terapia di mantenimento che continua fino a tre anni. Questo periodo di trattamento prolungato è necessario a causa della tendenza del cancro della vescica a recidivare. La chemioterapia per la malattia avanzata di solito comporta più cicli somministrati nell’arco di diversi mesi, con tempi esatti determinati da quanto bene il paziente tollera il trattamento e da come il cancro risponde.^[8]

Gli effetti collaterali sono una considerazione importante con tutti i trattamenti del cancro della vescica. Le terapie intravescicali causano comunemente irritazione vescicale, portando a minzione frequente e urgente, sensazioni di bruciore e talvolta sangue nelle urine. Questi sintomi di solito si risolvono dopo la fine del trattamento. La chemioterapia sistemica—farmaci che viaggiano attraverso l’intero corpo—può causare effetti più diffusi tra cui affaticamento, nausea, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni a causa di bassi conteggi di cellule del sangue e danni a organi come i reni o i nervi. La radioterapia può causare irritazione cutanea nell’area trattata, affaticamento e infiammazione vescicale che produce sintomi simili a un’infezione delle vie urinarie.^[10]

Trattamenti innovativi negli studi clinici

La ricerca clinica ha portato progressi entusiasmanti nel trattamento del cancro della vescica, in particolare nell’ambito dell’immunoterapia. Oltre al tradizionale trattamento con BCG, nuovi farmaci immunoterapici funzionano prendendo di mira molecole specifiche che le cellule tumorali utilizzano per nascondersi dal sistema immunitario. Diversi farmaci di una classe chiamata inibitori dei checkpoint immunitari sono stati approvati per il cancro della vescica avanzato. Questi medicinali—atezolizumab (Tecentriq) e farmaci correlati—prendono di mira il pathway PD-1 o PD-L1. Le cellule tumorali spesso mostrano proteine PD-L1 sulla loro superficie, che agiscono come un segnale “non attaccarmi” per le cellule immunitarie. Gli inibitori dei checkpoint bloccano questa interazione, essenzialmente rimuovendo il travestimento del cancro e permettendo alle cellule immunitarie di riconoscere e distruggere il tumore.^[13]

Questi farmaci immunoterapici sono approvati per sottogruppi di pazienti con cancro della vescica avanzato, in particolare quelli i cui tumori hanno caratteristiche specifiche o che non hanno risposto alla chemioterapia. Gli studi clinici sono in corso per testare questi medicinali in fasi più precoci della malattia e in diverse combinazioni per vedere se possono beneficiare più pazienti.^[13]

Uno sviluppo particolarmente promettente riguarda i coniugati anticorpo-farmaco, che rappresentano un approccio sofisticato per colpire le cellule tumorali. Questi trattamenti combinano due elementi: un anticorpo che riconosce una proteina specifica sulle cellule tumorali e un farmaco tossico collegato a quell’anticorpo. L’anticorpo agisce come un missile guidato, fornendo il carico tossico direttamente alle cellule tumorali risparmiando i tessuti sani. Enfortumab vedotin (Padcev) prende di mira una proteina chiamata Nectina-4 che si trova comunemente sulle cellule del cancro della vescica. Sacituzumab govitecan (Trodelvy) prende di mira un’altra proteina chiamata TROP-2. Entrambi i farmaci sono stati approvati per sottogruppi di pazienti con cancro della vescica avanzato che hanno ricevuto trattamenti precedenti.^[13]

Uno dei progressi recenti più entusiasmanti riguarda un nuovo sistema di somministrazione del farmaco chiamato TAR-200. Questo dispositivo miniaturizzato a forma di pretzel contiene il farmaco chemioterapico gemcitabina e viene inserito nella vescica attraverso un catetere. A differenza della chemioterapia intravescicale tradizionale che viene drenata dalla vescica dopo poche ore, il TAR-200 rimane in posizione e rilascia lentamente il medicinale per tre settimane. Questa esposizione prolungata consente al farmaco di penetrare più profondamente nel tessuto vescicale.^[9]

I risultati di uno studio clinico di Fase 2 chiamato SunRISe-1 hanno mostrato un’efficacia notevole. Lo studio ha incluso 85 pazienti con cancro della vescica non muscolo-invasivo ad alto rischio i cui tumori non avevano risposto al trattamento standard con BCG—un gruppo difficile che in precedenza aveva opzioni limitate oltre la rimozione della vescica. In questo studio, il TAR-200 ha eliminato i tumori nell’82% dei pazienti (70 su 85). Nella maggior parte dei casi, il cancro è scomparso dopo soli tre mesi di trattamento, e quasi la metà dei pazienti è rimasta libera dal cancro un anno dopo. Il trattamento è stato generalmente ben tollerato con effetti collaterali minimi.^[9]

Lo studio è stato condotto in 144 sedi a livello globale, inclusi siti negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I pazienti arruolati dovevano soddisfare criteri di idoneità specifici relativi allo stadio del loro cancro, ai trattamenti precedenti e allo stato di salute generale. Mentre lo studio principale è chiuso a nuovi partecipanti, altri studi che indagano il TAR-200 in diverse popolazioni di pazienti sono in corso.^[9]

Gli studi clinici sono strutturati in fasi per valutare sistematicamente i nuovi trattamenti. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinando la dose giusta e identificando potenziali effetti collaterali in un piccolo gruppo di partecipanti. Gli studi di Fase II, come lo studio SunRISe-1, si espandono a un gruppo più ampio per valutare se il trattamento è efficace e per raccogliere maggiori informazioni sulla sicurezza. Gli studi di Fase III coinvolgono ancora più pazienti e confrontano direttamente il nuovo trattamento con l’attuale standard di cura per determinare se offre benefici superiori. Questo approccio graduale garantisce che quando un trattamento raggiunge un uso diffuso, dati estensivi ne supportino la sicurezza e l’efficacia.^[4]

La terapia genica e altri approcci all’avanguardia stanno anche venendo esplorati in studi preclinici e clinici iniziali. Queste strategie sperimentali mirano a modificare il materiale genetico delle cellule tumorali o sfruttare il macchinario cellulare del corpo in nuovi modi per combattere la malattia. Sebbene questi approcci non siano ancora pronti per l’uso routinario, rappresentano la frontiera della ricerca sul cancro della vescica e promettono future opzioni di trattamento.^[10]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La resezione transuretrale (TUR) con fulgurazione rimuove i tumori attraverso l’uretra utilizzando un cistoscopio e un anello di filo metallico
  • La cistectomia parziale rimuove parte della vescica per tumori limitati a un’area
  • La cistectomia radicale rimuove completamente la vescica e gli organi vicini, seguita da derivazione urinaria per creare un nuovo modo di immagazzinare ed eliminare l’urina
• Terapia intravescicale
  • L’immunoterapia con BCG (Bacillo di Calmette-Guérin) utilizza batteri indeboliti somministrati direttamente nella vescica per stimolare la risposta immunitaria
  • La chemioterapia intravescicale, come la mitomicina C, somministra farmaci antitumorali direttamente nella vescica
  • Il TAR-200 è un dispositivo a rilascio di farmaco che rimane nella vescica per tre settimane, somministrando continuamente chemioterapia con gemcitabina
• Chemioterapia sistemica
  • Combinazioni a base di cisplatino, come gemcitabina più cisplatino (GC) o MVAC (metotrexato, vinblastina, doxorubicina e cisplatino)
  • Spesso somministrata prima dell’intervento di rimozione della vescica (neoadiuvante) o per malattia ricorrente e avanzata
• Radioterapia
  • La radioterapia a fasci esterni dirige raggi ad alta energia sulla vescica dall’esterno del corpo
  • Spesso combinata con chemioterapia per pazienti che non possono sottoporsi o preferiscono evitare la chirurgia
• Immunoterapia
  • Gli inibitori dei checkpoint come atezolizumab (Tecentriq) bloccano i pathway PD-1/PD-L1 per aiutare le cellule immunitarie ad attaccare il cancro
  • Approvati per sottogruppi di pazienti con cancro della vescica avanzato
• Terapia mirata
  • Enfortumab vedotin (Padcev) è un coniugato anticorpo-farmaco che prende di mira la proteina Nectina-4 sulle cellule tumorali
  • Sacituzumab govitecan (Trodelvy) è un coniugato anticorpo-farmaco che prende di mira la proteina TROP-2
  • Entrambi approvati per sottogruppi di pazienti con cancro della vescica avanzato dopo trattamenti precedenti