Cancro del Collo e della Testa

Il cancro del collo e della testa raggruppa diversi tipi di tumore che si sviluppano in aree vitali come la bocca, la gola, la laringe, i seni paranasali e le ghiandole salivari—strutture essenziali per respirare, parlare, mangiare e comunicare.

Indice dei contenuti

• Comprendere il cancro del collo e della testa
• Quanto sono comuni questi tumori
• Cause e fattori di rischio
• Chi è a rischio
• Riconoscere i sintomi
• Come ridurre il rischio
• Cosa succede nel corpo
• Processo diagnostico
• Approcci terapeutici
• Vivere con la malattia
• Studi clinici disponibili

Comprendere il cancro del collo e della testa

I tumori del collo e della testa si riferiscono tipicamente ai tumori che iniziano nelle vie aerodigestive superiori, ovvero il percorso che l’aria e il cibo compiono quando entrano nel corpo. La maggior parte di questi tumori inizia nelle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che formano il rivestimento umido all’interno della bocca, del naso e della gola. Quando il cancro si sviluppa in queste cellule, viene chiamato carcinoma a cellule squamose del collo e della testa.^[1][4]

Il termine “cancro del collo e della testa” non è una singola diagnosi ma piuttosto una categoria che include diversi tipi specifici in base al punto in cui il cancro inizia. Queste sedi comprendono la cavità orale (bocca e labbra), la faringe (gola), la laringe (corde vocali), la cavità nasale e i seni paranasali, e le ghiandole salivari. Ogni sede presenta sfide uniche e richiede approcci terapeutici differenti.^[2][4]

Quando i medici parlano di tumori del collo e della testa, di solito non si riferiscono ai tumori del cervello, dell’occhio, della ghiandola tiroidea o della pelle del collo e della testa, anche se queste aree si trovano anatomicamente nella stessa regione. Questi tumori sono generalmente classificati separatamente perché si comportano in modo diverso e richiedono trattamenti differenti.^[1]

Quanto sono comuni i tumori del collo e della testa

I tumori del collo e della testa rappresentano circa il tre-cinque percento di tutti i tumori negli Stati Uniti. A livello globale, questi tumori hanno rappresentato circa 890.000 nuovi casi nel 2018, insieme a circa 450.000 decessi. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per i pazienti con cancro del collo e della testa è intorno al 60 percento, anche se varia notevolmente a seconda dello stadio in cui il cancro viene rilevato e trattato.^[13][8]

Questi tumori vengono diagnosticati più frequentemente negli uomini che nelle donne, con circa il doppio degli uomini che ricevono una diagnosi. Sono anche più probabilmente riscontrati nelle persone sopra i 50 anni di età. Tuttavia, questo schema potrebbe riflettere il fatto che gli uomini più anziani hanno storicamente avuto maggiori probabilità di presentare fattori di rischio come l’uso di tabacco e alcol.^[2][11]

Si sta verificando un cambiamento importante nell’epidemiologia dei tumori del collo e della testa. Mentre i casi legati all’uso di tabacco e alcol sono in diminuzione in alcuni paesi, i tumori associati al papillomavirus umano (HPV) sono in aumento. Questo ha portato a più diagnosi in individui più giovani, in particolare quelli sotto i 50 anni, che potrebbero non avere i fattori di rischio tradizionali.^[11][13]

Cause e fattori di rischio

Lo sviluppo del cancro del collo e della testa è fortemente legato all’esposizione a determinate sostanze che danneggiano le cellule nel tempo. I due fattori di rischio più importanti sono l’uso di tabacco e alcol. Questo include fumare sigarette, sigari e pipe, così come l’uso di prodotti del tabacco senza fumo come il tabacco da masticare o da fiuto. Le persone che usano sia tabacco che alcol affrontano un rischio ancora maggiore rispetto a quelle che usano solo uno dei due.^[1][2]

Quando il fumo di tabacco o l’alcol entra in contatto con le cellule che rivestono la bocca, la gola e la laringe, può causare alterazioni nel DNA di queste cellule. Nel tempo, questi cambiamenti possono portare a una crescita cellulare incontrollata, che è il segno distintivo del cancro. La maggior parte dei carcinomi a cellule squamose del collo e della testa della bocca e della laringe sono causati dall’esposizione a tabacco e alcol.^[1]

L’infezione da alcuni virus gioca anche un ruolo significativo. Circa il 70 percento dei tumori nell’orofaringe (la parte centrale della gola, incluse le tonsille e la base della lingua) sono collegati all’HPV, in particolare al tipo 16 dell’HPV. L’HPV è un virus a trasmissione sessuale che può infettare le cellule della gola e causare cambiamenti che portano al cancro. I tumori del collo e della testa correlati all’HPV tendono ad avere una prognosi migliore e rispondono più favorevolmente al trattamento rispetto ai tumori causati da tabacco e alcol.^[2][13]

Un altro virus, il virus di Epstein-Barr (EBV), che causa la mononucleosi infettiva, può aumentare il rischio di tumori nel rinofaringe (la parte superiore della gola dietro il naso) e tumori delle ghiandole salivari.^[2]

L’eccessiva esposizione ai raggi ultravioletti del sole, dei lettini abbronzanti o delle lampade solari può causare il cancro sulle labbra, che è considerato un tipo di cancro della pelle. Anche le esposizioni professionali sono motivo di preoccupazione. Le persone che lavorano nell’edilizia, nel tessile, nella ceramica, nel taglio del legno e nell’industria alimentare possono essere esposte a sostanze come polvere di legno, formaldeide, amianto e nichel, tutte capaci di aumentare il rischio di cancro del collo e della testa, in particolare nel rinofaringe.^[2]

Chi è a rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare il cancro del collo e della testa in base ai loro comportamenti, abitudini ed esposizioni ambientali. Chiunque usi prodotti del tabacco di qualsiasi tipo è a rischio aumentato. Questo include non solo le sigarette ma anche sigari, pipe e tabacco senza fumo. L’esposizione al fumo passivo contribuisce anche al rischio, il che significa che anche i non fumatori che sono regolarmente esposti al fumo di tabacco possono affrontare un rischio elevato.^[1][2]

Il consumo elevato di alcol è un altro fattore di rischio significativo. Quando combinato con l’uso di tabacco, il rischio si moltiplica. Le persone che bevono qualsiasi tipo di alcol regolarmente, sia birra, vino o liquori, e che usano anche tabacco affrontano il rischio più alto di sviluppare tumori della bocca, della gola e della laringe.^[2]

Gli individui con una storia di infezione da HPV, in particolare i ceppi ad alto rischio come HPV-16, sono a rischio aumentato di sviluppare tumori orofaringei. Questo rischio è particolarmente rilevante per le persone che hanno avuto più partner sessuali o che non usano protezioni di barriera durante i rapporti orali. Il vaccino contro l’HPV, che è ora disponibile e raccomandato per i preadolescenti e i giovani adulti, può aiutare a prevenire i tumori del collo e della testa correlati all’HPV.^[2][13]

Le persone che hanno ricevuto radioterapia nell’area del collo e della testa per altre condizioni sono a rischio maggiore di sviluppare tumori del collo e della testa più avanti nella vita. Anche coloro con determinate esposizioni professionali, come i lavoratori edili o quelli nelle industrie che maneggiano polvere di legno, formaldeide o amianto, affrontano un rischio elevato.^[2]

Una cattiva alimentazione può anche giocare un ruolo. Sebbene la relazione sia complessa, le diete povere di frutta e verdura e ricche di cibi trasformati potrebbero contribuire a un aumento del rischio di cancro del collo e della testa. Mantenere una dieta sana ed equilibrata ricca di cibi integrali può offrire qualche beneficio protettivo.^[2]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro del collo e della testa possono variare a seconda di dove si trova il tumore. Molti di questi sintomi possono anche essere causati da condizioni meno gravi, come un raffreddore, mal di gola o infezione all’orecchio, motivo per cui a volte vengono inizialmente trascurati. Tuttavia, se i sintomi persistono per più di qualche settimana, è importante consultare un medico per una valutazione.^[2][11]

Nella bocca, i segni di cancro possono includere una lesione bianca o rossa che non guarisce sulle gengive, sulla lingua o sul rivestimento delle guance. Può esserci gonfiore alla mascella, sanguinamento o dolore insolito nella bocca, un nodulo o ispessimento nei tessuti, o problemi con le protesi dentarie che improvvisamente non si adattano più correttamente. Questi sintomi non dovrebbero essere ignorati, specialmente se durano più di due o tre settimane.^[2]

Per i tumori nella parte posteriore della bocca e della gola (faringe), i sintomi possono includere difficoltà a respirare o parlare, un nodulo o ispessimento nei tessuti, difficoltà a masticare o deglutire il cibo, una sensazione che qualcosa sia bloccato in gola, o dolore alla gola che non passa. Alcune persone sperimentano anche dolore o ronzio nelle orecchie, o difficoltà a sentire.^[2]

Quando il cancro si sviluppa nella laringe, uno dei sintomi più comuni è la raucedine persistente o altri cambiamenti nella voce. Può esserci anche dolore durante la deglutizione o dolore all’orecchio che non sembra essere correlato a un’infezione all’orecchio.^[2]

Il cancro nei seni paranasali e nella cavità nasale può causare seni bloccati che non si liberano, infezioni sinusali che non rispondono al trattamento con antibiotici, sanguinamento dal naso, frequenti mal di testa, dolore e gonfiore intorno agli occhi, dolore ai denti superiori, o problemi con le protesi dentarie che non si adattano correttamente.^[2]

Un persistente mal di gola che non migliora con i trattamenti standard è il segno più comune di cancro del collo e della testa in generale. Altri sintomi generali possono includere un nodulo al collo che non scompare, mal d’orecchi persistenti e perdita di peso inspiegabile.^[11]

Come ridurre il rischio

La buona notizia è che molti tumori del collo e della testa sono prevenibili. Il modo più efficace per ridurre il rischio è evitare di usare tabacco in qualsiasi forma. Se attualmente usi tabacco, smettere è uno dei passi più importanti che puoi fare per proteggere la tua salute. Smettere di fumare o di usare tabacco senza fumo riduce significativamente il rischio di cancro, e i benefici iniziano non appena smetti.^[2]

Limitare il consumo di alcol è anche importante. Se bevi alcol, farlo con moderazione può ridurre il tuo rischio. Quando combinato con l’uso di tabacco, l’alcol aumenta notevolmente il rischio di cancro, quindi evitare entrambi è la strategia più protettiva.^[2]

Il vaccino contro l’HPV è uno strumento potente per prevenire i tumori del collo e della testa correlati all’HPV. Il vaccino è più efficace quando somministrato prima dell’esposizione al virus, motivo per cui è raccomandato per i preadolescenti intorno agli 11 o 12 anni. Tuttavia, può anche essere somministrato ai giovani adulti che non sono stati vaccinati in precedenza. Parlare con il proprio medico della vaccinazione HPV è una parte importante della prevenzione del cancro.^[2][13]

Proteggersi dall’eccessiva esposizione al sole può aiutare a prevenire il cancro delle labbra. Indossare un cappello a tesa larga e usare un balsamo per labbra con protezione solare quando si è all’aperto può ridurre il rischio. Allo stesso modo, evitare i lettini abbronzanti e le lampade solari riduce il rischio di tumori correlati ai raggi UV.^[2]

Seguire una dieta sana ricca di frutta, verdura e cibi integrali può offrire alcuni benefici protettivi, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la relazione tra dieta e rischio di cancro del collo e della testa. Tuttavia, una buona alimentazione supporta la salute generale e può aiutare le difese naturali del corpo contro le malattie.^[6]

Gli esami dentistici regolari sono un’altra forma di prevenzione. I dentisti sono spesso i primi a notare cambiamenti anomali nella bocca che potrebbero indicare un cancro precoce. Individuare questi cambiamenti precocemente, prima che si sviluppino i sintomi, può portare a un trattamento più tempestivo e a risultati migliori.^[8]

Cosa succede nel corpo

Il cancro del collo e della testa si sviluppa quando le cellule normali nella regione del collo e della testa subiscono cambiamenti che le fanno crescere in modo incontrollato. Questi cambiamenti si verificano di solito nel DNA delle cellule, che contiene le istruzioni su come le cellule dovrebbero comportarsi. Quando il DNA viene danneggiato da tabacco, alcol, virus o altri agenti cancerogeni, le cellule possono iniziare a dividersi senza fermarsi e non morire quando dovrebbero.^[6]

In un corpo sano, le cellule crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato. Le cellule vecchie o danneggiate muoiono e vengono sostituite da nuove. Il cancro interrompe questo processo. Le cellule danneggiate continuano a crescere e moltiplicarsi, formando una massa di tessuto chiamata tumore. Nel tempo, queste cellule tumorali possono invadere i tessuti e le strutture vicine, rendendo più difficile parlare, deglutire, respirare o svolgere altre funzioni vitali.^[4]

La maggior parte dei tumori del collo e della testa inizia nelle cellule squamose che rivestono le superfici umide della bocca, del naso e della gola. Queste cellule sono costantemente esposte a sostanze che inaliamo o ingoiamo, motivo per cui l’esposizione al fumo di tabacco, all’alcol e a determinati virus può causare così tanto danno in quest’area. L’esposizione ripetuta a sostanze nocive fa sì che le cellule subiscano cambiamenti genetici che possono alla fine portare al cancro.^[1][6]

Se il cancro del collo e della testa si diffonde, tipicamente lo fa prima ai linfonodi vicini nel collo. I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Aiutano a filtrare le sostanze nocive e sono spesso il primo posto in cui le cellule tumorali viaggiano quando si staccano dal tumore originale. Questo è il motivo per cui i medici spesso esaminano attentamente il collo alla ricerca di noduli o gonfiore quando valutano qualcuno per il cancro del collo e della testa.^[1]

In alcuni casi, le cellule tumorali possono essere trovate nei linfonodi del collo, ma i medici non riescono a trovare il tumore originale nel collo o nella testa. Questo è chiamato carcinoma a cellule squamose metastatico con primario sconosciuto (occulto). Indica che il cancro è iniziato da qualche parte nel collo o nella testa ma il tumore primario è troppo piccolo per essere rilevato.^[1]

L’anatomia del collo e della testa è complessa, con molte strutture vitali posizionate molto vicine tra loro. La gola viene utilizzata sia per respirare che per deglutire. La laringe contiene le corde vocali, che vibrano per produrre il linguaggio. I seni paranasali e le vie nasali filtrano e riscaldano l’aria che respiriamo. La bocca e le ghiandole salivari sono essenziali per mangiare e per la digestione. Quando il cancro si sviluppa in una qualsiasi di queste aree, può interferire con queste funzioni di base e influenzare significativamente la qualità della vita.^[1][4]

Processo diagnostico

La diagnosi del cancro del collo e della testa inizia tipicamente con un esame fisico approfondito dell’area della testa e del collo. Un professionista sanitario esaminerà attentamente la bocca, la gola e il collo, cercando anomalie visibili come piaghe, noduli o cambiamenti insoliti nei tessuti. Potrebbero usare una luce e uno specchio per esaminare aree difficili da vedere, come la parte posteriore della bocca e la gola superiore.^[9]

L’esame include la palpazione del collo per rilevare noduli o gonfiori. I linfonodi ingrossati possono indicare che il cancro si è diffuso. Quando il cancro del collo e della testa si diffonde, si sposta più comunemente prima ai linfonodi del collo. Il medico palperà attentamente queste aree per rilevare eventuali anomalie.^[1]

Per le aree che non possono essere viste con un semplice esame visivo, i medici utilizzano strumenti specializzati. Per guardare all’interno della gola, può essere fatto passare un minuscolo dispositivo fotografico collegato a un tubo sottile e flessibile nella gola. Questo permette al medico di vedere chiaramente la faringe (la gola) e la laringe (scatola vocale). La telecamera trasmette immagini che aiutano a identificare eventuali aree sospette che necessitano di ulteriori indagini.^[9]

Quando viene trovato tessuto sospetto, viene eseguita una biopsia. Questa procedura comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per i test di laboratorio. Il metodo utilizzato dipende da dove si trova il potenziale tumore. Se l’area anomala è facile da raggiungere, come nella bocca, il medico può utilizzare uno strumento da taglio per rimuovere direttamente un pezzo di tessuto. Questo tipo di biopsia è relativamente semplice e può spesso essere fatto durante una visita ambulatoriale.^[9]

I test di laboratorio sono cruciali per confermare una diagnosi di cancro. Specialisti qualificati chiamati patologi esaminano il tessuto al microscopio. Possono determinare se le cellule sono cancerose e, in caso affermativo, che tipo di cancro è presente. La maggior parte dei tumori del collo e della testa sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono le superfici umide della bocca, del naso e della gola. Circa il 90% dei tumori del collo e della testa rientra in questa categoria.^[8]

Test di imaging

I test di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo, aiutando i medici a vedere la posizione e le dimensioni dei tumori. Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, utilizza raggi X presi da molte angolazioni per creare immagini in sezione trasversale del corpo. Un computer combina queste immagini per produrre immagini dettagliate che mostrano i tessuti molli, i vasi sanguigni e le ossa nella testa e nel collo. Le TAC sono particolarmente efficaci nel mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori e se si sono diffusi alle strutture vicine.^[9]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza magneti potenti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare i tessuti molli e possono fornire informazioni diverse rispetto alle TAC.^[9]

Una tomografia a emissione di positroni, nota come PET, funziona in modo diverso. Prima della scansione, viene iniettata nel corpo una piccola quantità di zucchero radioattivo. Le cellule tumorali, che tendono a utilizzare più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero radioattivo. Lo scanner PET rileva questa attività e crea immagini che evidenziano le aree dove potrebbe essere presente il cancro.^[9]

Stadiazione del cancro

Una volta confermato il cancro, i medici devono determinare il suo stadio. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore e quanto si è diffuso. Queste informazioni sono fondamentali perché guidano le decisioni terapeutiche e aiutano a prevedere i risultati. I tumori del collo e della testa in stadio precoce sono generalmente più piccoli e non si sono diffusi oltre la loro posizione originale. Questi tumori sono spesso più trattabili. I tumori in stadio avanzato sono più grandi o si sono diffusi ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Questi casi richiedono tipicamente approcci terapeutici più aggressivi.^[6][8]

Circa il 50% delle persone con cancro del collo e della testa viene diagnosticato quando la malattia è già avanzata, il che significa che si è diffusa in modo significativo. Questo evidenzia l’importanza di riconoscere i sintomi precocemente e di richiedere una valutazione medica tempestivamente. Quando rilevati in uno stadio precoce, i tumori del collo e della testa sono spesso altamente curabili.^[8]

Approcci terapeutici

Il trattamento del cancro del collo e della testa si basa su tre pilastri principali: chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Questi approcci consolidati costituiscono la base delle cure oncologiche. La scelta tra di essi, o la decisione di combinarli, dipende dalle caratteristiche specifiche del cancro di ciascuna persona.^[9]

Chirurgia

La chirurgia mira a rimuovere il tumore primario insieme a un margine di tessuto sano circostante. L’approccio chirurgico varia a seconda di dove si trova il cancro. Per i tumori più piccoli rilevati precocemente, la chirurgia potrebbe essere l’unico trattamento necessario. Le tecniche chirurgiche moderne sono diventate sempre più sofisticate, permettendo ai chirurghi di rimuovere il cancro minimizzando i danni alle strutture sane circostanti. In alcuni casi, i linfonodi vicini potrebbero anche essere rimossi se c’è il sospetto che il cancro si sia diffuso a loro.^[1]

Dopo aver rimosso un tumore, specialmente uno grande, potrebbe essere necessaria una chirurgia plastica o ricostruttiva. Questi interventi aggiuntivi aiutano a ripristinare sia l’aspetto che la funzione. I chirurghi possono ricostruire ossa, ricostruire tessuti molli o utilizzare dispositivi protesici per sostituire strutture che non potevano essere salvate.^[1]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Funziona danneggiando il materiale genetico all’interno delle cellule tumorali, rendendo impossibile per loro moltiplicarsi. La radioterapia può essere usata da sola per alcuni tumori in stadio iniziale, combinata con altri trattamenti per malattie più avanzate, o somministrata dopo la chirurgia per eliminare eventuali cellule tumorali residue.^[10]

Le tecniche di radioterapia moderne sono diventate molto più precise. I medici possono ora mirare ai tumori con grande accuratezza minimizzando l’esposizione ai tessuti sani vicini. Questa precisione aiuta a ridurre gli effetti collaterali. Il trattamento comporta tipicamente sedute giornaliere, cinque giorni alla settimana, per diverse settimane.^[10]

A volte la radioterapia viene combinata con la chemioterapia in un approccio chiamato chemioradioterapia. La chemioterapia aiuta a rendere le cellule tumorali più vulnerabili alle radiazioni, migliorando l’efficacia del trattamento. Questa combinazione è diventata un approccio standard per molti pazienti con malattia localmente avanzata.^[15]

Gli effetti collaterali della radioterapia alla testa e al collo possono includere cambiamenti della pelle nell’area trattata, ulcere della bocca, difficoltà di deglutizione, cambiamenti del gusto e secchezza della bocca. Molti di questi effetti sono temporanei, anche se alcuni, come la secchezza della bocca, possono persistere a lungo termine.^[10]

Chemioterapia

La chemioterapia comporta farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi farmaci funzionano in vari modi, ma la maggior parte interferisce con la capacità delle cellule tumorali di dividersi e crescere. I farmaci chemioterapici comuni usati per il cancro del collo e della testa includono cisplatino, carboplatino, 5-fluorouracile e docetaxel.^[15][6]

La chemioterapia colpisce non solo le cellule tumorali ma anche alcune cellule normali che si dividono rapidamente, come quelle nel midollo osseo, nel tratto digestivo e nei follicoli piliferi. Questo spiega gli effetti collaterali comuni come affaticamento, nausea, aumento del rischio di infezioni dovuto a bassi livelli di cellule del sangue e perdita di capelli. Non tutti i pazienti sperimentano tutti gli effetti collaterali, e molti possono essere gestiti con farmaci e cure di supporto.^[15]

Terapia mirata

La terapia mirata rappresenta un approccio più moderno che si concentra su molecole specifiche coinvolte nella crescita del cancro. Per il cancro del collo e della testa, la terapia mirata più comunemente usata è il cetuximab, un farmaco che blocca il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), una proteina sulla superficie delle cellule che aiuta le cellule a crescere e dividersi.^[13]

Il cetuximab si lega all’EGFR e blocca i suoi segnali, aiutando a rallentare o fermare la crescita delle cellule tumorali. Questo farmaco è stato approvato per l’uso in combinazione con la radioterapia per le malattie localmente avanzate e con la chemioterapia per il cancro del collo e della testa ricorrente o metastatico.^[13]

Immunoterapia

L’immunoterapia è emersa come una delle direzioni terapeutiche più promettenti. A differenza dei trattamenti che attaccano direttamente le cellule tumorali, l’immunoterapia funziona aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.^[13]

Un tipo di immunoterapia utilizza farmaci chiamati inibitori dei checkpoint. Questi farmaci bloccano proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Tre inibitori dei checkpoint sono stati approvati per il cancro del collo e della testa: pembrolizumab, nivolumab e dostarlimab. Questi farmaci mirano a proteine chiamate PD-1 o PD-L1, che agiscono come freni sul sistema immunitario.^[13]

Il pembrolizumab è stato approvato per diverse situazioni: come trattamento di prima linea per malattie metastatiche o ricorrenti (da solo o con chemioterapia, a seconda delle caratteristiche del tumore), e per tumori che continuano a crescere dopo la chemioterapia a base di platino. Il nivolumab è approvato per malattie che progrediscono durante o dopo la chemioterapia a base di platino.^[13]

Gestione degli effetti collaterali

Il trattamento per il cancro del collo e della testa può causare effetti collaterali significativi perché colpisce aree coinvolte in funzioni quotidiane essenziali. La difficoltà di deglutizione, chiamata disfagia, è uno degli effetti collaterali più impegnativi. Può derivare dalla chirurgia, dal danno da radiazioni ai muscoli e ai tessuti, o dagli effetti del tumore. Alcuni pazienti hanno bisogno di sondini per l’alimentazione temporaneamente o permanentemente per garantire un’adeguata nutrizione.^[21]

La secchezza della bocca, chiamata medicamente xerostomia, si verifica spesso dopo la radioterapia alla testa e al collo perché le radiazioni possono danneggiare le ghiandole salivari. La saliva è essenziale per il gusto, la digestione e la salute orale, quindi la sua perdita ha un impatto significativo sulla qualità della vita. I pazienti possono utilizzare prodotti di saliva artificiale, aumentare l’assunzione di liquidi ed evitare collutori contenenti alcol.^[21]

Possono verificarsi cambiamenti nel linguaggio e nella voce, specialmente se il trattamento ha coinvolto la laringe o la lingua. La logopedia svolge un ruolo vitale nella riabilitazione, aiutando i pazienti ad adattarsi ai cambiamenti e a imparare tecniche per migliorare la comunicazione.^[21]

Vivere con la malattia

Prognosi e sopravvivenza

La prognosi per il cancro del collo e della testa varia significativamente in base a diversi fattori. Quando rilevati in uno stadio precoce, i tumori del collo e della testa sono generalmente altamente trattabili e spesso curabili. Il tasso di sopravvivenza complessivo a cinque anni per i pazienti con cancro del collo e della testa è di circa il 60 percento, il che significa che circa sei persone su dieci a cui viene diagnosticato questo tipo di tumore sono ancora vive cinque anni dopo la diagnosi.^[8][13]

I tumori del collo e della testa associati all’HPV tendono ad avere una prognosi più favorevole rispetto ai tumori causati dal tabacco e dall’alcol. I pazienti con tumori del collo e della testa correlati all’HPV hanno tipicamente tassi di guarigione più elevati perché questi tumori rispondono meglio ai trattamenti disponibili.^[2][13]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro del collo e della testa influenza quasi ogni aspetto della vita quotidiana. Forse l’impatto più immediato è sull’alimentazione e la nutrizione. Molti pazienti scoprono che quello che una volta era un semplice piacere—godere di un pasto—diventa una sfida complessa. Gli effetti collaterali del trattamento come piaghe in bocca, secchezza delle fauci, cambiamenti nel gusto e difficoltà a deglutire possono rendere il mangiare doloroso o spiacevole.^[8][15]

Le sfide della comunicazione rappresentano un altro impatto profondo. La nostra capacità di parlare chiaramente ci collega agli altri e ci permette di esprimere i nostri bisogni, pensieri e sentimenti. Quando il cancro del collo e della testa o il suo trattamento influenzano il parlare, i pazienti possono avere difficoltà a farsi capire. Alcuni sviluppano un parlare indistinto o difficoltà nel formare certi suoni.^[8][21]

I cambiamenti nell’aspetto fisico possono essere particolarmente angoscianti. La chirurgia può lasciare cicatrici visibili sul viso o sul collo. La radioterapia può causare cambiamenti della pelle. Questi cambiamenti visibili possono influenzare il modo in cui i pazienti si vedono e come credono che gli altri li percepiscano.^[8][21]

Il peso emotivo e psicologico del cancro del collo e della testa non può essere sopravvalutato. L’ansia e la depressione sono comuni mentre i pazienti affrontano la loro diagnosi, subiscono trattamenti difficili e si adattano ai cambiamenti nel modo in cui funzionano. La paura della recidiva perseguita molti sopravvissuti molto tempo dopo la fine del trattamento.^[6][24]

Supporto e riabilitazione

Nonostante queste sfide significative, molti pazienti sviluppano strategie di coping efficaci nel tempo. Lavorare con logopedisti aiuta a migliorare le capacità di comunicazione. La consulenza dietetica e il lavoro con nutrizionisti aiutano i pazienti a identificare alimenti che possono tollerare e garantisce un’alimentazione adeguata. La fisioterapia può affrontare i problemi alle spalle e aiutare a mantenere il range di movimento. La consulenza per la salute mentale fornisce supporto per le lotte emotive.^[15][21][24]

Cure di follow-up

Completare il trattamento attivo non significa che il percorso sanitario finisca. Le cure di follow-up regolari sono essenziali per monitorare il recupero, rilevare precocemente eventuali recidive del cancro e gestire gli effetti a lungo termine del trattamento. Gli esami di follow-up di solito includono un’ispezione attenta e la palpazione delle aree in cui il cancro è stato trovato e trattato.^[21]

Una preoccupazione dopo un trattamento riuscito è la possibilità di sviluppare un secondo cancro. Le persone che hanno avuto un cancro del collo e della testa affrontano un rischio maggiore di sviluppare un altro cancro nella regione della testa e del collo o nei polmoni. Smettere di fumare e limitare l’alcol riduce significativamente questo rischio.^[1]

Studi clinici disponibili

Gli studi clinici sono ricerche accuratamente progettate che testano nuovi trattamenti nei pazienti. Partecipare a uno studio clinico dà ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia contribuendo al contempo alle conoscenze mediche che aiuteranno i pazienti futuri. Attualmente sono disponibili 27 studi clinici per il cancro del collo e della testa, di cui alcuni esempi includono:^[1]

Studio di cellule staminali per la xerostomia

Uno studio in Danimarca sta testando cellule staminali derivate dal tessuto adiposo per trattare la bocca secca nei sopravvissuti al cancro del collo e della testa che hanno ricevuto radioterapia. Il trattamento prevede l’iniezione di queste cellule specializzate direttamente nelle ghiandole salivari per migliorare la produzione di saliva.

Studio su monalizumab e cetuximab

Uno studio in Germania sta testando una combinazione di monalizumab e cetuximab per pazienti con cancro del collo e della testa ricorrente o metastatico precedentemente trattati con inibitori del checkpoint immunitario. Lo studio confronta questa combinazione con cetuximab più placebo per verificare se possa aiutare i pazienti a vivere più a lungo.

Studio su ALX148 e pembrolizumab

Uno studio in Belgio, Paesi Bassi e Spagna sta testando ALX148 in combinazione con pembrolizumab per pazienti con carcinoma a cellule squamose avanzato del collo e della testa. Lo scopo è verificare quanto bene questa combinazione funzioni nel migliorare il tasso di sopravvivenza e la risposta al trattamento.

Studio sulla riduzione dell’intensità del trattamento

Uno studio in Francia sta testando xevinapant e cetuximab con radioterapia per pazienti con cancro avanzato del collo e della testa non idonei per cisplatino ad alto dosaggio. Lo scopo è confrontare l’efficacia di questa nuova combinazione rispetto al trattamento standard.

Questi studi rappresentano solo alcuni esempi della ricerca in corso. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team sanitario per determinare se uno studio potrebbe essere appropriato per la loro situazione specifica.