Comprendere la Portata dell’Asma

L’asma colpisce un gran numero di persone in tutto il mondo. Secondo le stime, circa 262 milioni di persone convivevano con l’asma nel 2019, e la condizione ha causato approssimativamente 455.000 decessi quell’anno^[5]. Solo negli Stati Uniti, quasi 28 milioni di persone hanno l’asma^[4], rendendola una delle malattie di lunga durata più comuni che colpisce sia bambini che adulti^[8]. Circa 1 persona su 13 negli Stati Uniti vive con questa condizione^[3].

L’asma è particolarmente rilevante in quanto rappresenta la malattia cronica più comune tra i bambini^[5]. Anche se spesso inizia durante l’infanzia, l’asma può svilupparsi a qualsiasi età. Alcune persone potrebbero manifestare sintomi solo durante l’infanzia, mentre altre sviluppano l’asma più tardi nella vita da adulti^[1].

L’impatto dell’asma varia notevolmente in diverse parti del mondo. La maggior parte dei decessi correlati all’asma avviene nei paesi a basso e medio-basso reddito, dove le persone spesso affrontano difficoltà nell’ottenere una diagnosi e un trattamento adeguati^[5]. Questo evidenzia come l’accesso all’assistenza sanitaria e una gestione appropriata possano fare la differenza tra la vita e la morte per le persone che convivono con l’asma.

Nonostante quanto sia comune l’asma, molte persone non hanno la loro condizione adeguatamente controllata. La ricerca mostra che il 62% degli adulti con asma negli Stati Uniti non ha sintomi adeguatamente controllati^[15]. Questo significa che più della metà degli adulti con asma continua a lottare con sintomi che potrebbero essere meglio gestiti con un trattamento e una cura appropriati.

Cosa Causa l’Asma

Gli scienziati e i medici non sono completamente certi di cosa causi lo sviluppo dell’asma in primo luogo^[1]. Le ragioni esatte per cui alcune persone sviluppano l’asma mentre altre no rimangono parzialmente misteriose. Ciò che gli esperti sanno è che l’asma comporta un’infiammazione di lunga durata nelle vie aeree dei polmoni^[1].

La condizione causa cambiamenti nel modo in cui funzionano le vie aeree. Quando qualcuno ha l’asma, le pareti interne delle sue vie aeree possono diventare infiammate e gonfie^[2]. Queste vie aeree sono i tubi che trasportano l’aria dentro e fuori dai polmoni, e quando sono colpite dall’asma, diventano sensibili a determinati fattori scatenanti. Questa infiammazione non è temporanea—rimane presente nel tempo, motivo per cui l’asma viene chiamata una condizione cronica, il che significa che dura a lungo o permanentemente^[1].

Anche se la causa principale non è completamente compresa, i ricercatori hanno identificato che l’asma è causata sia dall’infiammazione che dalla contrazione muscolare attorno alle vie aeree^[5]. Durante un episodio di asma, le vie aeree non solo si gonfiano ma producono anche muco extra, che blocca ulteriormente il passaggio dell’aria. Il muco è un liquido protettivo appiccicoso che normalmente aiuta a proteggere i polmoni da irritanti come polvere e fumo^[6]. Tuttavia, nell’asma, le vie aeree producono più muco del normale, il che contribuisce alle difficoltà respiratorie.

Fattori di Rischio per Sviluppare l’Asma

Anche se la causa esatta dell’asma non è completamente nota, diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare la condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile all’asma.

La storia familiare gioca un ruolo significativo nel rischio di asma. Se i tuoi genitori biologici hanno allergie o asma, hai un rischio più elevato di sviluppare tu stesso la condizione^[1]. Questo suggerisce che la genetica contribuisce al fatto che qualcuno sviluppi l’asma.

Convivere con altre condizioni aumenta anche il rischio di asma. Le persone che hanno allergie o eczema—una condizione che causa pelle pruriginosa e infiammata—hanno maggiori probabilità di sviluppare l’asma^[1]. Questa connessione tra allergie, eczema e asma è talvolta chiamata atopia, che si riferisce a una tendenza a sviluppare condizioni allergiche.

Le esperienze della prima infanzia contano considerevolmente. I bambini che hanno sperimentato infezioni respiratorie ripetute, come l’RSV (virus respiratorio sinciziale), durante l’infanzia sono a rischio maggiore^[1]. I bambini piccoli che hanno respiro sibilante frequente e infezioni respiratorie frequenti che continuano oltre i 6 anni di età affrontano un rischio maggiore di sviluppare l’asma^[6].

Le esposizioni ambientali, specialmente nella prima infanzia, contribuiscono al rischio di asma. Essere esposti a tossine, fumi o fumo passivo può aumentare le probabilità di sviluppare l’asma, particolarmente quando queste esposizioni avvengono presto nella vita^[1]. Anche il fumo di terza mano—il residuo lasciato dopo aver fumato—pone dei rischi^[1].

Sintomi Comuni dell’Asma

I sintomi dell’asma possono variare notevolmente da persona a persona. Alcuni individui manifestano sintomi tutto il tempo, uno schema chiamato asma persistente. Altri si sentono bene tra gli episodi e hanno sintomi solo durante gli attacchi d’asma, che è noto come asma intermittente^[1].

I principali sintomi dell’asma sono problemi respiratori. Questi includono il respiro sibilante, che è un suono fischiante o stridulo quando respiri, specialmente quando espiri^[6]. La mancanza di respiro è un altro sintomo comune—le persone possono sentire di non riuscire a riprendere fiato o sentirsi senza respiro, come se non riuscissero a far uscire l’aria dai polmoni^[6].

L’oppressione toracica, il dolore o la pressione accompagnano frequentemente l’asma. Questo può sembrare come se qualcosa stesse stringendo o sedendosi sul petto^[1]. La tosse è anche un sintomo principale dell’asma. A volte la tosse è peggiore di notte o al mattino presto, rendendo difficile dormire. Per alcune persone, la tosse può essere l’unico sintomo che sperimentano, un tipo chiamato asma con tosse variante^[1].

I sintomi possono essere lievi o gravi, e di solito vanno e vengono nel tempo^[2]. Possono peggiorare di notte e al mattino presto^[5]. Quando i sintomi peggiorano significativamente, questo è noto come attacco d’asma. Durante un attacco, respirare diventa molto difficile, il che può essere potenzialmente fatale^[7].

Diversi fattori scatenanti possono provocare sintomi o farli peggiorare. Questi includono l’esercizio fisico, alti livelli di inquinamento atmosferico, aria fredda o contatto con qualcosa a cui sei allergico, come polline, polvere, muffa o animali^[7]. Gli attacchi di tosse o respiro sibilante possono peggiorare quando hai un virus respiratorio, come un raffreddore o l’influenza^[2].

Prevenire i Sintomi dell’Asma

Anche se attualmente non c’è modo di impedire a qualcuno di sviluppare l’asma in primo luogo, ci sono molti modi efficaci per prevenire che i sintomi dell’asma si verifichino o peggiorino. Il modo più efficace per controllare l’asma è gestire ed evitare i fattori scatenanti^[17].

Identificare i tuoi fattori scatenanti personali è un primo passo essenziale. I fattori scatenanti dell’asma variano da persona a persona, quindi riconoscere cosa ti colpisce specificamente ti aiuta a ridurre l’esposizione a quei fattori scatenanti^[23]. I fattori scatenanti comuni includono allergie a cose come polline, acari della polvere e peli di animali domestici. L’aria fredda, specialmente in inverno, può scatenare sintomi. L’esercizio fisico, in particolare l’attività fisica intensa e gli sport in tempo freddo, può provocare sintomi. La muffa può scatenare l’asma anche se non sei allergico ad essa^[1].

Le esposizioni sul posto di lavoro contano per alcune persone. Sostanze come segatura, farina, colle, lattice e materiali da costruzione possono causare asma professionale o scatenare attacchi^[1]. Se hai asma professionale, anche bassi livelli di allergeni possono scatenare sintomi, quindi è importante allontanarti da ciò che scatena i sintomi sul lavoro^[19].

Le infezioni respiratorie come raffreddori, influenza e altre malattie respiratorie scatenano comunemente i sintomi dell’asma^[1]. Rimanere aggiornati con le vaccinazioni può aiutare a prevenire alcune di queste infezioni. Il fumo di sigaretta, il fumo passivo e il fumo di terza mano dovrebbero essere evitati. Lo stress, sia fisico che emotivo, può scatenare sintomi. Sostanze chimiche forti o odori come profumi, smalto per unghie, detergenti per la casa e deodoranti per ambienti possono causare problemi^[1].

Per evitare i fattori scatenanti a casa, diversi passaggi pratici possono aiutare. Se il pelo animale scatena la tua asma, tieni gli animali domestici con pelliccia fuori dalla tua casa o almeno fuori dalle camere da letto. Rimuovi polvere e muffa dalla tua casa attraverso una pulizia regolare. Tieni le finestre chiuse ed evita attività intense all’aperto quando la qualità dell’aria è bassa o i livelli di allergeni sono alti^[19].

Gestire i livelli di umidità nella tua casa può anche aiutare. Un’umidità elevata può favorire la crescita di muffe, acari della polvere e altri batteri nocivi, mentre un’umidità estremamente bassa può seccare l’aria e irritare il naso e i polmoni. L’umidità ideale è tra il 30% e il 50%^[23].

Lavorare con il tuo medico per trattare altre condizioni che possono interferire con il controllo della tua asma fa anche parte della prevenzione^[19]. L’attività fisica non dovrebbe essere evitata anche se scatena l’asma, poiché è importante per la salute generale. Invece, parla con il tuo medico delle strategie per aiutarti a rimanere attivo in sicurezza^[19].

Come l’Asma Modifica la Normale Funzione del Corpo

Per comprendere l’asma, aiuta sapere come funziona la respirazione normale. Le vie aeree sono tubi che trasportano aria dentro e fuori dai tuoi polmoni. Durante la respirazione normale, l’aria fluisce liberamente dentro e fuori^[6]. Quando qualcuno ha l’asma, si verificano diversi cambiamenti in queste vie aeree che rendono difficile la respirazione.

Prima di tutto, si sviluppa l’infiammazione nelle vie aeree. Questa infiammazione è cronica, il che significa che persiste nel tempo. L’infiammazione fa reagire le vie aeree fortemente a determinati fattori scatenanti^[1]. Quando le vie aeree sono infiammate, le loro pareti interne diventano gonfie. Oltre al gonfiore, le membrane nei rivestimenti delle vie aeree possono secernere muco in eccesso^[2].

Quando si verifica un attacco o un episodio d’asma, si verificano più cambiamenti contemporaneamente. I lati delle vie aeree nei polmoni si gonfiano. Le vie aeree diventano più strette attraverso un processo chiamato broncospasmo, dove i muscoli che circondano le vie aeree si contraggono^[1]. Allo stesso tempo, le vie aeree producono e si riempiono di muco, che le ostruisce^[8].

Tutti questi cambiamenti lavorano insieme per rendere più difficile il movimento dell’aria attraverso le vie aeree. Meno aria entra ed esce dai polmoni durante un attacco d’asma^[8]. Questo spiega perché le persone con asma sperimentano sintomi come difficoltà respiratorie, respiro sibilante e tosse.

Le vie aeree diventano più piccole durante un attacco d’asma, in modo simile a come i rami di un albero sono più piccoli del tronco dell’albero. Mentre l’aria si muove attraverso i polmoni, le vie aeree normalmente diventano sempre più piccole. Durante un attacco d’asma, questi passaggi già piccoli diventano ancora più ristretti^[8].

Ciò che rende l’asma particolarmente impegnativo è che le vie aeree sono eccessivamente sensibili. Reagiscono a fattori scatenanti che non disturberebbero le persone senza asma. Cose come polline, esercizio fisico o aria fredda possono innescare questa reazione^[1]. Questa sensibilità aumentata è una caratteristica chiave dell’asma che la distingue da altri problemi respiratori.

L’infiammazione nell’asma è a lungo termine e continua. Anche quando qualcuno con asma si sente bene e non ha sintomi, l’infiammazione nelle sue vie aeree rimane presente. Questo è il motivo per cui l’asma richiede una gestione e un trattamento continui, non solo un trattamento durante gli attacchi. L’obiettivo del trattamento è ridurre questa infiammazione sottostante e impedire alle vie aeree di reagire così fortemente ai fattori scatenanti.