Epidemiologia: Il Crescente Numero di Anziani

Il mondo sta vivendo un cambiamento straordinario nella sua struttura demografica. Oggi, le persone in tutto il mondo vivono più a lungo che mai, con la maggior parte che si aspetta di vivere fino ai sessant’anni e oltre. Questo cambiamento non sta avvenendo solo in un paese o in una regione—ogni nazione sta assistendo a una crescita sia nelle dimensioni che nella proporzione di persone anziane nella popolazione.^[1]

Entro il 2030, una persona su sei nel mondo avrà 60 anni o più. In quel momento, la quota della popolazione di età pari o superiore a 60 anni aumenterà da 1 miliardo nel 2020 a 1,4 miliardi. Guardando ancora più avanti, al 2050, la popolazione mondiale di persone di 60 anni e oltre raddoppierà a 2,1 miliardi. Ancora più sorprendente, il numero di persone di 80 anni o più dovrebbe triplicare tra il 2020 e il 2050, raggiungendo 426 milioni.^[1]

Negli Stati Uniti in particolare, il quadro demografico è altrettanto significativo. Gli individui di età superiore ai 65 anni rappresentavano circa il 17 percento della popolazione totale nel 2022, cioè poco più di 58 milioni di americani. Entro il 2030, tutti i Baby Boomer avranno 65 anni o più, e entro il 2040, circa 78,3 milioni di americani rientreranno in quella fascia di età—rappresentando il 22 percento della popolazione americana.^[2] Le definizioni tradizionali considerano le persone “anziane” o “adulti più anziani” a partire dai 65 anni, anche se questa designazione era originariamente basata sulle età storiche di pensionamento in Germania piuttosto che su fattori biologici.^[3]

Questo cambiamento nella distribuzione della popolazione verso le età più avanzate—noto come invecchiamento della popolazione—è iniziato nei paesi ad alto reddito. Per esempio, in Giappone, il 30 percento della popolazione ha già più di 60 anni. Tuttavia, sono ora i paesi a basso e medio reddito che stanno vivendo il cambiamento più grande. Entro il 2050, l’80 percento delle persone anziane vivrà in paesi a basso e medio reddito, e il ritmo dell’invecchiamento della popolazione in queste regioni è molto più veloce di quanto non fosse in passato.^[1]

Tra la popolazione anziana, le donne superano significativamente gli uomini in numero, specialmente nelle età più avanzate. Nel 1986, per ogni 100 maschi di età inferiore ai 20 anni, c’erano 96 femmine. Tuttavia, per le persone di età superiore ai 65 anni, il rapporto era quasi 1 a 1,5, e per quelli di 85 anni e oltre, il rapporto raggiungeva 1 a 2,5, evidenziando la predominanza numerica delle donne sugli uomini in queste fasce di età più anziane.^[9]

Cause: Comprendere il Processo di Invecchiamento

L’invecchiamento è un processo graduale e continuo di cambiamento naturale che inizia sorprendentemente presto—nella prima età adulta. Durante la prima mezza età, molte funzioni corporee iniziano a declinare gradualmente. A livello biologico, l’invecchiamento risulta dall’accumulo di un’ampia varietà di danni molecolari e cellulari nel tempo. Questo danno si accumula lentamente ed è il risultato della normale usura dei sistemi del corpo.^[1]

Questi cambiamenti biologici portano a una graduale diminuzione della capacità fisica e mentale, a un crescente rischio di malattie e, infine, alla morte. I cambiamenti non sono né lineari né coerenti, il che significa che non avvengono allo stesso ritmo per tutti o seguono un modello prevedibile. Sono solo vagamente associati all’età di una persona in anni. Questo spiega perché alcune persone sembrano biologicamente più giovani di altre della stessa età cronologica.^[1]

La diversità osservata nell’età avanzata non è casuale. Le differenze più evidenti nell’età apparente tra persone di età cronologica simile—che è semplicemente l’età di una persona in anni—sono causate dallo stile di vita, dalle abitudini e dagli effetti sottili delle malattie piuttosto che da differenze nell’invecchiamento reale. Alcune persone sono biologicamente più vecchie a 65 anni, mentre altre potrebbero non raggiungere questa fase fino a un decennio o più dopo.^[3]

Oltre ai cambiamenti biologici, l’invecchiamento è spesso associato ad altre transizioni di vita. Queste possono includere il pensionamento, il trasferimento in un’abitazione più adeguata e la morte di amici e partner. Questi fattori sociali e psicologici interagiscono con l’invecchiamento biologico per creare l’esperienza completa dell’invecchiare.^[1]

Fattori di Rischio: Cosa Aumenta le Difficoltà dell’Invecchiamento

Sebbene l’invecchiamento stesso sia universale, alcuni fattori possono aumentare la probabilità di sperimentare problemi durante gli anni successivi della vita. Comprendere questi fattori di rischio aiuta gli individui e le famiglie a prepararsi e potenzialmente ridurre alcune delle difficoltà associate all’invecchiamento.

Un reddito più basso rappresenta un fattore di rischio significativo per risultati di salute scarsi negli anziani. Gli adulti più anziani con redditi più bassi hanno maggiori probabilità di avere disabilità e morire più giovani. È probabile che la disabilità inizi prima nella vita per le persone con redditi più bassi, aumentando ulteriormente il rischio di mortalità precoce.^[16] Quasi un anziano su dieci negli Stati Uniti vive in povertà, il che può limitare l’accesso a cibo nutriente, alloggi adeguati e assistenza sanitaria.^[16]

L’isolamento sociale e la solitudine sono sempre più riconosciuti come gravi fattori di rischio per gli anziani. Anche se suonano simili, sono diversi: l’isolamento sociale è la mancanza di contatti sociali e avere poche persone con cui interagire regolarmente, mentre la solitudine è la sensazione angosciante di essere soli o separati. Entrambi sono associati a rischi più elevati di problemi di salute, come depressione, malattie cardiache e declino cognitivo—che è una diminuzione della capacità di pensare, imparare e ricordare.^[17]

La diminuzione della mobilità diventa più comune con l’età, il che può aumentare il rischio di cadute. Le cadute sono una delle principali cause di lesioni per gli anziani, con un anziano su quattro che cade ogni anno. Le cadute possono causare lesioni gravi, comprese fratture e traumi cranici, e possono portare a una perdita di indipendenza.^[7]

Vivere in aree rurali o in zone con accesso sanitario limitato pone rischi aggiuntivi. Questi fattori possono rendere più difficile per gli anziani ricevere cure mediche regolari, accedere ai farmaci e ottenere aiuto durante le emergenze. L’ambiente costruito—compresi l’accessibilità dei quartieri, l’accesso comodo ai negozi di alimentari e luoghi sicuri per essere attivi—diventa sempre più importante man mano che la mobilità diminuisce con l’età.^[16]

Sintomi: Cambiamenti Associati all’Invecchiamento

Man mano che le persone invecchiano, possono notare vari cambiamenti nei loro corpi e nelle loro capacità. È importante capire quali cambiamenti sono una parte normale dell’invecchiamento e quali potrebbero segnalare un problema di salute che necessita di attenzione. La distinzione tra invecchiamento normale e malattia non è sempre chiara, il che può portare a confusione e preoccupazione.^[3]

Le condizioni comuni nell’età avanzata includono perdita dell’udito, cataratta ed errori refrattivi, dolore alla schiena e al collo e osteoartrite—che è il deterioramento della cartilagine protettiva nelle articolazioni. Altre condizioni frequenti includono la malattia polmonare ostruttiva cronica (una condizione polmonare che rende difficile la respirazione), diabete, depressione e demenza. Man mano che le persone invecchiano, è più probabile che sperimentino diverse condizioni contemporaneamente, una situazione chiamata multimorbilità.^[1]

Con l’età avanzata, un lieve declino della funzione mentale è quasi universale ed è considerato invecchiamento normale. Questo declino include maggiori difficoltà nell’apprendere cose nuove come le lingue, diminuzione della capacità di attenzione e aumento della dimenticanza. Le persone che invecchiano normalmente possono perdere oggetti o dimenticare dettagli. Al contrario, il declino che si verifica nella demenza è molto più grave—le persone con demenza dimenticano interi eventi, hanno difficoltà a svolgere normali attività quotidiane come guidare o cucinare e faticano a comprendere il loro ambiente, incluso sapere in che anno sono o dove si trovano.^[3]

Anche i cambiamenti fisici sono comuni. Il cuore e i vasi sanguigni subiscono cambiamenti nel tempo. Le arterie comunemente diventano più rigide, causando al cuore di lavorare più duramente per pompare il sangue attraverso questi vasi. I muscoli cardiaci cambiano per adattarsi al maggiore carico di lavoro. Mentre la frequenza cardiaca a riposo probabilmente rimane la stessa, non aumenta durante le attività tanto quanto una volta. Questi cambiamenti aumentano il rischio di pressione alta e altre condizioni legate al cuore e ai vasi sanguigni.^[6]

I cambiamenti della vista si verificano tipicamente con l’invecchiamento. Il cristallino dell’occhio si ispessisce, si irrigidisce e diventa meno capace di mettere a fuoco oggetti vicini come materiali di lettura—una condizione chiamata presbiopia. Questo cambiamento si verifica praticamente in tutti gli anziani ed è considerato invecchiamento normale.^[3]

Gli anziani spesso affrontano problemi sociali legati al pensionamento, alla solitudine e all’ageismo—che è la discriminazione o gli atteggiamenti negativi basati sull’età di una persona. La depressione è particolarmente comune negli anziani e può essere causata dalla perdita del ruolo di cura dei figli, dalla perdita dei doveri di carriera quotidiana attraverso il pensionamento, dal trasferimento da una casa a una comunità di pensionati, da malattie croniche o dolore, dalla morte del coniuge o di amici stretti, dalla perdita di indipendenza o da alcuni farmaci. La depressione è un disturbo grave e debilitante che non è una parte naturale dell’invecchiamento.^[19]

Prevenzione: Passi per Promuovere un Invecchiamento Sano

Anche se l’invecchiamento è inevitabile, molte delle sfide associate all’invecchiare possono essere prevenute o ritardate attraverso scelte di vita sane e assistenza sanitaria proattiva. Non è mai troppo tardi per iniziare abitudini sane, e adottare questi comportamenti può aiutare gli anziani a vivere vite più lunghe e più sane e a mantenere l’indipendenza.^[17]

L’attività fisica si distingue come una delle misure preventive più importanti. Muoversi di più può aiutare gli anziani a gestire la loro salute, vivere nel modo più indipendente possibile e mantenere la qualità della vita. In generale, l’obiettivo è ottenere almeno 150 minuti di attività fisica ogni settimana. Questo può includere camminare a passo svelto, nuotare, ballare o altre attività che le persone apprezzano. L’attività fisica regolare può aiutare a mantenere un peso sano, ridurre il rischio di malattie cardiache, prevenire malattie croniche e rallentare o addirittura migliorare l’incapacità fisica. Aiuta anche a mantenere mobilità, forza e salute generale.^[6]

Mangiare una dieta sana è altrettanto cruciale. Gli anziani dovrebbero scegliere verdure, frutta, cereali integrali, cibi ad alto contenuto di fibre e fonti magre di proteine come il pesce. Frutta e verdura sono particolarmente benefiche, e gli esperti raccomandano di puntare a cinque porzioni totali al giorno—per esempio, tre porzioni di verdure e due porzioni di frutta. È anche importante limitare i cibi ricchi di grassi malsani, sale e zuccheri aggiunti. Una buona nutrizione è cruciale per il benessere generale in ogni fase della vita, anche se man mano che le persone invecchiano, tipicamente richiedono meno calorie ma potrebbero aver bisogno di quantità aumentate di alcuni nutrienti.^[6]

Prevenire l’isolamento sociale e la solitudine è un altro aspetto chiave dell’invecchiamento sano. Rimanere socialmente connessi può aiutare gli anziani a evitare i problemi di salute associati all’isolamento, come depressione, malattie cardiache e declino cognitivo. I familiari possono svolgere un ruolo importante programmando chiamate telefoniche o videochiamate regolari, incoraggiando i propri cari più anziani a cercare altre persone con interessi simili, aiutandoli a trovare attività locali o opportunità di volontariato e assicurandosi che abbiano un trasporto affidabile per gli eventi sociali.^[17]

I controlli medici regolari sono essenziali per monitorare la salute e rilevare potenziali problemi precocemente. Gli screening di routine, le vaccinazioni (incluse le vaccinazioni contro l’influenza e la polmonite) e le consultazioni specialistiche aiutano a garantire cure complete. Gli anziani hanno maggiori probabilità di andare in ospedale per alcune malattie infettive, tra cui la polmonite, che è una delle principali cause di morte per questa fascia di età. Assicurarsi che gli anziani ricevano cure preventive può aiutarli a rimanere in salute.^[1]

Il benessere mentale non dovrebbe essere trascurato. Mantenere la mente acuta imparando nuove abilità o hobby—come provare puzzle, leggere, fare artigianato, imparare una nuova lingua o seguire corsi online—stimola le capacità cognitive. L’apprendimento continuo mantiene la mente acuta e può essere incredibilmente gratificante. Gestire lo stress attraverso meccanismi di coping sani, come scrivere un diario, camminare, meditare o praticare il tai chi, è anche importante per la salute generale.^[23]

Ottenere un sonno adeguato è un’altra misura preventiva. Puntare a sette-nove ore di sonno di qualità ogni notte supporta sia la salute fisica che mentale. Anche se i problemi del sonno come l’insonnia diventano più comuni con l’invecchiamento, consultare un medico può aiutare a identificare soluzioni e problemi sottostanti.^[23]

Fisiopatologia: Come Cambia il Corpo Durante l’Invecchiamento

Comprendere i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano nel corpo man mano che le persone invecchiano aiuta a spiegare perché determinati problemi di salute diventano più comuni e perché il corpo risponde diversamente alle malattie e ai trattamenti. Questi cambiamenti colpiscono praticamente ogni sistema del corpo e si verificano gradualmente nel corso di molti anni.

A livello cardiovascolare, il cuore e i vasi sanguigni subiscono cambiamenti significativi. Come accennato in precedenza, le arterie comunemente diventano più rigide nel tempo a causa di cambiamenti nelle pareti dei vasi. Questa rigidità arteriosa significa che il cuore deve lavorare più duramente per pompare il sangue attraverso questi vasi meno flessibili. Il muscolo cardiaco stesso cambia in risposta a questo maggiore carico di lavoro, a volte diventando più spesso. La frequenza cardiaca a riposo tipicamente rimane stabile, ma la capacità del cuore di aumentare la sua frequenza durante l’attività fisica o lo stress diminuisce. Questi cambiamenti aumentano il rischio di pressione alta e altre condizioni cardiovascolari.^[6]

Anche il sistema muscolo-scheletrico subisce cambiamenti notevoli. La densità ossea tende a diminuire con l’età, in particolare dopo la menopausa nelle donne, aumentando il rischio di osteoporosi—una condizione in cui le ossa diventano deboli e fragili, rendendo le fratture più probabili. I muscoli possono perdere massa e forza, una condizione chiamata sarcopenia. La cartilagine articolare può consumarsi, portando all’osteoartrite, che causa dolore e rigidità. Questi cambiamenti possono influenzare la mobilità e aumentare il rischio di cadute e lesioni.^[7]

Nei sistemi sensoriali, la vista e l’udito comunemente declinano. Come notato, il cristallino dell’occhio diventa meno flessibile, influenzando la capacità di mettere a fuoco oggetti vicini. Altri cambiamenti oculari legati all’età possono portare a cataratta o altri problemi di vista. La perdita dell’udito spesso inizia gradualmente e può influenzare la capacità di sentire suoni ad alta frequenza o comprendere il parlato in ambienti rumorosi.^[1]

Il sistema nervoso subisce cambiamenti che influenzano la funzione cognitiva e la coordinazione. Sebbene il grave declino cognitivo non sia una parte normale dell’invecchiamento, si verificano alcuni cambiamenti. Questi includono un’elaborazione più lenta delle informazioni, una diminuzione della capacità di attenzione e alcuni cambiamenti della memoria. L’accumulo di danni cellulari nel cervello nel tempo contribuisce a questi cambiamenti. La capacità del cervello di produrre alcuni neurotrasmettitori—messaggeri chimici che permettono alle cellule cerebrali di comunicare—può anche diminuire.^[1]

Il sistema immunitario tipicamente diventa meno efficace con l’età, un fenomeno talvolta chiamato immunosenescenza. Questo rende gli anziani più suscettibili alle infezioni e può ridurre l’efficacia dei vaccini. La capacità del corpo di riconoscere e combattere i patogeni diminuisce, e la risposta infiammatoria può diventare disregolata, contribuendo all’infiammazione cronica di basso livello che è associata a molte malattie legate all’età.^[14]

Si verificano anche cambiamenti metabolici, che influenzano il modo in cui il corpo elabora i nutrienti e i farmaci. La funzione renale spesso diminuisce con l’età, il che può influenzare il modo in cui i farmaci vengono eliminati dal corpo. Anche la funzione epatica può cambiare, influenzando il metabolismo dei farmaci. Questi cambiamenti significano che gli anziani potrebbero aver bisogno di dosi di farmaci diverse rispetto ai giovani e sono a rischio più elevato di interazioni farmacologiche e effetti collaterali.^[14]

Il sistema digestivo subisce cambiamenti che possono influenzare la nutrizione e il comfort. La produzione di saliva e enzimi digestivi può diminuire, influenzando la digestione. La motilità—il movimento del cibo attraverso il tratto digestivo—può rallentare, portando potenzialmente a stitichezza. I cambiamenti nel gusto e nell’olfatto possono ridurre l’appetito e il piacere del cibo, portando potenzialmente a carenze nutrizionali.^[6]

La pelle subisce cambiamenti visibili, diventando più sottile, meno elastica e più fragile. La capacità della pelle di percepire la pressione e la temperatura può diminuire, aumentando il rischio di lesioni. La guarigione delle ferite tipicamente rallenta con l’età a causa di cambiamenti nella circolazione e nei meccanismi di riparazione cellulare. Questi cambiamenti rendono gli anziani più vulnerabili a lesioni cutanee, ulcere da pressione e infezioni.^[14]

Nonostante questi cambiamenti, è importante riconoscere che l’entità e il ritmo di questi cambiamenti fisiologici variano notevolmente tra gli individui. Molti cambiamenti possono essere rallentati o parzialmente invertiti attraverso scelte di vita sane, tra cui esercizio fisico regolare, buona nutrizione, sonno adeguato, gestione dello stress e rimanere socialmente e mentalmente impegnati. Il corpo mantiene una notevole capacità di adattamento e recupero, anche in età avanzata.^[17]