Un tumore è una crescita anomala di tessuto che si forma quando le cellule cominciano a moltiplicarsi e dividersi in modi non appropriati. Queste formazioni possono svilupparsi ovunque nel corpo, dalla pelle agli organi interni, e variano da masse innocue a tumori maligni potenzialmente letali. Comprendere cosa sono i tumori, come si sviluppano e cosa si può fare è un passo importante per proteggere la propria salute e prendere decisioni consapevoli riguardo alle cure.

Comprendere i Tumori: Cosa Sono

La parola “tumore” deriva dal latino e si riferisce a qualsiasi massa di tessuto che cresce in modo anomalo e continua a crescere anche dopo che lo stimolo originario che l’ha innescata è stato rimosso. Il nostro corpo produce costantemente nuove cellule per sostituire quelle vecchie o danneggiate che muoiono. Questo processo funziona normalmente in modo fluido, con le cellule che crescono, si dividono e muoiono in modo accuratamente controllato. Ma a volte questo sistema si guasta. Quando le cellule non muoiono come previsto, o quando nuove cellule crescono e si moltiplicano più velocemente di quanto dovrebbero, si accumulano formando una massa. Questa massa è ciò che chiamiamo neoplasia o tumore.^[1]

Non tutti i tumori sono uguali. Il termine “neoplasia” è ampio e include sia tumori benigni (non cancerosi) sia maligni (cancerosi). Un tumore benigno è quello che rimane localizzato in un posto, cresce lentamente e non si diffonde ad altre parti del corpo. Anche se le cellule in queste formazioni sono anomale, di solito sono ben organizzate quando esaminate al microscopio. La maggior parte dei tumori benigni non rappresenta una minaccia per la vita, anche se possono causare problemi se premono su organi o tessuti vicini. Esempi includono i fibromi uterini, i nei della pelle e i noduli grassi sotto la pelle chiamati lipomi.^[4]

I tumori maligni, d’altra parte, sono cancerosi. Questi tumori crescono rapidamente, invadono i tessuti vicini e possono diffondersi a parti distanti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico—un processo chiamato metastasi. I tumori maligni sono pericolosi perché interrompono le normali funzioni corporee, distruggono il tessuto sano e possono essere fatali se non trattati. Esiste anche una terza categoria chiamata tumori precancerosi o premaligni. Si tratta di formazioni anomale che non sono ancora tumori maligni ma hanno il potenziale di diventarlo nel tempo se non trattate.^[6]

Epidemiologia: Quanto Sono Comuni i Tumori?

Il cancro, che è il risultato di tumori maligni, è diventato una delle sfide più significative per la salute pubblica in tutto il mondo. Ogni giorno, più di 52.900 persone ricevono una diagnosi di cancro, e oltre 27.000 persone muoiono a causa di questa malattia. Entro l’anno 2040, gli esperti stimano che ci saranno 28 milioni di nuovi casi di cancro e 16,2 milioni di decessi a livello globale.^[15]

I tumori maligni hanno maggiori probabilità di colpire persone oltre i 65 anni, anche se possono verificarsi in persone di tutte le età. Questo significa che, con l’invecchiamento delle popolazioni in tutto il mondo, si prevede un aumento del peso del cancro. Tuttavia, è importante ricordare che non tutti i tumori sono maligni. I tumori benigni sono abbastanza comuni e si verificano in persone di tutte le età. Molte persone convivono con tumori benigni senza mai sperimentare gravi problemi di salute.^[1]

Cause: Perché Si Formano i Tumori?

I tumori si formano quando le cellule crescono e si dividono più velocemente di quanto dovrebbero. Ma perché succede questo? La risposta risiede spesso in cambiamenti, o mutazioni, nel DNA delle cellule. Il DNA è come un manuale di istruzioni che dice alle cellule come crescere, dividersi e morire. Quando si verificano mutazioni nei geni chiave che regolano questi processi, le cellule possono perdere i loro normali controlli e cominciare a moltiplicarsi fuori controllo.^[7]

Queste mutazioni possono verificarsi per diverse ragioni. A volte si verificano spontaneamente, senza una causa chiara. Altre volte sono innescate da fattori esterni. Per esempio, l’esposizione a radiazioni, fumo di tabacco, inquinanti atmosferici o sostanze chimiche industriali può danneggiare il DNA e portare allo sviluppo di tumori nel tempo. Anche gli agenti infettivi giocano un ruolo in alcuni tumori maligni. Il papillomavirus umano (HPV) è fortemente collegato ai tumori della cervice uterina e della gola, i virus dell’epatite B e C sono associati al cancro del fegato, e l’infezione da Helicobacter pylori può portare al cancro dello stomaco.^[7]

In alcuni casi, le mutazioni genetiche che aumentano il rischio di sviluppare tumori sono ereditate dai genitori. Per esempio, le mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2 aumentano significativamente il rischio di cancro al seno e alle ovaie. Le persone con queste mutazioni ereditate non sviluppano automaticamente il cancro, ma hanno una probabilità molto più alta di farlo rispetto alla popolazione generale. Anche gli squilibri ormonali e l’infiammazione cronica—come nelle malattie infiammatorie intestinali—possono creare condizioni che promuovono la crescita cellulare anomala.^[5]

Anche se gli scienziati comprendono molti dei fattori che contribuiscono alla formazione dei tumori, gli esperti ancora non capiscono completamente perché alcune persone li sviluppano mentre altre no, anche quando esposte agli stessi fattori di rischio.^[1]

Fattori di Rischio: Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare Tumori?

Alcuni gruppi di persone, comportamenti e abitudini aumentano il rischio di sviluppare tumori, in particolare quelli maligni. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Il rischio di cancro aumenta con l’avanzare dell’età, con la maggioranza dei tumori maligni che si verifica in persone oltre i 65 anni. Ciò è in parte dovuto al fatto che i danni al DNA si accumulano nel tempo, e la capacità del corpo di riparare le cellule danneggiate diminuisce con l’età.^[1]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo importante. Fumare tabacco è una delle principali cause di cancro, collegata ai tumori dei polmoni, della gola, della bocca e a molti altri tipi di cancro. Una dieta povera, l’obesità, la mancanza di attività fisica e il consumo eccessivo di alcol aumentano tutti il rischio di cancro. Questi fattori spesso interagiscono tra loro e con predisposizioni genetiche per accelerare i cambiamenti cellulari che portano ai tumori.^[7]

Le persone con una storia familiare di cancro o condizioni genetiche ereditate sono a rischio maggiore. Se i parenti stretti hanno avuto certi tumori, in particolare in giovane età, ciò può indicare una mutazione genetica ereditata che aumenta il rischio di cancro. Le esposizioni ambientali sono un altro fattore importante. Le persone che lavorano con determinate sostanze chimiche, sono esposte a livelli elevati di radiazioni, o vivono in aree con forte inquinamento atmosferico affrontano un rischio più elevato di sviluppare tumori.^[5]

Sintomi: Come i Tumori Influenzano il Corpo?

I sintomi di un tumore variano notevolmente a seconda di dove è localizzato, quanto è grande e se è benigno o maligno. In alcuni casi, potreste essere in grado di sentire un nodulo o un rigonfiamento sotto la pelle. Per esempio, un nodulo al seno potrebbe essere rilevato durante un autoesame, oppure un gonfiore potrebbe essere notato nel collo, sotto l’ascella o nell’area inguinale. Alcuni tumori vicino alla superficie della pelle appaiono come aree rialzate e anomale o come piaghe.^[5]

Tuttavia, molti tumori non possono essere sentiti o visti dall’esterno. I tumori interni spesso causano sintomi correlati alla loro posizione. Una persona con un tumore nel colon potrebbe notare cambiamenti nelle abitudini intestinali, dolore addominale o sangue nelle feci. Una persona con un tumore al seno potrebbe sperimentare dolore al seno o secrezioni anomale dal capezzolo. Chi ha tumori nei polmoni potrebbe avere tosse persistente, difficoltà respiratorie o dolore al petto.^[1]

Ci sono anche sintomi generali che le persone con tumori, specialmente quelli maligni, possono sperimentare. Questi includono perdita di peso inspiegabile, stanchezza persistente, febbre o brividi, sudorazioni notturne, perdita di appetito e sanguinamenti insoliti. Alcune persone possono notare cambiamenti nella pelle, dolore persistente o difficoltà a deglutire. È importante ricordare che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dai tumori. Tuttavia, se sperimentate sintomi persistenti o insoliti, è importante consultare un medico per una valutazione.^[5]

Prevenzione: I Tumori Possono Essere Prevenuti?

Anche se non tutti i tumori possono essere prevenuti, ci sono molti passi che potete fare per ridurre il vostro rischio, specialmente per i tumori maligni. Una delle cose più importanti che potete fare è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Fumare è la principale causa prevenibile di cancro ed è collegato a molti tipi di tumori maligni. Se fumate, smettere è una delle migliori decisioni che potete prendere per la vostra salute. Anche se non fumate, evitare il fumo passivo è altrettanto importante.^[1]

Mantenere uno stile di vita sano può ridurre significativamente il rischio di cancro. Questo include seguire una dieta ricca di frutta e verdura, mantenere un peso sano, rimanere fisicamente attivi e limitare il consumo di alcol. L’esercizio fisico regolare ha dimostrato di abbassare il rischio di diversi tipi di cancro e può anche migliorare la salute generale e il benessere. Proteggere la pelle dall’eccessiva esposizione al sole ed evitare i lettini abbronzanti aiuta a prevenire il cancro della pelle.^[1]

Le vaccinazioni possono prevenire alcuni tumori causati da infezioni. Il vaccino contro l’HPV protegge dai virus che causano la maggior parte dei tumori della cervice uterina, della gola e altri tumori. Il vaccino contro l’epatite B aiuta a prevenire il cancro del fegato. Anche gli screening regolari per il cancro sono una parte cruciale della prevenzione. Gli screening possono rilevare cambiamenti precancerosi prima che diventino maligni o trovare il cancro in una fase precoce quando è più trattabile. Esempi includono le mammografie per il cancro al seno, le colonscopie per il cancro del colon-retto, i test Pap per il cancro della cervice uterina e le TAC a basso dosaggio per il cancro del polmone in individui ad alto rischio.^[7]

Se avete una storia familiare di cancro o mutazioni genetiche note che aumentano il rischio di cancro, la consulenza e i test genetici potrebbero essere utili. Questo può fornire informazioni sul vostro rischio personale e guidare le decisioni sulle misure preventive, come uno screening aumentato o, in alcuni casi, interventi chirurgici preventivi.^[5]

Fisiopatologia: Come i Tumori Modificano le Normali Funzioni Corporee

Comprendere come i tumori influenzano il corpo richiede di guardare a cosa succede a livello cellulare. In un corpo sano, le cellule seguono un ciclo di vita rigoroso. Crescono, si dividono per creare nuove cellule e muoiono in un processo controllato chiamato apoptosi. Il corpo ha molteplici sistemi in atto per garantire che questo processo rimanga equilibrato. Geni speciali chiamati geni soppressori del tumore agiscono come freni, impedendo alle cellule di dividersi troppo rapidamente. Altri geni chiamati oncogeni agiscono come acceleratori, promuovendo la divisione cellulare quando necessario.^[6]

Quando si verificano mutazioni in questi geni, l’equilibrio accurato viene interrotto. Se i geni soppressori del tumore sono danneggiati, i freni falliscono e le cellule continuano a dividersi anche quando non dovrebbero. Se gli oncogeni diventano iperattivi, l’acceleratore si blocca e le cellule si dividono in modo incontrollato. Normalmente, il sistema immunitario del corpo identifica e distrugge le cellule anomale prima che possano causare problemi. Ma le cellule tumorali hanno sviluppato modi per eludere il sistema immunitario, permettendo loro di crescere senza controllo.^[6]

I tumori benigni crescono lentamente e rimangono localizzati. Spingono da parte il tessuto normale ma non lo invadono. Anche se possono causare problemi premendo su organi o strutture vicine, generalmente non disturbano la funzione complessiva del corpo. I tumori maligni, tuttavia, si comportano in modo molto diverso. Crescono rapidamente e invadono i tessuti circostanti, distruggendo le strutture normali mentre si espandono. Man mano che crescono, le cellule maligne possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso parti distanti del corpo, formando nuovi tumori chiamati metastasi. Questa capacità di diffondersi è ciò che rende i tumori maligni così pericolosi.^[4]

I tumori maligni influenzano il corpo anche in altri modi. Possono causare sanguinamenti, bloccare strutture importanti come l’intestino o le vie respiratorie e interferire con la funzione degli organi. Alcuni tumori producono ormoni o altre sostanze che causano sintomi in tutto il corpo. Man mano che il cancro progredisce, può portare a perdita di peso, stanchezza e un generale declino della salute—una condizione chiamata cachessia. Comprendere questi meccanismi aiuta i medici a sviluppare trattamenti migliori e strategie per gestire i tumori.^[1]

Tipi di Tumori Maligni

I tumori maligni, o cancri, sono classificati in diversi tipi principali in base a dove hanno origine nel corpo. I carcinomi sono di gran lunga i più comuni, costituendo circa il 90% di tutti i casi di cancro. Questi tumori iniziano nel tessuto epiteliale, che è il tessuto che riveste la pelle e l’interno degli organi. I carcinomi comuni includono i tumori della pelle, del seno, della prostata, della vescica, della cervice uterina, dei polmoni, del colon e del retto.^[1]

I sarcomi sono tumori che iniziano nei tessuti connettivi come ossa, cartilagine, muscoli, tendini e grasso. A differenza di molti altri tipi di cancro, i sarcomi sono più comuni nei giovani adulti. Il tipo più comune è il sarcoma dei tessuti molli. I mielomi, chiamati anche mieloma multiplo, si formano nelle plasmacellule, che sono cellule immunitarie presenti nel midollo osseo. Le leucemie, spesso chiamate tumori del sangue, sono tumori del midollo osseo che portano alla sovrapproduzione di cellule del sangue immature. Questo causa problemi come anemia, stanchezza e disturbi della coagulazione.^[1]

I linfomi sono tumori che si sviluppano nel sistema linfatico, in particolare nelle ghiandole o nei linfonodi. Questi possono verificarsi ovunque nel corpo ma si sentono più comunemente come noduli nel collo, sotto l’ascella o nelle aree inguinali. A volte, i tumori maligni possono diffondersi al cervello da altre parti del corpo. I tumori più comuni che si diffondono al cervello includono i tumori del seno, della pelle (melanoma), dei polmoni, del colon e dei reni, anche se questo è relativamente raro, colpendo meno dell’1% della popolazione.^[1]