Carcinoma a cellule squamose della vulva

Il carcinoma a cellule squamose della vulva è un tumore raro ma significativo che colpisce l’area genitale esterna femminile, rappresentando circa il 90% di tutti i tumori vulvari. Questa condizione colpisce più comunemente le donne anziane, con la maggior parte delle diagnosi che si verificano dopo i 65 anni, anche se i casi sono sempre più frequenti nelle donne più giovani a causa di determinate infezioni virali.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Obiettivi e Approcci Terapeutici
• Opzioni di Trattamento Standard
• Trattamento negli Studi Clinici
• Comprendere la Prognosi
• Progressione Naturale Senza Trattamento
• Possibili Complicazioni
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Supporto per la Famiglia e Coinvolgimento negli Studi Clinici
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici disponibili

Epidemiologia

Il carcinoma vulvare, in particolare il carcinoma a cellule squamose, è considerato raro tra i tumori che colpiscono le donne. Secondo i dati provenienti dagli Stati Uniti, vengono diagnosticati ogni anno circa da 6.500 a 7.500 nuovi casi di carcinoma vulvare nel paese^[1][2]. Questo rappresenta solo circa lo 0,3% di tutti i nuovi casi di cancro ogni anno, con un’incidenza di circa 2,6 per 100.000 donne all’anno^[2].

La malattia mostra un chiaro schema legato all’età. La maggior parte dei casi viene diagnosticata nelle donne di età compresa tra 65 e 74 anni, con un’età media alla diagnosi di circa 68-69 anni^[2][4]. Quasi l’80% delle persone con diagnosi hanno più di 50 anni, e oltre la metà di tutte le diagnosi si verificano in persone con più di 70 anni^[4]. Questo rende il carcinoma a cellule squamose della vulva prevalentemente una malattia delle donne anziane in post-menopausa.

L’incidenza aumenta drammaticamente con l’età. Mentre l’incidenza complessiva mondiale è di circa 1,8 per 100.000 donne, questo tasso sale a 20 per 100.000 dopo i 75 anni^[3]. Questo aumento vertiginoso sottolinea quanto strettamente questo tumore sia collegato all’invecchiamento.

Tuttavia, c’è una tendenza emergente che sta cambiando questo quadro tradizionale. Un aumento delle infezioni da papillomavirus umano in tutto il mondo ha portato a più casi di carcinoma squamoso vulvare nelle donne più giovani^[9]. Questo cambiamento significa che, sebbene la malattia rimanga più comune nelle donne anziane, gli operatori sanitari stanno osservando più casi nelle fasce d’età più giovani rispetto ai decenni precedenti.

Quando diagnosticato precocemente, la prognosi è generalmente favorevole. Circa il 60% dei casi di cancro vulvare è localizzato al momento della diagnosi, il che significa che il cancro non si è diffuso oltre la vulva, e questi casi hanno un tasso di sopravvivenza a cinque anni dell’85%^[2]. Il carcinoma a cellule squamose rappresenta circa il 90% di tutti i tumori vulvari, rendendolo di gran lunga il tipo più comune^[2][5].

Cause

Il carcinoma a cellule squamose della vulva si sviluppa attraverso specifici percorsi biologici. Il tumore si forma quando le cellule sulla superficie della pelle vulvare iniziano a crescere in modo incontrollato^[4]. A differenza di molti tumori che hanno una singola causa chiara, il carcinoma squamoso vulvare può svilupparsi attraverso due percorsi distinti, ciascuno con meccanismi sottostanti diversi.

Il primo percorso coinvolge l’infezione da papillomavirus umano, comunemente noto come HPV, che è un virus che può essere trasmesso da persona a persona attraverso il contatto sessuale. Circa il 30%-40% dei casi di cancro vulvare è associato a HPV ad alto rischio^[2]. Questo virus possiede proteine speciali chiamate oncoproteine E6 ed E7 (proteine che causano il cancro) che interferiscono con importanti meccanismi protettivi nelle cellule. Nello specifico, queste proteine virali inattivano due proteine cruciali nelle cellule chiamate p53 e RB, che normalmente agiscono come soppressori tumorali prevenendo la crescita cellulare incontrollata. Quando queste proteine protettive vengono disabilitate, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi senza una corretta regolazione, portando eventualmente al cancro^[2].

Il secondo percorso non è correlato all’infezione da HPV. Si verifica invece tipicamente nelle donne anziane ed è spesso associato a condizioni infiammatorie croniche della pelle vulvare, in particolare una condizione chiamata lichen sclerosus^[4][9]. Questi tumori non associati all’HPV possono anche essere collegati alla neoplasia intraepiteliale vulvare ben differenziata, che è un cambiamento anomalo nelle cellule che può precedere il cancro. Questo percorso rappresenta la maggioranza dei casi nelle donne anziane in post-menopausa e tende a svilupparsi più lentamente nel tempo.

Il carcinoma a cellule squamose della vulva si forma più comunemente in aree specifiche. Circa il 50% dei carcinomi vulvari insorge nelle grandi labbra, che sono le pieghe esterne della vulva. Le piccole labbra, o pieghe interne, sono la sede del 15%-20% dei casi. Il clitoride e le ghiandole di Bartolini (piccole ghiandole che producono fluido lubrificante) sono coinvolti meno frequentemente^[11]. In circa il 5% dei casi, le lesioni appaiono in posizioni multiple^[11].

Fattori di rischio

Sono stati identificati diversi fattori che aumentano la probabilità di una donna di sviluppare il carcinoma a cellule squamose della vulva. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le donne e i loro operatori sanitari a rimanere vigili sui potenziali segnali di allarme.

L’avanzare dell’età è il fattore di rischio più importante per la maggior parte dei tumori, compreso il carcinoma squamoso vulvare^[11]. Man mano che le donne invecchiano, in particolare dopo la menopausa, il loro rischio aumenta sostanzialmente. Questo spiega in parte perché l’età media alla diagnosi è alla fine dei 60 anni.

L’infezione da papillomavirus umano è un fattore di rischio importante, in particolare con i ceppi ad alto rischio del virus^[2][4]. L’infezione da HPV viene tipicamente trasmessa attraverso il contatto sessuale, il che significa che certi comportamenti sessuali possono influenzare il rischio. Le donne che hanno avuto molti partner sessuali o che hanno iniziato ad avere rapporti sessuali in giovane età hanno un rischio più elevato^[11]. Il virus può persistere nel corpo per anni e può eventualmente portare a cambiamenti cellulari che progrediscono verso il cancro.

Il fumo è un altro fattore di rischio significativo^[2]. Le sostanze chimiche dannose nel tabacco possono danneggiare le cellule in tutto il corpo, comprese quelle nell’area vulvare, rendendole più vulnerabili ai cambiamenti cancerosi. Le donne che fumano e hanno un’infezione da HPV possono affrontare un rischio particolarmente elevato.

Le condizioni infiammatorie della vulva, in particolare il lichen sclerosus, rappresentano un importante fattore di rischio^[2][4]. Questa condizione cronica della pelle provoca chiazze di pelle bianca e sottile nell’area genitale e può portare a prurito e disagio. Nel corso di molti anni, l’infiammazione cronica e i cambiamenti cellulari associati al lichen sclerosus possono aumentare il rischio di cancro.

Le donne che hanno avuto precedente radioterapia pelvica per altri tumori affrontano un rischio aumentato^[2]. La radioterapia, pur essendo efficace nel trattamento del cancro, può danneggiare le cellule sane e potenzialmente portare a nuovi tumori anni dopo.

Avere un sistema immunitario compromesso, sia a causa dell’infezione da HIV, di farmaci per il trapianto di organi o di altre condizioni di immunodeficienza, aumenta la vulnerabilità al cancro vulvare^[2]. Un sistema immunitario sano aiuta a eliminare le cellule anomale prima che diventino cancerose, quindi quando il sistema immunitario è indebolito, questa funzione protettiva è diminuita.

Le donne con lesioni precursori chiamate neoplasia intraepiteliale vulvare sono a rischio aumentato^[2]. Queste sono aree di crescita cellulare anomala che non sono ancora diventate cancro ma potrebbero progredire verso il cancro se non trattate. Allo stesso modo, le donne con una storia di verruche genitali, che sono causate da certi tipi di HPV, hanno un rischio elevato^[11].

Una storia di Pap test anomali o altre anomalie ginecologiche può anche indicare un rischio aumentato^[11]. Questa connessione riflette probabilmente fattori di rischio condivisi, in particolare l’infezione da HPV, che può colpire più aree del tratto genitale.

Sintomi

Riconoscere i sintomi del carcinoma a cellule squamose della vulva è cruciale per la diagnosi precoce. Tuttavia, è importante capire che nelle fasi iniziali, questo cancro potrebbe non causare alcun sintomo evidente^[4]. Questo è il motivo per cui i controlli ginecologici regolari sono così importanti, specialmente per le donne con fattori di rischio.

Il segno iniziale più comune è solitamente un cambiamento visibile nell’aspetto della pelle vulvare. Questo potrebbe apparire come un nodulo, un’escrescenza simile a una verruca o una piaga aperta sulla vulva^[1][4]. La lesione si sviluppa più comunemente sulle grandi labbra o piccole labbra, anche se può apparire ovunque sulla vulva^[7]. Queste escrescenze potrebbero sembrare protuberanze o noduli e a volte possono assomigliare a verruche. Possono anche apparire come ulcere, che sono piaghe aperte che non guariscono^[7].

I cambiamenti nel colore della pelle sono un altro importante segnale di allarme. L’area interessata può sembrare più scura o più chiara del solito, oppure potrebbero esserci chiazze di pelle bianca^[4]. A volte la pelle diventa ispessita o sviluppa chiazze ruvide^[1][4]. Nel caso descritto in un rapporto medico, una donna di 82 anni si è presentata con arrossamento e gonfiore dell’intera grande labbra, insieme a un nodulo ulcerativo di circa 1,7 centimetri di diametro nella regione della piccola labbra^[3].

Il prurito persistente della vulva che non risponde ai trattamenti usuali è un sintomo molto comune^[1][4]. Questo prurito può essere intenso e fastidioso, interferendo con le attività quotidiane e il sonno. Alcune donne sperimentano anche una sensazione di bruciore nell’area vulvare^[4][7].

Dolore e sensibilità che colpiscono la vulva possono verificarsi, potenzialmente peggiorando durante i rapporti sessuali o quando si urina^[1][4]. Questo disagio può influenzare significativamente la qualità della vita e le relazioni intime.

Il sanguinamento insolito dall’area genitale che non è correlato ai periodi mestruali dovrebbe sempre essere valutato^[1][4]. Questo potrebbe includere sanguinamento dopo il sesso o sanguinamento spontaneo dall’area vulvare.

Vale la pena notare che il carcinoma a cellule squamose della vulva si presenta tipicamente come un nodulo solitario o un’ulcera sulle grandi labbra o piccole labbra. I sintomi associati possono includere dolore, sanguinamento, prurito, odore o perdite^[3]. Alcune donne potrebbero non sperimentare sintomi oltre la lesione visibile, in particolare nelle fasi più precoci.

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di carcinoma a cellule squamose della vulva possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che le donne possono intraprendere per ridurre il rischio di sviluppare questo cancro.

La vaccinazione contro il papillomavirus umano è una delle misure preventive più efficaci disponibili. Il vaccino HPV protegge contro i ceppi ad alto rischio del virus che sono più comunemente associati al cancro vulvare e ad altri tumori genitali. Sebbene il vaccino sia più efficace quando somministrato prima che una persona diventi sessualmente attiva, può comunque fornire benefici anche per coloro che sono già stati esposti ad alcuni tipi di HPV.

Evitare il consumo di tabacco o smettere di fumare se si fuma attualmente è cruciale^[2]. Il fumo non solo aumenta direttamente il rischio di cancro vulvare, ma sembra anche funzionare sinergicamente con l’infezione da HPV per aumentare ulteriormente il rischio. Smettere di fumare può ridurre questo rischio e fornisce anche numerosi altri benefici per la salute.

Praticare sesso sicuro può ridurre il rischio di infezione da HPV. Questo include limitare il numero di partner sessuali e utilizzare metodi di protezione a barriera, anche se è importante notare che l’HPV può essere trasmesso anche con l’uso del preservativo, poiché il virus può essere presente sulla pelle non coperta da un preservativo.

I controlli ginecologici regolari sono essenziali per la diagnosi precoce dei cambiamenti precancerosi. Durante questi esami, gli operatori sanitari possono identificare la neoplasia intraepiteliale vulvare o altre anomalie prima che progrediscano verso il cancro. Le donne non dovrebbero esitare a discutere qualsiasi sintomo o preoccupazione vulvare con il loro operatore sanitario, anche se sembrano minori o imbarazzanti.

Per le donne con lichen sclerosus o altre condizioni infiammatorie croniche della vulva, una gestione adeguata e un monitoraggio regolare sono importanti. Queste condizioni dovrebbero essere trattate in modo appropriato, e le donne con queste diagnosi dovrebbero avere esami più frequenti per osservare eventuali cambiamenti preoccupanti.

Le donne immunocompromesse dovrebbero lavorare a stretto contatto con il loro team sanitario per ottimizzare la funzione immunitaria il più possibile e dovrebbero sottoporsi a esami di screening regolari.

Essere consapevoli del proprio corpo e eseguire autoesami può aiutare a rilevare i cambiamenti precocemente. Usando uno specchietto a mano, le donne possono periodicamente esaminare la loro area vulvare per eventuali nuovi noduli, protuberanze, cambiamenti di colore o altre anomalie. Qualsiasi cambiamento persistente dovrebbe sollecitare una visita da un operatore sanitario.

Fisiopatologia

Comprendere come il carcinoma a cellule squamose della vulva si sviluppa a livello cellulare e molecolare aiuta a spiegare perché certi trattamenti funzionano e perché la malattia si comporta come fa.

La vulva è composta da diversi tipi di tessuto, ma lo strato più superficiale consiste di cellule squamose. Queste sono cellule piatte che formano la superficie esterna della pelle. Nel carcinoma a cellule squamose, queste cellule subiscono una trasformazione e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato^[2].

Come menzionato in precedenza, ci sono due percorsi principali attraverso i quali si sviluppa il carcinoma squamoso vulvare. Nel percorso associato all’HPV, che rappresenta il 30%-40% dei casi, il processo segue quella che gli scienziati chiamano l’”ipotesi dei due colpi” per lo sviluppo del cancro^[2]. Questo significa che devono verificarsi più cambiamenti genetici affinché si sviluppi il cancro. Il virus HPV trasporta materiale genetico che produce oncoproteine E6 ed E7. Queste proteine mirano specificamente e inattivano due proteine soppressori tumorali critiche nelle cellule umane: p53 e RB^[2].

In circostanze normali, p53 e RB agiscono come freni cellulari, impedendo alle cellule di dividersi quando non dovrebbero e innescando le cellule danneggiate ad autodistruggersi. Quando le proteine E6 ed E7 dell’HPV disabilitano questi soppressori tumorali, le cellule perdono questa regolazione critica. La perdita di questi meccanismi protettivi porta a un’iperproliferazione non regolata, il che significa che le cellule si moltiplicano rapidamente e senza i normali controlli ed equilibri. Nel tempo, queste cellule proliferanti accumulano ulteriori mutazioni genetiche, progredendo eventualmente da cambiamenti precancerosi a cancro invasivo.

Le varianti morfologiche associate all’infezione da HPV includono sottotipi basaloide e verrucoso del carcinoma a cellule squamose. Si riscontra che questi sottotipi ospitano l’infezione da HPV in circa il 75%-100% dei casi^[2]. Questi tipi sono più comuni nelle donne più giovani e condividono molti fattori di rischio con il cancro cervicale, inclusi partner sessuali multipli e giovane età al primo rapporto sessuale.

Il percorso non associato all’HPV opera attraverso meccanismi diversi. Questo percorso è più comune nelle donne anziane e tipicamente coinvolge condizioni infiammatorie di lunga durata. L’infiammazione cronica può portare a cicli ripetuti di danno e riparazione tissutale. Nel corso di molti anni, questo processo può risultare in mutazioni genetiche che si accumulano nelle cellule. Le donne con lichen sclerosus e altre condizioni epiteliali della pelle vulvare possono sviluppare neoplasia intraepiteliale vulvare ben differenziata, che può progredire verso varianti cheratinizzanti del carcinoma a cellule squamose^[3]. Queste varianti cheratinizzanti tendono ad essere HPV-negative e si verificano più frequentemente nelle donne anziane.

Man mano che il cancro si sviluppa, inizia come cambiamenti nello strato più esterno di cellule. Inizialmente, queste cellule anomale rimangono confinate all’epitelio superficiale (lo strato di cellule che riveste la superficie)—questa è la fase precancerosa chiamata neoplasia intraepiteliale vulvare. Se non trattate, queste cellule anomale possono rompere la membrana basale (uno strato sottile che separa l’epitelio dai tessuti più profondi) e invadere nel tessuto connettivo sottostante. Una volta che questa invasione si verifica, la condizione viene classificata come carcinoma a cellule squamose invasivo.

Le cellule tumorali possono quindi diffondersi in diversi modi. Possono crescere localmente, estendendosi nelle strutture circostanti come la vagina, l’uretra o l’ano. Possono anche diffondersi attraverso il sistema linfatico, viaggiando verso i linfonodi vicini nella zona inguinale (linfonodi inguinofemorali). Lo stato di questi linfonodi—se contengono cellule tumorali—è uno dei fattori più importanti che influenzano la prognosi^[2]. Nei casi più avanzati, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e diffondersi a organi distanti, anche se questo è meno comune alla diagnosi iniziale.

I cambiamenti fisici causati dal tumore in crescita spiegano molti dei sintomi che i pazienti sperimentano. La crescita cellulare incontrollata crea noduli o masse visibili. Man mano che il tumore si espande, può superare la sua fornitura di sangue, portando ad aree di morte tissutale che appaiono come ulcere. La presenza del tumore innesca l’infiammazione, che causa arrossamento, gonfiore e prurito. Se il tumore erode i vasi sanguigni, causa sanguinamento. Quando il tumore coinvolge le terminazioni nervose, produce dolore.

Questi processi fisiopatologici sottolineano perché la diagnosi precoce è così cruciale. Quando la malattia viene individuata nella fase precancerosa o invasiva precoce, prima che si sia verificata una diffusione significativa, il trattamento ha molte più probabilità di avere successo e potrebbe essere necessaria una chirurgia meno estensiva.

Obiettivi e Approcci Terapeutici

Il trattamento del carcinoma a cellule squamose della vulva ha l’obiettivo di eliminare o distruggere le cellule tumorali preservando il più possibile i tessuti normali e la loro funzione. Il tipo di trattamento dipende da diversi fattori importanti, tra cui le dimensioni del tumore, la sua localizzazione esatta sulla vulva, se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo, e lo stato di salute generale e le preferenze personali della paziente.^[1][2]

Il carcinoma a cellule squamose è il tipo più comune di tumore vulvare, rappresentando circa il 90% di tutti i tumori della vulva. Si sviluppa nelle cellule piatte che costituiscono la superficie esterna della pelle.^[2][4] Questo tumore di solito cresce lentamente nel corso di diversi anni, il che significa che se viene diagnosticato precocemente, il trattamento può essere molto efficace. Prima viene diagnosticato il tumore, meno esteso sarà tipicamente l’intervento chirurgico necessario.^[1]

Le società mediche e le organizzazioni oncologiche hanno sviluppato linee guida terapeutiche standard basate su anni di ricerca ed esperienza clinica. Queste raccomandazioni aiutano i medici a scegliere il trattamento più appropriato per la situazione di ciascuna paziente.^[8][11] Allo stesso tempo, i ricercatori stanno testando attivamente nuove terapie in studi clinici per trovare trattamenti che funzionino meglio, causino meno effetti collaterali o aiutino le pazienti il cui tumore non ha risposto ai trattamenti standard.

La pianificazione del trattamento non è un processo valido per tutte. Il team di cura di ogni paziente considera lo stadio del tumore, la posizione e le dimensioni della lesione, il coinvolgimento dei linfonodi e l’età e lo stato di salute della paziente. L’obiettivo è sempre raggiungere il miglior risultato possibile mantenendo la qualità della vita e, quando possibile, preservando la funzione sessuale e l’aspetto della vulva.^[10][14]

Opzioni di Trattamento Standard

La Chirurgia come Trattamento Principale

La chirurgia è il trattamento principale per il carcinoma a cellule squamose della vulva, specialmente quando il tumore viene scoperto precocemente.^[8][10][14] Il tipo di intervento chirurgico dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore. Per i tumori in stadio molto precoce, il chirurgo può rimuovere solo il tumore stesso insieme a un margine di tessuto sano circostante. Questa procedura è chiamata escissione locale ampia e consente di mantenere intatta la maggior parte della vulva.^[11]

L’obiettivo della chirurgia è rimuovere tutte le cellule tumorali asportando il minor tessuto sano possibile. I chirurghi puntano a ottenere margini puliti, il che significa che quando il tessuto rimosso viene esaminato al microscopio, non dovrebbero esserci cellule tumorali ai bordi. Per i tumori in stadio precoce, in particolare quelli classificati come stadio T1a, la rimozione della lesione con almeno 1 centimetro di tessuto sano circostante può essere sufficiente, con tassi di sopravvivenza a cinque anni intorno al 100% e a dieci anni intorno al 94,7%.^[3]

Per tumori più grandi o più invasivi, può essere necessaria una chirurgia più estesa. Questo può comportare la rimozione di parte della vulva, incluse una o entrambe le labbra (le labbra interne o esterne). In alcuni casi, è necessaria una vulvectomia radicale, che significa rimuovere l’intera vulva, potenzialmente incluso il clitoride.^[4][14] Il chirurgo lavora per ricostruire l’area utilizzando la pelle rimanente, e talvolta un chirurgo plastico aiuta utilizzando tessuto da altre parti del corpo per ricostruire la vulva e mantenerne l’aspetto e la funzione.^[14]

In molti casi, specialmente quando il tumore è più grande o ha invaso più profondamente il tessuto, i medici devono anche controllare i linfonodi nell’inguine. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema di drenaggio e immunitario del corpo. Le cellule tumorali possono viaggiare attraverso i vasi linfatici fino a questi linfonodi.^[11] La rimozione e l’esame dei linfonodi aiuta i medici a capire se il tumore si è diffuso e a determinare quale trattamento aggiuntivo potrebbe essere necessario.

Il recupero dalla chirurgia varia a seconda della quantità di tessuto rimosso. Le pazienti ricevono tipicamente supporto dal loro team di cura durante tutto il processo di guarigione. Alcune donne possono sperimentare cambiamenti nella funzione sessuale, nella minzione o nell’aspetto dell’area. I chirurghi e gli infermieri specializzati lavorano con le pazienti per affrontare queste preoccupazioni e aiutarle ad adattarsi a eventuali cambiamenti.^[14]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Può essere utilizzata in diversi momenti del trattamento per il tumore vulvare a cellule squamose.^[10][14][19] A volte la radioterapia viene somministrata prima della chirurgia per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere o riducendo la quantità di tessuto che deve essere asportato. Questo approccio è particolarmente utile quando il tumore si trova vicino a strutture importanti come il clitoride, l’uretra o l’ano, dove una chirurgia estesa potrebbe influenzare significativamente la funzione.^[9]

La radioterapia può anche essere utilizzata dopo la chirurgia per aiutare a prevenire il ritorno del tumore. Questa è chiamata radioterapia adiuvante. I medici la raccomandano quando c’è un rischio maggiore di recidiva, ad esempio quando le cellule tumorali sono state trovate vicino ai bordi del tessuto rimosso, quando i linfonodi erano coinvolti o quando il tumore presentava determinate caratteristiche ad alto rischio.^[10][19]

Per alcune pazienti, la radioterapia può essere il trattamento principale invece della chirurgia. Questo potrebbe essere il caso per persone che non possono sottoporsi a chirurgia a causa di altre condizioni di salute, per coloro che desiderano evitare l’impatto fisico ed emotivo di una chirurgia vulvare estesa, o quando il tumore si trova in una posizione in cui la chirurgia sarebbe particolarmente difficile.^[14][19]

La radioterapia viene tipicamente somministrata in sessioni giornaliere per diverse settimane. Ogni sessione dura solo pochi minuti e il trattamento stesso è indolore, anche se può causare effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono irritazione cutanea nell’area trattata, affaticamento e disagio durante la minzione o i movimenti intestinali. Questi effetti di solito migliorano dopo la fine del trattamento, anche se alcune donne possono sperimentare cambiamenti a lungo termine nella pelle e nei tessuti della vulva e della vagina.^[9]

Chemioterapia

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il tumore vulvare, la chemioterapia viene spesso somministrata insieme alla radioterapia, una combinazione nota come chemioradioterapia.^[10][14][19] I farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, il che può rendere il trattamento più efficace.

Come la radioterapia, la chemioterapia può essere utilizzata prima della chirurgia per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere o riducendo l’estensione della chirurgia necessaria. Può anche essere utilizzata dopo la chirurgia se c’è preoccupazione che possano rimanere cellule tumorali o se il tumore si è diffuso ai linfonodi.^[10][14]

Quando il tumore vulvare si è diffuso ad altre parti del corpo, la chemioterapia può essere utilizzata per rallentare la crescita del tumore, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. Nei casi avanzati, l’obiettivo della chemioterapia si sposta dalla cura del tumore al suo controllo e alla gestione dei sintomi il più a lungo possibile.^[14][19]

I farmaci chemioterapici vengono solitamente somministrati attraverso una vena in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per consentire al corpo di recuperare. I farmaci specifici utilizzati e la durata del trattamento dipendono da molti fattori. Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere nausea, affaticamento, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni e ulcere della bocca. Non tutte le pazienti sperimentano tutti gli effetti collaterali e molti possono essere gestiti con farmaci di supporto.^[10]

Trattamento negli Studi Clinici

Sebbene la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia rimangano i trattamenti standard per il carcinoma vulvare a cellule squamose, i ricercatori stanno attivamente indagando nuovi approcci che potrebbero migliorare i risultati e ridurre gli effetti collaterali. Gli studi clinici sono ricerche in cui le pazienti ricevono trattamenti sperimentali sotto attenta supervisione medica. Questi studi aiutano i medici a capire se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci.^[9]

Comprendere la Biologia del Tumore Vulvare

Un’area importante di ricerca si concentra sulla comprensione di come si sviluppa il tumore vulvare. Gli scienziati hanno identificato due principali vie che portano al carcinoma a cellule squamose della vulva.^[2] Circa il 30-40% dei tumori vulvari è associato all’infezione da tipi ad alto rischio del papillomavirus umano (HPV), lo stesso virus che causa il tumore del collo dell’utero. In questi casi, le proteine virali interferiscono con geni importanti che normalmente impediscono alle cellule di crescere fuori controllo.^[2][9]

I casi rimanenti, che si verificano più spesso nelle donne anziane, si sviluppano attraverso una via diversa non correlata all’HPV. Questi tumori spesso insorgono in donne che hanno avuto condizioni cutanee infiammatorie croniche della vulva, come il lichen sclerosus.^[2][9] Comprendere queste diverse vie è importante perché potrebbero richiedere approcci terapeutici diversi.

Terapie Mirate e Immunoterapia

I ricercatori stanno studiando le terapie mirate, che sono farmaci progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Queste terapie funzionano bloccando molecole o vie specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere.^[9] Ad esempio, alcuni farmaci mirati bloccano i recettori dei fattori di crescita sulla superficie delle cellule tumorali, impedendo i segnali che dicono alle cellule di dividersi e moltiplicarsi.

L’immunoterapia è un’altra area promettente di ricerca. Questi trattamenti funzionano aiutando il sistema immunitario della paziente stessa a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Alcuni tipi di immunoterapia, chiamati inibitori dei checkpoint, rimuovono i “freni” che le cellule tumorali mettono sulle cellule immunitarie, permettendo al sistema immunitario di combattere il tumore in modo più efficace. Poiché i tumori vulvari associati all’HPV hanno proteine virali che il sistema immunitario potrebbe riconoscere, l’immunoterapia potrebbe essere particolarmente utile per questi casi.^[9]

Gli studi clinici stanno indagando vari farmaci immunoterapici che hanno mostrato successo in altri tumori. La ricerca è ancora in fasi relativamente precoci per il tumore vulvare, ma i risultati di altri tumori correlati all’HPV suggeriscono potenziali benefici. Questi studi tipicamente arruolano pazienti con malattia avanzata che non ha risposto ai trattamenti standard o è tornata dopo il trattamento iniziale.^[9]

Chemioradioterapia come Alternativa alla Chirurgia

Per circa il 30% delle donne che si presentano con malattia avanzata, il trattamento può essere molto impegnativo. Alcuni tumori sono troppo grandi per essere rimossi chirurgicamente senza causare gravi problemi funzionali o richiedere uno stoma permanente (un’apertura per l’eliminazione dei rifiuti). In questi casi, i ricercatori stanno indagando se la chemioradioterapia da sola possa essere efficace quanto la chirurgia.^[9][21]

Gli studi clinici stanno confrontando diverse combinazioni e dosi di chemioterapia e radioterapia per trovare gli approcci più efficaci con il minor numero di effetti collaterali. L’obiettivo è trovare modi per curare il tumore o controllarlo a lungo termine evitando l’impatto fisico e psicologico di una chirurgia vulvare estesa. Alcuni studi stanno anche esaminando se una chirurgia meno estesa dopo la chemioradioterapia possa essere sufficiente, riducendo le complicazioni pur trattando efficacemente il tumore.^[9][21]

Fase e Localizzazione degli Studi Clinici

Gli studi clinici attraversano diverse fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando nuovi trattamenti in piccoli gruppi di pazienti per trovare la dose giusta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona contro il tumore e continuano a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali in gruppi più grandi di pazienti per vedere quale approccio è migliore.^[9]

Gli studi clinici per il tumore vulvare sono condotti in centri oncologici specializzati in tutto il mondo, comprese località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Poiché il tumore vulvare è relativamente raro, non tutti i centri oncologici offrono studi specifici per questa malattia. Le pazienti interessate agli studi clinici dovrebbero parlare con i loro medici delle opzioni disponibili e se potrebbero essere eleggibili.^[9]

Idoneità per gli Studi Clinici

Ogni studio clinico ha criteri specifici che determinano chi può partecipare. Questi potrebbero includere lo stadio del tumore, se la paziente ha ricevuto trattamenti precedenti, la presenza di determinate caratteristiche molecolari nel tumore e lo stato di salute generale della paziente. Alcuni studi arruolano specificamente pazienti con malattia avanzata o recidivante, mentre altri possono includere pazienti in stadi più precoci. I medici possono aiutare le pazienti a trovare studi appropriati e determinare se soddisfano i requisiti di idoneità.^[9]

Comprendere la Prognosi

Le prospettive per il carcinoma a cellule squamose della vulva dipendono fortemente dal fatto che il tumore si sia diffuso oltre la sua sede originaria. Quando i medici parlano di prognosi, si riferiscono al probabile decorso della malattia e alle possibilità di recupero. Queste informazioni aiutano le pazienti e le famiglie a capire cosa aspettarsi e a prendere decisioni informate riguardo al trattamento.^[1]

Per le donne con diagnosi di malattia in stadio precoce che non si è diffusa ai linfonodi—piccole ghiandole che fanno parte del sistema di drenaggio e immunitario del corpo—le prospettive di sopravvivenza sono piuttosto incoraggianti. Quando il tumore è confinato alla vulva senza coinvolgimento linfonodale, gli studi mostrano che circa il 90% delle pazienti sopravvive.^[2] Questo significa che se la malattia viene individuata e trattata prima di raggiungere i linfonodi, la maggior parte delle donne ha un esito molto favorevole.

Tuttavia, il quadro cambia quando le cellule tumorali hanno raggiunto i linfonodi vicini. Nei casi in cui i linfonodi sono interessati, il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende a circa il 50-60%.^[2] Questo non significa che il trattamento non sia utile—molte donne raggiungono comunque la remissione e vivono per anni dopo la diagnosi—ma evidenzia quanto sia importante la diagnosi precoce.

La dimensione del tumore stesso sembra essere meno importante nel determinare gli esiti a lungo termine rispetto alla diffusione del cancro ai linfonodi o ad altre strutture.^[11] Questo è il motivo per cui i medici prestano così tanta attenzione al controllo dei linfonodi durante il processo di diagnosi e trattamento. Circa il 60% dei casi di cancro vulvare viene scoperto quando la malattia è ancora localizzata, il che offre le migliori possibilità di successo terapeutico.^[2]

È importante ricordare che le statistiche riflettono grandi gruppi di persone e non possono prevedere cosa accadrà per ogni singola paziente. Molti fattori influenzano la prognosi, tra cui l’età al momento della diagnosi, lo stato di salute generale, le caratteristiche specifiche delle cellule tumorali e quanto bene il cancro risponde al trattamento. Il vostro team sanitario può fornire indicazioni personalizzate per la vostra situazione specifica.^[4]

Progressione Naturale Senza Trattamento

Il carcinoma a cellule squamose della vulva tipicamente non compare all’improvviso. Invece, si sviluppa solitamente lentamente nel corso di molti anni attraverso una serie di cambiamenti nelle cellule cutanee. Comprendere questa progressione aiuta a spiegare perché i controlli regolari e l’attenzione ai sintomi siano così importanti.^[12]

Prima che si sviluppi un cancro invasivo, molte donne sviluppano prima lesioni precancerose—aree in cui le cellule appaiono anomale al microscopio ma non sono ancora diventate cancro. Questi cambiamenti sono chiamati neoplasia intraepiteliale vulvare, o VIN. I medici a volte descrivono questi come lo stadio “prima del cancro” perché rappresentano cellule che potrebbero, ma non sempre, diventare cancerose nel tempo.^[4]

Se la VIN o il cancro vulvare precoce non viene trattato, le cellule anomale invadono gradualmente strati più profondi di tessuto. Quello che inizia come cambiamenti solo nello strato più esterno della pelle può progredire fino a coinvolgere i tessuti sottostanti. Il cancro può iniziare come una piccola lesione, nodulo o ulcera, spesso sulle labbra interne o esterne della vulva. Nel corso di mesi e anni senza trattamento, questa crescita può ingrandirsi e diffondersi alle aree adiacenti.^[3]

Man mano che la malattia avanza senza intervento, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il sistema linfatico—una rete di vasi che trasporta fluidi in tutto il corpo. Queste cellule tumorali spesso raggiungono prima i linfonodi nell’area inguinale. Una volta nei linfonodi, il cancro ha una via per diffondersi a parti più distanti del corpo, inclusi organi come polmoni, fegato o ossa.^[8]

Circa il 30% delle donne con cancro vulvare si presenta con malattia avanzata, il che significa che il cancro è cresciuto notevolmente o si è diffuso oltre la vulva al momento in cui cercano assistenza medica.^[9] La malattia avanzata è più difficile da trattare e può richiedere chirurgia più estesa o trattamenti aggiuntivi come chemioterapia e radioterapia. In alcuni casi, il cancro avanzato non trattato può diventare così esteso da influenzare strutture vicine come uretra, vagina o ano, rendendo il trattamento estremamente difficile.^[21]

Senza trattamento, i sintomi tipicamente peggiorano nel tempo. Quello che potrebbe iniziare come prurito lieve o un piccolo rilievo può progredire a ulcere dolorose, sanguinamento, secrezioni con odore sgradevole e crescente disagio che influenza la minzione, i movimenti intestinali e l’attività sessuale. Il deterioramento fisico può essere accompagnato da perdita di peso e declino generale della salute man mano che il cancro si diffonde.^[1]

Possibili Complicazioni

Anche con il trattamento, il carcinoma a cellule squamose della vulva può portare a varie complicazioni che influenzano la salute e la qualità della vita di una donna. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta le pazienti a prepararsi per ciò che potrebbe accadere e a riconoscere i segnali di allarme che richiedono attenzione medica immediata.

Una complicazione significativa riguarda la diffusione del cancro ai linfonodi e ad altre parti del corpo. Quando le cellule tumorali raggiungono i linfonodi nell’inguine, possono causare gonfiore e dolore alle gambe—una condizione chiamata linfedema. Questo gonfiore si verifica perché il sistema linfatico, che normalmente drena il liquido dalle gambe, diventa bloccato o danneggiato. Il linfedema può essere scomodo e può persistere a lungo dopo la fine del trattamento.^[8]

Complicazioni locali nel sito del tumore possono svilupparsi man mano che il cancro cresce. Tumori grandi possono rompere la pelle, creando ferite aperte soggette a infezioni. Queste ferite possono sanguinare, produrre secrezioni e causare dolore considerevole. Le infezioni nel tessuto canceroso possono essere particolarmente difficili da controllare e possono richiedere antibiotici o altri interventi.^[3]

Il cancro vulvare avanzato può influenzare le strutture vicine a causa della sua posizione. Poiché la vulva è vicina all’uretra (da dove esce l’urina), alla vagina e all’ano, un tumore in crescita può eventualmente interferire con questi organi. Questo può portare a difficoltà con la minzione, come dolore, urgenza o incapacità di controllare quando l’urina viene rilasciata. Allo stesso modo, la funzione intestinale può essere influenzata e i rapporti sessuali possono diventare impossibili o estremamente dolorosi.^[9]

Il trattamento stesso, sebbene necessario, può anche causare complicazioni. La chirurgia per rimuovere il cancro vulvare a volte richiede la rimozione estesa di tessuto, il che può alterare significativamente l’aspetto e la funzione dell’area genitale. In alcuni casi, i chirurghi devono rimuovere l’intera vulva, incluse strutture sensibili come il clitoride, il che influisce permanentemente sulla sensazione sessuale. La creazione di una stomia—un’apertura nell’addome per l’eliminazione dei rifiuti—può essere necessaria se il cancro ha invaso il retto o l’uretra.^[21]

La radioterapia, spesso utilizzata insieme o al posto della chirurgia, può causare una propria serie di complicazioni. La pelle vulvare è particolarmente sensibile alle radiazioni e il trattamento può causare gravi reazioni cutanee, incluse ustioni, dolore e cicatrici permanenti. Gli effetti a lungo termine possono includere dolore cronico, fibrosi tissutale (indurimento) e restringimento della vagina, il che influisce sulla funzione sessuale.^[14]

Le complicazioni psicologiche non dovrebbero essere trascurate. La diagnosi di cancro in un’area così intima del corpo può causare profondo disagio emotivo, ansia e depressione. Molte donne lottano con preoccupazioni relative all’immagine corporea, soprattutto dopo un intervento chirurgico che modifica l’aspetto dell’area genitale. Le difficoltà nella funzione sessuale dopo il trattamento possono mettere sotto pressione le relazioni e influenzare la qualità della vita.^[15]

La recidiva del cancro è un’altra complicazione seria. Anche dopo un trattamento iniziale di successo, il cancro vulvare può ritornare. Può ripresentarsi nello stesso punto, nei linfonodi vicini o in organi distanti. Il cancro vulvare che ritorna spesso richiede un trattamento più aggressivo e comporta una prognosi meno favorevole rispetto al cancro originale.^[15]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con il carcinoma a cellule squamose della vulva influenza quasi ogni aspetto della routine quotidiana di una donna, dalle attività fisiche di base al benessere emotivo e alle interazioni sociali. La malattia e il suo trattamento creano sfide che si estendono ben oltre l’ambulatorio medico.

I sintomi fisici possono rendere difficili anche i compiti quotidiani semplici. Il prurito è uno dei disturbi più comuni e può essere così grave da interrompere il sonno e rendere difficile la concentrazione durante il giorno. Il dolore nell’area vulvare può peggiorare con attività come stare sedute, camminare o usare il bagno. Alcune donne scoprono che indossare certi tipi di abbigliamento, specialmente pantaloni o biancheria intima stretti, aggrava i loro sintomi. La necessità di regolare frequentemente la posizione o fare pause può rendere scomode riunioni di lavoro, incontri sociali o lunghi viaggi in auto.^[1]

Le attività in bagno, che la maggior parte delle persone dà per scontate, possono diventare fonti di ansia e disagio. Urinare può causare dolore bruciante se l’uretra è vicina al tumore. Alcune donne sviluppano sanguinamento quando si puliscono dopo aver usato il bagno, il che può essere spaventoso e richiede vigilanza costante. La necessità di mantenere l’igiene intorno a una piaga aperta o lesione sanguinante aggiunge un altro livello di gestione quotidiana che può sembrare opprimente.^[7]

L’intimità sessuale tipicamente diventa estremamente difficile. Il dolore durante i rapporti è comune anche prima dell’inizio del trattamento. Molte donne sperimentano sanguinamento durante o dopo il sesso. Oltre al disagio fisico, l’impatto emotivo di avere un cancro in un’area così privata può far sentire le donne imbarazzate o preoccupate per la reazione del partner. La paura di causare il peggioramento dei sintomi o diffondere infezioni può portare a evitare completamente l’intimità, il che può mettere sotto pressione anche le relazioni più forti.^[4]

La vita lavorativa spesso ne risente, specialmente durante il trattamento attivo. La stanchezza del cancro stesso, combinata con l’esaurimento che deriva dalla radioterapia o chemioterapia, può rendere impossibile mantenere orari di lavoro normali. I frequenti appuntamenti medici richiedono tempo lontano dal lavoro. Le donne con occupazioni fisicamente impegnative potrebbero scoprire di non poter più svolgere i loro compiti. Anche quelle con lavori d’ufficio possono lottare con la concentrazione, il disagio di stare sedute per lunghi periodi o la gestione dei sintomi mentre sono al lavoro.^[6]

L’esercizio fisico e le attività ricreative potrebbero necessitare di modifiche significative. Le donne che amavano attività come ciclismo, corsa o nuoto potrebbero scoprire che queste causano troppa irritazione o dolore. Anche camminare per periodi prolungati può diventare scomodo. Questa perdita di attività fisica può contribuire all’aumento di peso, alla diminuzione della forza e al peggioramento dell’umore—creando un ciclo difficile da spezzare.

Anche le attività sociali diventano più complicate. Molte donne si sentono troppo imbarazzate per discutere la loro diagnosi con gli amici, portando all’isolamento sociale. Spiegare ripetute assenze o incapacità di partecipare ad attività senza rivelare la posizione del cancro crea stress. Alcune donne si ritirano completamente dalle situazioni sociali piuttosto che affrontare domande o compassione per cui non sono pronte.^[17]

Strategie pratiche possono aiutare a gestire alcune sfide quotidiane. Indossare biancheria intima di cotone larga e traspirante ed evitare indumenti stretti può ridurre l’irritazione. Usare saponi delicati e non profumati ed evitare sostanze chimiche aggressive nell’area genitale aiuta a proteggere la pelle sensibile. Fare pause regolari per alzarsi e muoversi durante attività sedentarie può alleviare il disagio. Alcune donne trovano che l’uso di cuscini progettati per ridurre la pressione sul perineo renda più tollerabile stare sedute.^[16]

Lo stress finanziario aggiunge un’altra dimensione alle difficoltà quotidiane. Le fatture mediche si accumulano rapidamente, anche con l’assicurazione. Se le ore di lavoro devono essere ridotte o interrotte completamente, la perdita di reddito aggrava il problema. Il trasporto per frequenti appuntamenti medici, l’assistenza ai bambini durante il trattamento e altri costi indiretti creano un ulteriore onere. Molte pazienti si preoccupano costantemente del denaro oltre che della loro salute.^[6]

Dopo il trattamento, la vita non ritorna semplicemente a come era prima della diagnosi. La chirurgia può lasciare cambiamenti permanenti che richiedono un adattamento continuo. Le donne che hanno subito un intervento chirurgico esteso potrebbero aver bisogno di imparare nuovi modi per pulire l’area, gestire le cicatrici o affrontare l’alterata funzione sessuale. Quelle che hanno ricevuto radioterapia possono avere a che fare con cambiamenti cutanei cronici. Gli appuntamenti di follow-up regolari continuano per anni, servendo come costanti promemoria del cancro.^[15]

Supporto per la Famiglia e Coinvolgimento negli Studi Clinici

Quando a una donna viene diagnosticato un carcinoma a cellule squamose della vulva, i suoi familiari e gli amici stretti svolgono un ruolo cruciale nella sua cura e recupero. Comprendere come fornire un supporto efficace, in particolare per quanto riguarda la partecipazione agli studi clinici, può fare una differenza significativa nel percorso della paziente.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi approcci per prevenire, rilevare o trattare le malattie. Per il cancro vulvare, gli studi potrebbero indagare nuove tecniche chirurgiche, diverse combinazioni di farmaci chemioterapici, metodi innovativi di radioterapia o tipi completamente nuovi di trattamenti. La partecipazione agli studi clinici dà alle pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili e contribuisce al progresso delle conoscenze mediche che aiuterà le future pazienti.^[11]

I familiari possono aiutare imparando insieme alla loro cara informazioni sugli studi clinici. I medici a volte menzionano brevemente gli studi clinici durante gli appuntamenti quando le pazienti sono sopraffatte dalle informazioni. Avere un’altra persona presente per ascoltare, prendere appunti e porre domande di follow-up assicura che i dettagli importanti non vengano persi. Le famiglie possono fare ricerche insieme su quali studi sono disponibili, dove vengono condotti e se la paziente potrebbe essere idonea.^[20]

Comprendere che gli studi clinici hanno criteri di arruolamento rigorosi aiuta a gestire le aspettative. Non ogni paziente si qualifica per ogni studio. Gli studi spesso hanno requisiti riguardo allo stadio del cancro, ai trattamenti precedenti ricevuti, ad altre condizioni di salute e all’età. Alcuni studi sono disponibili solo presso ospedali specifici o centri oncologici. I familiari possono aiutare contattando i coordinatori degli studi, raccogliendo cartelle cliniche e organizzando consultazioni presso strutture che conducono ricerche pertinenti.^[11]

Il trasporto ai siti degli studi clinici merita una considerazione speciale. Molti studi sono condotti presso grandi centri medici accademici che potrebbero essere lontani da casa. Le pazienti potrebbero dover viaggiare settimanalmente o anche più frequentemente per le visite dello studio. I familiari che possono fornire passaggi, accompagnare la paziente o aiutare a organizzare l’alloggio vicino al sito dello studio forniscono un supporto inestimabile. Alcuni studi offrono assistenza finanziaria per le spese di viaggio, e le famiglie dovrebbero sempre informarsi su questo.^[6]

Il supporto emotivo diventa particolarmente importante quando si considera la partecipazione agli studi clinici. Le pazienti possono sentirsi ansiose per ricevere trattamenti sperimentali o preoccuparsi di ricevere un placebo invece di un trattamento attivo. (Negli studi sul cancro, tuttavia, le pazienti ricevono tipicamente o il trattamento standard o il trattamento standard più un’aggiunta sperimentale—raramente il trattamento viene completamente negato.) I familiari possono aiutare ascoltando queste preoccupazioni, discutendo pro e contro e rassicurando la paziente che la sua scelta sarà rispettata in ogni caso.

L’assistenza pratica aiuta le pazienti a gestire i requisiti aggiuntivi che gli studi clinici possono comportare. Gli studi spesso richiedono appuntamenti medici più frequenti, prelievi di sangue aggiuntivi, scansioni o questionari oltre alle cure standard. Le famiglie possono aiutare gestendo i calendari degli appuntamenti, ricordando gli orari dei farmaci, mantenendo file organizzati di documenti medici e assicurando che la paziente segua i protocolli dello studio. Questo supporto riduce lo stress e aiuta le pazienti a rimanere arruolate in studi benefici.^[20]

I familiari dovrebbero anche comprendere i diritti delle pazienti negli studi clinici. I partecipanti possono ritirarsi da uno studio in qualsiasi momento per qualsiasi motivo senza penalità. Continuano a ricevere cure mediche standard anche se lasciano uno studio. Tutti gli studi clinici devono essere approvati da comitati di revisione etica che garantiscono che la sicurezza del paziente sia prioritaria. I documenti di consenso informato spiegano tutti i rischi, i benefici e le alternative, e le pazienti dovrebbero prendersi il tempo per leggere e comprendere questi documenti prima di firmare. Le famiglie possono aiutare a rivedere questi documenti e assicurarsi che tutte le domande ricevano risposta.^[11]

Oltre agli studi clinici, le famiglie forniscono un supporto quotidiano essenziale. Aiutare con le faccende domestiche, preparare i pasti, prendersi cura dei bambini e gestire le commissioni toglie oneri alle pazienti così possono concentrarsi sulla guarigione. Semplicemente essere presenti—seduti con la paziente durante la chemioterapia, accompagnandola agli appuntamenti difficili o semplicemente trascorrendo del tempo tranquillo insieme—fornisce un conforto che non dovrebbe essere sottovalutato.

La comunicazione all’interno della famiglia richiede sensibilità e onestà. Alcune pazienti vogliono discutere apertamente del loro cancro; altre preferiscono non parlarne costantemente. I familiari dovrebbero seguire l’esempio della paziente assicurandosi che sappia che il supporto è disponibile quando necessario. I bambini nella famiglia potrebbero aver bisogno di spiegazioni appropriate all’età su cosa sta succedendo alla loro madre o nonna. La consulenza professionale potrebbe aiutare le famiglie a gestire queste conversazioni.^[15]

Il supporto finanziario può alleviare stress significativo. Le famiglie potrebbero aiutare a ricercare programmi di assistenza finanziaria, completare pratiche assicurative, negoziare fatture mediche o contribuire direttamente alle spese. Alcune pazienti si qualificano per benefici di invalidità ma hanno bisogno di aiuto con processi di richiesta complessi. Gli assistenti sociali presso i centri oncologici possono mettere in contatto le famiglie con risorse che potrebbero non sapere esistano.

Fare da difensore per la paziente all’interno del sistema sanitario è un altro ruolo prezioso per le famiglie. Possono parlare se il dolore non è adeguatamente controllato, se gli effetti collaterali sembrano gravi o se la paziente non riceve comunicazioni chiare dal suo team medico. A volte le pazienti si sentono troppo intimidite per interrogare i medici o spingere per cure migliori; i familiari possono aiutare a garantire che i bisogni e le preoccupazioni della paziente siano ascoltati.^[6]

Imparare sul tipo specifico di cancro e i suoi trattamenti aiuta le famiglie a fornire supporto informato. Molti centri oncologici offrono sessioni educative per pazienti e famiglie. Risorse online da organizzazioni affidabili forniscono informazioni attendibili. Comprendere cosa aspettarsi durante il trattamento, quali effetti collaterali potrebbero verificarsi e quali segnali di allarme richiedono attenzione medica immediata aiuta le famiglie a fornire cure efficaci.

La cura di sé per i caregiver familiari è cruciale e spesso trascurata. Sostenere qualcuno attraverso il trattamento del cancro è emotivamente e fisicamente estenuante. I caregiver che non mantengono la propria salute rischiano di esaurirsi, il che non aiuta nessuno. Prendersi pause, accettare aiuto dagli altri, mantenere connessioni sociali e affrontare i propri bisogni emotivi consente ai familiari di fornire un supporto migliore e più sostenibile.^[15]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Qualsiasi donna che noti cambiamenti insoliti nella pelle della vulva dovrebbe consultare un medico. Il carcinoma a cellule squamose della vulva è il tipo più comune di tumore vulvare e rappresenta circa il 90% di tutti i casi diagnosticati in questa area del corpo.^[1] Questo tumore si sviluppa tipicamente in modo lento nel corso di diversi anni, spesso iniziando con alterazioni precancerose che i medici possono individuare prima che si trasformino in cancro invasivo.^[2]

Le donne che manifestano sintomi come prurito persistente, la presenza di un nodulo o una crescita sulla vulva, sanguinamento non correlato alle mestruazioni, dolore o sensibilità nell’area genitale, oppure cambiamenti nel colore o nello spessore della pelle, non dovrebbero ritardare la visita medica.^[3] Questi sintomi possono essere segni di tumore vulvare, anche se potrebbero indicare altre condizioni non tumorali. Anche se i sintomi sembrano lievi o intermittenti, è importante farli controllare da un professionista sanitario.

Le donne a rischio più elevato dovrebbero prestare particolare attenzione ai cambiamenti nell’area vulvare. I fattori di rischio includono l’età avanzata, con la maggior parte dei casi diagnosticati in donne tra i 65 e i 74 anni, l’infezione da papillomavirus umano (HPV), il fumo, condizioni infiammatorie della pelle come il lichen sclerosus, precedenti radioterapie pelviche e sistemi immunitari indeboliti.^[4] Tuttavia, il carcinoma a cellule squamose della vulva può manifestarsi anche in donne senza fattori di rischio noti, quindi tutte le donne dovrebbero rimanere vigili riguardo alla salute vulvare.

Le donne che hanno ricevuto in passato una diagnosi di neoplasia intraepiteliale vulvare (VIN), una condizione precancerosa, dovrebbero sottoporsi a controlli di follow-up regolari. La VIN può progredire verso un cancro invasivo se non trattata, quindi il monitoraggio continuo è cruciale per individuare precocemente eventuali cambiamenti.^[5] Inoltre, le donne con una storia di tumore cervicale o Pap test anomali potrebbero avere un rischio aumentato di tumore vulvare e dovrebbero discutere con i loro medici degli screening appropriati.^[6]

Metodi diagnostici

Quando una donna presenta sintomi che potrebbero indicare un tumore vulvare, il medico inizierà con un’anamnesi completa e un esame fisico approfondito. L’esame fisico include un’ispezione accurata di tutta l’area vulvare per cercare eventuali segni visibili di tumore, come noduli, piaghe, cambiamenti di colore o zone di pelle ispessita.^[7] Il medico eseguirà anche un esame pelvico per controllare la vagina, la cervice e le strutture circostanti alla ricerca di anomalie.^[8]

Se durante l’esame fisico il medico nota qualcosa di sospetto, il passo successivo è spesso un esame più approfondito utilizzando uno strumento di ingrandimento specializzato chiamato colposcopio. Questo dispositivo consente al medico di vedere la pelle vulvare con un dettaglio molto maggiore, rendendo più facile identificare aree anomale che potrebbero non essere visibili ad occhio nudo.^[9] Il colposcopio illumina la vulva con una luce intensa e ingrandisce i tessuti, aiutando il medico a distinguere tra pelle normale e aree che potrebbero contenere cellule precancerose o tumorali.

La procedura diagnostica più importante per confermare il carcinoma a cellule squamose della vulva è la biopsia. Durante una biopsia, il medico preleva un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta per l’esame al microscopio da parte di uno specialista chiamato patologo.^[10] Il patologo osserva le cellule nel campione di tessuto per determinare se sono cancerose, precancerose o benigne. Il tipo di biopsia eseguita dipende dalle dimensioni e dalla posizione dell’area anomala. Alcune biopsie possono essere eseguite nell’ambulatorio del medico utilizzando anestesia locale per addormentare l’area, mentre altre potrebbero richiedere una procedura in sala operatoria con sedazione o anestesia generale.^[11]

Esistono diversi tipi di biopsie utilizzate nella diagnosi del tumore vulvare. Una biopsia incisionale comporta la rimozione di una porzione del tessuto anomalo, mentre una biopsia escissionale rimuove l’intera lesione insieme ad un po’ di tessuto normale circostante.^[12] La scelta della tecnica bioptica dipende dalle dimensioni e dalle caratteristiche della lesione. Se la lesione è piccola, il medico può optare per rimuoverla completamente durante la biopsia. Se è grande o si trova in una posizione sensibile, potrebbe essere prelevato prima un campione più piccolo per confermare la diagnosi prima di pianificare ulteriori trattamenti.^[13]

In alcuni casi, può essere eseguito un test per l’HPV sul campione bioptico per determinare se il tumore è associato all’infezione da HPV. Questa informazione può aiutare i medici a comprendere la causa sottostante del tumore e guidare le decisioni terapeutiche.^[14] Circa il 30-40% dei tumori vulvari è collegato all’HPV ad alto rischio, in particolare nelle donne più giovani, mentre la maggior parte dei casi nelle donne più anziane non è correlata all’HPV e può essere associata a condizioni infiammatorie croniche della vulva.^[15]

Una volta confermata la diagnosi di tumore vulvare, sono necessari ulteriori esami per determinare lo stadio del tumore, che descrive quanto il cancro si è diffuso. La stadiazione è essenziale perché aiuta i medici a pianificare il trattamento più appropriato. Gli esami di stadiazione possono includere studi di imaging come la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (RM) o la tomografia ad emissione di positroni (PET) per cercare segni che il tumore si sia diffuso ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo.^[16] Può essere eseguita anche una radiografia del torace per verificare se il tumore si è diffuso ai polmoni.

Una parte importante della stadiazione è l’esame dei linfonodi nell’area inguinale, chiamati linfonodi inguinali. Le cellule tumorali dalla vulva possono diffondersi a questi linfonodi, quindi determinare se sono coinvolti è cruciale per la pianificazione del trattamento.^[17] In alcuni casi, il medico può eseguire una biopsia del linfonodo sentinella, una procedura in cui viene rimosso ed esaminato un piccolo numero di linfonodi per verificare se il cancro si è diffuso. Se viene trovato il tumore nei linfonodi sentinella, potrebbero essere necessari ulteriori interventi sui linfonodi.^[18]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro. Partecipare a uno studio clinico può dare alle pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per essere ammesse a uno studio clinico, le pazienti devono soddisfare specifici criteri di idoneità, che spesso includono particolari test diagnostici e risultati di stadiazione.^[19]

Per gli studi clinici sul carcinoma a cellule squamose della vulva, le pazienti tipicamente devono avere una diagnosi confermata basata su una biopsia che mostri la presenza di carcinoma a cellule squamose. Il referto bioptico deve fornire informazioni dettagliate sul tipo di tumore, incluso il suo grado, che descrive quanto le cellule tumorali appaiono anomale al microscopio e quanto velocemente è probabile che crescano.^[20]

La stadiazione è un altro requisito fondamentale per l’ammissione agli studi clinici. Gli studi spesso specificano quali stadi del tumore sono idonei, come la malattia in fase iniziale che non si è diffusa oltre la vulva o la malattia in stadio avanzato che si è diffusa ai linfonodi o ad altri organi. Gli studi di imaging come TC, RM o PET vengono utilizzati per determinare lo stadio del tumore e valutare se la paziente soddisfa i criteri dello studio.^[21]

Gli esami del sangue sono comunemente richiesti come parte del processo di screening per gli studi clinici. Questi test valutano la salute generale della paziente e la funzione degli organi per garantire che possano tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale. Gli esami del sangue comuni includono un emocromo completo per misurare i globuli rossi e bianchi e le piastrine, oltre a test della funzionalità epatica e renale.^[22]

Alcuni studi clinici per il tumore vulvare possono richiedere il test per l’HPV per determinare se il tumore è associato all’HPV. Questa informazione può essere importante per gli studi che testano trattamenti mirati specificamente ai tumori correlati all’HPV.^[23] Inoltre, le pazienti potrebbero dover sottoporsi a test genetici o profilazione molecolare del loro tumore per identificare specifiche mutazioni o biomarcatori che sono presi di mira dalla terapia sperimentale.

Gli studi clinici possono anche richiedere che le pazienti abbiano un certo livello di funzionalità fisica, spesso misurato utilizzando scale come lo stato di performance dell’Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG). Questa scala valuta la capacità di una paziente di svolgere attività quotidiane e aiuta a determinare se è abbastanza in salute per partecipare allo studio. Le pazienti con uno stato di performance migliore hanno maggiori probabilità di tollerare trattamenti intensivi e soddisfare le richieste del protocollo dello studio.^[24]

Infine, alcuni studi possono avere criteri di esclusione specifici basati sui trattamenti precedenti. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco chemioterapico può escludere pazienti che hanno già ricevuto chemioterapia per il tumore vulvare, mentre uno studio che testa una tecnica chirurgica può richiedere che le pazienti non si siano ancora sottoposte a intervento chirurgico. Comprendere questi criteri è importante per le pazienti e i loro medici quando si considerano le opzioni di studio clinico.^[25]

Studi clinici disponibili

Il carcinoma a cellule squamose della vulva è un tipo di cancro che si sviluppa nelle cellule dello strato esterno dei tessuti vulvari. Quando la malattia si diffonde ad altre parti del corpo (metastasi) o si ripresenta dopo il trattamento iniziale, sono necessarie opzioni terapeutiche più avanzate. Attualmente sono disponibili 2 studi clinici che stanno valutando nuove combinazioni di trattamenti per questa patologia.

Studio sulla sicurezza e gli effetti di Durvalumab e Tremelimumab con radioterapia per pazienti con carcinoma a cellule squamose metastatico

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sul carcinoma a cellule squamose metastatico, che può manifestarsi in diverse aree del corpo tra cui la testa e il collo, i polmoni, l’esofago, la cervice, la vagina, la vulva o l’ano. Lo studio testa una combinazione di trattamenti per valutarne la sicurezza e l’efficacia.

I trattamenti in fase di studio includono due farmaci immunoterapici: Durvalumab (noto anche con il nome in codice MEDI4736) e Tremelimumab. Questi farmaci vengono somministrati insieme a un tipo di radioterapia chiamata radioterapia stereotassica corporea (SBRT), una forma di trattamento radiante ad alta precisione.

Criteri di inclusione principali: I pazienti devono avere almeno 18 anni di età e presentare una diagnosi confermata di carcinoma a cellule squamose metastatico. È necessaria un’adeguata funzionalità degli organi, inclusi livelli sufficienti di globuli bianchi (almeno 1500 per mm³), piastrine (almeno 100.000 per mm³) ed emoglobina superiore a 9 g/dL. I pazienti devono avere almeno un tumore che può essere trattato con radioterapia e un altro che non riceverà radiazioni. È richiesto uno stato di performance di 0-1, che significa essere completamente attivi o avere alcune limitazioni ma ancora in grado di svolgere lavori leggeri.

Criteri di esclusione principali: Non possono partecipare i pazienti che hanno avuto un altro tipo di cancro in passato (eccetto alcuni tumori della pelle trattati), hanno un’infezione attiva che richiede antibiotici, sono in gravidanza o allattamento, hanno una malattia autoimmune o hanno ricevuto un vaccino vivo entro 30 giorni prima dell’inizio dello studio.

Lo studio è suddiviso in due fasi: la prima si concentra sulla sicurezza, mentre la seconda valuta l’efficacia del trattamento nel ridurre il cancro al di fuori dell’area che riceve radiazioni. Durante tutto lo studio, i partecipanti vengono sottoposti a varie valutazioni mediche, inclusi esami di imaging come TAC, per monitorare i progressi della malattia.

Studio sulla terapia combinata di pembrolizumab e vorinostat in pazienti con carcinoma a cellule squamose ricorrente o metastatico della testa e del collo, cervice, ano e aree genitali

Localizzazione: Francia

Questo studio si concentra su diversi tipi di carcinoma a cellule squamose che si sono diffusi o sono ritornati dopo un trattamento precedente, inclusi i tumori della testa e del collo, della cervice, dell’ano, della vulva/vagina e del pene. Lo studio valuta una combinazione di due farmaci: pembrolizumab, somministrato tramite iniezione endovenosa, e vorinostat, assunto come capsula orale.

Il trattamento prevede la somministrazione di pembrolizumab come infusione alla dose massima di 200 mg, insieme a capsule di vorinostat alla dose massima di 400 mg al giorno. Il periodo di trattamento può continuare fino a 105 settimane. Durante lo studio, i medici monitoreranno la risposta del cancro alla combinazione terapeutica attraverso esami medici regolari e test di imaging.

Meccanismo d’azione: Pembrolizumab è un farmaco immunoterapico che aiuta il sistema immunitario dell’organismo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali bloccando una proteina chiamata PD-1. Vorinostat appartiene a un gruppo di farmaci chiamati inibitori dell’istone deacetilasi (HDAC) che agiscono modificando il comportamento dei geni nelle cellule tumorali. Questo approccio combinato mira a fornire risultati migliori rispetto all’uso di uno solo dei due farmaci.

Criteri di inclusione principali: I pazienti devono avere almeno 18 anni e presentare una funzionalità adeguata del midollo osseo, con conta normale dei globuli bianchi (almeno 1.500/mm³), piastrine (almeno 100.000/mm³) ed emoglobina adeguata (almeno 9 g/dL). È richiesto uno stato di performance ECOG di 0 o 1. I pazienti devono avere un carcinoma a cellule squamose confermato che è recidivato o si è diffuso, e la malattia deve essere misurabile e biopsiabile. Le donne in età fertile devono avere un test di gravidanza negativo entro 72 ore prima dell’inizio del trattamento.

Criteri di esclusione principali: Non possono partecipare i pazienti che hanno già ricevuto trattamento con pembrolizumab o vorinostat, hanno una malattia autoimmune attiva, metastasi cerebrali non trattate, infezione attiva da epatite B o C, storia di infezione da HIV, o donne in gravidanza o allattamento. Sono inoltre esclusi i pazienti che non possono deglutire farmaci orali o hanno condizioni cardiache significative verificatesi negli ultimi 6 mesi.