Carcinoma a cellule squamose della cavità orale

Il carcinoma a cellule squamose della cavità orale è un tumore maligno che si sviluppa nel rivestimento della bocca e rappresenta oltre il 90% di tutti i tumori orali. Questa malattia grave colpisce circa 35.000 persone ogni anno negli Stati Uniti e può avere un impatto drammatico sulla capacità di mangiare, parlare e mantenere una buona qualità di vita. La diagnosi precoce è fondamentale, poiché spesso i sintomi iniziali sono minimi o assenti.

Indice dei contenuti

• Comprendere il carcinoma a cellule squamose orale
• Chi è più a rischio: modelli nella popolazione
• Cosa causa lo sviluppo di questo tumore
• Fattori di rischio: capire cosa aumenta le probabilità
• Riconoscere i segni e i sintomi
• Adottare misure per prevenire il cancro orale
• Come il tumore modifica la normale funzione della bocca
• Approcci terapeutici per il tumore della cavità orale
• Chirurgia: il trattamento primario per molti pazienti
• Radioterapia: colpire le cellule tumorali con raggi ad alta energia
• Terapia mirata e immunoterapia nella cura standard
• Esplorare nuove frontiere: trattamento negli studi clinici
• Studi clinici attualmente disponibili
• Prognosi e cosa aspettarsi
• Progressione naturale della malattia
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Metodi diagnostici
• Tassi di sopravvivenza

Comprendere il carcinoma a cellule squamose orale

Il carcinoma a cellule squamose della cavità orale colpisce circa 35.000 persone negli Stati Uniti ogni anno, rendendolo un problema di salute significativo che richiede attenzione. Questo tipo di tumore si sviluppa nelle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che rivestono le labbra e l’interno della bocca. Quando vengono osservate al microscopio, queste cellule sembrano squame di pesce, e quando diventano cancerose, possono crescere e moltiplicarsi in modo pericoloso.^[1]

La malattia può manifestarsi ovunque nella cavità orale, che include le labbra, i due terzi anteriori della lingua, le gengive, il rivestimento interno delle guance, il pavimento della bocca sotto la lingua, il palato duro (volta della bocca) e la piccola area dietro i denti del giudizio. Le localizzazioni più comuni dove si sviluppa questo tumore sono la lingua e il pavimento della bocca, aree particolarmente vulnerabili alle sostanze e ai comportamenti che aumentano il rischio di cancro.^[2][5]

Chi è più a rischio: modelli nella popolazione

Negli Stati Uniti, il carcinoma a cellule squamose orale rappresenta circa il 3% dei tumori nei maschi e il 2% nelle femmine. La malattia colpisce più comunemente le persone dopo i 50 anni, con un’età media alla diagnosi di 63 anni. Tuttavia, è importante notare che questo tumore può colpire a qualsiasi età, e oltre il 20% dei casi si verifica in persone di età inferiore ai 55 anni.^[1][3]

Gli uomini hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di sviluppare questo tipo di tumore. La malattia mostra anche differenze tra i gruppi razziali, con le persone di etnia caucasica più propense a sviluppare il cancro orale rispetto alle persone di etnia afroamericana. Secondo il Global Cancer Observatory, ci sono stati 377.713 casi di carcinoma a cellule squamose orale in tutto il mondo nel 2020, con la maggioranza verificatasi in Asia. Questa distribuzione globale riflette modelli variabili di esposizione ai fattori di rischio in diverse parti del mondo.^[7][19]

Le proiezioni suggeriscono che entro il 2040, l’incidenza del carcinoma a cellule squamose orale aumenterà di circa il 40%, accompagnata da una crescita corrispondente della mortalità. Questa preoccupante previsione rende la prevenzione e la diagnosi precoce più importanti che mai, poiché la malattia continua a porre sfide per i sistemi sanitari di tutto il mondo.^[7]

Cosa causa lo sviluppo di questo tumore

I professionisti medici non comprendono completamente tutti i fattori che causano il carcinoma a cellule squamose orale, ma sanno che il cancro si verifica tipicamente come risultato di mutazioni genetiche. Questi sono cambiamenti nel DNA delle cellule che le fanno crescere e comportarsi in modo anomalo. Le cellule squamose normali diventano cancerose quando il loro DNA cambia, causando l’inizio di una crescita e moltiplicazione cellulare senza un adeguato controllo.^[8]

Il corpo di solito richiede cambiamenti in diversi geni diversi affinché si sviluppi il carcinoma a cellule squamose orale. Questo non è qualcosa che accade dall’oggi al domani. Nel tempo, le cellule cancerose possono diffondersi ad altre aree all’interno della bocca e poi ad altre zone della testa e del collo, o persino a parti distanti del corpo. Questa progressione rende critica la diagnosi precoce, poiché il cancro individuato nelle sue fasi più precoci è molto più facile da trattare con successo.^[1]

Fattori di rischio: capire cosa aumenta le probabilità

I principali fattori di rischio per il carcinoma a cellule squamose orale sono il fumo di tabacco e il consumo di alcol. Oltre il 95% delle persone con questo tumore fumano tabacco, bevono alcol o fanno entrambe le cose. Il fumo è particolarmente pericoloso, specialmente per coloro che fumano più di due pacchetti al giorno. Il rischio di sviluppare il cancro orale è tre volte più alto nelle persone che fumano rispetto alle persone che non fumano, a causa delle sostanze chimiche cancerogene presenti nel fumo di tabacco.^[1][8]

Tutte le forme di uso del tabacco sono pericolose. Questo include sigarette, sigari, pipe, tabacco da masticare, tabacco per immersione, tabacco da fiuto e pipe ad acqua (narghilè o shisha). Masticare tabacco o betel quid (una miscela che include la noce di areca, spesso usata in alcune culture) può anche aumentare significativamente il rischio di cancro orale di una persona. Questi prodotti del tabacco senza fumo espongono i tessuti della bocca direttamente a sostanze nocive.^[1][8]

Il consumo di alcol è un altro importante fattore di rischio. Il rischio aumenta drammaticamente quando l’uso di alcol supera i 177 millilitri (6 once) di liquore distillato, i 148 millilitri (5 once) di vino o i 1065 millilitri (36 once) di birra al giorno. Ciò che rende la situazione particolarmente pericolosa è la combinazione di fumo pesante e consumo pesante di alcol. Si stima che questa combinazione aumenti il rischio di 100 volte nelle femmine e di 38 volte nei maschi, creando un effetto sinergico in cui le due sostanze insieme causano molto più danno di ciascuna da sola.^[1][8]

Altri fattori che possono aumentare il rischio includono l’infezione da papillomavirus umano (HPV), tipicamente acquisita tramite contatto oro-genitale. Tuttavia, l’HPV viene identificato nel cancro orale molto meno frequentemente rispetto al cancro orofaringeo (cancro nella parte posteriore della gola), e la sua presenza non significa necessariamente che abbia causato il tumore. L’irritazione cronica da fonti come carie dentali, uso eccessivo di collutorio o esposizione prolungata al sole sulle labbra può anche contribuire allo sviluppo del cancro.^[1][2]

Ulteriori fattori di rischio includono il sovrappeso corporeo, il consumo di una dieta povera di frutta e verdura e la presenza di alcune sindromi genetiche come l’anemia di Fanconi e la discheratosi congenita. Anche il trauma dentale cronico, le anomalie nella comunità batterica naturale della bocca (microbioma) e il consumo di marijuana sono stati identificati come potenziali fattori di rischio. È interessante notare che il carcinoma a cellule squamose orale può manifestarsi in modo diverso in individui non fumatori e non bevitori e in età più giovane, con alcuni studi che suggeriscono che questi pazienti possano avere un rischio più elevato di ricaduta e una sopravvivenza libera da malattia a cinque anni peggiore.^[2][8]

Riconoscere i segni e i sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del carcinoma a cellule squamose orale è che le lesioni precoci e curabili raramente sono sintomatiche. Questo significa che nelle fasi iniziali, quando il trattamento sarebbe più efficace, i pazienti tipicamente non sentono nulla di sbagliato. Questo è il motivo per cui prevenire la malattia fatale richiede una diagnosi precoce attraverso screening regolari da parte di professionisti dentali che possono individuare cambiamenti che i pazienti stessi potrebbero non notare.^[1]

Man mano che la malattia progredisce, le lesioni possono apparire come aree di eritroplachia (chiazze rosse, piatte o erose dal aspetto vellutato) o leucoplachia (chiazze bianche che non si sfregano via). Le lesioni in fase iniziale possono apparire come aree piatte e scolorite. I tumori possono essere esofitici (crescono verso l’esterno come un rigonfiamento) o ulcerati (formando una piaga aperta). I tumori sono spesso induriti, il che significa che si sentono duri o sodi al tatto, con un bordo arrotolato.^[1][2]

I segni visibili che dovrebbero spingere all’immediata attenzione medica includono una piaga sul labbro o all’interno della bocca che non guarisce entro due settimane, un nodulo o ispessimento nelle labbra, nella bocca o nelle guance, chiazze bianche o rosse sulle gengive, sulla lingua, sulle tonsille o sul rivestimento della bocca, e una massa o nodulo nella parte posteriore della gola o nel collo. Queste chiazze potrebbero sanguinare quando vengono raschiate e rappresentano cambiamenti nel tessuto che potrebbero essere cancerogeni o precancerogeni.^[2][8]

Man mano che le lesioni aumentano di dimensioni, i sintomi diventano più evidenti e iniziano a influenzare la vita quotidiana. Questi possono includere dolore alla bocca che non passa, mal di gola persistente, sensazione che qualcosa sia incastrato nella gola e non se ne va, e problemi a masticare o deglutire. I pazienti possono sperimentare intorpidimento nella lingua, nel labbro o in un’altra area della bocca, dolore o gonfiore alla mascella e allentamento dei denti o cambiamenti nell’adattamento delle protesi dentarie.^[2][8]

Altri sintomi preoccupanti includono cambiamenti nella voce, dolore all’orecchio senza perdita dell’udito e perdita di peso inspiegabile. Man mano che la malattia progredisce e invade le strutture circostanti, può portare a mobilità dentale, trisma (difficoltà ad aprire la bocca), cambiamenti sensoriali, dolore riferito all’area dell’orecchio e presenza di masse nella regione del collo dove i linfonodi sono stati coinvolti.^[2][8]

Adottare misure per prevenire il cancro orale

Il passo più importante che chiunque può fare per prevenire il carcinoma a cellule squamose orale è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Questo include non iniziare a fumare se non lo si fa già, e smettere se lo si fa. I benefici dello smettere di fumare iniziano quasi immediatamente e continuano a crescere nel tempo. Allo stesso modo, è importante non bere quantità eccessive di alcol o astenersi del tutto dall’alcol. Quando le persone scelgono di bere, la moderazione è fondamentale.^[24]

Una cosa molto semplice che tutti possono fare per diminuire il rischio di cancro orale è aumentare il consumo di frutta e verdura. Una dieta ricca di frutta e verdura fornisce importanti nutrienti e composti che aiutano a proteggere le cellule dai danni. È anche importante cercare di ridurre lo stress e fare esercizio fisico regolarmente, poiché queste abitudini sane supportano il sistema immunitario e la salute generale.^[21]

Proteggere le labbra dall’esposizione prolungata al sole è un’altra importante misura preventiva. Questo significa usare un balsamo per labbra con protezione solare quando si trascorre tempo all’aperto, specialmente per le persone che lavorano all’esterno o trascorrono molto tempo al sole. Per coloro a rischio, i programmi di vaccinazione contro l’HPV possono aiutare a ridurre il rischio associato all’infezione da papillomavirus umano.^[7]

Forse la cosa più importante, promuovere controlli dentistici regolari e la diagnosi precoce attraverso programmi di screening può ridurre significativamente il rischio di malattia avanzata. I dentisti e gli igienisti dentali sono spesso i primi professionisti sanitari a rilevare lesioni orali durante gli esami fisici di routine della cavità orale. Questi professionisti possono identificare cambiamenti che potrebbero essere persi dai pazienti stessi, rendendo le visite dentistiche regolari un componente critico della prevenzione del cancro orale.^[2][7]

Come il tumore modifica la normale funzione della bocca

Comprendere cosa succede nel corpo quando si sviluppa il carcinoma a cellule squamose orale aiuta a spiegare perché questa malattia è così grave. Il processo, noto come fisiopatologia, comporta cambiamenti complessi nel modo in cui le cellule si comportano e nel modo in cui i tessuti funzionano. Quando le cellule squamose nella bocca diventano cancerose, perdono i normali controlli che regolano la crescita e la divisione cellulare. Invece di crescere in modo ordinato e morire quando dovrebbero, queste cellule continuano a moltiplicarsi.

Man mano che le cellule tumorali si accumulano, formano un tumore che cresce nella bocca. Queste cellule tumorali non rimangono solo in un posto. Possono invadere più in profondità gli strati dei tessuti, spostandosi oltre il rivestimento superficiale della bocca nei muscoli sottostanti, nell’osso e in altre strutture. Questa invasione può influenzare le funzioni critiche della cavità orale, che normalmente aiuta a trattenere cibo e saliva in bocca senza sbavare (competenza orale), fornisce lubrificazione attraverso la saliva che aiuta nel parlare e deglutire, consente la macinazione e la frantumazione del cibo per la digestione e permette un linguaggio altamente coordinato.^[5]

La crescita aggressiva del tumore può invadere rapidamente e danneggiare le strutture circostanti. Ad esempio, se il tumore raggiunge le vie aeree, può causare ostruzione delle vie aeree, sanguinamento e gravi infezioni. Le lesioni possono danneggiare i nervi, portando a intorpidimento o dolore. Possono indebolire l’osso, causando l’allentamento dei denti o la frattura della mascella. Tutti questi cambiamenti influenzano direttamente la capacità di una persona di mangiare, parlare e vivere normalmente.^[2]

La diffusione del tumore avviene principalmente attraverso il sistema linfatico. Il carcinoma a cellule squamose orale si diffonde prevalentemente ai linfonodi ipsilaterali (linfonodi sullo stesso lato) del collo tramite drenaggio linfatico, ma può anche invadere linfonodi controlaterali (lato opposto) o bilaterali (entrambi i lati). Quando il tumore raggiunge i linfonodi, può continuare a diffondersi a parti distanti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi. I polmoni, le ossa e il fegato sono localizzazioni tipiche per le metastasi a distanza dal carcinoma a cellule squamose orale.^[7]

La malattia può anche svilupparsi da condizioni precancerose. I pazienti con disturbi orali potenzialmente maligni (OPMD) hanno maggiori probabilità rispetto a quelli con mucosa sana di sviluppare carcinomi orali invasivi. Questi disturbi rappresentano cambiamenti nel tessuto della bocca che hanno un rischio aumentato di diventare cancerogeni. Al momento della diagnosi, la maggior parte dei pazienti con OPMD è asintomatica, ma alcuni possono mostrare sintomi come chiazze rosse, dolore, sensazioni di formicolio o ulcerazione che suggeriscono che il tessuto potrebbe cambiare verso il cancro.^[7]

I meccanismi fatali del carcinoma a cellule squamose orale sono molteplici. La progressione del tumore, l’invasione locale degli organi vicini e le metastasi a distanza sono le cause primarie di morte. I pazienti che subiscono la rimozione chirurgica del tumore sono ad alto rischio di complicazioni cardiovascolari e respiratorie, che sono riconosciute come fattori significativi di mortalità. Inoltre, la storia di uso di tabacco e alcol comune tra i pazienti può complicare ulteriormente il loro stato di salute generale, contribuendo a tumori polmonari ed esofagei e a malattie del sistema circolatorio e digestivo. Ogni pacchetto-anno aggiuntivo di fumo di tabacco aumenta significativamente il rischio di morte.^[2]

Approcci terapeutici per il tumore della cavità orale

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma a cellule squamose della cavità orale, il percorso che si prospetta può sembrare travolgente. Il trattamento non è uguale per tutti. L’obiettivo è controllare la malattia, preservare il più possibile le funzioni normali e migliorare la qualità della vita. Per alcuni, questo significa un intervento chirurgico per rimuovere il tumore. Per altri, può essere raccomandata la radioterapia o una combinazione di trattamenti. Le scelte dipendono spesso da quanto precocemente è stato scoperto il tumore, dalla sua esatta localizzazione nella bocca e dal fatto che si sia diffuso ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo.^[1][10]

Le decisioni terapeutiche vengono tipicamente prese da un team di specialisti, tra cui chirurghi, oncologi, esperti di radioterapia e dentisti che lavorano insieme per progettare un piano personalizzato per ogni paziente. Questo approccio multidisciplinare è fondamentale perché il tumore orale può compromettere molte funzioni vitali, come mangiare, parlare e respirare. Il team considera anche lo stato di salute generale del paziente, le sue preferenze personali e i potenziali effetti collaterali di ciascuna opzione terapeutica.^[2][11]

Chirurgia: il trattamento primario per molti pazienti

La chirurgia riveste un ruolo centrale nel trattamento della maggior parte dei tumori della cavità orale. L’obiettivo è rimuovere completamente il tumore, insieme a un margine di tessuto sano circostante per garantire che non rimangano cellule tumorali. Per i tumori in stadio iniziale—quelli di dimensioni inferiori a 4 centimetri e che non sono penetrati in profondità—la sola chirurgia può essere sufficiente. Il chirurgo mira a tagliare intorno al tumore con un margine di circa 1,0-1,5 centimetri di tessuto normale in tutte le direzioni, compresa la profondità.^[14][15]

L’operazione può essere semplice per le lesioni piccole, ma diventa più complessa quando il tumore è più grande o si trova in aree che coinvolgono strutture importanti. Per esempio, i tumori sulla lingua, sul pavimento della bocca o sulle gengive possono richiedere la rimozione di parte dell’osso mascellare (mandibola) o la ricostruzione dei tessuti molli per mantenere la capacità di deglutire e parlare. A volte vengono rimossi anche i linfonodi vicini nel collo con una procedura chiamata dissezione del collo, specialmente se c’è il sospetto che il tumore possa essersi diffuso.^[10][14]

I tumori in stadio avanzato—quelli più grandi di 4 centimetri, che invadono profondamente o coinvolgono strutture vicine—richiedono un intervento chirurgico più esteso. In alcuni casi, la malattia può coinvolgere la base del cranio o i principali vasi sanguigni, rendendo il tumore non resecabile, cioè impossibile da rimuovere in sicurezza. In queste situazioni, la chirurgia non è raccomandata e vengono esplorate altre opzioni terapeutiche.^[14]

Dopo l’intervento chirurgico, i pazienti possono necessitare di procedure ricostruttive per ripristinare l’aspetto e la funzione. Questo può comportare lo spostamento di tessuto da altre parti del corpo per ricostruire la bocca, la lingua o la mascella. Può essere necessaria anche la riabilitazione dentale, comprese protesi o impianti, per aiutare con l’alimentazione e il linguaggio.^[5]

Radioterapia: colpire le cellule tumorali con raggi ad alta energia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia, simili ai raggi X, per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Viene spesso utilizzata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali cellule tumorali residue e ridurre il rischio di ricomparsa del tumore. Questa è chiamata radioterapia adiuvante. Per alcuni pazienti, specialmente quelli che non possono sottoporsi a chirurgia per motivi di salute o per la posizione del tumore, la radioterapia può essere il trattamento primario.^[1][11]

La radioterapia viene solitamente somministrata nell’arco di diverse settimane, con sedute giornaliere che durano solo pochi minuti ciascuna. La dose totale viene suddivisa in dosi più piccole per ridurre al minimo i danni ai tessuti sani. Il trattamento viene pianificato attentamente utilizzando tecniche di imaging per colpire con precisione il tumore e risparmiare il più possibile il tessuto normale. Nonostante questa precisione, possono verificarsi effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono dolore e arrossamento della bocca e della gola, difficoltà a deglutire, secchezza delle fauci dovuta a danni alle ghiandole salivari, alterazioni del gusto e affaticamento.^[11][21]

Per i tumori avanzati, la radioterapia viene spesso combinata con la chemioterapia in un approccio chiamato chemioradioterapia. La chemioterapia comporta farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Quando somministrata insieme alla radioterapia, la chemioterapia può rendere la radioterapia più efficace. I farmaci chemioterapici comunemente utilizzati in questo contesto includono cisplatino e carboplatino. Tuttavia, la combinazione di questi trattamenti aumenta gli effetti collaterali, come nausea, vomito, affaticamento e un maggior rischio di infezioni dovuto alla diminuzione dei globuli bianchi.^[11][13]

Terapia mirata e immunoterapia nella cura standard

Oltre alla chirurgia, alla radioterapia e alla chemioterapia tradizionale, alcuni pazienti possono ricevere terapie mirate o immunoterapia come parte del loro trattamento standard, specialmente se il tumore è avanzato o è ricomparso dopo il trattamento iniziale. Le terapie mirate sono farmaci che attaccano molecole specifiche coinvolte nella crescita del tumore. Per esempio, il cetuximab è un farmaco mirato che blocca una proteina sulla superficie delle cellule tumorali chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), che aiuta le cellule a crescere e dividersi. Bloccando questo recettore si può rallentare o fermare la crescita del tumore.^[13]

L’immunoterapia funziona aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Un esempio è il pembrolizumab, che blocca una proteina chiamata PD-1 che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario. Bloccando PD-1, il sistema immunitario può “vedere” e distruggere il tumore. Queste terapie vengono tipicamente utilizzate per la malattia metastatica—tumore che si è diffuso a parti distanti del corpo—o per tumori ricorrenti che non hanno risposto ad altri trattamenti.^[13]

Esplorare nuove frontiere: trattamento negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard abbiano salvato molte vite, i ricercatori lavorano costantemente per trovare terapie migliori, più sicure e più efficaci. Gli studi clinici sono ricerche controllate attentamente che testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di trattamenti esistenti o approcci completamente nuovi. Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili, e contribuisce anche alla conoscenza scientifica che potrebbe aiutare i pazienti futuri.^[4]

Gli studi clinici vengono condotti in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per determinare la dose giusta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona contro il tumore e continuano a monitorare la sicurezza in un gruppo più ampio. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con quello standard attuale per vedere se è migliore, ugualmente efficace o ha meno effetti collaterali. Solo dopo che un trattamento supera con successo tutte queste fasi può essere approvato per l’uso generale.^[4]

Per il carcinoma a cellule squamose della cavità orale, gli studi clinici stanno testando un’ampia gamma di approcci innovativi. Questi includono nuovi farmaci che colpiscono specifiche alterazioni genetiche nelle cellule tumorali, terapie che potenziano il sistema immunitario e combinazioni di trattamenti che potrebbero funzionare meglio insieme rispetto a quando usati singolarmente.

Studi clinici attualmente disponibili

Attualmente sono disponibili 6 studi clinici per il carcinoma a cellule squamose della cavità orale in Europa, che coprono diverse fasi della malattia e approcci terapeutici. Questi studi rappresentano opportunità importanti per i pazienti di accedere a trattamenti innovativi che potrebbero non essere altrimenti disponibili.

Uno studio condotto in Italia si concentra su pazienti con tumore localmente avanzato resecabile e testa una combinazione di tre farmaci: tislelizumab (un’immunoterapia), carboplatino e paclitaxel, somministrati prima dell’intervento chirurgico. L’obiettivo è valutare se questa combinazione può migliorare i risultati del trattamento.

In Germania, uno studio confronta l’efficacia del pembrolizumab combinato con chemioterapia per pazienti con tumore testa-collo ricorrente. Un altro studio tedesco valuta se l’uso combinato di pembrolizumab e lenvatinib funziona meglio del solo pembrolizumab nel prevenire la ricomparsa del tumore dopo chemioradioterapia.

Nei Paesi Bassi, uno studio innovativo si concentra sulla rilevazione dei linfonodi sentinella utilizzando tecniche di imaging avanzate con Gallio-68-Tilmanocept confrontate con il metodo tradizionale con Tecnezio-99m.

In Belgio, uno studio valuta l’efficacia di due farmaci immunoterapici, durvalumab e tremelimumab, confrontando l’uso di durvalumab da solo con la combinazione dei due farmaci.

Uno studio condotto in Germania e Spagna si rivolge specificamente a pazienti con anemia di Fanconi che hanno sviluppato carcinoma a cellule squamose, testando l’efficacia di afatinib, un inibitore della tirosin chinasi.

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero parlare con il loro team oncologico. Il team può aiutare a determinare se ci sono studi appropriati disponibili e se il paziente soddisfa i criteri per partecipare. La partecipazione è sempre volontaria e i pazienti possono ritirarsi da uno studio in qualsiasi momento.

Prognosi e cosa aspettarsi

Quando qualcuno riceve una diagnosi di carcinoma a cellule squamose della cavità orale, una delle prime domande che naturalmente vengono in mente riguarda il futuro. Le prospettive per questa malattia dipendono fortemente da quando viene scoperta e da quanto si è diffusa. Prima viene rilevato il tumore, migliori sono le possibilità di trattamento efficace e sopravvivenza. Secondo i dati disponibili, circa il 63% delle persone con diagnosi di tumore della cavità orale è vivo cinque anni dopo la diagnosi.^[19] Questa statistica riflette tutti gli stadi della malattia combinati, e i risultati individuali possono variare notevolmente.

Per coloro che ricevono una diagnosi in fase precoce, quando il tumore è piccolo e non si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo, la prognosi è generalmente più favorevole. I tumori in stadio iniziale spesso rispondono meglio al trattamento e i pazienti possono sperimentare meno complicazioni a lungo termine. Tuttavia, quando la malattia viene scoperta in uno stadio avanzato, dopo che è cresciuta di più o si è diffusa ai linfonodi vicini o agli organi distanti, le prospettive diventano più impegnative. La maggior parte delle recidive, ovvero i ritorni del tumore, si verifica entro i primi due anni dopo il trattamento.^[21] Se un paziente raggiunge il traguardo dei cinque anni senza alcun segno di ritorno del tumore, la possibilità che ritorni è molto bassa, anche se non impossibile.

Progressione naturale della malattia

Comprendere come si sviluppa e si diffonde il carcinoma a cellule squamose della cavità orale aiuta i pazienti e le famiglie a cogliere l’importanza di un trattamento tempestivo. Se lasciato senza trattamento, questo tumore inizia tipicamente come cambiamenti nelle cellule normali che rivestono la bocca. Questi cambiamenti appaiono spesso come macchie bianche chiamate leucoplachia, macchie rosse note come eritroplachia, o una combinazione di entrambe.^[1] Non tutte queste macchie sono cancerose, ma sono considerate condizioni potenzialmente maligne che possono trasformarsi in tumore nel tempo.

Man mano che la malattia progredisce, le cellule cancerose si moltiplicano e formano un tumore. Questo tumore può apparire come una piaga che non guarisce, un nodulo o un’area che sanguina facilmente. I siti più comuni dove si sviluppa il carcinoma squamocellulare orale sono la lingua, in particolare il lato e la parte inferiore, e il pavimento della bocca. Tuttavia, può colpire anche le gengive, l’interno delle guance, le labbra e l’area dietro i denti del giudizio.^[5]

Senza trattamento, il tumore continua a crescere e invadere più in profondità i tessuti della bocca. Può penetrare muscoli, ossa e altre strutture. Il tumore può diffondersi ai linfonodi vicini nel collo, che sono piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Questo è chiamato diffusione linfatica. Da lì, le cellule tumorali possono viaggiare verso parti distanti del corpo, un processo noto come metastasi. I polmoni, le ossa e il fegato sono sedi comuni dove il tumore orale può diffondersi.^[7]

Possibili complicazioni

Il carcinoma a cellule squamose della cavità orale può portare a una serie di complicazioni, sia dalla malattia stessa che dai trattamenti utilizzati per combatterla. Riconoscere questi potenziali problemi è importante per i pazienti e i caregiver in modo che possano cercare aiuto prontamente quando necessario.

Una delle complicazioni più preoccupanti è la diffusione del tumore ad altre parti del corpo. Come accennato in precedenza, il tumore orale può diffondersi attraverso il sistema linfatico ai linfonodi del collo. Quando ciò accade, i pazienti possono notare noduli o gonfiori nel collo che non scompaiono. Dai linfonodi, il tumore può diffondersi agli organi distanti, più comunemente i polmoni. La malattia metastatica influisce significativamente sui tassi di sopravvivenza e sulle opzioni di trattamento.^[2]

Man mano che il tumore cresce, può invadere le strutture vicine, portando a problemi funzionali. Se il tumore invade l’osso della mascella, può causare dolore alla mascella, rigidità o difficoltà ad aprire la bocca, una condizione chiamata trisma. I denti possono allentarsi o cadere. Se il tumore colpisce la lingua o i muscoli coinvolti nella deglutizione, i pazienti possono sperimentare difficoltà a mangiare, masticare o deglutire, nota come disfagia. Anche il linguaggio può essere compromesso, portando a disartria, ovvero difficoltà a parlare chiaramente.^[1][2]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il carcinoma a cellule squamose della cavità orale influisce su quasi ogni aspetto della routine quotidiana di una persona. La malattia e il suo trattamento possono portare sfide fisiche, emotive e sociali che richiedono pazienza, adattamento e supporto.

Fisicamente, il tumore e il suo trattamento possono rendere difficili attività semplici come mangiare e bere. I pazienti possono avere difficoltà a masticare il cibo, deglutire o persino gustare i loro pasti. Questo può portare a perdita di peso e problemi nutrizionali. Alcuni pazienti sperimentano dolore persistente nella bocca o nella gola, che può essere angosciante ed estenuante. La difficoltà a parlare chiaramente può rendere la comunicazione frustrante, influenzando le interazioni con famiglia, amici e operatori sanitari.^[1][2]

L’aspetto della bocca e del viso può cambiare a seguito del tumore o dell’intervento chirurgico. I pazienti possono avere cicatrici visibili, gonfiore o cambiamenti nella forma del viso. Questi cambiamenti possono influenzare l’autostima e la fiducia, rendendo scomode le interazioni sociali. Alcuni pazienti evitano di uscire in pubblico o vedere amici perché si sentono imbarazzati per il loro aspetto.^[2]

Gli impatti emotivi sono significativi. È molto comune per i pazienti con tumore orale sperimentare sfide di salute mentale, incluse depressione e ansia. La depressione è particolarmente comune durante il trattamento o immediatamente dopo, quando i pazienti stanno ancora recuperando e affrontando molti sintomi. L’ansia spesso deriva dall’incertezza sul futuro, dalla paura che il tumore ritorni o dalla preoccupazione su come il trattamento influenzerà la qualità della vita.^[21]

Metodi diagnostici

Il processo diagnostico per il carcinoma a cellule squamose della cavità orale inizia tipicamente con un esame fisico approfondito della cavità orale. I dentisti e i patologi orali svolgono un ruolo essenziale nella diagnosi precoce, poiché sono spesso i primi a identificare lesioni sospette durante gli esami dentistici di routine. L’esame include l’ispezione visiva e la palpazione—l’esame tramite tatto—di tutte le aree all’interno della bocca, incluse la lingua, il pavimento della bocca, le gengive, le guance, le labbra e il palato.^[2]

Quando viene trovata una lesione sospetta durante l’esame fisico, una biopsia—una procedura in cui viene rimosso un piccolo campione di tessuto per l’esame—è il modo definitivo per diagnosticare il carcinoma a cellule squamose della cavità orale. La biopsia consente ai patologi di esaminare i campioni di tessuto al microscopio per le caratteristiche istopatologiche, che sono le caratteristiche microscopiche che indicano se le cellule sono maligne o cancerose.^[2]

Una volta che il cancro orale viene diagnosticato tramite biopsia, gli esami di imaging aiutano a determinare l’estensione della malattia e se si è diffusa a strutture vicine o organi distanti. La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni tomografiche a emissione di positroni (PET) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno per identificare le cellule tumorali.^[1][8]

Tassi di sopravvivenza

Circa il 63% delle persone con cancro della cavità orale è vivo cinque anni dopo la diagnosi. Tuttavia, questo tasso di sopravvivenza complessivo nasconde differenze importanti in base a quando viene rilevato il cancro. Tra 6.000 e 7.000 decessi all’anno si verificano a causa del cancro della cavità orale negli Stati Uniti. Tragicamente, circa il 66% degli americani scopre di avere il cancro orale nelle sue fasi avanzate, il che riduce significativamente le possibilità di sopravvivenza.^[2][5]

Il traguardo dei cinque anni viene spesso utilizzato come punto di riferimento quando si discute dei tassi di guarigione perché la maggior parte dei tumori orali che recidivano lo fa entro i primi due anni dopo il trattamento. Se un paziente raggiunge i cinque anni dopo il trattamento senza segni di cancro, la possibilità che ritorni è molto bassa. Tuttavia, è importante capire che i cinque anni non sono un limite assoluto—a volte le recidive avvengono oltre quel punto, anche se questo è raro. I tumori in fase iniziale hanno una prognosi molto migliore rispetto alla malattia in stadio avanzato, sottolineando l’importanza critica della diagnosi precoce e del trattamento tempestivo.^[2][11][21]