La steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASH) è una grave condizione del fegato che si sviluppa quando l’eccesso di grasso nell’organo scatena infiammazione e danno cellulare, potenzialmente portando a complicazioni severe come cirrosi e cancro del fegato se non trattata.

Comprendere questa condizione è fondamentale perché spesso progredisce silenziosamente nel corso di molti anni senza sintomi evidenti. Precedentemente nota come steatoepatite non alcolica o NASH, la MASH rappresenta uno stadio più grave della malattia del fegato grasso che richiede attenzione e intervento. La condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo, eppure molte rimangono inconsapevoli di averla fino a quando non si è verificato un danno epatico significativo.

Quanto è Comune la MASH nel Mondo

La MASH fa parte di uno spettro più ampio di malattie epatiche chiamato MASLD, che sta per malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica. Questo gruppo più ampio colpisce un numero enorme di persone a livello globale. Gli esperti stimano che più del 30% delle persone in tutto il mondo abbia qualche forma di MASLD, il che si traduce in circa una persona su tre tra gli adulti^[2]. Solo negli Stati Uniti, circa 100 milioni di persone sono state diagnosticate con condizioni di malattia del fegato grasso^[16].

All’interno di questa vasta popolazione di persone con malattia del fegato grasso, circa il 20-25% svilupperà la forma più grave chiamata MASH^[1][16]. Questo significa che circa il 13% delle persone con MASLD progredisce verso l’infiammazione e il danno epatico, non solo l’accumulo di grasso^[16]. La condizione sta diventando sempre più comune, specialmente nei paesi occidentali e mediorientali, in gran parte a causa dell’aumento dei tassi di obesità e diabete di tipo 2^[5].

La MASH è diventata la principale ragione per i trapianti di fegato tra le donne e le persone sopra i 65 anni negli Stati Uniti. Gli esperti medici prevedono che presto diventerà la causa numero uno per il trapianto di fegato in generale^[19]. La malattia colpisce persone di tutte le età, razze ed etnie, compresi i bambini. Tuttavia, certi gruppi affrontano rischi più elevati in base alle loro condizioni di salute metabolica.

Cosa Causa Questa Malattia del Fegato

La MASH si sviluppa quando troppo grasso si accumula nel fegato e scatena una risposta infiammatoria. Il fegato è uno degli organi più importanti del corpo, pesa circa un chilo e mezzo e si trova nella parte superiore destra dell’addome sotto le costole. Svolge funzioni vitali come convertire il cibo in energia, aiutare il corpo a processare i farmaci, rimuovere le tossine dal sangue e produrre bile per favorire la digestione^[23].

Quando il grasso in eccesso si accumula nelle cellule epatiche, crea stress sull’organo. In alcune persone, questo accumulo di grasso causa l’infiammazione e il danneggiamento del fegato. La condizione è strettamente collegata a problemi nel modo in cui il corpo processa zuccheri e grassi^[1]. Questo avviene attraverso un processo complesso che coinvolge la resistenza insulinica, che si verifica quando le cellule nei muscoli, nel tessuto adiposo e nel fegato non rispondono correttamente all’insulina, un ormone che gestisce i livelli di zucchero nel sangue^[2].

A differenza della malattia epatica causata dal consumo eccessivo di alcol, la MASH si verifica in persone che bevono poco o niente alcol. Il nome sottolinea che la disfunzione metabolica—non l’alcol—è il principale fattore scatenante della malattia^[4][8]. I ricercatori continuano a studiare perché alcune persone con fegato grasso sviluppano un semplice accumulo di grasso mentre altre progrediscono verso la forma infiammatoria più grave. Le variazioni genetiche sembrano giocare un ruolo nell’aumentare il rischio per alcuni individui^[2].

Fattori di Rischio che Aumentano le Probabilità

Diverse condizioni di salute e caratteristiche aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la MASH. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi dovrebbe essere sottoposto a screening e monitorato più attentamente.

L’obesità o il sovrappeso rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Le persone con un indice di massa corporea (IMC) di 30 o superiore hanno un rischio significativamente aumentato. Coloro che portano peso extra intorno alla pancia affrontano un pericolo ancora maggiore^[2]. Il diabete di tipo 2 è un altro importante fattore di rischio strettamente legato allo sviluppo della MASH^[1][7].

Livelli elevati di colesterolo e trigliceridi elevati, che sono tipi di grasso nel sangue, aumentano la probabilità di sviluppare la MASH. Anche la pressione alta contribuisce al rischio^[1]. Queste condizioni spesso si raggruppano insieme in quello che i medici chiamano sindrome metabolica. Avere resistenza insulinica, anche senza diabete conclamato, crea vulnerabilità all’accumulo di grasso nel fegato e all’infiammazione^[2].

L’età gioca un ruolo, con le persone sopra i 40 anni che affrontano un rischio maggiore. Il fumo aumenta le probabilità di sviluppare la MASH. Una dieta ricca di zuccheri e grassi saturi, combinata con inattività fisica, crea un ambiente in cui la malattia può svilupparsi^[16]. Curiosamente, alcune persone sviluppano la MASH nonostante non abbiano obesità o sovrappeso, in particolare se hanno problemi metabolici come colesterolo alto o pressione alta^[1].

Riconoscere i Sintomi

La MASH è spesso chiamata una “malattia silenziosa” perché tipicamente produce pochi o nessun sintomo durante le sue fasi iniziali^[19]. La condizione si sviluppa lentamente nel corso di molti anni, e potresti non notare cambiamenti nel modo in cui ti senti fino a quando non si è verificato un danno epatico significativo^[1]. Questa natura silenziosa rende la malattia particolarmente pericolosa, poiché le persone possono vivere con un danno epatico progressivo senza rendersi conto che qualcosa non va.

Quando i sintomi appaiono, tendono ad essere non specifici, il che significa che potrebbero essere attribuiti a molti problemi di salute diversi. Questo rende la MASH facile da trascurare o diagnosticare erroneamente. Il sintomo precoce più comune è la stanchezza—sentirsi insolitamente stanchi o privi di energia per le attività quotidiane^[1][19]. Molte persone sperimentano anche disagio o dolore nella parte superiore destra della pancia, dove si trova il fegato^[1].

Man mano che la malattia progredisce e causa un danno epatico più grave, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi includono perdita di peso inspiegabile, debolezza muscolare o perdita di massa muscolare, e gonfiore nella pancia o nelle gambe^[1]. I casi più avanzati possono causare una tinta giallastra alla pelle e agli occhi, una condizione chiamata ittero, che si verifica quando il fegato non può più processare correttamente i prodotti di scarto^[1][2].

Poiché la MASH precoce raramente causa sintomi evidenti, i controlli regolari diventano di importanza critica, specialmente se hai fattori di rischio come obesità, diabete o colesterolo alto^[1]. Gli operatori sanitari possono rilevare la malattia attraverso esami del sangue e studi di imaging prima che tu ti senta male, permettendo un intervento più precoce quando il trattamento è più efficace.

Strategie di Prevenzione

La prevenzione della MASH si concentra sulla gestione delle condizioni metaboliche che contribuiscono al suo sviluppo. Poiché la malattia è strettamente legata all’obesità, al diabete e ad altri problemi metabolici, affrontare questi fattori può ridurre significativamente il rischio o prevenire la progressione della malattia del fegato grasso esistente verso lo stadio infiammatorio.

Mantenere un peso sano è una delle strategie di prevenzione più efficaci. Per le persone che sono in sovrappeso o hanno obesità, perdere anche una quantità modesta di peso può fare una differenza sostanziale. La ricerca mostra che perdere dal 7% al 10% del peso corporeo totale può ridurre l’infiammazione epatica e la cicatrizzazione^[14]. La perdita di peso aiuta a diminuire la quantità di grasso nel fegato e riduce lo stress che porta all’infiammazione.

Adottare una dieta ben bilanciata e nutriente gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Sebbene gli approcci dietetici specifici varino, concentrarsi su cibi integrali, verdure, frutta, proteine magre e grassi sani supporta la salute del fegato. Ridurre il consumo di cibi ricchi di zuccheri e grassi saturi aiuta a prevenire l’accumulo di grasso nel fegato^[16][17]. Il modello di dieta mediterranea ha mostrato particolare promessa per la salute del fegato negli studi di ricerca^[17].

L’attività fisica regolare serve come un altro potente strumento di prevenzione. Rimanere attivi aiuta il corpo a processare zuccheri e grassi in modo più efficace, riducendo la probabilità di sviluppare resistenza insulinica. L’esercizio beneficia la salute del fegato anche senza una perdita di peso significativa^[17]. Le evidenze attuali supportano l’impegno in esercizio aerobico da moderato a vigoroso per 150-240 minuti a settimana per una protezione ottimale del fegato^[17].

Gestire le condizioni di salute esistenti come diabete, pressione alta e colesterolo alto aiuta a prevenire lo sviluppo della MASH. Lavorare con gli operatori sanitari per controllare queste condizioni attraverso cambiamenti nello stile di vita e, quando necessario, farmaci riduce lo stress metabolico sul fegato. Evitare o smettere di fumare abbassa anche il rischio^[16].

Per le persone con fattori di rischio metabolici o una storia familiare di malattia epatica, lo screening regolare diventa una misura preventiva importante. La diagnosi precoce consente l’intervento prima che si verifichi un danno significativo^[16][19].

Come la Malattia Modifica le Normali Funzioni del Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa la MASH aiuta a spiegare perché la condizione può diventare così grave. Il processo della malattia coinvolge molteplici cambiamenti nella struttura e nella funzione normali del fegato.

Il fegato normalmente contiene pochissimo grasso. Quando più del 5% del peso del fegato consiste in grasso, una persona ha sviluppato malattia epatica steatosica^[16]. Questo accumulo di grasso non avviene da un giorno all’altro ma si costruisce gradualmente mentre il corpo lotta con la disfunzione metabolica. La resistenza insulinica gioca un ruolo centrale in questo processo. Quando le cellule non rispondono correttamente all’insulina, il corpo compensa producendo più insulina. Questo eccesso di insulina innesca un aumento della produzione e dello stoccaggio di grasso nelle cellule epatiche^[6].

Nel fegato grasso semplice, questo accumulo di grasso causa infiammazione minima o danno cellulare. Tuttavia, nella MASH, il grasso accumulato crea uno stress significativo sulle cellule epatiche. Questo stress innesca una risposta infiammatoria mentre il sistema immunitario del corpo tenta di affrontare il problema. L’infiammazione causa il gonfiore delle cellule epatiche, un processo chiamato ballonamento^[19]. Queste cellule gonfie e danneggiate non possono svolgere le loro normali funzioni in modo efficace.

Man mano che l’infiammazione continua nel tempo, il fegato tenta di ripararsi formando tessuto cicatriziale, un processo chiamato fibrosi^[1]. Inizialmente si sviluppano piccole bande di tessuto cicatriziale. Se il processo infiammatorio continua, si verifica una cicatrizzazione più estesa. Questa cicatrizzazione progressiva può eventualmente portare alla cirrosi, dove una grave cicatrizzazione in tutto il fegato compromette significativamente la sua capacità di funzionare^[1].

La cicatrizzazione interrompe il normale flusso sanguigno attraverso il fegato, rendendo più difficile per l’organo filtrare le tossine dal sangue, produrre proteine essenziali ed eseguire le sue centinaia di altre funzioni vitali^[19]. Negli stadi avanzati, il fegato danneggiato potrebbe non essere in grado di rigenerare tessuto sano, e la cicatrizzazione diventa permanente. Questo può progredire verso l’insufficienza epatica, dove il fegato non può più sostenere la vita senza un trapianto^[1].

La MASH aumenta anche il rischio di sviluppare il carcinoma epatocellulare, il tipo più comune di cancro al fegato^[1][19]. L’infiammazione cronica e il danno cellulare creano un ambiente in cui le cellule anormali possono moltiplicarsi in modo incontrollato. Oltre agli effetti specifici del fegato, la MASH aumenta significativamente il rischio di malattie cardiovascolari, inclusi infarti e ictus, rendendola una preoccupazione per la salute sistemica^[1][19].

La relazione tra la MASH e altre malattie metaboliche crea una complessa rete di sfide per la salute. La MASLD è ora considerata la manifestazione epatica della sindrome metabolica, il che significa che la malattia del fegato grasso è intrinsecamente connessa a condizioni come diabete, obesità e malattie cardiovascolari^[19]. Questa interconnessione spiega perché le persone con MASH hanno spesso molteplici preoccupazioni per la salute che richiedono una gestione completa.