La sepsi è un’emergenza medica potenzialmente letale che si verifica quando la risposta del corpo a un’infezione sfugge pericolosamente al controllo, causando un’infiammazione diffusa e danni agli organi che possono portare alla morte se non trattata immediatamente.

Comprendere la Sepsi: Una Crisi Sanitaria Globale

Quando pensi alle infezioni, potresti immaginare qualcosa di gestibile come un’infezione delle vie urinarie o una ferita cutanea minore. Ma a volte, ciò che inizia come un’infezione di routine si trasforma in qualcosa di molto più pericoloso. La sepsi si verifica quando il tuo sistema immunitario, invece di limitarsi a combattere i germi, lancia una reazione così estrema da iniziare a danneggiare i tessuti e gli organi del tuo stesso corpo. Questa risposta travolgente crea una cascata di problemi in tutto l’organismo che può rapidamente diventare fatale.^[1]

Questa condizione rappresenta una delle emergenze mediche più gravi che gli operatori sanitari affrontano oggi. A differenza di un infarto o di un ictus, in cui il problema è localizzato in un’area specifica, la sepsi colpisce simultaneamente più sistemi corporei. Le sostanze chimiche rilasciate dal sistema immunitario per combattere l’infezione inondano il flusso sanguigno, scatenando un’infiammazione diffusa. Questa infiammazione interferisce con il normale flusso sanguigno, impedisce all’ossigeno di raggiungere gli organi vitali e può causare un calo pericolosamente basso della pressione sanguigna.^[2]

Ciò che rende la sepsi particolarmente spaventosa è la rapidità con cui può progredire. Una persona potrebbe sentirsi male al mattino e lottare per la vita entro sera. Quando la sepsi avanza fino allo shock settico, caratterizzato da un grave calo della pressione sanguigna che i farmaci non riescono facilmente a correggere, il rischio di morte diventa particolarmente elevato. A questo stadio, più organi possono iniziare a cedere e, anche con cure mediche intensive, la sopravvivenza non è garantita.^[4]

Epidemiologia: La Portata del Problema

I numeri relativi alla sepsi dipingono un quadro preoccupante del suo impatto sulla salute globale. Secondo i dati del 2020, circa 48,9 milioni di casi di sepsi si verificano nel mondo ogni anno, causando 11 milioni di morti. Questo significa che la sepsi è responsabile di circa il 20% di tutti i decessi a livello globale, rendendola una delle principali cause di mortalità sul pianeta.^[3]

Solo negli Stati Uniti, almeno 1,7 milioni di adulti sviluppano la sepsi ogni anno. Di questi casi, almeno 350.000 pazienti muoiono durante il ricovero ospedaliero o vengono dimessi in cure palliative. Per mettere questo dato in prospettiva, una persona su tre che muore in ospedale aveva la sepsi durante il ricovero. Queste cifre rendono la sepsi paragonabile al cancro e alle malattie cardiache come principale causa di morte negli ospedali americani.^[2][7]

Il peso della sepsi non è distribuito uniformemente nel mondo. Esistono significative disparità regionali, con i tassi più elevati sia di incidenza che di mortalità che si verificano nei paesi a reddito medio-basso. Queste nazioni spesso mancano dell’infrastruttura sanitaria, delle capacità diagnostiche rapide e dell’accesso immediato agli antibiotici che sono cruciali per la sopravvivenza alla sepsi. Quasi la metà di tutti i casi stimati di sepsi nel mondo—circa 20 milioni—si verifica in bambini di età inferiore ai 5 anni, evidenziando la vulnerabilità dei più piccoli.^[3]

Il costo economico della sepsi è sbalorditivo. Negli Stati Uniti, la sepsi rappresenta il problema sanitario più costoso, con costi per il ricovero ospedaliero acuto per sepsi e l’assistenza infermieristica specializzata stimati in 62 miliardi di dollari all’anno. Questa cifra cattura solo i costi ospedalieri diretti e non include le spese sostanziali che molti sopravvissuti affrontano dopo la dimissione. Il costo medio per ricovero ospedaliero per sepsi è il doppio di quello di tutte le altre condizioni combinate.^[4]

L’età gioca un ruolo significativo nel rischio di sepsi e nei suoi esiti. Sebbene chiunque possa sviluppare la sepsi, gli anziani affrontano un pericolo particolarmente elevato. La sepsi è più comune tra coloro che hanno più di 65 anni, con un’incidenza che aumenta progressivamente con ogni anno che passa dopo questa età. Gli anziani spesso hanno multiple condizioni croniche e sistemi immunitari indeboliti, rendendoli più suscettibili sia alle infezioni che alle devastanti complicazioni della sepsi.^[10]

Cause: Quando le Infezioni Diventano Mortali

La sepsi non appare dal nulla—inizia sempre con un’infezione da qualche parte nel corpo. L’infezione può essere causata da batteri, virus, funghi o parassiti, anche se le infezioni batteriche sono responsabili della maggior parte dei casi di sepsi. Ciò che trasforma un’infezione normale in sepsi non è completamente compreso dagli scienziati, ma coinvolge un malfunzionamento nel modo in cui il sistema immunitario risponde alla minaccia infettiva.^[2]

Quando i germi entrano nel tuo corpo e stabiliscono un’infezione, il sistema immunitario normalmente monta una risposta mirata per eliminarli. Tuttavia, nella sepsi, qualcosa va storto con questo meccanismo di difesa. Invece di limitare la risposta immunitaria al sito dell’infezione, il corpo inonda l’intero flusso sanguigno con sostanze chimiche che combattono l’infezione. Per ragioni che i ricercatori stanno ancora cercando di comprendere, il sistema immunitario smette di concentrarsi sui germi invasori e inizia ad attaccare i tessuti e gli organi sani del corpo stesso.^[4]

Le infezioni in alcune parti del corpo hanno particolare probabilità di portare alla sepsi. I punti di partenza più comuni includono i polmoni (come la polmonite), le vie urinarie (specialmente infezioni della vescica e dei reni), la pelle (incluse ferite, ustioni e siti chirurgici) e il tratto gastrointestinale (come infezioni dell’appendice o dell’intestino). Tuttavia, qualsiasi infezione in qualsiasi parte del corpo ha il potenziale di scatenare la sepsi nelle giuste circostanze.^[2]

Tra le infezioni batteriche, sia i batteri gram-negativi che quelli gram-positivi possono causare sepsi. Mentre le infezioni batteriche sono i colpevoli più frequenti, anche le infezioni virali, incluse l’influenza e il COVID-19, possono portare alla sepsi. Le infezioni fungine, sebbene meno comuni, rappresentano un’altra potenziale causa. Il tipo specifico di germe coinvolto influenza la rapidità con cui si sviluppa la sepsi e quanto bene risponde al trattamento.^[6]

Le infezioni acquisite in ambienti sanitari rappresentano una minaccia particolare. La sepsi associata all’assistenza sanitaria colpisce centinaia di milioni di pazienti in tutto il mondo ogni anno e rappresenta uno degli eventi avversi più frequenti durante le cure mediche. Queste infezioni sono particolarmente pericolose perché i patogeni coinvolti sono spesso resistenti a più antibiotici, rendendoli più difficili da trattare. Quando i batteri hanno sviluppato resistenza antimicrobica, possono rapidamente causare un deterioramento delle condizioni del paziente fino alla sepsi e allo shock settico.^[3]

Fattori di Rischio: Chi È Più Vulnerabile

Sebbene la sepsi possa colpire chiunque a qualsiasi età, certi gruppi affrontano un rischio significativamente più elevato. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che devono essere particolarmente vigili nel prevenire le infezioni e nel cercare prontamente assistenza medica quando si ammalano.^[2]

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più forti per la sepsi. I piccolissimi—in particolare i neonati sotto i 12 mesi—hanno sistemi immunitari immaturi che non possono montare difese efficaci contro le infezioni. All’altro estremo dello spettro dell’età, le persone oltre i 65 anni affrontano un rischio di sepsi drammaticamente aumentato. Con l’avanzare dell’età, la nostra funzione immunitaria declina naturalmente, un processo chiamato immunosenescenza. Inoltre, gli anziani hanno spesso multiple condizioni di salute croniche che compromettono ulteriormente la loro capacità di combattere le infezioni.^[15]

Le persone con condizioni mediche croniche sono particolarmente vulnerabili alla sepsi. Coloro che vivono con diabete, cancro, malattie polmonari croniche o malattie renali affrontano tutti un rischio elevato. Queste condizioni indeboliscono direttamente il sistema immunitario o creano ambienti corporei dove le infezioni possono più facilmente attecchire e diffondersi. Anche le persone malnutrite contraggono infezioni più facilmente perché i loro corpi mancano dei nutrienti necessari per mantenere forti difese immunitarie.^[1]

Chiunque abbia un sistema immunitario indebolito o compromesso affronta un rischio più elevato di sepsi. Questo include persone che assumono farmaci immunosoppressori (come coloro che hanno avuto trapianti di organi o che sono in cura per malattie autoimmuni), individui con HIV/AIDS e pazienti sottoposti a chemioterapia per il cancro. Quando il sistema immunitario è compromesso, anche infezioni normalmente lievi possono diventare pericolose per la vita.^[10]

Le donne in gravidanza rappresentano un altro gruppo a rischio. La gravidanza altera naturalmente la funzione immunitaria, e le infezioni durante la gravidanza possono più facilmente progredire verso la sepsi. Inoltre, il parto stesso crea opportunità per l’infezione, in particolare se si verificano complicazioni durante il travaglio.^[15]

Le persone attualmente ricoverate in ospedale o che ricevono cure mediche affrontano un rischio aumentato di sepsi per diverse ragioni. I dispositivi medici invasivi come cateteri, linee endovenose e tubi respiratori creano vie d’accesso per i germi nel corpo. Le procedure chirurgiche, anche quando eseguite con la corretta tecnica sterile, introducono un rischio di infezione. Gli ambienti ospedalieri espongono anche i pazienti a batteri potenzialmente pericolosi e resistenti agli antibiotici.^[10]

Essere sopravvissuti alla sepsi una volta ti mette a rischio più elevato di svilupparla di nuovo. Dopo essere guarito dalla sepsi, il tuo sistema immunitario può rimanere indebolito per un periodo prolungato, rendendoti più suscettibile a nuove infezioni. Il rischio di sepsi ricorrente diminuisce gradualmente nell’anno successivo al recupero iniziale.^[16]

Sintomi: Riconoscere i Segnali di Allarme

Riconoscere rapidamente la sepsi può fare la differenza tra la vita e la morte, eppure i sintomi spesso imitano quelli di molte altre condizioni meno gravi. Questo rende la sepsi difficile da identificare, specialmente nelle sue fasi iniziali. Tuttavia, certe combinazioni di sintomi dovrebbero destare immediata preoccupazione.^[1]

La febbre è uno dei segni più comuni di sepsi, anche se alcune persone, in particolare i giovanissimi o i molto anziani, possono effettivamente avere una temperatura corporea inferiore al normale. Una frequenza cardiaca elevata e una respirazione rapida spesso accompagnano la febbre mentre il corpo cerca di combattere l’infezione. Questi cambiamenti nei segni vitali indicano che il corpo è sotto stress significativo.^[1]

I cambiamenti mentali rappresentano un sintomo particolarmente preoccupante. Le persone con sepsi spesso diventano confuse, disorientate o insolitamente assonnate. Possono avere difficoltà a rimanere svegli o essere difficili da svegliare. Questo declino mentale si verifica perché l’infiammazione diffusa colpisce la funzione cerebrale, e il ridotto flusso sanguigno impedisce al cervello di ricevere ossigeno adeguato.^[2]

Molte persone con sepsi riferiscono di sentirsi straordinariamente male—molto peggio di quanto si aspetterebbero da un’infezione tipica. Potrebbero descrivere di sentirsi come se stessero per morire o provare dolore grave e disagio estremo. Questa sensazione travolgente di essere gravemente malati, a volte descritta come sentirsi “il più malato che sia mai stato”, non dovrebbe mai essere ignorata.^[20]

La pelle fornisce spesso indizi visibili. Le persone con sepsi possono avere la pelle umida o sudata che si sente insolitamente calda o fredda al tatto. Alcuni sviluppano un’eruzione cutanea che fa apparire la pelle rossa e scolorita. Nei casi gravi, possono apparire piccole macchie rosso scuro sulla pelle. I pazienti potrebbero anche sperimentare brividi o tremori incontrollabili anche quando sono coperti da coperte.^[1][10]

I cambiamenti nei modelli di minzione possono segnalare la sepsi. Le persone possono produrre molta meno urina del normale, o nei casi gravi, smettere quasi completamente di urinare. Questo accade perché i reni, privati di un flusso sanguigno adeguato, iniziano a cedere. La ridotta produzione di urina indica che gli organi del corpo stanno iniziando a smettere di funzionare.^[10]

Oltre a questi sintomi generali di sepsi, le persone hanno spesso sintomi correlati al sito specifico dell’infezione. Qualcuno con polmonite che causa sepsi potrebbe avere una tosse che peggiora e difficoltà respiratorie. Una persona la cui sepsi deriva da un’infezione delle vie urinarie potrebbe sperimentare minzione dolorosa. Le infezioni cutanee potrebbero mostrare rossore crescente, gonfiore e tenerezza intorno a una ferita.^[1]

Uno strumento utile per la memoria per riconoscere la sepsi usa la parola “TIME”: Temperatura (più alta o più bassa del normale), Infezione (segni e sintomi di un’infezione), Mentale declino (confuso, assonnato, difficile da svegliare), ed Estremamente malato (dolore grave, mancanza di respiro, sensazione di poter morire). Prestare attenzione alle combinazioni di questi sintomi, specialmente se hai recentemente avuto un’infezione, un infortunio o una procedura medica, è cruciale.^[21]

Prevenzione: Stare Avanti alla Sepsi

Poiché la sepsi inizia sempre con un’infezione, prevenire le infezioni è il modo più efficace per prevenire la sepsi. Sebbene non tutti i casi di sepsi possano essere evitati, diversi passi importanti possono ridurre significativamente il tuo rischio.^[2]

La vaccinazione si pone come uno degli strumenti di prevenzione delle infezioni più potenti disponibili. Ottenere i vaccini raccomandati protegge contro molte infezioni che possono portare alla sepsi. Il vaccino antinfluenzale annuale, i vaccini contro la polmonite (in particolare per gli anziani e coloro con condizioni croniche) e altre immunizzazioni raccomandate creano una forte difesa contro infezioni potenzialmente mortali. Se hai già avuto la sepsi in passato, discutere del tuo stato vaccinale con il medico è particolarmente importante, poiché rimani a rischio elevato per future infezioni.^[2][19]

Un’adeguata igiene delle mani rappresenta uno dei modi più semplici ma più efficaci per prevenire le infezioni. Lavarsi le mani frequentemente con acqua e sapone per almeno 20 secondi—e asciugarle accuratamente—rimuove i germi prima che possano entrare nel tuo corpo. Presta particolare attenzione al lavaggio delle mani prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo essere stato in spazi pubblici. Quando acqua e sapone non sono disponibili, un disinfettante per le mani con almeno il 60% di alcol fornisce una buona alternativa.^[2][20]

Prendersi cura delle ferite correttamente previene le infezioni cutanee che potrebbero progredire verso la sepsi. Mantieni puliti tutti i tagli, le abrasioni e le ustioni. Lavali con acqua e sapone, applica una pomata antibiotica se raccomandato e tienili coperti con una benda pulita fino a quando non guariscono. Osserva i segni di infezione come rossore crescente, gonfiore, calore o secrezione. Se una ferita non sta guarendo o sembra peggiorare, cerca prontamente assistenza medica.^[2]

Gestire le condizioni di salute croniche aiuta a mantenere il tuo sistema immunitario il più forte possibile. Se hai il diabete, mantenere un buon controllo della glicemia riduce il rischio di infezioni e complicazioni. I controlli medici regolari consentono al tuo operatore sanitario di monitorare la tua salute e affrontare potenziali problemi prima che diventino gravi. Assumere i farmaci prescritti come indicato aiuta a mantenere le condizioni croniche sotto controllo.^[20]

Se sviluppi un’infezione, cercare un trattamento tempestivo è cruciale. Non cercare di “resistere” a un’infezione che non sta migliorando. Se sospetti di avere un’infezione, consulta un operatore sanitario. Se ti vengono prescritti antibiotici o altri farmaci, completa l’intero ciclo come indicato—anche se inizi a sentirti meglio prima che il farmaco sia finito. Interrompere gli antibiotici prima del tempo può consentire alle infezioni di tornare più forti di prima.^[21]

Quando sei ricoverato in ospedale o ricevi cure mediche, puoi prendere misure per ridurre il rischio di infezione. Non esitare a chiedere a medici, infermieri e altri operatori sanitari se si sono lavati le mani prima di toccarti o le tue apparecchiature mediche. Parla se cateteri o linee endovenose sembrano non essere più necessari—prima questi dispositivi vengono rimossi, minore è il rischio di infezione.^[21]

Per le persone ad alto rischio di sepsi, è necessaria una vigilanza extra. Questo significa essere particolarmente attenti alla prevenzione delle infezioni, rispondere rapidamente a qualsiasi segno di malattia e assicurarsi che anche i familiari e i caregiver conoscano i segnali di allarme della sepsi. La conoscenza può davvero salvare vite quando si tratta di questa emergenza medica.^[2]

Fisiopatologia: Cosa Accade all’Interno del Corpo

Comprendere cosa accade fisicamente nel corpo durante la sepsi aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa e perché colpisce così tanti organi diversi simultaneamente. La sepsi coinvolge cambiamenti complessi a più sistemi corporei, tutti innescati dalla risposta del sistema immunitario all’infezione.^[5]

Quando un’infezione inizia, il tuo sistema immunitario normalmente rilascia citochine—molecole proteiche che coordinano la difesa del corpo contro i germi. In una risposta immunitaria normale e sana, il rilascio di citochine è attentamente controllato e mirato al sito dell’infezione. Tuttavia, nella sepsi, qualcosa interrompe questa regolazione attenta. Il corpo rilascia quantità massicce di citochine nel flusso sanguigno, creando quella che i medici a volte chiamano una “tempesta di citochine”. Queste molecole scatenano un’infiammazione diffusa in tutto il corpo, non solo nel sito dell’infezione.^[22]

Questa infiammazione diffusa danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo. Quando le pareti dei vasi sanguigni diventano infiammate e danneggiate, iniziano a perdere fluido. Questo causa la fuoriuscita di liquido dai vasi sanguigni nei tessuti circostanti, portando a gonfiore e riducendo la quantità di fluido che rimane nel flusso sanguigno. Con meno fluido in circolazione, la pressione sanguigna inizia a scendere. Quando la pressione sanguigna scende troppo in basso, il sangue non può raggiungere efficacemente tutti gli organi del corpo.^[5]

Nello stesso tempo in cui l’infiammazione sta causando il caos, anche il sistema di coagulazione del sangue del corpo malfunziona. Normalmente, la coagulazione del sangue è attentamente controllata—i coaguli si formano quando sei ferito per fermare il sanguinamento, ma non si formano quando non sono necessari. Nella sepsi, si verifica una coagulazione anomala in tutti i vasi sanguigni. Questi piccoli coaguli, chiamati microtrombi, bloccano i piccoli vasi sanguigni e riducono ulteriormente il flusso sanguigno agli organi. Questa attivazione diffusa del sistema di coagulazione può paradossalmente portare a problemi di sanguinamento perché il corpo esaurisce la sua scorta di fattori di coagulazione.^[5]

Quando gli organi non ricevono un flusso sanguigno adeguato, non possono ottenere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare. Questo porta alla disfunzione d’organo—il punto in cui gli organi iniziano a cedere. I polmoni possono faticare a fornire ossigeno, portando a una respirazione rapida e faticosa o alla necessità di ventilazione meccanica. I reni possono smettere di filtrare i rifiuti dal sangue, causando un calo o un arresto completo della produzione di urina. Il fegato può non riuscire a svolgere le sue numerose funzioni metaboliche. Il cuore può indebolirsi, incapace di pompare efficacemente anche mentre batte rapidamente.^[1]

Ricerche recenti hanno rivelato che la sepsi causa anche cambiamenti significativi alla funzione immunitaria oltre la risposta infiammatoria eccessiva iniziale. Dopo la tempesta di citochine iniziale, molti pazienti entrano in uno stato di immunosoppressione—i loro sistemi immunitari diventano indeboliti e incapaci di combattere efficacemente le infezioni. Questo aiuta a spiegare perché i pazienti con sepsi spesso sviluppano infezioni aggiuntive durante il recupero e rimangono vulnerabili alle malattie per mesi dopo l’episodio di sepsi iniziale.^[5]

Il cervello è particolarmente sensibile ai cambiamenti che si verificano durante la sepsi. Il flusso sanguigno ridotto, l’infiammazione e i disturbi metabolici si combinano per influenzare la funzione cerebrale, causando la confusione e lo stato mentale alterato così comunemente visti nei pazienti con sepsi. Questi cambiamenti possono variare da una lieve confusione a una completa mancanza di risposta nei casi gravi.^[10]