La psoriasi è una malattia cronica della pelle che provoca la formazione di chiazze spesse e squamose sulla cute a causa di un sistema immunitario iperattivo, colpendo milioni di persone in tutto il mondo e influenzando non solo il loro aspetto fisico ma anche il benessere emotivo e la vita quotidiana.

Quanto è Diffusa la Psoriasi

La psoriasi è più diffusa di quanto molte persone pensino. Negli Stati Uniti, più del tre percento della popolazione convive con questa condizione, il che significa che colpisce milioni di americani^[2]. Guardando al quadro generale, si stima che circa 60 milioni di persone in tutto il mondo abbiano la psoriasi, rendendola una significativa preoccupazione sanitaria globale^[5]. Nel Regno Unito, la psoriasi colpisce circa due persone ogni cento, dimostrando che si tratta di una condizione relativamente comune in diversi paesi^[4].

La condizione non fa discriminazioni quando si tratta di genere: uomini e donne sviluppano la psoriasi con la stessa frequenza^[5]. Persone di qualsiasi età, sesso o etnia possono sviluppare questa malattia della pelle^[2]. Tuttavia, ci sono certi range di età in cui la psoriasi tende a manifestarsi più frequentemente. La condizione ha un’età di insorgenza bimodale, il che significa che comunemente inizia in due diverse fasi della vita. Il primo picco si verifica tra i 16 e i 22 anni, mentre il secondo picco avviene più tardi nella vita, tra i 57 e i 60 anni^[5]. Nonostante questi pattern, la psoriasi può iniziare a qualsiasi età, e i sintomi spesso compaiono tra i 15 e i 25 anni^[3]. Per la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la psoriasi, rimane una compagna a lungo termine, anche se la gravità e la frequenza dei sintomi possono variare notevolmente nel tempo.

Cosa Causa lo Sviluppo della Psoriasi

La causa esatta della psoriasi rimane in parte misteriosa per i ricercatori, ma hanno identificato diversi fattori importanti che lavorano insieme per scatenare la condizione. Alla base, la psoriasi è una malattia immuno-mediata, il che significa che deriva da un malfunzionamento del sistema immunitario del corpo piuttosto che da un’infezione o da un agente esterno^[3]. Nelle persone con psoriasi, il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule cutanee sane, trattandole come se fossero invasori pericolosi^[4].

Il sistema immunitario si affida a cellule speciali chiamate cellule T per viaggiare attraverso il corpo e combattere i germi come batteri e virus. Nella psoriasi, queste cellule T diventano confuse e iniziano ad attaccare per errore le cellule cutanee sane^[7]. Questo attacco sbagliato innesca una reazione a catena. Lo strato più profondo della pelle inizia a produrre nuove cellule cutanee molto più velocemente del normale, e il sistema immunitario risponde creando ancora più cellule T^[7]. Questo crea un circolo vizioso di infiammazione e rapida produzione di cellule cutanee.

La genetica gioca un ruolo importante nel determinare chi sviluppa la psoriasi. La condizione ha una forte componente ereditaria, con l’ereditabilità stimata tra il 60 e il 90 percento^[5]. Se hai un familiare stretto con la psoriasi, come un fratello, una sorella o un genitore, le tue probabilità di sviluppare la condizione aumentano significativamente^[7]. La ricerca ha dimostrato che molti geni diversi sono collegati alla psoriasi, ed è probabile che varie combinazioni di questi geni rendano alcune persone più vulnerabili alla condizione^[7]. Tuttavia, avere questi geni non garantisce che svilupperai la psoriasi; significa semplicemente che sei più suscettibile se entrano in gioco i giusti fattori ambientali.

Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità di Sviluppare la Psoriasi

Anche se chiunque può sviluppare la psoriasi, certi fattori aumentano significativamente la probabilità che qualcuno sperimenti questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a riconoscere se potresti essere più suscettibile alla psoriasi o se certi cambiamenti nello stile di vita potrebbero aiutare a ridurre il tuo rischio.

Una storia familiare di psoriasi è uno dei predittori più forti. Se un gemello identico ha la psoriasi, l’altro gemello ha tre volte più probabilità di svilupparla rispetto ai gemelli non identici, evidenziando quanto siano importanti i geni in questa condizione^[6]. Oltre alla genetica, diversi fattori legati allo stile di vita e all’ambiente possono aumentare il tuo rischio o scatenare la condizione in qualcuno che è già geneticamente predisposto.

Il fumo aumenta significativamente il rischio di sviluppare la psoriasi^[14]. Le sostanze chimiche nocive nel fumo di tabacco possono influenzare la funzione del sistema immunitario e aumentare l’infiammazione in tutto il corpo, entrambe le quali contribuiscono allo sviluppo della psoriasi e al peggioramento dei sintomi. Allo stesso modo, l’obesità è un altro importante fattore di rischio^[14]. Il peso corporeo in eccesso crea ulteriore stress sul sistema immunitario e promuove l’infiammazione cronica, che può scatenare o peggiorare i sintomi della psoriasi.

Alcune infezioni possono anche aumentare il rischio di sviluppare la psoriasi o scatenare riacutizzazioni. Le persone con HIV hanno un rischio maggiore per questa condizione^[14]. Inoltre, le infezioni da streptococco della gola (mal di gola da streptococco) possono scatenare un tipo specifico di psoriasi chiamata psoriasi guttata, particolarmente nei bambini e nei giovani adulti^[7]. Questo tipo appare come piccole macchie squamose a forma di goccia sulla pelle.

Vari farmaci possono scatenare la psoriasi o peggiorare i sintomi esistenti. Questi includono medicinali usati per trattare la pressione alta (in particolare i beta bloccanti), farmaci per il disturbo bipolare (come il litio) e medicinali usati per trattare la malaria^[14]. Se sei preoccupato che i tuoi farmaci possano influenzare la psoriasi, è importante discuterne con il tuo medico piuttosto che interrompere da solo qualsiasi trattamento prescritto.

Il consumo eccessivo di alcol e alti livelli di stress sono entrambi associati ad un aumento del rischio di psoriasi^[14]. L’alcol può interferire con il sistema immunitario e può ridurre l’efficacia dei trattamenti per la psoriasi, mentre lo stress può scatenare la risposta infiammatoria del corpo e peggiorare i sintomi. Gestire lo stress e limitare il consumo di alcol può aiutare a ridurre la frequenza e la gravità delle riacutizzazioni della psoriasi.

Riconoscere i Sintomi della Psoriasi

La psoriasi si manifesta principalmente come cambiamenti della pelle, creando chiazze distintive che possono apparire ovunque sul corpo. La caratteristica più tipica della psoriasi è lo sviluppo di placche, aree di pelle spesse e squamose che sono sollevate rispetto al tessuto circostante^[2]. Queste placche sono ricoperte di squame che possono facilmente staccarsi, specialmente quando vengono grattate o sfregate.

L’aspetto delle chiazze di psoriasi varia a seconda del tono della pelle di una persona. Sulla pelle più chiara, le placche appaiono tipicamente come chiazze rosse e rilevate ricoperte di squame bianco-argentee^[3]. Sui toni di pelle più scuri, le chiazze possono apparire più scure e spesse, con un aspetto viola, grigiastro o marrone più scuro^[3]. Sulla pelle marrone, nera e bianca, le chiazze possono apparire rosa o rosse con squame bianche o argentee, mentre sulla pelle marrone e nera possono anche apparire viola o marrone scuro con squame dall’aspetto grigio^[4].

Oltre ai cambiamenti visibili dell’aspetto della pelle, la psoriasi causa diversi sintomi scomodi. Il prurito è uno dei sintomi più comuni e fastidiosi^[3]. Le aree colpite possono anche sentirsi irritate, bruciare o pungere^[3]. La pelle spesso diventa molto secca e può screpolarsi o addirittura sanguinare, in particolare se grattata^[3]. Il continuo sfaldamento della pelle morta dalle placche può essere sia fisicamente scomodo che emotivamente angosciante.

Un segno premonitoreo della psoriasi è la comparsa di piccoli rilievi sulla pelle. Questi rilievi crescono gradualmente più grandi e le squame iniziano a formarsi sopra di essi^[2]. La superficie di una placca potrebbe perdere alcune squame, ma le squame sottostanti tendono ad attaccarsi insieme. Quando le persone grattano queste aree, le squame possono strapparsi via dalla pelle, il che può causare sanguinamento^[2]. Man mano che l’eruzione continua a svilupparsi, i singoli rilievi e le chiazze possono fondersi per formare aree più grandi di danno cutaneo chiamate lesioni.

La psoriasi appare comunemente su certe aree del corpo, anche se può svilupparsi ovunque. Le posizioni più tipiche includono gomiti e ginocchia, cuoio capelluto, parte bassa della schiena, viso (compreso l’interno della bocca), unghie delle mani e dei piedi, aree genitali e i palmi delle mani e le piante dei piedi^[2]. Alcune persone sviluppano la psoriasi nelle pieghe della pelle, come sotto le braccia o nell’area dell’inguine. Per la maggior parte delle persone, la psoriasi copre solo una piccola area della pelle, ma nei casi gravi le placche possono connettersi e diffondersi per coprire ampie porzioni del corpo^[2].

Molte persone con psoriasi sperimentano anche cambiamenti alle unghie delle mani e dei piedi ad un certo punto. Questi cambiamenti possono includere piccole fossette o buchi nelle unghie, cambiamenti nel colore delle unghie, deformazione della forma dell’unghia, ispessimento delle unghie, separazione dell’unghia dal letto ungueale (chiamata onicolisi) e scolorimento^[15]. La psoriasi ungueale può essere particolarmente problematica perché può causare dolore e sensibilità che interferiscono con le attività quotidiane.

La gravità dei sintomi della psoriasi varia drammaticamente da persona a persona. Per alcuni individui, la psoriasi è semplicemente un’irritazione minore che va e viene senza influenzare significativamente la qualità della vita. Per altri, può essere un problema importante che interferisce con il sonno, rende difficile concentrarsi e influenza la capacità di partecipare alle attività quotidiane^[1]. La condizione è considerata cronica, il che significa che è di lunga durata e tende ad attraversare cicli. La maggior parte delle persone sperimenta periodi in cui non ha sintomi o ha solo sintomi lievi, seguiti da periodi in cui i sintomi diventano più gravi e fastidiosi^[1].

Prevenire le Riacutizzazioni della Psoriasi

Anche se non esiste un modo conosciuto per prevenire lo sviluppo della psoriasi in primo luogo, ci sono molte strategie che possono aiutare a gestire la condizione e ridurre la frequenza e la gravità delle riacutizzazioni^[3]. Comprendere ed evitare i tuoi fattori scatenanti personali è uno dei passi più importanti nella prevenzione delle riacutizzazioni.

Molte persone con psoriasi scoprono che certi eventi o circostanze scatenano il peggioramento dei loro sintomi. Questi fattori scatenanti variano da persona a persona, ma alcuni comuni sono stati identificati. Le lesioni fisiche alla pelle possono scatenare la comparsa della psoriasi in quel punto esatto, un fenomeno conosciuto come fenomeno di Koebner^[6]. Questo significa che tagli, graffi, punture di insetti o persino scottature solari possono causare la comparsa di chiazze di psoriasi nel sito della lesione^[7]. Prendersi cura di proteggere la pelle dalle lesioni e trattare prontamente qualsiasi ferita può aiutare a prevenire questo tipo di riacutizzazione.

Le modifiche dello stile di vita giocano un ruolo cruciale nel prevenire il peggioramento della psoriasi. Se fumi, smettere può migliorare significativamente i sintomi della psoriasi e ridurre le riacutizzazioni^[16]. Bere alcol moderatamente o per niente è anche importante, poiché il consumo eccessivo di alcol può scatenare i sintomi e interferire con l’efficacia del trattamento^[16]. Mantenere un peso sano attraverso una dieta appropriata e regolare esercizio fisico è raccomandato, poiché essere sovrappeso o obesi può peggiorare la psoriasi^[16].

La gestione dello stress è un altro componente cruciale della prevenzione. Lo stress è un fattore scatenante comune per le riacutizzazioni della psoriasi e può anche peggiorare il prurito^[15]. Gestire lo stress diventa particolarmente importante per le persone con psoriasi perché la condizione stessa può essere stressante, creando potenzialmente un ciclo in cui lo stress scatena le riacutizzazioni, che poi causano più stress. Tecniche come la meditazione, l’esercizio regolare (dopo aver consultato il tuo medico) e cercare aiuto professionale quando necessario possono tutti aiutare a ridurre i livelli di stress^[15].

Essere consapevoli dei farmaci che potrebbero scatenare la psoriasi è anche importante. Se il tuo medico prescrive un nuovo farmaco, fagli sapere che hai la psoriasi così possono considerare se il medicinale potrebbe influenzare la tua condizione. I farmaci comuni che possono peggiorare la psoriasi includono certi medicinali per la pressione sanguigna, il litio usato per il disturbo bipolare, farmaci antimalarici, medicinali antinfiammatori come l’ibuprofene e gli ACE inibitori usati per trattare la pressione alta^[7].

Proteggersi dalle infezioni, in particolare le infezioni della gola, può aiutare a prevenire certi tipi di riacutizzazioni della psoriasi. In alcune persone, specialmente bambini e giovani adulti, un’infezione da streptococco della gola può scatenare la psoriasi guttata^[7]. Praticare una buona igiene, lavarsi le mani regolarmente e cercare un trattamento tempestivo per le infezioni quando si verificano può aiutare a minimizzare questo rischio.

Come la Psoriasi Cambia le Normali Funzioni del Corpo

Per capire cosa non funziona nella psoriasi, aiuta sapere come funziona la pelle normale. Nella pelle sana, nuove cellule cutanee vengono continuamente prodotte nello strato più profondo della pelle. Queste cellule si spostano gradualmente verso l’alto attraverso i diversi strati della pelle fino a raggiungere la superficie più esterna, dove muoiono e si sfaldano naturalmente^[7]. Questo intero processo normalmente richiede circa tre o quattro settimane, permettendo alla vecchia pelle di essere sostituita in modo ordinato.

Nelle persone con psoriasi, questo processo accuratamente regolato diventa drammaticamente accelerato. Invece di richiedere tre o quattro settimane, l’intero ciclo di produzione e sfaldamento delle cellule cutanee avviene in soli tre-sette giorni^[4]. Questo significa che le cellule cutanee vengono prodotte quasi dieci volte più velocemente del normale. Poiché il processo avviene così rapidamente, le cellule non hanno tempo di maturare completamente prima di raggiungere la superficie^[7]. Queste cellule immature si accumulano rapidamente sulla superficie della pelle, creando le caratteristiche chiazze squamose e crostose ricoperte di squame che definiscono la psoriasi.

Il problema sottostante che guida questo rapido ricambio delle cellule cutanee è l’infiammazione causata dalla disfunzione del sistema immunitario. Nella psoriasi, le cellule T del sistema immunitario identificano erroneamente le cellule cutanee sane come minacce e le attaccano^[7]. Questo attacco scatena lo strato più profondo della pelle a produrre nuove cellule più velocemente del solito. Allo stesso tempo, il sistema immunitario risponde a quella che percepisce come una minaccia producendo ancora più cellule T^[7]. Questo crea un ciclo auto-perpetuante di infiammazione, attivazione immunitaria ed eccessiva produzione di cellule cutanee.

L’infiammazione nella psoriasi non è limitata alla pelle: colpisce tutto il corpo. La psoriasi è ora intesa come una malattia di infiammazione sistemica (di tutto il corpo)^[12]. Questa infiammazione diffusa spiega perché la psoriasi è associata ad altri problemi di salute oltre la pelle. Gli stessi processi infiammatori che causano i sintomi cutanei possono anche colpire le articolazioni, portando a una condizione chiamata artrite psoriasica, che causa dolore, gonfiore e rigidità nelle articolazioni^[2]. Circa una persona su tre con psoriasi svilupperà l’artrite psoriasica ad un certo punto^[2].

L’infiammazione cronica nella psoriasi aiuta anche a spiegare perché la condizione tende ad attraversare cicli. Anche con lo stesso patrimonio genetico e stile di vita, l’attività del sistema immunitario può fluttuare nel tempo. Durante i periodi di maggiore attivazione immunitaria, i sintomi si acutizzano e peggiorano. Durante periodi più calmi quando l’infiammazione si attenua, i sintomi possono scomparire quasi completamente o diventare molto più lievi. Questo pattern ciclico significa che la psoriasi è generalmente imprevedibile: può riacutizzarsi inaspettatamente e poi calmarsi, a volte senza alcuna ragione ovvia^[2].

Comprendere questi cambiamenti sottostanti nella funzione del corpo aiuta a spiegare perché i trattamenti per la psoriasi si concentrano sul rallentare la produzione delle cellule cutanee, ridurre l’infiammazione e modulare l’attività del sistema immunitario. Prendendo di mira questi processi fondamentali, i trattamenti mirano ad interrompere il ciclo del rapido ricambio cellulare e riportare la produzione di cellule cutanee verso livelli normali.