La mielofibrosi è un tumore del sangue raro che compromette la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue sane. Questa condizione causa la graduale sostituzione del midollo osseo normale con tessuto cicatriziale, rendendo difficile per il tuo corpo mantenere normali livelli di cellule del sangue. Sebbene la malattia progredisca lentamente in molte persone, comprendere le sue cause, i sintomi e i fattori di rischio può aiutarti a gestire la vita con questa condizione in modo più efficace.

Epidemiologia

La mielofibrosi è una condizione non comune che colpisce un numero relativamente piccolo di persone in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, circa 16.000-18.500 persone convivono con questa malattia in un dato momento^[5]. Questo la rende uno dei tumori del sangue più rari, il che significa che molti operatori sanitari potrebbero avere un’esperienza limitata nel trattamento di pazienti con questa specifica condizione.

La malattia colpisce principalmente gli adulti più anziani, con la maggior parte delle persone che ricevono la diagnosi intorno ai 65 anni^[5]. Le persone tra i 50 e i 60 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare mielofibrosi rispetto agli individui più giovani^[7]. Sebbene possa verificarsi in persone più giovani, i casi in giovani adulti o bambini sono rari. La condizione può colpire sia uomini che donne, anche se specifici modelli di genere non sono stati definitivamente stabiliti nella ricerca disponibile.

Poiché la mielofibrosi è poco comune, molti pazienti possono sentirsi isolati o avere difficoltà a trovare altre persone con esperienze simili. Questa rarità significa anche che la diagnosi può richiedere più tempo, soprattutto nelle fasi iniziali quando i sintomi sono minimi o assenti.

Cause

La causa esatta della mielofibrosi rimane sconosciuta ai ricercatori medici. Ciò che gli scienziati comprendono è che la malattia inizia nel midollo osseo, il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue^[1]. Qualcosa innesca la forma più primitiva di una cellula del sangue, chiamata cellula staminale, trasformandola in una cellula tumorale^[2].

Quando avviene questa trasformazione, la cellula staminale anomala inizia a moltiplicarsi rapidamente, creando copie maligne di se stessa. Queste cellule tumorali soffocano le cellule del sangue sane di cui il tuo corpo ha bisogno. Rilasciano anche sostanze che danneggiano il midollo osseo, causando cicatrici all’interno delle ossa^[2]. Questo processo di cicatrizzazione è chiamato fibrosi, da cui la malattia prende il nome.

Sebbene i ricercatori non sappiano cosa inneschi questo processo in primo luogo, hanno identificato cambiamenti genetici che si trovano comunemente nelle persone con mielofibrosi. Molti pazienti hanno mutazioni in geni chiamati JAK2, CALR o MPL^[2]. Queste mutazioni influenzano il modo in cui le cellule comunicano e crescono. Circa il 50-60% delle persone con mielofibrosi ha una mutazione chiamata JAK2V617F^[3][12]. Un altro 23,5% ha una mutazione nel gene CALR^[3], mentre circa il 5-10% presenta cambiamenti nel gene MPL^[3][12].

Queste mutazioni genetiche non sono ereditate dai genitori nella maggior parte dei casi. Nella maggior parte delle situazioni, non puoi trasmettere la malattia ai tuoi figli o ereditarla dai tuoi genitori, anche se alcune famiglie mostrano una chiara predisposizione a sviluppare disturbi del sangue^[3].

La mielofibrosi può svilupparsi da sola, il che è chiamato mielofibrosi primaria. A volte si sviluppa come progressione di altre condizioni del sangue, come la trombocitemia essenziale o la policitemia vera^[2]. Quando ciò accade, si parla di mielofibrosi secondaria. Le manifestazioni e il trattamento di entrambi i tipi sono praticamente identici^[3].

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare le tue probabilità di sviluppare mielofibrosi, anche se avere uno o più fattori di rischio non significa che sicuramente svilupperai la malattia. L’età è il fattore di rischio più significativo. Le persone oltre i 60 anni sono a rischio aumentato, e la malattia viene diagnosticata più spesso in individui oltre i 50 anni^[2][3].

Le esposizioni ambientali giocano un ruolo in alcuni casi. Le persone che sono state esposte a sostanze chimiche industriali come benzene e toluene possono avere un rischio maggiore di sviluppare mielofibrosi^[3][7]. Allo stesso modo, l’esposizione a livelli elevati di radiazioni ionizzanti può aumentare il rischio, anche se questo è raro nella maggior parte delle popolazioni^[2][7].

Avere un altro disturbo delle cellule del sangue aumenta significativamente il tuo rischio. Se ti è stata diagnosticata la trombocitosi primaria o la policitemia vera, affronti una maggiore probabilità di sviluppare mielofibrosi nel tempo^[2][7]. Queste condizioni fanno parte di un gruppo di disturbi chiamati neoplasie mieloproliferative, dove il midollo osseo produce troppe cellule del sangue.

La presenza della mutazione JAK2 è anche considerata un fattore di rischio^[7]. Questo cambiamento genetico appare nelle cellule che formano il sangue e dice alle cellule del sangue di crescere e dividersi anche quando il corpo non sta chiedendo più cellule.

Sintomi

Molte persone con mielofibrosi non hanno sintomi inizialmente, soprattutto durante il decorso iniziale della malattia^[3]. Questo è il motivo per cui la condizione viene talvolta scoperta durante esami medici di routine o esami del sangue effettuati per altri motivi. Quando la malattia inizia a interferire con la produzione di cellule del sangue, i sintomi possono emergere lentamente nel tempo.

I primi sintomi a comparire sono di solito la stanchezza grave e l’ingrossamento della milza. La stanchezza è causata dall’anemia, che significa avere un basso numero di globuli rossi^[2]. I globuli rossi trasportano ossigeno in tutto il corpo, quindi quando non ne hai abbastanza, potresti sentirti stanco, debole o con il fiato corto anche con uno sforzo lieve. Una milza ingrossata può sembrare pesantezza o pienezza nella parte superiore sinistra dell’addome, sotto le costole sinistre^[2]. Quest’area può anche fare male o causare disagio dopo aver mangiato.

Altri sintomi comuni includono dolore osseo e articolare, che può essere persistente e scomodo^[2][3]. Molte persone sperimentano sudorazioni notturne che possono essere abbastanza gravi da svegliarle coperte di sudore^[1]. La febbre può verificarsi anche senza un’infezione. La perdita di peso inspiegabile è un altro sintomo che preoccupa molti pazienti^[2].

Alcuni individui sviluppano lividi o sanguinamenti facili perché i loro conteggi piastrinici sono anomali^[1][2]. Le piastrine sono cellule del sangue che aiutano il sangue a coagulare, quindi averne troppo poche può portare a problemi di sanguinamento. Le persone con mielofibrosi possono anche contrarre infezioni più facilmente perché la funzione dei globuli bianchi è compromessa^[2].

Il prurito della pelle è un sintomo frustrante per molti pazienti^[2][3]. Questo prurito, chiamato prurito, può essere intenso e difficile da alleviare. Sentirsi sazi rapidamente quando si mangia è comune perché la milza ingrossata occupa spazio nell’addome^[3]. Possono verificarsi problemi di concentrazione, rendendo più difficile concentrarsi sulle attività quotidiane^[2].

Man mano che la malattia progredisce, alcune persone possono sviluppare un ingrossamento del fegato oltre alla milza ingrossata^[2]. In casi più avanzati, la produzione anormale di cellule del sangue può verificarsi al di fuori del midollo osseo in altri organi, causando ulteriori complicazioni^[3].

Prevenzione

Sfortunatamente, non esistono metodi conosciuti per prevenire la mielofibrosi perché la causa esatta della malattia non è completamente compresa. Poiché le mutazioni genetiche che si verificano durante la vita di una persona giocano un ruolo, e queste non sono ereditate nella maggior parte dei casi, le strategie di prevenzione tradizionali non si applicano.

Tuttavia, se sai di avere fattori di rischio, ci sono passi che puoi compiere per ridurre potenzialmente il rischio o individuare la malattia precocemente. Se ti è stata diagnosticata la trombocitemia essenziale o la policitemia vera, il monitoraggio regolare da parte del tuo operatore sanitario è importante. Queste condizioni possono evolversi in mielofibrosi nel tempo, quindi rimanere in stretto contatto con il tuo team medico consente il rilevamento precoce di eventuali cambiamenti.

Evitare l’esposizione a sostanze chimiche industriali come benzene e toluene quando possibile può aiutare a ridurre il rischio^[3][7]. Se lavori in un ambiente in cui queste sostanze chimiche sono presenti, seguire tutti i protocolli di sicurezza e utilizzare adeguati dispositivi di protezione è importante.

Gli esami medici di routine, inclusi gli emocromi completi, sono importanti per rilevare la mielofibrosi e altri disturbi del sangue, soprattutto se hai più di 50 anni o hai altri fattori di rischio^[3]. Il rilevamento precoce potrebbe non prevenire la malattia, ma può aiutarti a iniziare il trattamento prima, se necessario.

Mantenere una salute generale attraverso una dieta equilibrata, attività fisica regolare ed evitare il fumo può supportare la capacità del tuo corpo di affrontare le sfide di salute, anche se queste misure non hanno dimostrato di prevenire specificamente la mielofibrosi.

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade dentro il tuo corpo quando hai la mielofibrosi può aiutarti a dare un senso ai tuoi sintomi e al trattamento. La malattia è classificata come una neoplasia mieloproliferativa, il che significa che fa sì che il tuo corpo produca troppe cellule del sangue anomale che non funzionano correttamente^[1].

Il processo inizia quando una cellula staminale precoce nel tuo midollo osseo subisce un cambiamento genetico. Questa cellula trasformata diventa una cellula tumorale che si moltiplica rapidamente. Il tumore causa infiammazione all’interno del midollo osseo, che innesca la formazione di tessuto cicatriziale, o fibrosi^[2]. Man mano che si accumula più tessuto cicatriziale, il midollo osseo perde la sua capacità di produrre cellule del sangue sane.

Le cellule staminali anomale producono cellule mature che crescono rapidamente e occupano lo spazio del midollo osseo. Questo effetto di sovraffollamento spinge fuori le cellule normali che formano il sangue. Inoltre, queste cellule anomale rilasciano sostanze che danneggiano direttamente la struttura del midollo osseo, accelerando il processo di cicatrizzazione^[7].

Quando il tuo midollo osseo diventa troppo cicatrizzato per funzionare correttamente, il tuo corpo cerca di compensare. La tua milza e talvolta il tuo fegato tentano di assumere la produzione di cellule del sangue, un processo chiamato emopoiesi extramidollare^[2]. Questo è il motivo per cui la milza si ingrossa, una condizione chiamata splenomegalia. Mentre la tua milza lavora in modo straordinario per filtrare le cellule del sangue anomale e produrne di nuove, può crescere significativamente più grande del normale.

Le mutazioni genetiche comunemente trovate nella mielofibrosi, in particolare nei geni JAK2, CALR e MPL, causano un’attivazione anomala delle vie di segnalazione cellulare. Queste vie normalmente dicono alle cellule quando crescere e dividersi. Quando sono costantemente attivate a causa di mutazioni, le cellule ricevono segnali per crescere anche quando il corpo non ha bisogno di più cellule del sangue^[5].

La via JAK-STAT è particolarmente importante. Le chinasi associate a Janus, o JAK, sono proteine che dicono alle cellule del sangue nel midollo osseo di dividersi e crescere. Quando le JAK funzionano normalmente, aiutano il corpo a produrre il numero giusto di cellule del sangue. Ma quando le JAK non funzionano normalmente a causa di mutazioni, causano la produzione del numero sbagliato di cellule del sangue da parte del corpo. Possono anche contribuire alla cicatrizzazione del midollo osseo, a una milza ingrossata e a vari sintomi^[5].

Man mano che la malattia progredisce, il tuo corpo potrebbe non produrre abbastanza globuli rossi, portando ad anemia e affaticamento. I conteggi dei globuli bianchi e delle piastrine possono essere superiori o inferiori al normale, a seconda dello stadio della malattia^[14]. Le cellule del sangue anomale che vengono prodotte spesso non funzionano correttamente, motivo per cui le persone con mielofibrosi sono più soggette a infezioni, sanguinamenti e coaguli di sangue.

Livelli elevati di sostanze infiammatorie chiamate citochine circolano nel sangue delle persone con mielofibrosi. Queste sostanze contribuiscono a molti dei sintomi costituzionali come sudorazioni notturne, febbre, perdita di peso e dolore osseo^[12].

In alcuni casi, la mielofibrosi può progredire trasformandosi in leucemia mieloide acuta, la forma più aggressiva di leucemia^[2][11]. Questa trasformazione si verifica quando la malattia diventa più aggressiva e la produzione di cellule del sangue diventa ancora più anomala. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari monitorano attentamente i pazienti con mielofibrosi durante tutto il decorso della malattia.