Introduzione: Quando Sottoporsi agli Esami Diagnostici

Se hai ricevuto una diagnosi di tumore in un’altra parte del corpo, oppure se hai avuto un tumore in passato, il tuo medico potrebbe raccomandarti controlli regolari per verificare se la malattia si è diffusa al fegato. Il fegato è uno dei luoghi più comuni dove il cancro può diffondersi, perché ogni giorno filtra quantità enormi di sangue: più di 950 litri passano attraverso di esso quotidianamente. Questo flusso continuo di sangue significa che le cellule tumorali provenienti da altri organi possono facilmente raggiungere il fegato attraverso il circolo sanguigno o attraverso i vasi che trasportano la linfa, un liquido che circola in tutto il corpo per aiutare a combattere le infezioni.^[1][6]

Dovresti richiedere esami diagnostici se noti sintomi nuovi o che peggiorano, soprattutto se hai una storia di cancro. I segnali di allarme più comuni includono la perdita di peso senza motivo apparente, sentirsi insolitamente stanchi o deboli, perdere l’appetito o provare disagio nella parte superiore destra dell’addome dove si trova il fegato. Alcune persone notano un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, una condizione chiamata ittero, insieme a urine di colore scuro o feci pallide. Anche gonfiore all’addome o alle caviglie, prurito, nausea, febbre o dolore persistente possono essere campanelli d’allarme.^[1][5][6]

È importante capire che le metastasi al fegato potrebbero non causare sintomi immediatamente. Poiché il fegato è grande e può continuare a funzionare anche quando è presente un tumore, potresti sentirti perfettamente bene nelle fasi iniziali. Ecco perché le persone che sono state trattate per tumori del colon-retto, polmoni, seno, pancreas, stomaco, esofago o altri tipi di cancro spesso hanno appuntamenti di controllo regolari ed esami di imaging, anche se si sentono bene. La scoperta precoce attraverso screening di routine offre ai medici la migliore opportunità di agire rapidamente e scegliere i trattamenti più efficaci.^[1][3]

Metodi Diagnostici Classici

Storia Clinica ed Esame Fisico

Il primo passo nella diagnosi delle metastasi al fegato è una conversazione approfondita con il tuo medico. Il tuo operatore sanitario ti farà domande sui tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Vorrà anche conoscere la tua storia medica, in particolare se hai avuto un tumore in passato o se hai fattori di rischio come malattie croniche del fegato. Questa storia clinica dettagliata aiuta il medico a capire cosa potrebbe accadere all’interno del tuo corpo e quali esami prescrivere successivamente.^[1][15]

Durante l’esame fisico, il medico esaminerà attentamente il tuo addome. Premerà delicatamente nell’area dove si trova il fegato, sotto le costole sul lato destro, per verificare se risulta più grande del normale o sensibile al tatto. Un fegato ingrossato, noto come epatomegalia, può essere un segno che il cancro si è diffuso lì. Il medico potrebbe anche cercare altri segni fisici, come l’ingiallimento della pelle o degli occhi, gonfiore nell’addome dovuto all’accumulo di liquido chiamato ascite, o gonfiore alle caviglie.^[1][4][6]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo cruciale nella diagnosi delle metastasi al fegato. Questi test misurano i livelli di diverse sostanze chimiche e proteine nel sangue per vedere quanto bene stanno funzionando i tuoi organi e per cercare segni di malattia. Uno degli esami del sangue più comuni è chiamato test di funzionalità epatica. Questo test verifica la presenza di enzimi e altre sostanze prodotte dal fegato, come la fosfatasi alcalina (ALP) e la gamma glutamil transpeptidasi (GGT). Quando questi livelli sono più alti del normale, potrebbero indicare un danno epatico o una malattia, comprese le metastasi.^[1][4]

Il medico potrebbe anche prescrivere un emocromo completo, che controlla la tua salute generale e quanto bene il midollo osseo sta producendo cellule del sangue. Potrebbero essere eseguiti anche esami della glicemia (zucchero nel sangue) e della coagulazione per verificare eventuali danni al fegato causati dalle metastasi. Questi test aiutano il tuo team sanitario a capire come sta funzionando il fegato e se è stato colpito dal cancro.^[1]

Un altro tipo importante di esame del sangue è il test dei marcatori tumorali. I marcatori tumorali sono proteine specifiche che possono essere misurate nel sangue. Se hai avuto un tumore in passato, come un cancro del colon-retto, il medico potrebbe misurare un marcatore chiamato antigene carcinoembrionario (CEA). Livelli crescenti di CEA nel tempo potrebbero suggerire che il cancro è tornato e si è diffuso al fegato. A volte, i campioni di tessuto prelevati durante una biopsia vengono anche testati per i marcatori tumorali per aiutare a identificare che tipo di cancro si è diffuso al fegato.^[1][15]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging sono essenziali per diagnosticare le metastasi al fegato perché permettono ai medici di vedere all’interno del corpo senza ricorrere alla chirurgia. È comune sottoporsi a uno o più esami di imaging quando si sospettano metastasi al fegato. Questi test creano immagini dettagliate del fegato e possono mostrare il numero, la dimensione e la posizione di eventuali tumori.^[1][4]

L’ecografia è spesso uno dei primi esami di imaging utilizzati. Utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale del fegato e di altri organi. L’ecografia è non invasiva, indolore e non comporta radiazioni. Un tipo speciale chiamato ecografia pelvica o ecografia transvaginale può essere utilizzato se il medico vuole esaminare organi vicini al fegato.^[1][6]

Le TAC (tomografia computerizzata) sono comunemente utilizzate per valutare le metastasi al fegato. Una TAC utilizza raggi X e un computer per creare immagini tridimensionali dettagliate del corpo. Spesso, potresti sottoporti a una TAC trifasica, che acquisisce immagini in diversi momenti dopo l’iniezione di un mezzo di contrasto nel flusso sanguigno. Questo aiuta i medici a vedere il flusso sanguigno nel fegato e a rilevare i tumori più chiaramente.^[4][6]

Le risonanze magnetiche (RM) utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli come il fegato. La risonanza magnetica è particolarmente efficace nel mostrare le caratteristiche dei tumori epatici e può aiutare i medici a distinguere tra diversi tipi di crescite. Le risonanze magnetiche possono essere raccomandate se i risultati della TAC non sono chiari o se sono necessarie immagini più dettagliate.^[4][6]

Le PET (tomografia a emissione di positroni) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo. Le cellule tumorali assorbono più zucchero rispetto alle cellule normali, quindi appaiono più luminose nella scansione. Le PET sono spesso combinate con le TAC per fornire sia immagini dettagliate che informazioni su quanto sono attive le cellule tumorali. Questo può aiutare i medici a vedere se il cancro si è diffuso oltre il fegato ad altre parti del corpo.^[6]

Biopsia Epatica

Una biopsia epatica è una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto epatico in modo che possa essere esaminato al microscopio. Questo test aiuta i medici a confermare se nel fegato è presente un tumore e a identificare di che tipo di cancro si tratta. Ad esempio, se hai avuto un tumore al seno anni fa e ora hai una macchia sospetta sul fegato, una biopsia può mostrare se le cellule nel tuo fegato sono cellule di cancro al seno che si sono diffuse, o se si tratta di un problema diverso.^[4][6]

Esistono diversi modi per eseguire una biopsia epatica. Il metodo più comune è la biopsia con ago tranciante, in cui un ago sottile viene inserito attraverso la pelle e nel fegato per raccogliere un piccolo campione di tessuto. Questo viene solitamente fatto con l’aiuto di un’ecografia o di una TAC per guidare l’ago nel punto giusto. Uno specialista medico chiamato patologo esaminerà poi il campione di tessuto per identificare le cellule tumorali e determinarne l’origine. Questa informazione è fondamentale per pianificare il trattamento.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con metastasi al fegato vengono considerati per la partecipazione a uno studio clinico, sono spesso richiesti esami diagnostici aggiuntivi. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se funzionano meglio delle opzioni attuali. Questi studi hanno regole rigorose, chiamate criteri di eleggibilità, per assicurarsi che solo i pazienti che potrebbero beneficiarne e che possono partecipare in sicurezza vengano arruolati.

Per qualificarsi per uno studio clinico, di solito dovrai sottoporti agli stessi test diagnostici standard menzionati in precedenza, come esami del sangue, scansioni di imaging (TAC, RM, PET) e possibilmente una biopsia epatica, per confermare la presenza e l’estensione delle metastasi al fegato. Tuttavia, gli studi clinici spesso richiedono test più dettagliati o aggiuntivi per raccogliere informazioni specifiche sul tuo tumore. Ad esempio, i ricercatori potrebbero voler conoscere l’esatta composizione genetica del tuo tumore, quindi potrebbero testare il campione della biopsia per specifiche mutazioni genetiche o proteine che potrebbero rispondere al trattamento studiato.^[3]

Verrà anche valutata attentamente la tua salute generale. Gli esami del sangue controlleranno la funzionalità epatica, la funzionalità renale e il conteggio delle cellule del sangue per assicurarsi che il tuo corpo possa gestire il trattamento dello studio. Gli esami di imaging misureranno la dimensione e il numero di tumori nel fegato e verificheranno se il cancro si è diffuso ad altri organi. I medici valuteranno anche la tua condizione fisica generale, spesso utilizzando una scala che misura quanto bene riesci a svolgere le attività quotidiane. Questo li aiuta a capire se sei abbastanza forte da tollerare il trattamento sperimentale.^[3]

È importante ricordare che qualificarsi per uno studio clinico non significa che la tua condizione sia peggiore o migliore di altri: significa semplicemente che la tua situazione specifica corrisponde a ciò che i ricercatori stanno studiando. Gli studi clinici offrono accesso a nuovi trattamenti che potrebbero non essere ancora disponibili al pubblico generale, ma comportano anche incertezze, come possibili effetti collaterali o efficacia incerta. Il tuo team sanitario spiegherà tutti i test richiesti, gli obiettivi dello studio e cosa comporterebbe la partecipazione, in modo che tu possa prendere una decisione informata.