Il lupus eritematoso sistemico è una complessa malattia autoimmune in cui il sistema di difesa dell’organismo si rivolta erroneamente contro i propri tessuti sani, creando una cascata di infiammazione che può colpire praticamente qualsiasi organo, dalla pelle ai reni, dal cuore al cervello. Sebbene la condizione presenti sfide uniche con il suo decorso imprevedibile e i sintomi variabili, i progressi nella comprensione e nel trattamento stanno aiutando sempre più persone con lupus a vivere vite più piene e sane rispetto al passato.

Chi Colpisce il Lupus: I Numeri

Il lupus eritematoso sistemico colpisce circa 241 persone ogni 100.000 abitanti in Nord America, con approssimativamente 23 nuovi casi diagnosticati ogni 100.000 individui ogni anno^[1]. La malattia mostra una netta preferenza per certi gruppi. Le donne sviluppano il lupus con una frequenza quasi dieci volte superiore rispetto agli uomini, rendendola prevalentemente una condizione che colpisce i pazienti di sesso femminile^[1][3]. Per quanto riguarda l’età, il lupus fa la sua prima comparsa più comunemente nelle giovani donne tra i 15 e i 44 anni, anche se può manifestarsi in qualsiasi momento della vita, dall’infanzia alla vecchiaia^[1][3].

La distribuzione del lupus nelle diverse popolazioni non è uniforme. Negli Stati Uniti, gli afroamericani, gli asioamericani, gli afrocaraibici e gli ispanoamericani sviluppano la malattia più frequentemente rispetto alle persone bianche non ispaniche^[1][3]. Anche i nativi americani, i nativi dell’Alaska, le popolazioni delle Prime Nazioni e gli abitanti delle isole del Pacifico affrontano rischi più elevati^[3]. Queste disparità vanno oltre il semplice sviluppo della malattia: alcuni gruppi minoritari sperimentano anche forme più gravi di lupus e affrontano tassi di mortalità più elevati, influenzati sia da fattori genetici che da differenze nell’accesso alle cure sanitarie^[8].

Il lupus eritematoso sistemico rappresenta la forma più comune di lupus, rappresentando 7 casi su 10 tra le persone con qualsiasi tipo di lupus^[2]. Quando la maggior parte delle persone usa la parola “lupus”, si riferisce a questa forma sistemica. Gli ultimi decenni hanno visto miglioramenti significativi nei risultati: i tassi di sopravvivenza a dieci anni ora superano il 90%, rispetto a solo il 53% di sopravvivenza a cinque anni nel 1955^[20]. Questo cambiamento drammatico riflette migliori strumenti diagnostici, trattamenti più efficaci e una maggiore comprensione di come gestire questa condizione complessa.

Cosa Causa Questa Condizione

Gli scienziati non hanno individuato una singola causa chiara del lupus eritematoso sistemico, ma la ricerca suggerisce che la malattia si sviluppi attraverso una combinazione di molteplici influenze che agiscono insieme^[1][2]. Comprendere questi fattori aiuta a spiegare perché alcune persone sviluppano il lupus mentre altre no, anche se non fornisce ancora un quadro completo.

La genetica gioca un ruolo sostanziale nel determinare chi potrebbe sviluppare il lupus. Gli studi sulle famiglie rivelano che i gemelli identici mostrano tassi di concordanza fino al 50%, il che significa che se un gemello ha il lupus, l’altro ha una possibilità su due di svilupparlo anche lui^[4]. Più di 100 diverse posizioni genetiche con polimorfismi—variazioni nel codice genetico—sono state collegate al lupus che colpisce più persone in famiglie diverse^[4]. Questi geni coinvolgono tipicamente il modo in cui il sistema immunitario risponde alle sostanze estranee, come l’organismo genera i propri antigeni (sostanze riconosciute dal sistema immunitario) e come sia i rami innati che adattativi dell’immunità vengono attivati. Alcune rare mutazioni genetiche comportano un rischio particolarmente elevato: le deficienze nei componenti precoci del complemento chiamati C1q, C1r e C1s creano un rischio superiore al 90% di sviluppare il lupus, mentre la deficienza di C4 comporta un rischio del 50% e la deficienza di C2 un rischio del 20%^[4].

Gli ormoni sembrano influenzare lo sviluppo del lupus, in particolare gli estrogeni, il che può aiutare a spiegare perché la malattia colpisce così pesantemente le donne, specialmente durante gli anni fertili quando i livelli di estrogeni sono più alti^[3][10]. Anche i fattori ambientali contribuiscono: l’esposizione alla luce ultravioletta della luce solare, alcune tossine come il tricloroetilene presente nell’acqua di pozzo e la polvere di silice sono tutti stati implicati nello scatenare la malattia^[3]. Alcuni farmaci possono indurre una sindrome simile al lupus, anche se questa forma indotta da farmaci di solito si risolve dopo aver interrotto il farmaco problematico^[3]. Le infezioni virali possono fungere da fattori scatenanti in individui suscettibili, anche se virus specifici non sono stati definitivamente identificati^[9].

Chi Affronta un Rischio Più Elevato

Sebbene chiunque possa teoricamente sviluppare il lupus eritematoso sistemico, alcuni gruppi affrontano un rischio sostanzialmente elevato. Essere donna aumenta drammaticamente la probabilità, con le donne che sviluppano la condizione quasi dieci volte più spesso degli uomini^[1]. Il rischio raggiunge il picco durante gli anni riproduttivi, rendendo le donne tra i 15 e i 44 anni il gruppo più comunemente colpito^[1][3].

L’origine razziale ed etnica influenza significativamente il rischio. Gli individui neri o afroamericani, le persone ispaniche o latine, le popolazioni indiane americane e native dell’Alaska, gli asioamericani e gli abitanti delle isole del Pacifico sviluppano tutti il lupus più frequentemente rispetto alle popolazioni bianche^[2][3]. Questi stessi gruppi spesso sperimentano decorsi di malattia e complicazioni più gravi.

Avere un genitore biologico o un familiare stretto con lupus o un’altra malattia autoimmune—condizioni in cui il sistema immunitario attacca i tessuti del proprio organismo—aumenta il rischio personale^[2][3]. Il fumo rappresenta un fattore di rischio modificabile che non solo aumenta la possibilità di sviluppare il lupus, ma può peggiorare i sintomi e scatenare riacutizzazioni una volta che la malattia è presente^[3][9]. I livelli di stress personale e avere altre condizioni autoimmuni possono anche contribuire allo sviluppo del lupus^[3].

Riconoscere i Sintomi

Il lupus eritematoso sistemico si guadagna la reputazione di “grande imitatore” perché i suoi sintomi possono mimare molte altre condizioni, rendendo difficile la diagnosi. Ogni persona sperimenta una combinazione e una gravità uniche di sintomi, che tipicamente vanno e vengono piuttosto che rimanere costanti^[1][3]. I sintomi di solito si sviluppano lentamente: potresti notare inizialmente uno o due segni, poi sperimentare sintomi aggiuntivi o diversi nel tempo^[3].

Quasi tutti con il lupus sperimentano dolore e gonfiore articolare ad un certo punto durante la loro malattia^[1]. Le dita, le mani, i polsi e le ginocchia sono articolazioni comunemente colpite. Questo coinvolgimento articolare, che a volte progredisce in vera artrite—infiammazione delle articolazioni—causa dolore e rigidità che possono interferire con le attività quotidiane.

Le manifestazioni cutanee sono estremamente comuni. Circa la metà delle persone con lupus eritematoso sistemico sviluppa un caratteristico “eritema a farfalla” che si diffonde attraverso le guance e il ponte del naso^[1][3]. Questo eritema facciale, insieme ad altri eritemi cutanei, tipicamente peggiora con l’esposizione al sole, riflettendo la fotosensibilità—aumentata sensibilità alla luce ultravioletta—che molte persone con lupus sperimentano^[1][3]. Anche le ulcere della bocca e la perdita di capelli si verificano comunemente^[1][3].

La stanchezza rappresenta uno dei sintomi più problematici per molte persone con lupus. Questa non è una normale stanchezza che migliora con il riposo: è un’estrema esaurimento che persiste indipendentemente da quanto si dorma^[3][9]. Febbre senza una causa infettiva ovvia, perdita di peso inspiegabile e una sensazione generale di malessere, chiamata malessere, sono anche comuni^[1][3].

Poiché il lupus è sistemico—colpisce tutto il corpo—i sintomi dipendono fortemente da quali organi il sistema immunitario danneggia. Il coinvolgimento del cervello e del sistema nervoso può causare mal di testa, debolezza, intorpidimento, sensazioni di formicolio, convulsioni, problemi di vista, confusione e cambiamenti di personalità^[1]. Le complicazioni cardiache possono includere infiammazione del muscolo cardiaco o del pericardio—il sacco protettivo che circonda il cuore—così come problemi con le valvole cardiache^[1]. Il dolore toracico quando si fanno respiri profondi spesso indica coinvolgimento polmonare, che potrebbe includere accumulo di liquido nello spazio pleurico—l’area tra il polmone e la parete toracica—difficoltà respiratorie o persino tosse con sangue^[1][3].

Il coinvolgimento renale, chiamato nefrite lupica, può colpire fino al 60% delle persone con lupus eritematoso sistemico, spesso entro i primi cinque anni dall’inizio dei sintomi^[2]. I problemi renali possono causare gonfiore alle gambe o altrove a causa della ritenzione di liquidi^[1]. Il sistema digestivo può essere colpito, causando dolore addominale, nausea e vomito^[1]. Le anomalie del sangue sono comuni, inclusa l’anemia—basso numero di globuli rossi—e bassi livelli di globuli bianchi o piastrine—cellule che aiutano la coagulazione del sangue^[1]. Alcune persone sviluppano coaguli di sangue nelle vene o nelle arterie, infiammazione dei vasi sanguigni o fenomeno di Raynaud—una condizione in cui le arterie si restringono in risposta al freddo o allo stress, causando l’imbiancamento o l’azzurramento delle dita delle mani e dei piedi^[1][3].

Più di una persona su cinque con lupus sperimenta sintomi neuropsichiatrici che colpiscono il cervello, incluse convulsioni, ictus, significativa perdita di memoria o difficoltà a pensare chiaramente^[2]. I linfonodi gonfi—piccole strutture a forma di fagiolo che aiutano a combattere le infezioni—possono apparire nel collo, nelle ascelle o nell’inguine^[1][3].

I sintomi del lupus si verificano tipicamente in episodi chiamati riacutizzazioni o ricadute, quando i sintomi peggiorano o compaiono nuovi sintomi^[3][9]. Tra le riacutizzazioni, potresti sperimentare periodi di remissione quando i sintomi diminuiscono o scompaiono completamente^[3]. L’imprevedibilità delle riacutizzazioni—il loro momento e la loro gravità—rende particolarmente difficile vivere con il lupus, poiché non puoi sempre prevedere quando i sintomi torneranno o quanto saranno gravi.

Strategie di Prevenzione

Poiché gli scienziati non hanno identificato una singola causa prevenibile del lupus eritematoso sistemico, non esiste un metodo garantito per prevenire lo sviluppo della malattia in primo luogo. Tuttavia, una volta diagnosticata, diverse strategie possono aiutare a prevenire le riacutizzazioni dei sintomi e minimizzare la progressione della malattia.

Evitare l’eccessiva esposizione al sole rappresenta una delle misure preventive più importanti. La luce ultravioletta del sole può scatenare riacutizzazioni e peggiorare i sintomi cutanei^[7][9]. Quando devi stare all’aperto, specialmente durante le ore di punta della luce solare, copri braccia e gambe con gli abiti, indossa un cappello a tesa larga e applica una crema solare ad ampio spettro con SPF 50 o superiore^[22]. Riapplica la crema solare dopo aver nuotato, sudato o esserti asciugato con un asciugamano. Anche l’illuminazione interna può rappresentare un problema: le luci fluorescenti e alogene possono anche scatenare sintomi in alcune persone, quindi limitare l’esposizione quando possibile aiuta^[21].

Smettere di fumare è cruciale non solo per prevenire lo sviluppo del lupus, ma anche per gestire la malattia esistente. Il fumo può scatenare riacutizzazioni, aumentarne la gravità, peggiorare i sintomi del lupus e aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, che già si verificano a tassi più elevati nelle persone con lupus^[9][22].

Mantenere uno stile di vita sano supporta la funzione immunitaria complessiva e riduce l’infiammazione. Mangiare una dieta equilibrata ricca di cereali integrali, prodotti lattiero-caseari, frutta, verdura e proteine magre fornisce i nutrienti necessari^[22]. Alcune ricerche suggeriscono che una dieta antinfiammatoria che enfatizza alimenti come pesce grasso, noci, olio d’oliva e alimenti contenenti curcuma, zenzero e acidi grassi omega-3 può aiutare a ridurre l’infiammazione, mentre limitare carne rossa, cibi fritti, carboidrati semplici come pane e pasta bianchi, germogli di erba medica ed echinacea potrebbe essere benefico^[26]. Rimanere fisicamente attivi con esercizio fisico regolare—anche attività delicate come camminare o nuotare—può ridurre lo stress, migliorare l’umore, aiutare a combattere la fatica e promuovere la salute cardiovascolare^[7][22].

Ottenere un riposo adeguato è essenziale, poiché la fatica è un sintomo caratteristico. Punta a sette-nove ore di sonno di qualità ogni notte e fai brevi pause durante il giorno quando necessario^[22][25]. Gestire lo stress attraverso tecniche come meditazione, yoga, esercizi di respirazione profonda, scrittura di un diario o trascorrere del tempo tranquillo nella natura può aiutare a prevenire riacutizzazioni scatenate dallo stress^[7][21][22].

Prevenire le infezioni è particolarmente importante perché le infezioni rappresentano una delle principali cause di morte nelle persone con lupus, eppure molte sono prevenibili attraverso la vaccinazione^[26]. Rimanere aggiornati con i vaccini raccomandati—inclusi i vaccini pneumococcici, contro l’herpes zoster, l’influenza, il COVID-19 e il papillomavirus umano—aiuta a proteggere contro gravi infezioni^[26]. Le persone con lupus affrontano tassi più elevati di tumori correlati al papillomavirus umano, rendendo la vaccinazione HPV particolarmente importante. Coloro con malattia renale cronica da lupus dovrebbero ricevere il vaccino coniugato pneumococcico (PCV20 o PCV15), e quando viene utilizzato PCV15, dovrebbe essere seguito dal vaccino polisaccaridico pneumococcico (PPSV23)^[12]. Mantenere un’eccellente salute orale attraverso cure dentali regolari può anche aiutare, poiché una scarsa salute dentale e gengivale può peggiorare l’infiammazione del lupus^[26].

Come il Lupus Cambia la Funzione Corporea

Il lupus eritematoso sistemico altera fondamentalmente il modo in cui funziona il sistema immunitario, portando a infiammazione diffusa e danno tissutale in tutto il corpo. Negli individui sani, il sistema immunitario distingue tra invasori stranieri come batteri e virus rispetto alle cellule e ai tessuti del proprio corpo. Nel lupus, questa distinzione cruciale si rompe: il sistema immunitario perde quella che gli scienziati chiamano “tolleranza immunologica” e inizia a produrre autoanticorpi, che sono anticorpi che attaccano le cellule e i tessuti sani del proprio corpo^[4].

Lo sviluppo di questi autoanticorpi patogeni rappresenta una caratteristica centrale del lupus. Quasi tutte le persone con lupus eritematoso sistemico risultano positive agli anticorpi antinucleo (ANA)—anticorpi diretti contro componenti presenti nei nuclei cellulari^[1][14]. Sebbene un test ANA positivo da solo non confermi il lupus—molte persone con ANA positivo non sviluppano mai la malattia—serve come importante strumento di screening. Autoanticorpi più specifici, come quelli contro il DNA a doppia elica, forniscono prove più forti di lupus e spesso correlano con l’attività della malattia, in particolare il coinvolgimento renale.

Questi autoanticorpi causano danni attraverso molteplici meccanismi. Possono formare complessi immuni—agglomerati di anticorpi legati agli antigeni—che si depositano in vari tessuti, in particolare nei reni, nei vasi sanguigni, nella pelle e nelle articolazioni. Quando questi complessi si accumulano, scatenano intense risposte infiammatorie. Il sistema immunitario invia globuli bianchi nelle aree colpite, che rilasciano sostanze chimiche che causano ulteriore infiammazione, gonfiore dei tessuti, dolore e danno progressivo.

Nei reni, la deposizione di complessi immuni nelle unità filtranti chiamate glomeruli porta a infiammazione nota come glomerulonefrite. Questa infiammazione danneggia la capacità del rene di filtrare correttamente il sangue, permettendo alle proteine di filtrare nelle urine e causando ritenzione di liquidi che si manifesta come gonfiore. Senza trattamento, il danno renale progressivo può portare a malattia renale cronica o persino insufficienza renale che richiede dialisi o trapianto.

Nelle articolazioni, l’infiammazione causa gonfiore, dolore e rigidità senza tipicamente causare la distruzione articolare permanente vista nell’artrite reumatoide. La pelle sperimenta infiammazione che si manifesta come vari tipi di eritemi, il più caratteristico è l’eritema malare a forma di farfalla attraverso le guance e il naso. I vasi sanguigni in tutto il corpo possono infiammarsi in un processo chiamato vasculite, che può ridurre il flusso sanguigno agli organi colpiti e causare ulteriori danni.

Il sangue stesso subisce cambiamenti nel lupus. I globuli rossi possono essere distrutti prematuramente attraverso l’attacco degli autoanticorpi, portando ad anemia emolitica. I conteggi dei globuli bianchi e delle piastrine spesso diminuiscono a causa della distruzione mediata dagli autoanticorpi o della diminuzione della produzione nel midollo osseo, aumentando rispettivamente il rischio di infezione e la tendenza al sanguinamento.

Il lupus può colpire il cuore in diversi modi. L’infiammazione del pericardio causa dolore toracico che tipicamente peggiora con la respirazione. Il muscolo cardiaco stesso può infiammarsi—una condizione chiamata miocardite—influenzando la sua capacità di pompare. Le valvole cardiache possono sviluppare anomalie, e le persone con lupus affrontano un rischio drammaticamente aumentato di aterosclerosi (indurimento delle arterie) e attacchi cardiaci a età più giovani rispetto alla popolazione generale^[12].

Nei polmoni, l’infiammazione della pleura—la membrana che riveste i polmoni e la cavità toracica—causa dolore toracico con la respirazione e può portare ad accumulo di liquido nello spazio pleurico. Il tessuto polmonare stesso può infiammarsi, una condizione chiamata polmonite, causando mancanza di respiro e ridotto scambio di ossigeno. Alcune persone sviluppano ipertensione polmonare, dove la pressione sanguigna nelle arterie polmonari diventa anormalmente alta, mettendo a dura prova il cuore.

Il coinvolgimento del sistema nervoso nel lupus può essere particolarmente preoccupante. L’infiammazione nel cervello può causare mal di testa, difficoltà cognitive spesso descritte come “nebbia cerebrale”, cambiamenti d’umore, psicosi o convulsioni. Gli ictus possono verificarsi a causa di coaguli di sangue o vasi sanguigni infiammati nel cervello. I nervi periferici—quelli al di fuori del cervello e del midollo spinale—possono anche infiammarsi, causando intorpidimento, formicolio o debolezza.

Molte persone con lupus sviluppano anticorpi antifosfolipidi, che aumentano la tendenza del sangue a coagularsi inappropriatamente nelle vene e nelle arterie. Questi coaguli possono causare trombosi venosa profonda nelle gambe, embolia polmonare nei polmoni, ictus nel cervello o complicazioni della gravidanza inclusi aborti ricorrenti.