L’artrite psoriasica giovanile è una forma rara di infiammazione cronica delle articolazioni che colpisce i bambini insieme a una condizione della pelle chiamata psoriasi. Comprendere questa complessa patologia può aiutare le famiglie ad affrontare la diagnosi, le opzioni di trattamento e la gestione quotidiana per migliorare la qualità della vita.
Che cos’è l’artrite psoriasica giovanile
L’artrite psoriasica giovanile è una forma di artrite che si sviluppa in alcuni bambini che hanno la psoriasi, una malattia cronica della pelle che causa eruzioni cutanee rosse e squamose e unghie ispessite e bucherellate. La parola “psoriasica” si riferisce proprio a questa connessione con la psoriasi. Questa condizione causa un’infiammazione continua nelle articolazioni, il che significa che le articolazioni diventano gonfie, dolorose e rigide nel tempo.[1]
Ciò che rende questa condizione particolarmente difficile da identificare è che non tutti i bambini con artrite psoriasica presentano l’eruzione cutanea visibile nel momento in cui iniziano i problemi articolari. A volte l’artrite compare per prima e i sintomi della pelle arrivano più tardi. In altri casi, un bambino potrebbe non sviluppare mai una psoriasi evidente ma può comunque ricevere una diagnosi di artrite psoriasica se mostra determinate altre caratteristiche, come alterazioni delle unghie, oppure se ha un familiare stretto con psoriasi.[1]
In termini medici, l’artrite psoriasica giovanile rientra in una categoria più ampia chiamata artrite idiopatica giovanile, che è semplicemente il termine che i medici usano per qualsiasi tipo di artrite nei bambini che inizia prima dei 16 anni e dura almeno sei settimane. La parola “idiopatica” significa che la causa esatta non è completamente compresa.[3]
Quanto è comune questa condizione?
L’artrite psoriasica giovanile è relativamente rara tra le condizioni artritiche infantili. La ricerca mostra che rappresenta circa il 5-6 percento di tutti i casi di artrite idiopatica giovanile. Tra i bambini che hanno la psoriasi, circa un terzo svilupperà l’artrite psoriasica a un certo punto.[1][6]
Gli studi che esaminano i modelli di chi sviluppa questa condizione hanno trovato alcune differenze interessanti in base a quando compaiono i sintomi. La malattia a esordio precoce, che tende a manifestarsi nei bambini più piccoli, mostra una predominanza femminile, con le bambine più soggette rispetto ai maschi. Questi pazienti più giovani spesso presentano coinvolgimento delle piccole articolazioni e un tipo di gonfiore delle dita delle mani o dei piedi chiamato dattilite. Al contrario, l’artrite psoriasica giovanile a esordio tardivo assomiglia più alla forma adulta della malattia, con predominanza maschile e caratteristiche come lesioni cutanee psoriasiche visibili, infiammazione dove i tendini si attaccano all’osso e coinvolgimento della colonna vertebrale.[6]
La condizione colpisce dal 3 al 10 percento dei giovani con diagnosi di artrite idiopatica giovanile e interessa maschi e femmine in modo uguale quando si guardano tutti i gruppi di età combinati.[8]
Quali sono le cause dell’artrite psoriasica giovanile?
La causa precisa dell’artrite psoriasica giovanile rimane sconosciuta, motivo per cui viene classificata come una condizione “idiopatica”. Tuttavia, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che sembrano giocare ruoli importanti nel suo sviluppo. La condizione è considerata una malattia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo attacca per errore i propri tessuti sani. In questo caso, il sistema immunitario prende di mira le articolazioni e la pelle.[4]
Il sistema immunitario di un bambino sembra funzionare male in un modo che lo porta a produrre infiammazione nei posti sbagliati. Questa infiammazione porta al gonfiore articolare, al dolore e ai cambiamenti della pelle che caratterizzano la condizione. Anche i fattori ambientali possono contribuire, anche se gli scienziati stanno ancora cercando di capire esattamente quali fattori scatenanti ambientali potrebbero innescare la malattia nei bambini predisposti.[1]
La genetica gioca chiaramente un ruolo significativo nell’artrite psoriasica giovanile. Gli studi hanno dimostrato che tra il 40 e l’80 percento dei bambini con questa condizione hanno un familiare stretto che ha anche la psoriasi o l’artrite psoriasica. Questo familiare potrebbe essere un genitore, un fratello, un nonno, una zia o uno zio. Avere questa storia familiare aumenta drammaticamente il rischio che un bambino sviluppi la condizione, anche se non la eredita direttamente da un genitore.[1][10]
La ricerca sulle basi genetiche dell’artrite psoriasica giovanile ha rivelato alcuni risultati intriganti. A differenza di molte altre forme di artrite giovanile, questa condizione sembra coinvolgere variazioni geniche sia di classe I che di classe II dell’HLA. Gli scienziati hanno anche scoperto che i bambini con artrite psoriasica giovanile hanno una frequenza inferiore di una variante genica protettiva relativa al recettore dell’interleuchina 23 rispetto ai bambini con altri tipi di artrite giovanile o ai bambini sani. Questo suggerisce che le vie infiammatorie del corpo funzionano in modo diverso in questa condizione.[6]
Fattori di rischio per sviluppare la condizione
Avere la psoriasi è uno dei fattori di rischio più significativi per sviluppare l’artrite psoriasica giovanile. Tra i bambini con diagnosi di psoriasi, circa uno su tre continuerà a sviluppare sintomi artritici a un certo punto durante l’infanzia o più tardi nella vita. La presenza della psoriasi non garantisce che si svilupperà l’artrite, ma aumenta considerevolmente la probabilità.[1]
La storia familiare rappresenta un altro importante fattore di rischio. I bambini che hanno un parente di primo o secondo grado con psoriasi o artrite psoriasica affrontano un rischio molto più alto rispetto ai bambini senza tali connessioni familiari. I parenti di primo grado includono genitori e fratelli, mentre i parenti di secondo grado includono nonni, zii e zie. Quando i medici valutano un bambino per una possibile artrite psoriasica, chiedono sempre domande dettagliate sulla storia medica familiare perché queste informazioni possono essere cruciali per fare una diagnosi accurata.[10]
Riconoscere i sintomi
I sintomi dell’artrite psoriasica giovanile variano considerevolmente da bambino a bambino, andando da lievi a gravi. Capire cosa osservare può aiutare i genitori e chi si prende cura dei bambini a cercare assistenza medica prima, potenzialmente prevenendo complicazioni. I sintomi spesso colpiscono sia la pelle che le articolazioni, anche se non sempre contemporaneamente.[1]
I sintomi legati alle articolazioni includono gonfiore sia nelle piccole che nelle grandi articolazioni in tutto il corpo. Le dita delle mani e dei piedi sono comunemente colpite, ma la condizione può anche coinvolgere i polsi, le ginocchia, le caviglie e la parte bassa della schiena. Molti bambini sperimentano rigidità mattutina, il che significa che le loro articolazioni si sentono particolarmente rigide e difficili da muovere quando si svegliano per la prima volta. Questa rigidità in genere migliora con il passare della giornata e quando si muovono di più. Le articolazioni colpite possono apparire rosse e sentirsi calde al tatto a causa dell’infiammazione che si verifica all’interno.[1][4]
Una caratteristica distintiva dell’artrite psoriasica giovanile è la dattilite, che fa gonfiare un intero dito della mano o del piede come una salsiccia. Questo gonfiore a forma di salsiccia si verifica quando l’infiammazione colpisce non solo l’articolazione ma anche i tendini e i tessuti molli circostanti. La dattilite, insieme ai polsi gonfi, compare più comunemente nelle bambine più piccole, in particolare quelle tra 1 e 6 anni.[1][4]
Un altro sintomo caratteristico è l’entesite, che si riferisce all’infiammazione nei punti in cui i tendini e i legamenti si attaccano alle ossa. Questo può causare dolore in aree come il tallone, il ginocchio o l’anca, specialmente durante l’attività fisica. I bambini possono lamentarsi che fa male camminare, correre o fare sport.[1]
I bambini più grandi sviluppano più comunemente sintomi nella colonna vertebrale o nell’articolazione sacroiliaca, che si trova dove la colonna vertebrale incontra il bacino. Questo può causare mal di schiena o rigidità, sintomi che a volte vengono confusi con semplici dolori della crescita o lesioni sportive. I termini medici per queste condizioni sono sacroileite quando l’articolazione sacroiliaca è infiammata e spondilite quando la colonna vertebrale stessa è colpita.[1][4]
Le alterazioni delle unghie sono un altro segno rivelatore dell’artrite psoriasica giovanile. Le unghie delle mani e dei piedi possono sviluppare piccole fossette o buchini, quasi come se qualcuno avesse preso uno spillo e fatto piccoli buchi in esse. Le unghie potrebbero anche iniziare a sfaldarsi, sollevarsi dal letto ungueale o sviluppare una colorazione rossa nel letto ungueale o nell’area della cuticola. Questi cambiamenti delle unghie possono comparire anche prima che l’eruzione cutanea o i sintomi articolari diventino evidenti.[1][8]
L’eruzione cutanea della psoriasi stessa appare tipicamente come chiazze squamose, rosse e pruriginose su varie parti del corpo. Le posizioni comuni includono ginocchia, gomiti, cuoio capelluto, viso, dietro le orecchie, dentro l’ombelico e nelle pieghe dei glutei. L’eruzione può essere scomoda e può causare imbarazzo nei bambini, particolarmente quando entrano in età scolare e diventano più consapevoli del loro aspetto.[4][8]
I problemi oculari rappresentano un’altra seria preoccupazione con l’artrite psoriasica giovanile. I bambini con questa condizione affrontano un rischio moderato di sviluppare l’uveite, che è l’infiammazione dello strato intermedio dell’occhio. Ciò che rende l’uveite particolarmente pericolosa è che può verificarsi senza causare sintomi evidenti all’inizio. Un bambino potrebbe avere un’infiammazione che danneggia i suoi occhi senza provare dolore evidente o arrossamento fino a quando la condizione non è progredita. Questo è il motivo per cui esami oculistici regolari da parte di un oculista, un medico specializzato in malattie degli occhi, sono essenziali per tutti i bambini con diagnosi di artrite psoriasica giovanile.[1][4][8]
Molti bambini con artrite psoriasica giovanile sperimentano anche una stanchezza grave o affaticamento che va oltre la normale stanchezza infantile. Questo affaticamento può interferire con il rendimento scolastico, le attività sociali e la qualità complessiva della vita. Si verifica perché l’infiammazione cronica nel corpo richiede energia extra per essere gestita, lasciando meno energia disponibile per le attività quotidiane.[4]
Se l’infiammazione cronica continua senza un trattamento adeguato, può alla fine causare cambiamenti permanenti alla struttura articolare. Le articolazioni possono deformarsi, il che significa che cambiano forma o non si muovono più correttamente. Questo danno articolare permanente è una delle complicazioni potenziali più gravi dell’artrite psoriasica giovanile, motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento costante sono così importanti.[4]
Come prevenire le complicazioni
Poiché la causa esatta dell’artrite psoriasica giovanile non è nota, non c’è un modo garantito per impedire a un bambino di sviluppare la condizione, specialmente se ha una storia familiare di psoriasi o artrite psoriasica. Tuttavia, ci sono passaggi importanti che le famiglie possono intraprendere per prevenire complicazioni e minimizzare l’impatto della malattia sulla vita di un bambino.[4]
La singola misura preventiva più importante è la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo. Quando viene scoperta presto e trattata in modo appropriato, il danno articolare può spesso essere prevenuto o significativamente ridotto. I genitori dovrebbero cercare una valutazione medica se il loro bambino sviluppa gonfiore articolare persistente, rigidità mattutina, eruzioni cutanee inspiegabili o alterazioni delle unghie, particolarmente se c’è una storia familiare di psoriasi. L’intervento precoce con farmaci appropriati può aiutare a prevenire il danno articolare irreversibile che causa disabilità a lungo termine.[4][9]
Gli esami oculistici regolari sono cruciali per prevenire la perdita della vista. Poiché l’uveite può svilupparsi senza sintomi evidenti, i bambini con artrite psoriasica giovanile dovrebbero vedere un oculista regolarmente per lo screening, anche se i loro occhi appaiono e si sentono normali. Questi esami possono individuare l’infiammazione oculare precocemente, quando è più curabile e prima che causi danni permanenti alla vista.[4]
Mantenere uno stile di vita sano può aiutare a ridurre l’infiammazione in tutto il corpo. Questo include mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e proteine sane limitando cibi processati, zucchero e sale eccessivo. Alcune ricerche suggeriscono che le diete ricche di acidi grassi omega-3 dal pesce e cibi con proprietà antinfiammatorie possono essere particolarmente benefiche. Mentre la dieta da sola non può curare l’artrite psoriasica giovanile, può supportare la salute generale e potenzialmente ridurre l’attività della malattia.[17]
L’attività fisica regolare è un altro componente chiave della prevenzione e gestione. L’esercizio aiuta a mantenere la flessibilità articolare, rafforza i muscoli che supportano le articolazioni, aiuta a controllare il peso e può migliorare l’umore e i livelli di energia. I bambini con artrite psoriasica giovanile dovrebbero lavorare con il loro team sanitario per identificare esercizi e attività appropriate. Le attività acquatiche come il nuoto sono spesso particolarmente utili perché l’acqua sostiene il peso del corpo e riduce lo stress sulle articolazioni fornendo comunque un buon esercizio.[17]
Mantenere un peso sano è particolarmente importante per i bambini con condizioni psoriasiche. La ricerca mostra che i bambini in sovrappeso affrontano un rischio maggiore di sviluppare psoriasi e artrite psoriasica più gravi. Il peso in eccesso mette anche stress aggiuntivo sulle articolazioni portanti come ginocchia, anche e caviglie, potenzialmente peggiorando il danno articolare. Lavorare come famiglia per stabilire abitudini alimentari sane e stili di vita attivi avvantaggia tutti, non solo il bambino con artrite.[17]
Proteggere la pelle da lesioni e gestire attentamente eventuali sintomi della psoriasi può anche aiutare. Alcuni bambini scoprono che le lesioni cutanee o le scottature solari gravi possono scatenare riacutizzazioni della psoriasi, che a loro volta potrebbero influenzare i sintomi dell’artrite. Usare prodotti per la cura della pelle delicati e proteggere la pelle dall’eccessiva esposizione al sole pur ottenendo vitamina D adeguata può aiutare a mantenere la salute della pelle.[17]
Cosa succede nel corpo
Capire cosa succede all’interno del corpo durante l’artrite psoriasica giovanile può aiutare le famiglie a comprendere meglio perché si verificano i sintomi e perché certi trattamenti funzionano. Al suo nucleo, questa condizione coinvolge il sistema immunitario che attacca i tessuti del proprio corpo, specificamente le articolazioni e la pelle.[4]
Nelle articolazioni sane, una membrana sottile chiamata sinovia riveste l’interno della capsula articolare. Questa membrana produce una piccola quantità di fluido chiamato liquido sinoviale, che lubrifica l’articolazione e permette alle ossa di muoversi fluidamente l’una contro l’altra. Quando si sviluppa l’artrite psoriasica giovanile, il sistema immunitario identifica erroneamente la sinovia come estranea o pericolosa e lancia un attacco contro di essa.[4]
Questo attacco immunitario scatena l’infiammazione, che è la risposta naturale del corpo alle minacce percepite. I globuli bianchi si precipitano nell’area, rilasciando sostanze chimiche chiamate citochine e altre molecole infiammatorie. Queste sostanze causano l’espansione dei vasi sanguigni nell’area e diventano permeabili, permettendo al fluido di filtrare nello spazio articolare. Questo è ciò che causa il gonfiore visibile, il calore e l’arrossamento che caratterizzano le articolazioni infiammate.[4]
La sinovia infiammata risponde producendo quantità eccessive di liquido sinoviale, contribuendo ulteriormente al gonfiore. Nel tempo, se l’infiammazione continua incontrollata, la sinovia stessa diventa ispessita e ipertrofica. Questo tessuto ispessito e infiammato può iniziare a danneggiare la cartilagine, che è il rivestimento liscio e protettivo sulle estremità delle ossa che permette loro di scivolare facilmente all’interno dell’articolazione.[4]
Man mano che la cartilagine si deteriora, le ossa possono iniziare a strofinarsi direttamente l’una contro l’altra, causando dolore e potenzialmente portando a danni ossei. Il processo infiammatorio può anche indebolire i legamenti e i tendini intorno all’articolazione, causando l’instabilità o la deformazione dell’articolazione. Una volta che si verifica il danno strutturale alla cartilagine e all’osso, non può essere invertito, motivo per cui prevenire questa progressione attraverso un trattamento precoce e costante è così critico.[4]
Nell’entesite, l’infiammazione si verifica nei punti specifici dove i tendini e i legamenti si attaccano alle ossa. Queste aree, chiamate entesi, sperimentano processi infiammatori simili, con cellule immunitarie che si raccolgono e rilasciano sostanze chimiche infiammatorie. Questo causa dolore e sensibilità in questi punti di attacco, particolarmente evidente nei talloni, nelle ginocchia e nelle anche.[1]
I cambiamenti della pelle nella psoriasi si verificano attraverso un meccanismo diverso ma correlato. Il sistema immunitario innesca le cellule della pelle a moltiplicarsi molto più velocemente del normale, circa dieci volte più velocemente che nella pelle sana. Queste cellule cutanee prodotte rapidamente si accumulano sulla superficie più velocemente di quanto possano essere eliminate, creando le placche spesse e squamose caratteristiche della psoriasi. Le stesse sostanze chimiche infiammatorie attive nelle articolazioni svolgono anche ruoli nell’infiammazione della pelle.[4]
I cambiamenti delle unghie si verificano perché la matrice ungueale, l’area dove le unghie crescono, diventa infiammata. Questa infiammazione interrompe la normale formazione dell’unghia, portando a buchetti, ispessimento, sgretolamento o separazione dell’unghia dal letto ungueale. La stretta connessione tra problemi delle unghie e problemi articolari nelle dita delle mani e dei piedi suggerisce che processi infiammatori simili colpiscono queste strutture vicine.[8]
La ricerca suggerisce che proteine specifiche nel sistema immunitario svolgono ruoli particolarmente importanti nell’artrite psoriasica giovanile. Il fattore di necrosi tumorale alfa, l’interleuchina-17 e l’interleuchina-12/23 sono esempi di molecole infiammatorie che sembrano guidare il processo della malattia. Molti trattamenti moderni funzionano bloccando specificamente queste molecole, il che aiuta a spiegare perché possono essere così efficaci nel controllare i sintomi e prevenire la progressione della malattia.[9]
