Ipercolesterolemia

L’ipercolesterolemia è una condizione in cui il sangue contiene una quantità eccessiva di una sostanza grassa chiamata colesterolo a lipoproteine a bassa densità, o colesterolo LDL. Questo disturbo comune colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può aumentare silenziosamente il rischio di gravi problemi di salute come infarti e ictus. Sebbene la maggior parte delle persone con colesterolo alto si senta perfettamente in salute, comprendere questa condizione e adottare misure per gestirla può fare una differenza significativa nel proteggere il cuore e i vasi sanguigni negli anni a venire.

Indice dei contenuti

• Quanto È Diffusa l’Ipercolesterolemia
• Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare il Colesterolo Alto
• Cosa Causa il Colesterolo Alto
• Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità
• Sintomi dell’Ipercolesterolemia
• Come Prevenire il Colesterolo Alto
• Cosa Succede nel Corpo
• Diagnostica e Screening
• Trattamento dell’Ipercolesterolemia
• Progressione Naturale e Complicanze
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Studi Clinici in Corso

Quanto È Diffusa l’Ipercolesterolemia

L’ipercolesterolemia è straordinariamente diffusa in tutto il mondo. Circa una persona su venti soffre di questa condizione, rendendola uno dei problemi di salute più comuni che colpiscono gli adulti oggi. Solo negli Stati Uniti, quasi un terzo di tutti gli adulti presenta livelli elevati di colesterolo LDL nel sangue.^[1] Questo significa che se si dovesse riunire un gruppo di trenta persone, circa dieci di loro avrebbero probabilmente livelli di colesterolo elevati. La condizione non discrimina in base al luogo in cui si vive, anche se i fattori legati allo stile di vita e i modelli alimentari nelle diverse regioni possono influenzare il numero di persone colpite.

La prevalenza dell’ipercolesterolemia è diventata una grande preoccupazione per la salute pubblica a causa della sua connessione diretta con le malattie cardiovascolari. Quando si considera che l’aterosclerosi, che è causata dall’accumulo di colesterolo nelle arterie, è la principale causa di malattie cardiovascolari, e che le malattie cardiovascolari causano più morti a livello globale di qualsiasi altra condizione, diventa chiara l’importanza di affrontare il colesterolo alto.^[1] Il colesterolo alto causa circa 4,4 milioni di morti ogni anno in tutto il mondo.^[9]

Chi Ha Maggiori Probabilità di Sviluppare il Colesterolo Alto

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare ipercolesterolemia rispetto ad altri. L’età gioca un ruolo significativo in questa condizione. Le persone che hanno più di quarant’anni sono più propense ad avere livelli elevati di colesterolo LDL.^[1] Anche il sesso è importante, poiché le donne, in particolare quelle che hanno attraversato la menopausa, affrontano un rischio maggiore.^[1][3] I cambiamenti ormonali che si verificano durante la menopausa possono influenzare il modo in cui il corpo elabora il colesterolo, portando a livelli più elevati.

Anche l’etnia influenza i livelli di colesterolo. Se si è di origine indiana asiatica, filippina o vietnamita, è più probabile avere il colesterolo LDL elevato.^[1] Allo stesso modo, le persone di origine sud-asiatica o dell’Africa subsahariana affrontano un rischio maggiore.^[3] Queste differenze sono probabilmente dovute a una combinazione di fattori genetici e modelli alimentari comuni in queste popolazioni.

Anche i bambini e i giovani adulti non sono immuni dal colesterolo alto. L’American Heart Association raccomanda che i bambini vengano sottoposti a screening per il colesterolo alto una volta tra i nove e gli undici anni. Per i bambini con una storia familiare di colesterolo alto, infarto o ictus, o per quelli con condizioni come diabete o obesità, lo screening può iniziare ancora prima.^[2] Dopo lo screening iniziale nell’infanzia, il prossimo controllo del colesterolo è raccomandato per le persone tra i diciassette e i ventuno anni, e poi regolarmente in seguito.^[2]

Cosa Causa il Colesterolo Alto

Comprendere cosa causa l’ipercolesterolemia aiuta a riconoscere come si sviluppa la condizione. Il fegato produce naturalmente tutto il colesterolo di cui il corpo ha bisogno per costruire cellule sane, produrre ormoni e digerire cibi grassi.^[5] Quando si ha l’ipercolesterolemia, il corpo produce troppo colesterolo o non riesce a rimuoverlo efficacemente dal sangue.

La genetica gioca un ruolo potente in alcuni casi. Esiste una forma di ipercolesterolemia chiamata ipercolesterolemia familiare, che viene ereditata dai genitori attraverso i geni.^[1] Se si ha questa condizione genetica, il corpo fatica a rimuovere il colesterolo LDL dal sangue fin dalla nascita, portando a livelli molto elevati per tutta la vita. Questa condizione può essere presente in famiglia, il che significa che se uno dei genitori ce l’ha, si potrebbe averla ereditata.

La dieta è un’altra causa principale del colesterolo alto. Mangiare cibi che contengono grandi quantità di grassi saturi e grassi trans contribuisce in modo significativo all’aumento dei livelli di colesterolo.^[1][3] I grassi saturi si trovano principalmente nella carne rossa, nei latticini interi come formaggio e burro, e negli oli tropicali come quello di cocco e di palma.^[17] I grassi trans, che un tempo erano comuni nelle margarine e nei prodotti da forno commerciali come biscotti, cracker e torte, aumentano anche i livelli di colesterolo, anche se le normative ne hanno ridotto l’uso in molti paesi.^[17]

Anche i fattori legati allo stile di vita oltre alla dieta contribuiscono all’ipercolesterolemia. La mancanza di esercizio fisico significa che il corpo non brucia i grassi in modo efficiente, portando a livelli di colesterolo più elevati.^[1][3] Essere in sovrappeso o obesi aumenta direttamente il colesterolo LDL perché l’eccesso di grasso corporeo influisce sul modo in cui il corpo utilizza e rimuove il colesterolo dal sangue.^[5][21] L’uso di prodotti del tabacco danneggia i vasi sanguigni e contribuisce ai problemi di colesterolo.^[1][3] Bere troppo alcol può aumentare sia il colesterolo che i livelli di trigliceridi nel sangue.^[21]

Diverse condizioni mediche possono anche causare o peggiorare l’ipercolesterolemia. Queste includono il diabete, l’ipotiroidismo (una ghiandola tiroidea poco attiva), malattie epatiche ostruttive, insufficienza renale cronica e sindrome nefrosica (un disturbo renale).^[1] Anche alcuni farmaci possono aumentare i livelli di colesterolo, tra cui amiodarone, rosiglitazone, ciclosporina e idroclorotiazide.^[1]

Fattori di Rischio Che Aumentano le Probabilità

Oltre alle cause dirette dell’ipercolesterolemia, diversi fattori di rischio possono aumentare la probabilità di sviluppare la condizione o di sperimentare le sue complicazioni. La pressione alta è un fattore di rischio significativo perché danneggia le pareti delle arterie, rendendo più facile l’accumulo di colesterolo.^[1][7] Quando si hanno sia la pressione alta che il colesterolo alto insieme, la combinazione aumenta drammaticamente il rischio di malattie cardiache e ictus.

Una storia familiare di malattie cardiache aterosclerotiche premature è un importante fattore di rischio da considerare. Se si hanno parenti stretti che hanno sviluppato malattie cardiache in giovane età—prima dei cinquantacinque anni negli uomini o prima dei sessantacinque anni nelle donne—si affronta un rischio maggiore.^[1][7] Questa connessione familiare suggerisce sia fattori genetici che possibilmente abitudini di vita condivise che promuovono il colesterolo alto.

Il diabete è un altro fattore di rischio cruciale. Quando si ha il diabete, l’alto livello di zucchero nel sangue danneggia i vasi sanguigni e cambia il modo in cui il corpo gestisce il colesterolo, portando a un modello più pericoloso di lipidi nel sangue.^[1][7] Fumare sigarette aggrava il problema danneggiando le pareti dei vasi sanguigni, accelerando l’indurimento delle arterie e aumentando notevolmente il rischio di malattie cardiache.^[7][21]

Avere bassi livelli di colesterolo HDL, spesso chiamato “colesterolo buono”, è anche considerato un fattore di rischio. Il colesterolo HDL aiuta a rimuovere il colesterolo LDL dalle arterie e lo riporta al fegato per lo smaltimento.^[1] Quando i livelli di HDL sono troppo bassi, si perde questo meccanismo protettivo, rendendo più facile l’accumulo di placca pericolosa nei vasi sanguigni.

Sintomi dell’Ipercolesterolemia

Nella maggior parte dei casi, l’ipercolesterolemia non produce alcun sintomo. La stragrande maggioranza delle persone con colesterolo alto si sente completamente normale e non presenta segni fisici che qualcosa non va.^[1][2] Questo è ciò che rende la condizione particolarmente pericolosa: può danneggiare silenziosamente le arterie per anni prima di causare problemi evidenti. Non si può sapere se il colesterolo è alto solo in base a come ci si sente.

Tuttavia, nei casi gravi di ipercolesterolemia, possono apparire alcuni segni visibili. Si potrebbero sviluppare depositi di colesterolo sulla pelle delle palpebre, che appaiono come protuberanze o macchie giallastre chiamate xantelasmi.^[1] Depositi simili possono formarsi in altre aree del tessuto connettivo in tutto il corpo, chiamati xantomi.^[1] Questi sono accumuli di colesterolo che si sono accumulati a livelli così elevati da diventare visibili sotto la pelle.

Un altro segno fisico che può verificarsi con colesterolo molto alto è un arco corneale, che è un arco grigio o bianco visibile attorno al bordo della cornea (la parte anteriore trasparente dell’occhio).^[1] Questo accade quando i depositi di colesterolo si formano attorno alla cornea. Sebbene questi segni fisici possano indicare un’ipercolesterolemia grave, la maggior parte delle persone non li sviluppa mai, motivo per cui gli esami del sangue rimangono l’unico modo affidabile per rilevare la condizione.

Nel tempo, se non trattato, l’accumulo di colesterolo nelle arterie può eventualmente portare a sintomi legati alle malattie cardiovascolari. Si potrebbe provare dolore al petto, chiamato anche angina, che si verifica quando non arriva abbastanza sangue al cuore.^[5][8] Tuttavia, quando questi sintomi appaiono, si è già verificato un danno significativo ai vasi sanguigni. Nei casi peggiori, il primo “sintomo” del colesterolo alto non trattato è un infarto o un ictus.^[8]

Come Prevenire il Colesterolo Alto

La buona notizia è che l’ipercolesterolemia è in gran parte prevenibile attraverso scelte di vita sane. Prendendo decisioni intelligenti su cosa mangiare e come vivere, si può ridurre significativamente il rischio di sviluppare il colesterolo alto in primo luogo, o aiutare a gestirlo se lo si ha già.

La dieta gioca il ruolo più importante nella prevenzione. Poiché il corpo produce tutto il colesterolo di cui ha bisogno, gli esperti raccomandano di mangiare il minor quantitativo possibile di colesterolo alimentare.^[5] Il colesterolo alimentare proviene da alimenti di origine animale, tra cui carne, frutti di mare, pollame, uova e latticini. Invece di alimenti ricchi di grassi saturi e trans, concentratevi sul consumo di cereali integrali, legumi, frutta fresca e verdure, che sono naturalmente ricchi di fibre.^[21] Gli alimenti contenenti grassi insaturi, come avocado, olio d’oliva e frutta secca, possono effettivamente aiutare a prevenire e gestire il colesterolo alto.^[21]

I cambiamenti dietetici specifici che aiutano a ridurre il colesterolo includono la riduzione dei grassi saturi presenti nella carne rossa e nei latticini interi, l’eliminazione dei grassi trans spesso presenti negli alimenti trasformati, il consumo di alimenti ricchi di acidi grassi omega-3 come salmone, sgombro, noci e semi di lino, e l’aumento della fibra solubile da farina d’avena, fagioli e altri legumi.^[17] Questi cambiamenti dietetici possono abbassare i livelli di colesterolo fino al trenta percento nelle persone che in precedenza seguivano una dieta non sana.^[8]

Mantenere un peso sano è un’altra strategia di prevenzione cruciale. Essere in sovrappeso o obesi aumenta i livelli di colesterolo LDL e aumenta il rischio di malattie cardiache.^[5][21] Anche una modesta perdita di peso può aiutare a migliorare i valori del colesterolo. Parlate con il vostro medico su quale sia un range di peso sano per voi e lavorate insieme per sviluppare un piano alimentare e di fitness realistico.

L’attività fisica regolare aiuta a prevenire il colesterolo alto aiutando a mantenere un peso sano e migliorando il modo in cui il corpo elabora i grassi. Gli adulti dovrebbero puntare ad almeno due ore e mezza di esercizio di intensità moderata, come camminata veloce o ciclismo, ogni settimana.^[21] Bambini e adolescenti dovrebbero avere un’ora di attività fisica ogni giorno.^[21] Non è necessario iscriversi in palestra o correre maratone: semplici attività come fare le scale invece dell’ascensore, parcheggiare più lontano dall’ingresso dei negozi o fare saltelli durante le pubblicità televisive si sommano tutte.

Se fumate, smettere è essenziale. Fumare danneggia i vasi sanguigni e aumenta notevolmente il rischio di malattie cardiache.^[21] Abbassa anche il colesterolo HDL o “buono” contribuendo a livelli più alti di LDL. Smettere di fumare fornisce benefici immediati al sistema cardiovascolare e il rischio di malattie cardiache inizia a diminuire entro settimane dall’interruzione.

Limitare il consumo di alcol è anche importante per la prevenzione del colesterolo. Troppo alcol può aumentare sia il colesterolo che i livelli di trigliceridi nel sangue.^[21] Se bevete alcol, gli uomini non dovrebbero bere più di due drink al giorno e le donne non più di un drink al giorno.

I controlli regolari con il proprio medico sono una parte vitale della prevenzione. Poiché il colesterolo alto non ha sintomi, lo screening regolare è l’unico modo per rilevarlo precocemente. Molti adulti dovrebbero controllare il colesterolo almeno una volta ogni quattro o sei anni, anche se alcune persone hanno bisogno di esami più o meno frequenti a seconda dei loro fattori di rischio.^[15] Parlate con il vostro team sanitario del programma di test adatto a voi.

Cosa Succede nel Corpo

Per comprendere l’ipercolesterolemia, è utile sapere cos’è il colesterolo e come funziona nel corpo. Il colesterolo è una sostanza cerosa e grassa che il fegato produce naturalmente.^[2][5] Il corpo ha bisogno di colesterolo per costruire cellule sane, produrre ormoni che regolano molte funzioni corporee e digerire cibi grassi. In circostanze normali, il fegato produce esattamente la giusta quantità di colesterolo per questi compiti essenziali.

Quando si ha l’ipercolesterolemia, l’equilibrio viene interrotto. Il sangue contiene troppo colesterolo LDL, che è spesso chiamato “colesterolo cattivo”. Quando il colesterolo LDL circola attraverso il flusso sanguigno in quantità eccessive, inizia a depositarsi lungo le pareti delle arterie.^[5] Questi depositi si combinano con altre sostanze per formare un accumulo chiamato placca. Questo processo di accumulo di placca è noto come aterosclerosi.^[1]

Man mano che la placca si accumula nel tempo, le arterie diventano più strette e meno flessibili. Il restringimento limita il flusso sanguigno attraverso questi vasi vitali, rendendo più difficile per il sangue ricco di ossigeno raggiungere il cuore, il cervello e altri organi.^[2] Pensatelo come un tubo che si ostruisce con depositi minerali: l’apertura diventa sempre più piccola, riducendo il flusso d’acqua attraverso di esso. Nelle arterie, questo flusso ridotto significa che gli organi non ricevono il sangue e l’ossigeno di cui hanno bisogno per funzionare correttamente.

La situazione diventa ancora più pericolosa quando un pezzo di placca si stacca dalla parete dell’arteria. Quando questo accade, il corpo cerca di riparare il danno formando un coagulo di sangue nel sito.^[2] Questo coagulo può bloccare parzialmente o completamente il flusso sanguigno attraverso l’arteria. Se il blocco si verifica in un’arteria che alimenta il cuore, causa un infarto. Se accade in un’arteria che alimenta il cervello, causa un ictus. Entrambe le situazioni sono emergenze mediche che possono provocare danni permanenti o morte.

Non tutto il colesterolo è dannoso. Il colesterolo HDL, spesso chiamato “colesterolo buono”, in realtà aiuta a proteggervi dalle malattie cardiache.^[5] Il colesterolo HDL funziona raccogliendo il colesterolo LDL in eccesso dal sangue e dalle pareti delle arterie e riportandolo al fegato, dove può essere scomposto e rimosso dal corpo. Avere livelli più elevati di colesterolo HDL può ridurre il rischio di infarto e ictus.

Un altro tipo di grasso nel sangue chiamato trigliceridi gioca anche un ruolo nella salute cardiovascolare. I trigliceridi sono grassi che il corpo utilizza per l’energia.^[5] Il corpo produce trigliceridi dalle calorie in eccesso che si mangiano ma non si usano immediatamente. Quando combinati con il colesterolo LDL alto o il colesterolo HDL basso, i livelli elevati di trigliceridi possono aumentare il rischio di infarto e ictus.^[5]

Il processo di aterosclerosi causato dal colesterolo alto si sviluppa tipicamente lentamente nell’arco di molti anni o addirittura decenni. Questo è il motivo per cui il colesterolo alto che inizia nell’infanzia o nella giovane età adulta può portare a malattie cardiache nella mezza età o più avanti nella vita. Spiega anche perché la rilevazione e il trattamento precoci sono così importanti: prima si affronta il colesterolo alto, meno tempo ha per danneggiare le arterie.

Diagnostica e Screening

La maggior parte delle persone con colesterolo alto si sente perfettamente bene e non presenta alcun sintomo. Questo è il motivo per cui i controlli regolari sono così importanti. Non è possibile capire se i livelli di colesterolo sono troppo alti semplicemente in base a come ci si sente. L’unico modo affidabile per scoprire se si ha l’ipercolesterolemia è attraverso un esame del sangue eseguito da un professionista sanitario.^[1][2]

L’American Heart Association raccomanda che i bambini vengano sottoposti a screening per il colesterolo alto una volta tra i nove e gli undici anni. Se un bambino ha una storia familiare di colesterolo alto, infarto o ictus, lo screening potrebbe iniziare prima. Anche i bambini con condizioni come diabete o obesità potrebbero aver bisogno di test più precoci. Dopo il primo screening infantile, il controllo successivo del colesterolo è raccomandato per le persone tra i diciassette e i ventuno anni.^[2]

Per gli adulti, molti professionisti sanitari suggeriscono di controllare il colesterolo almeno una volta ogni quattro-sei anni se non si hanno malattie cardiache. Tuttavia, alcune persone potrebbero aver bisogno di controllare il colesterolo più frequentemente, mentre altre potrebbero necessitarne meno spesso. Il team sanitario discuterà con voi il calendario più adatto in base alla vostra situazione personale e ai fattori di rischio.^[15]

L’Esame del Sangue del Profilo Lipidico

Il test principale utilizzato per diagnosticare l’ipercolesterolemia si chiama profilo lipidico o pannello lipidico. Si tratta di un esame del sangue che misura la quantità di diversi tipi di grassi nel sangue. Il test fornisce informazioni su diversi valori importanti che insieme offrono un quadro completo della salute del colesterolo.^[10]

Quando si effettua un profilo lipidico, i risultati mostrano tipicamente quattro misurazioni principali. Innanzitutto, il vostro numero di colesterolo totale rappresenta la quantità complessiva di colesterolo nel sangue. In secondo luogo, il test misura le lipoproteine a bassa densità, o colesterolo LDL, che è spesso chiamato colesterolo “cattivo” perché livelli elevati possono portare all’accumulo di depositi grassi nelle arterie. In terzo luogo, misura le lipoproteine ad alta densità, o colesterolo HDL, noto come colesterolo “buono” perché aiuta a rimuovere il colesterolo in eccesso dal flusso sanguigno. Infine, il test misura i trigliceridi, un altro tipo di grasso nel sangue che può aumentare il rischio di malattie cardiache quando i livelli sono troppo alti.^[5][10]

Nella maggior parte dei casi, sarà necessario digiunare prima di fare un profilo lipidico. Digiunare significa che non potete mangiare o bere nulla tranne acqua per circa nove-dodici ore prima del prelievo di sangue. Questo periodo di digiuno aiuta a garantire che i risultati del test siano accurati. Tuttavia, alcuni test del colesterolo più recenti non richiedono il digiuno, quindi seguite le istruzioni specifiche del vostro medico su se dovete digiunare prima del test.^[10]

Comprendere i Risultati del Test

Il colesterolo viene misurato in milligrammi per decilitro, scritto come mg/dL. Negli Stati Uniti, se il colesterolo totale è superiore a duecento mg/dL, può essere considerato alto. Per adulti e bambini, questo livello elevato è talvolta chiamato iperlipidemia. Tuttavia, ciò che conta come colesterolo alto dipende dai vostri fattori di rischio individuali per le malattie cardiache.^[5]

I medici classificano diversi livelli di colesterolo LDL come alti a seconda degli altri fattori di rischio. Se non avete altri fattori di rischio, un LDL di centonovanta mg/dL o superiore è considerato alto. Se avete un importante fattore di rischio, qualsiasi valore superiore a centosessanta mg/dL è preoccupante. Con due fattori di rischio, livelli superiori a centotrenta mg/dL potrebbero richiedere un trattamento. Il vostro livello target di LDL può variare da circa centosei mg/dL fino a meno di settanta mg/dL, a seconda del rischio di eventi cardiovascolari.^[1][11]

I livelli ottimali di colesterolo per una buona salute del cuore includono un colesterolo totale di circa centocinquanta mg/dL, colesterolo LDL di circa cento mg/dL, colesterolo HDL di almeno quaranta mg/dL negli uomini e cinquanta mg/dL nelle donne, e trigliceridi inferiori a centocinquanta mg/dL. Il vostro medico discuterà con voi i vostri numeri specifici e spiegherà cosa significano per la vostra situazione individuale.^[5]

Trattamento dell’Ipercolesterolemia

La gestione dell’ipercolesterolemia si concentra sulla riduzione della quantità di colesterolo dannoso che circola nel sangue. L’obiettivo principale è prevenire l’accumulo di grassi nelle arterie, un processo chiamato aterosclerosi, che può portare a infarti e ictus. Poiché il colesterolo alto raramente provoca sintomi fino a quando non si verificano problemi gravi, il trattamento spesso inizia prima ancora che ci si senta male.^[1]

Il medico personalizzerà il trattamento in base alla situazione individuale. Questo dipende da diversi fattori, tra cui i livelli attuali di colesterolo, l’età, la presenza di diabete o ipertensione, e la storia familiare di malattie cardiache. Se si ha già una malattia cardiovascolare, il trattamento sarà più intensivo rispetto a chi è semplicemente a rischio. Il livello target per il colesterolo LDL varia da persona a persona, oscillando da meno di 70 mg/dL per chi è a rischio più elevato fino a circa 116 mg/dL per altri.^[1][7]

Trattamento Medico Standard

I farmaci più comunemente prescritti per abbassare il colesterolo sono chiamati statine. Questi medicinali funzionano bloccando un enzima nel fegato che produce colesterolo. Questo costringe l’organismo a produrre meno colesterolo complessivamente e aiuta a rimuovere il colesterolo LDL dal flusso sanguigno. Le statine sono utilizzate da decenni e hanno una solida reputazione nel ridurre infarti e ictus. La maggior parte delle persone le assume una volta al giorno, tipicamente la sera, e di solito deve continuare a prenderle indefinitamente.^[10][14]

Esistono statine con diversa potenza. Le statine ad alta intensità possono abbassare i livelli di colesterolo del 50-60 percento, mentre anche la statina più debole alla dose più bassa può ridurre i livelli di circa il 20 percento. Il medico sceglierà il tipo e la dose in base a quanto devono scendere i livelli di colesterolo e a come si risponde al trattamento.^[8][16]

Alcune persone non tollerano le statine o necessitano di un aiuto aggiuntivo per abbassare il colesterolo. Per questi individui sono disponibili altri farmaci. L’ezetimibe funziona in modo diverso dalle statine, impedendo all’intestino di assorbire il colesterolo dal cibo che si mangia. Può essere utilizzato da solo o combinato con una statina per un effetto maggiore.^[10][16]

I sequestranti degli acidi biliari, chiamati anche resine, sono un’altra classe di farmaci che abbassano il colesterolo. Questi medicinali si legano agli acidi biliari nell’intestino, che contengono colesterolo, e impediscono loro di essere riassorbiti nell’organismo. Il fegato deve quindi utilizzare più colesterolo per produrre nuovi acidi biliari, il che abbassa la quantità presente nel sangue.^[14][16]

I farmaci sviluppati più di recente includono l’acido bempedoico, che agisce nel fegato per bloccare la produzione di colesterolo attraverso un percorso diverso rispetto alle statine. Questo può essere utile per le persone che soffrono di dolori muscolari o altri effetti collaterali dalle statine. L’acido bempedoico è disponibile come compressa singola o combinato con ezetimibe.^[14][16]

Trattamenti Avanzati

Per le persone il cui colesterolo rimane ostinatamente alto nonostante l’assunzione di più farmaci standard, o per chi ha forme ereditarie di colesterolo alto, i nuovi trattamenti iniettabili offrono speranza. Gli inibitori della PCSK9 rappresentano un progresso significativo nella gestione del colesterolo. Questi medicinali includono alirocumab, evolocumab e inclisiran, e funzionano bloccando una proteina nel fegato chiamata proproteina convertasi subtilisina/chexina di tipo 9, o PCSK9.^[16]

Questa proteina PCSK9 normalmente riduce il numero di recettori sulle cellule epatiche che rimuovono il colesterolo LDL dal sangue. Bloccando la PCSK9, questi inibitori consentono a più recettori di sopravvivere, il che significa che il fegato può catturare più colesterolo LDL dal flusso sanguigno e scomporlo. Il risultato è una riduzione drammatica dei livelli di colesterolo, spesso del 50-60 percento o più.^[16]

Alirocumab ed evolocumab vengono somministrati come iniezioni sottocutanee ogni due settimane o mensilmente, a seconda della dose. Inclisiran funziona in modo leggermente diverso in quanto blocca la produzione della proteina PCSK9 nel fegato stesso, e deve essere somministrato solo due volte all’anno dopo un periodo iniziale di carico. Questo lo rende più conveniente per i pazienti che trovano gravose le iniezioni frequenti.^[16]

Per le persone con una forma rara e grave chiamata ipercolesterolemia familiare omozigote, sono disponibili trattamenti ancora più specializzati. Lomitapide è uno di questi farmaci che inibisce una proteina chiamata proteina di trasferimento dei trigliceridi microsomiali, o MTP. Questo riduce la produzione e il rilascio di colesterolo LDL da parte del fegato nel sangue.^[16] Un altro trattamento per questa condizione è l’evinacumab, un inibitore di una proteina chiamata angiopoietina-simile 3, o ANGPTL-3, che viene somministrato come infusione endovenosa una volta al mese.^[16]

Modifiche dello Stile di Vita

Indipendentemente dall’assunzione di farmaci, modificare le abitudini quotidiane svolge un ruolo cruciale nel controllo dell’ipercolesterolemia. Ciò che si mangia ha un impatto diretto sui livelli di colesterolo. Gli alimenti ricchi di grassi saturi, presenti principalmente nella carne rossa, nei latticini interi, nel burro e nella panna, possono aumentare il colesterolo LDL. Allo stesso modo, i grassi trans, spesso presenti nei prodotti da forno trasformati e in alcune margarine, sono particolarmente dannosi e dovrebbero essere evitati il più possibile.^[17][19]

Al contrario, concentrarsi su alimenti salutari per il cuore può fare davvero la differenza. Gli alimenti ricchi di fibre solubili, come la farina d’avena, i fagioli, le mele e altri frutti e verdure, aiutano a ridurre l’assorbimento del colesterolo nell’intestino. I cereali integrali, inclusi il riso integrale e il pane integrale, forniscono fibre e nutrienti aggiuntivi. Gli studi hanno dimostrato che le persone che passano da una dieta ricca di grassi malsani a una ricca di cereali integrali, frutta, verdura e grassi sani possono abbassare il colesterolo fino al 30 percento.^[8][17]

I grassi sani, in particolare i grassi insaturi, dovrebbero sostituire i grassi saturi nella dieta. Gli alimenti contenenti acidi grassi omega-3, come salmone, sgombro, aringa, noci e semi di lino, supportano la salute del cuore in molteplici modi. L’olio d’oliva e l’olio di colza, insieme alle creme spalmabili fatte da questi oli, sono scelte migliori rispetto al burro o allo strutto.^[17][19]

L’attività fisica è un altro strumento potente per gestire il colesterolo. L’esercizio fisico regolare può abbassare il colesterolo LDL e i trigliceridi mentre aumenta il colesterolo HDL. La raccomandazione è di fare almeno 150 minuti di esercizio di intensità moderata a settimana, che equivale a circa 30 minuti nella maggior parte dei giorni.^[11][17]

Progressione Naturale e Complicanze

Le prospettive per le persone che convivono con l’ipercolesterolemia sono migliorate significativamente negli ultimi decenni, grazie ai progressi negli interventi sullo stile di vita e nei trattamenti medici. Quando gestita correttamente, molte persone con questa condizione possono condurre una vita piena e attiva con un rischio sostanzialmente ridotto di complicanze cardiovascolari.^[1]

Quando l’ipercolesterolemia non viene trattata, il colesterolo LDL in eccesso inizia ad accumularsi nelle pareti delle arterie in tutto il corpo. Questo processo non avviene dall’oggi al domani—si sviluppa gradualmente nel corso di mesi, anni e persino decenni. Inizialmente, non ci sono segnali d’allarme o sintomi che indichino che qualcosa non va, ed è proprio questo che rende questa condizione così pericolosa.^[1][2]

Man mano che il colesterolo continua ad accumularsi, forma depositi chiamati placche sulle pareti delle arterie. Queste placche sono costituite da grasso, colesterolo, calcio e altre sostanze presenti nel sangue. Nel tempo, le arterie diventano più strette e meno flessibili, una condizione nota come aterosclerosi.^[2][5]

Complicanze Principali

Le complicanze derivanti dall’ipercolesterolemia non trattata o scarsamente gestita colpiscono principalmente il sistema cardiovascolare. La malattia coronarica si sviluppa quando le arterie che forniscono sangue al muscolo cardiaco stesso si restringono o si bloccano a causa dei depositi di colesterolo. Questa è una delle complicanze più comuni dell’ipercolesterolemia. Quando il flusso sanguigno al cuore è ridotto, il muscolo cardiaco non riceve abbastanza ossigeno, causando dolore o disagio al petto, particolarmente durante l’attività fisica o lo stress. Se un’arteria coronaria si blocca completamente, il risultato è un infarto, che può danneggiare il muscolo cardiaco in modo permanente o rivelarsi fatale.^[1][11]

L’ictus si verifica quando il flusso sanguigno a una parte del cervello viene interrotto. Il colesterolo alto contribuisce a questo in due modi principali. Primo, l’accumulo di placche può restringere le arterie che forniscono sangue al cervello, riducendo il flusso. Secondo, se un pezzo di placca si stacca o si forma un coagulo, può viaggiare attraverso il flusso sanguigno e bloccarsi in un’arteria cerebrale, interrompendo l’apporto di sangue a quell’area. Le cellule cerebrali iniziano a morire in pochi minuti senza ossigeno, portando a danni cerebrali permanenti, disabilità o morte.^[1][11]

La malattia arteriosa periferica colpisce i vasi sanguigni al di fuori del cuore e del cervello, più comunemente nelle gambe e nei piedi. Quando il colesterolo restringe queste arterie, riduce il flusso sanguigno agli arti. Le persone con questa complicanza spesso sperimentano dolore, crampi o affaticamento nelle gambe, particolarmente quando camminano o salgono le scale. Nei casi gravi, la cattiva circolazione può portare a ferite che guariscono molto lentamente o per nulla, potenzialmente risultando in infezioni gravi.^[1][11]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Una delle sfide particolari del convivere con l’ipercolesterolemia è che, nella maggior parte dei casi, la condizione stessa non causa sintomi quotidiani. A differenza di molte condizioni croniche che fanno sentire la loro presenza attraverso dolore, affaticamento o altri segni evidenti, il colesterolo alto tipicamente rimane invisibile finché non si sviluppano complicanze. Questo può rendere difficile per alcune persone prendere sul serio la condizione o mantenere la motivazione per il trattamento, specialmente quando quel trattamento richiede cambiamenti continui dello stile di vita o farmaci quotidiani.^[1][2]

L’impatto emotivo della diagnosi di ipercolesterolemia varia considerevolmente da persona a persona. Alcuni individui si sentono ansiosi o preoccupati per il loro aumentato rischio di infarto o ictus, il che può influenzare il loro benessere emotivo e la qualità della vita. Altri possono sentirsi frustrati o sopraffatti dalla necessità di apportare cambiamenti significativi ad abitudini alimentari consolidate da tempo o di ricordare i farmaci quotidiani.

I cambiamenti alimentari raccomandati per gestire il colesterolo possono inizialmente sembrare restrittivi o impegnativi, in particolare per coloro che hanno apprezzato cibi ricchi di grassi saturi per tutta la vita. Imparare a fare la spesa in modo diverso, leggere le etichette nutrizionali e preparare i pasti in modi nuovi richiede tempo e sforzo. Le dinamiche familiari possono cambiare, specialmente se le esigenze alimentari di una persona differiscono da quelle degli altri membri della famiglia.^[17][19]

Incorporare l’attività fisica regolare nelle routine quotidiane presenta una serie di sfide pratiche. Trovare tempo per l’esercizio quando si bilanciano lavoro, responsabilità familiari e altri impegni richiede pianificazione e definizione delle priorità. Per coloro che non sono abituati all’esercizio regolare, il disagio iniziale e la fatica possono essere scoraggianti, anche se questi tipicamente migliorano man mano che i livelli di forma fisica aumentano.^[17]

Assumere farmaci quotidianamente, quando necessario, richiede l’instaurazione di nuove routine. Questo può essere particolarmente impegnativo per i giovani adulti che potrebbero non aver mai avuto bisogno di assumere farmaci regolari prima. Ricordarsi di rinnovare le prescrizioni, gestire i potenziali effetti collaterali e coordinare i farmaci con i programmi quotidiani richiedono attenzione. Alcuni farmaci per il colesterolo, in particolare le statine, possono causare dolori muscolari o altri effetti collaterali in alcune persone, il che può influenzare il comfort fisico e i livelli di attività.^[14]

Tuttavia, molte persone integrano con successo la gestione del colesterolo nelle loro vite e scoprono che le sfide iniziali diventano più facili nel tempo. Le nuove abitudini alimentari possono diventare naturali, e molte persone scoprono di sentirsi effettivamente meglio—più energiche, dormendo meglio o sentendosi generalmente più sane—una volta adottato uno stile di vita più attivo e una dieta migliore. La consapevolezza che questi sforzi stanno attivamente riducendo il rischio di gravi problemi di salute può fornire motivazione continua e un senso di controllo sul proprio futuro di salute.

Studi Clinici in Corso

Attualmente sono attivi diversi studi clinici che stanno testando nuove terapie innovative per abbassare i livelli di colesterolo LDL in pazienti con ipercolesterolemia. Questi studi includono farmaci sperimentali come AZD0780, MK-0616, inclisiran e acido bempedoico, che vengono valutati per la loro efficacia e sicurezza nel ridurre il rischio cardiovascolare. L’ipercolesterolemia rappresenta un importante fattore di rischio per le malattie cardiovascolari, e attualmente sono disponibili 10 studi clinici che stanno valutando nuove opzioni terapeutiche.

Principali Studi Attivi in Europa

Uno studio in corso in Bulgaria, Repubblica Ceca, Germania, Ungheria, Polonia, Slovacchia e Spagna sta testando AZD0780 (laroprovstat) in persone che hanno livelli elevati di colesterolo LDL nonostante assumano i loro farmaci abituali per abbassare il colesterolo. L’obiettivo principale è determinare quanto bene AZD0780 funzioni rispetto al placebo nell’abbassare i livelli di colesterolo LDL dopo 12 settimane di trattamento. Il farmaco viene somministrato come compressa rivestita da assumere per via orale, e lo studio durerà 52 settimane.

Un altro importante studio condotto in Germania, Italia e Spagna valuta l’efficacia e la sicurezza di MK-0616, fornito sotto forma di compressa rivestita, per adulti con livelli elevati di colesterolo. I partecipanti saranno assegnati casualmente a ricevere il trattamento con MK-0616 o un placebo. Lo studio durerà 52 settimane, con valutazioni chiave alla settimana 24 e alla settimana 52.

Diversi studi si concentrano su inclisiran, un farmaco innovativo somministrato tramite iniezione. Uno studio multicentrico in Bulgaria, Repubblica Ceca, Estonia, Francia, Germania, Lettonia, Polonia e Spagna valuta l’efficacia di inclisiran in combinazione con rosuvastatina. Un altro studio tedesco confronta direttamente l’efficacia di inclisiran e acido bempedoico nell’abbassare i livelli di colesterolo LDL in persone con malattia cardiovascolare aterosclerotica.

Uno studio svedese si concentra sugli effetti di evolocumab su pazienti ricoverati in ospedale a causa di un infarto miocardico acuto. Lo studio mira a verificare se l’aggiunta di evolocumab alle cure abituali per la gestione del colesterolo possa ridurre il rischio di ulteriori problemi cardiaci, come un altro infarto, ictus o la necessità di procedure per ripristinare il flusso sanguigno nelle arterie.

Studi Innovativi e Popolazioni Speciali

Uno studio spagnolo rappresenta un approccio di medicina di precisione, valutando se l’utilizzo di informazioni genetiche possa aiutare a ridurre gli effetti collaterali muscolari in pazienti che assumono statine. Questo studio mira a verificare se i test genetici possano aiutare i medici a scegliere la statina giusta per ciascun paziente per minimizzare questi effetti collaterali.

Particolarmente significativo è uno studio condotto in Danimarca, Germania, Paesi Bassi e Spagna focalizzato sull’acido bempedoico per bambini di età compresa tra 6 e 17 anni con ipercolesterolemia familiare eterozigote. Questo studio rappresenta un importante progresso nell’estensione delle opzioni terapeutiche a popolazioni pediatriche con questa condizione genetica che causa livelli elevati di colesterolo nel sangue.

Caratteristiche Comuni degli Studi

Gli studi clinici attualmente in corso presentano diverse caratteristiche degne di nota. Si concentrano su pazienti ad alto rischio cardiovascolare, che hanno avuto eventi cardiovascolari precedenti o che non raggiungono gli obiettivi terapeutici con le statine standard. Gli studi mirano a raggiungere livelli di colesterolo LDL molto bassi, inferiori a 55 mg/dL o 70 mg/dL, in linea con le più recenti linee guida europee per la prevenzione cardiovascolare.

Molti studi valutano l’efficacia di combinazioni di farmaci, come inclisiran con statine o ezetimibe con acido bempedoico. Includono periodi di follow-up prolungati, fino a 52 settimane o più, per valutare la sicurezza e l’efficacia a lungo termine dei trattamenti. Questi studi rappresentano un importante progresso nella gestione dell’ipercolesterolemia e potrebbero offrire nuove opzioni terapeutiche per i pazienti che non rispondono adeguatamente alle terapie attuali o che presentano intolleranza alle statine.

La partecipazione agli studi clinici offre ad alcune persone l’accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili, anche se comporta monitoraggio regolare e visite di follow-up. I familiari possono supportare una persona cara che considera la partecipazione a uno studio clinico aiutandola a raccogliere informazioni e riflettere su domande importanti sulla durata dello studio, sui potenziali benefici e rischi, e sulle implicazioni pratiche della partecipazione.