L’insufficienza cardiaca è una condizione cronica in cui il cuore fatica a pompare abbastanza sangue per soddisfare i bisogni dell’organismo. Anche se il nome può spaventare, non significa che il cuore abbia smesso di funzionare. Significa invece che il cuore ha bisogno di supporto per lavorare meglio. Questa condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può svilupparsi gradualmente nel corso di molti anni, oppure a volte comparire improvvisamente dopo un infortunio o una malattia.

Quanto è Comune l’Insufficienza Cardiaca?

L’insufficienza cardiaca è un problema di salute diffuso che tocca la vita di molte famiglie in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, più di 6 milioni di adulti di età pari o superiore a 20 anni convivono attualmente con questa condizione.^[5] Il numero continua a crescere man mano che la popolazione invecchia e sempre più persone sopravvivono a infarti e altri eventi cardiovascolari che possono danneggiare il muscolo cardiaco nel tempo.^[3]

Questa condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età. L’insufficienza cardiaca è la principale ragione per cui le persone oltre i 65 anni hanno bisogno di essere ricoverate in ospedale.^[6] Sebbene possa colpire chiunque a qualsiasi età, gli anziani affrontano un rischio maggiore perché l’invecchiamento indebolisce naturalmente e irrigidisce il muscolo cardiaco, rendendo più difficile per il cuore svolgere il suo lavoro in modo efficace.^[7]

L’impatto dell’insufficienza cardiaca va oltre i singoli pazienti. Nel 2023, l’insufficienza cardiaca è stata menzionata in oltre 450.000 certificati di morte negli Stati Uniti, rappresentando quasi il 15% di tutti i decessi per varie cause.^[5] Anche il peso economico è sostanziale. Nel 2012, l’insufficienza cardiaca è costata alla nazione circa 30,7 miliardi di dollari, includendo il costo dei servizi medici, dei farmaci per trattare la condizione e della produttività persa a causa delle giornate di lavoro perse.^[5]

Anche la geografia gioca un ruolo nei risultati dell’insufficienza cardiaca. Alcune aree degli Stati Uniti registrano tassi di morte per insufficienza cardiaca più elevati rispetto ad altre. Le contee con i tassi di mortalità più alti si concentrano principalmente in stati come Mississippi, Louisiana, Arkansas, Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee, Indiana, Illinois e Wisconsin. Ci sono anche piccole aree di contee ad alto tasso in Oregon, Utah, Montana, South Dakota e Nebraska.^[5]

Quali Sono le Cause dell’Insufficienza Cardiaca?

L’insufficienza cardiaca di solito si sviluppa quando qualcosa danneggia o indebolisce il muscolo cardiaco, rendendo più difficile per il cuore pompare il sangue in modo efficace. La maggior parte delle volte, l’insufficienza cardiaca non si verifica da un giorno all’altro. Invece, si accumula lentamente nel corso di mesi o anni come risultato di una o più condizioni mediche sottostanti.^[7]

La causa più comune di insufficienza cardiaca è la malattia coronarica, una condizione in cui le arterie che forniscono sangue al cuore si ostruiscono con sostanze grasse chiamate aterosclerosi.^[4] Questo blocco può ridurre il flusso sanguigno al muscolo cardiaco stesso, indebolendolo nel tempo. Quando si verifica un blocco completo, causa un infarto, che può danneggiare permanentemente una sezione del muscolo cardiaco.^[6]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, è un altro importante contributo all’insufficienza cardiaca. Quando la pressione sanguigna rimane elevata per lungo tempo, il cuore deve lavorare molto più duramente per spingere il sangue attraverso i vasi sanguigni. Questo sforzo extra può far diventare il muscolo cardiaco spesso e rigido, oppure semplicemente troppo logoro per pompare efficacemente.^[4]

Le condizioni che colpiscono direttamente il muscolo cardiaco stesso, note come cardiomiopatia, possono anche portare all’insufficienza cardiaca. Queste condizioni possono essere ereditate geneticamente o causate da infezioni virali che infiammano e danneggiano il cuore.^[6] I problemi con il ritmo cardiaco, chiamati aritmie, in particolare una condizione chiamata fibrillazione atriale, possono anche contribuire all’insufficienza cardiaca causando un battito cardiaco irregolare o inefficiente.^[4]

Anche le malattie delle valvole cardiache sono una causa importante. Il cuore ha quattro valvole che agiscono come porte, aprendosi e chiudendosi per controllare il flusso sanguigno attraverso le camere del cuore. Quando queste valvole si danneggiano o non funzionano correttamente, il cuore deve lavorare più duramente per spostare il sangue, il che può eventualmente portare all’insufficienza cardiaca.^[1]

Alcune persone nascono con difetti cardiaci, noti come cardiopatia congenita, che possono influenzare il funzionamento del cuore fin dall’inizio della vita.^[6] Altre condizioni mediche che possono contribuire all’insufficienza cardiaca includono il diabete, le malattie renali, l’apnea del sonno, l’obesità e infezioni come l’HIV o il COVID-19.^[7]

Chi è a Maggior Rischio?

Alcuni gruppi di persone affrontano una maggiore probabilità di sviluppare insufficienza cardiaca sulla base di una combinazione di età, storia clinica, abitudini di vita e altre condizioni mediche. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere provvedimenti per proteggere la salute del cuore e cercare cure mediche quando necessario.^[7]

L’età è uno dei fattori di rischio più forti. Le persone che hanno 65 anni o più hanno molte più probabilità di sviluppare insufficienza cardiaca perché il naturale processo di invecchiamento fa sì che il muscolo cardiaco si indebolisca e diventi più rigido. Questo rende più difficile per il cuore riempirsi di sangue e pomparlo verso il corpo in modo efficiente.^[7]

Anche la storia familiare conta. Se hai parenti stretti che hanno avuto insufficienza cardiaca, potresti essere a rischio maggiore. Alcune persone ereditano cambiamenti genetici che influenzano il tessuto cardiaco, rendendole più vulnerabili allo sviluppo di problemi cardiaci più avanti nella vita.^[6]

Le abitudini di vita giocano un ruolo significativo nel rischio di insufficienza cardiaca. Fumare prodotti del tabacco danneggia i vasi sanguigni e riduce la quantità di ossigeno che raggiunge il cuore. Mangiare cibi ricchi di grassi, colesterolo e sale può contribuire alla pressione alta e alle arterie ostruite. Condurre uno stile di vita inattivo senza regolare attività fisica indebolisce il cuore e il sistema cardiovascolare. L’uso eccessivo di alcol e l’uso di droghe illegali, inclusa la cocaina, possono anche danneggiare direttamente il muscolo cardiaco.^[7]

Molte condizioni mediche esistenti aumentano il rischio di insufficienza cardiaca. Queste includono qualsiasi condizione cardiaca o dei vasi sanguigni, malattia coronarica, pressione alta, diabete, obesità, malattie renali croniche, anemia, problemi alla tiroide e gravi malattie polmonari come la BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva).^[7] Le persone che hanno avuto un infarto affrontano un rischio particolarmente elevato perché il muscolo cardiaco danneggiato potrebbe non recuperare completamente.^[6]

Anche alcuni trattamenti contro il cancro possono aumentare il rischio di insufficienza cardiaca. La radioterapia mirata al torace e alcuni farmaci chemioterapici possono danneggiare il muscolo cardiaco, a volte causando problemi anni dopo la fine del trattamento oncologico.^[7]

Gli afroamericani affrontano un rischio sproporzionatamente elevato di sviluppare insufficienza cardiaca. Hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione e tendono a sperimentare casi più gravi in età più giovane rispetto alle persone di altre origini etniche. Fattori come la discriminazione, il reddito, l’istruzione e la posizione geografica possono anche influenzare il loro rischio e l’accesso a un’assistenza sanitaria di qualità.^[7]

Cosa Si Prova ad Avere l’Insufficienza Cardiaca?

I sintomi dell’insufficienza cardiaca possono variare ampiamente da persona a persona. Alcune persone sperimentano sintomi gravi che rendono difficili le attività quotidiane, mentre altre possono avere solo sintomi lievi o nessuno, specialmente nelle fasi iniziali. Tuttavia, anche quando i sintomi sono lievi o assenti, il cuore potrebbe ancora essere in difficoltà e la condizione richiede attenzione medica.^[6]

Uno dei sintomi più comuni e spesso più precoci è la mancanza di respiro, chiamata in termini medici dispnea. Le persone con insufficienza cardiaca spesso notano di sentirsi senza fiato quando svolgono attività che prima non le disturbavano, come salire le scale, camminare fino alla cassetta della posta o persino vestirsi. Con il peggioramento della condizione, la mancanza di respiro può verificarsi anche a riposo o da sdraiati.^[1] Alcune persone si svegliano improvvisamente di notte ansimare per l’aria e hanno bisogno di sollevarsi con cuscini extra per respirare più comodamente.^[4]

Anche la stanchezza e la debolezza sono molto comuni. Le persone con insufficienza cardiaca spesso si sentono stanche per la maggior parte del tempo, anche dopo essersi riposate. Le attività che un tempo erano facili diventano esaurienti. Questo accade perché gli organi e i muscoli del corpo non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente.^[4]

Il gonfiore, chiamato edema, è un altro sintomo caratteristico dell’insufficienza cardiaca. Il liquido tende ad accumularsi nelle parti inferiori del corpo, causando il gonfiore di caviglie, piedi e gambe. Il gonfiore può essere peggiore alla fine della giornata o dopo essere stati seduti o in piedi per lunghi periodi. Alcune persone sperimentano anche gonfiore nell’addome, che può far sentire la pancia piena, gonfia o dura al tatto.^[1]

L’aumento di peso può verificarsi rapidamente quando il corpo trattiene troppo liquido. Una persona potrebbe aumentare diversi chili in pochi giorni senza mangiare più cibo. Questo rapido aumento di peso è un importante segnale di avvertimento che dovrebbe essere segnalato immediatamente a un medico.^[4]

Altri sintomi possono includere un battito cardiaco rapido o irregolare, una tosse secca persistente (a volte producendo muco bianco o rosa), sensazione di vertigini o stordimento, dolore al petto, necessità di urinare frequentemente durante la notte e perdita di appetito o nausea.^[1] Alcune persone possono anche sperimentare respiro sibilante o difficoltà a concentrarsi e ricordare le cose perché il cervello non riceve abbastanza ossigeno.^[1]

I sintomi dell’insufficienza cardiaca spesso vanno e vengono e possono variare da lievi a gravi. Sfortunatamente, l’insufficienza cardiaca di solito peggiora nel tempo. Man mano che progredisce, i sintomi possono diventare più frequenti o intensi, oppure possono comparire nuovi sintomi.^[6]

Si Può Prevenire l’Insufficienza Cardiaca?

Sebbene alcuni fattori di rischio per l’insufficienza cardiaca, come l’età e la storia familiare, non possano essere modificati, ci sono molti passi che le persone possono fare per ridurre il rischio o rallentare la progressione delle malattie cardiache. La prevenzione si concentra sull’adozione di uno stile di vita salutare per il cuore e sulla gestione delle condizioni mediche che possono danneggiarlo.^[11]

Seguire una dieta sana ed equilibrata è una delle strategie di prevenzione più importanti. Una dieta salutare per il cuore dovrebbe includere molta frutta e verdura, mirando ad almeno cinque porzioni al giorno. I pasti dovrebbero essere basati su cibi ricchi di amido come patate, pane, riso o pasta, preferibilmente varietà integrali. Includere alcuni prodotti lattiero-caseari o alternative ai latticini e scegliere fonti di proteine come fagioli, legumi, pesce, uova e carne magra. Soprattutto, limitare i cibi ricchi di grassi saturi, sale e zucchero.^[4]

Ridurre l’assunzione di sale è particolarmente importante perché troppo sodio può causare la ritenzione di liquidi nel corpo, il che mette uno sforzo extra sul cuore. Molte persone consumano molto più sale di quanto si rendano conto, specialmente da cibi trasformati, pasti al ristorante e snack confezionati. Imparare a leggere le etichette degli alimenti e scegliere opzioni a basso contenuto di sodio può fare una grande differenza.^[11]

Rimanere fisicamente attivi aiuta a mantenere il cuore forte e il corpo a un peso sano. L’esercizio regolare migliora la circolazione, abbassa la pressione sanguigna e riduce il rischio di sviluppare condizioni come il diabete e il colesterolo alto. Anche attività moderate come camminare, fare giardinaggio o ballare possono fornire benefici significativi.^[4]

Mantenere un peso sano è fondamentale perché avere chili in eccesso fa lavorare il cuore più duramente. Per le persone in sovrappeso od obese, anche una modesta perdita di peso può ridurre lo sforzo sul cuore e diminuire il rischio di insufficienza cardiaca.^[11]

Smettere di fumare è una delle cose migliori che chiunque possa fare per la salute del cuore. Il fumo danneggia i vasi sanguigni, riduce l’ossigeno nel sangue e aumenta il rischio di infarti e insufficienza cardiaca. Sono disponibili supporto e risorse per aiutare le persone a smettere, inclusi consulenza e farmaci.^[11]

Limitare o evitare l’alcol è altrettanto importante. Bere eccessivamente può indebolire il muscolo cardiaco e contribuire alla pressione alta. Le persone dovrebbero parlare con il proprio medico di quanto alcol, se presente, sia sicuro per loro.^[11]

Gestire le condizioni di salute esistenti può prevenire o ritardare lo sviluppo dell’insufficienza cardiaca. Ciò include mantenere la pressione sanguigna sotto controllo, gestire il diabete monitorando i livelli di zucchero nel sangue e trattare il colesterolo alto. Controlli regolari con un operatore sanitario consentono il rilevamento precoce e il trattamento dei problemi prima che causino danni gravi.^[11]

Anche le vaccinazioni possono proteggere la salute del cuore. Le persone dovrebbero vaccinarsi contro l’influenza ogni anno e rimanere aggiornate con i vaccini COVID-19. È anche raccomandato un vaccino pneumococcico per proteggere contro un tipo grave di polmonite. Le infezioni possono mettere uno stress extra sul cuore, specialmente nelle persone che hanno già problemi cardiaci.^[4]

Come Cambia il Cuore nell’Insufficienza Cardiaca

Per comprendere l’insufficienza cardiaca, aiuta sapere cosa succede all’interno del corpo quando il cuore non funziona come dovrebbe. L’insufficienza cardiaca non è solo un problema del cuore stesso, ma una condizione che colpisce l’intero sistema circolatorio e molteplici organi.^[8]

Il cuore è una pompa muscolare con quattro camere: due camere superiori chiamate atri e due camere inferiori chiamate ventricoli. In un cuore sano, il ventricolo sinistro si riempie di sangue ricco di ossigeno proveniente dai polmoni e poi si contrae con forza per spingere quel sangue verso tutto il corpo. Il ventricolo destro pompa il sangue che è tornato dal corpo verso i polmoni per raccogliere più ossigeno.^[1]

Nell’insufficienza cardiaca, il cuore diventa incapace di pompare il sangue efficacemente. Questo può accadere in due modi principali. In primo luogo, il muscolo cardiaco può diventare troppo debole per contrarsi abbastanza forte da spingere fuori il sangue. Questa è chiamata insufficienza cardiaca con frazione di eiezione ridotta. In secondo luogo, il muscolo cardiaco può diventare troppo spesso o rigido per rilassarsi e riempirsi correttamente di sangue tra un battito e l’altro. Questa è chiamata insufficienza cardiaca con frazione di eiezione conservata.^[3]

Quando il cuore non può pompare in modo efficiente, il sangue inizia ad accumularsi nei vasi sanguigni. Se il lato sinistro del cuore sta cedendo, il sangue si accumula nei polmoni. Questo fa sì che il liquido fuoriesca dai vasi sanguigni nel tessuto polmonare, portando a un accumulo chiamato edema polmonare. Questo è il motivo per cui le persone con insufficienza cardiaca si sentono senza fiato, specialmente quando sono sdraiate.^[1]

Se il lato destro del cuore sta cedendo, il sangue si accumula nelle vene che riportano il sangue dal corpo al cuore. Questo fa sì che il liquido fuoriesca nei tessuti, in particolare nelle gambe, caviglie e piedi, causando gonfiore. Il liquido può anche accumularsi nell’addome e nel fegato.^[6]

Poiché il flusso sanguigno rallenta e gli organi non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti, il corpo cerca di compensare in diversi modi. Il cuore può battere più velocemente per pompare più sangue. Le camere cardiache possono allungarsi e ingrandirsi per contenere più sangue. Il muscolo cardiaco può ispessirsi per pompare con più forza. Il corpo può reindirizzare il sangue dagli organi meno vitali per proteggere il cervello e il cuore. I reni possono trattenere più sale e acqua per aumentare il volume del sangue.^[1]

Sebbene questi meccanismi compensatori aiutino nel breve termine, alla fine peggiorano il problema. Il cuore lavora più duramente e diventa più danneggiato. L’aumento della ritenzione di liquidi peggiora il gonfiore e la mancanza di respiro. Nel tempo, la capacità di pompaggio del cuore continua a diminuire e i sintomi peggiorano.^[1]

L’insufficienza cardiaca può anche portare a complicazioni in altri organi. Il flusso sanguigno ridotto può danneggiare i reni, rendendoli meno capaci di rimuovere i rifiuti e il liquido in eccesso dal corpo. Il fegato può congestionarsi con il sangue, compromettendo la sua capacità di funzionare. La scarsa circolazione può causare la formazione di coaguli di sangue. Lo sforzo sul cuore può portare a ritmi cardiaci irregolari pericolosi o persino ad arresto cardiaco improvviso.^[6]