Le infezioni dell’addome sono condizioni mediche gravi che si verificano quando microrganismi dannosi invadono l’area della pancia, causando infiammazione e complicazioni potenzialmente letali se non trattate.

Comprendere le infezioni dell’addome

Quando parliamo di infezioni dell’addome, ci riferiamo a un gruppo diversificato di condizioni che colpiscono l’area del corpo compresa tra il torace e il bacino. Queste infezioni si verificano quando batteri, funghi o altri germi dannosi entrano nell’addome e causano infiammazione. Il termine medico per l’infiammazione del sottile strato di tessuto all’interno dell’addome è peritonite, che significa che il peritoneo – il rivestimento protettivo che copre gli organi addominali – diventa infiammato e infetto.^[1][2]

Le infezioni dell’addome possono essere classificate in diversi tipi in base a come si sviluppano e dove si verificano. Le infezioni non complicate coinvolgono un’infiammazione all’interno delle pareti del tratto gastrointestinale senza penetrare nello spazio addominale. Queste sono spesso più semplici da trattare, ma possono progredire verso forme più gravi se il trattamento viene ritardato o se sono coinvolti germi più aggressivi.^[1]

Le infezioni addominali complicate sono più gravi perché si estendono oltre l’organo in cui sono iniziate e si diffondono nello spazio peritoneale, che è la cavità che contiene gli organi addominali. Questo tipo può portare a raccolte di pus chiamate ascessi, che sono sacche contenenti tessuto morto, batteri, globuli bianchi e liquido intrappolati all’interno di una capsula fibrosa. Queste infezioni possono anche causare una peritonite diffusa che colpisce ampie aree dell’addome.^[1][3]

Quanto sono comuni le infezioni dell’addome

Le infezioni dell’addome rappresentano un carico significativo per la salute in tutto il mondo e sono riconosciute come una causa importante di malattia e morte negli ambienti ospedalieri. La ricerca ha dimostrato che l’infezione intra-addominale è la seconda causa più comunemente identificata di sepsi grave – una condizione pericolosa in cui l’infezione scatena una risposta infiammatoria in tutto il corpo che può portare a insufficienza d’organo – nelle unità di terapia intensiva.^[1]

La reale entità della mortalità dovuta a queste infezioni è spesso sottostimata nelle pubblicazioni mediche. Mentre alcuni studi di ricerca riportano tassi di mortalità bassi come il due percento, questo accade perché tipicamente includono pazienti con condizioni meno gravi ed escludono quelli gravemente malati. In realtà, quando si considerano tutti i pazienti con infezioni addominali complicate, il tasso di mortalità complessivo si avvicina al nove percento. Nei pazienti gravemente malati, il tasso di morte può superare il venti percento, di solito a causa del cedimento simultaneo di più organi.^[10]

Un ampio studio internazionale che ha incluso più di quattromila pazienti provenienti da ospedali di tutto il mondo ha scoperto che queste infezioni colpiscono persone di tutte le fasce d’età e aree geografiche, rendendole una preoccupazione sanitaria veramente globale che richiede un riconoscimento e un trattamento tempestivi.^[10]

Cosa causa le infezioni dell’addome

La stragrande maggioranza delle infezioni dell’addome è causata da batteri, anche se i funghi possono essere responsabili in alcuni casi. La maggior parte di queste infezioni deriva da processi che coinvolgono infiammazione e perforazione – cioè un buco o una rottura – del tratto gastrointestinale. Le condizioni comuni che possono portare a questo includono l’appendicite, la malattia da ulcera peptica che causa buchi nel rivestimento dello stomaco e la diverticolite, che è l’infiammazione di piccole sacche che possono formarsi nel tratto digestivo.^[1][2]

Il tratto gastrointestinale inferiore è la sede più frequente in cui si verificano queste perforazioni. Quando si sviluppa un buco nell’intestino o in un altro organo addominale, i batteri che normalmente vivono all’interno dell’intestino fuoriescono nella cavità addominale normalmente sterile, scatenando l’infezione. I batteri comunemente coinvolti includono E. coli, Klebsiella, B. fragilis e varie specie di streptococchi.^[4]

La peritonite può verificarsi spontaneamente, in particolare nelle persone che hanno malattie del fegato come la cirrosi o malattie renali. Questo tipo, chiamato peritonite batterica spontanea, si verifica tipicamente quando i batteri si diffondono attraverso il flusso sanguigno al liquido che si è accumulato nell’addome. Altre cause includono lesioni come ferite da arma da fuoco o da taglio che permettono ai batteri di entrare nella pancia, infezioni che si sviluppano dopo un intervento chirurgico addominale o complicazioni dovute a procedure mediche.^[2][3]

Chi è a rischio più elevato

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare infezioni dell’addome. Le persone con malattie del fegato, in particolare quelle con cirrosi che presentano accumulo di liquido nell’addome, sono particolarmente vulnerabili allo sviluppo di peritonite batterica spontanea. Allo stesso modo, gli individui con malattia renale cronica o quelli sottoposti a dialisi peritoneale – un trattamento che utilizza il rivestimento dell’addome per filtrare i rifiuti dal sangue – affrontano un rischio maggiore.^[2][4]

I pazienti che subiscono interventi chirurgici addominali sono a rischio di sviluppare infezioni in seguito, in particolare se l’intervento ha coinvolto l’intestino o altre parti del sistema digestivo. Coloro che hanno subito lesioni traumatiche all’addome, come quelle derivanti da incidenti, violenza o cadute, sono anche a rischio elevato perché queste lesioni possono introdurre i batteri direttamente nella cavità addominale.^[3]

Le persone con condizioni infiammatorie del tratto digestivo, come il morbo di Crohn, la diverticolite o la malattia infiammatoria pelvica, hanno una maggiore probabilità di sviluppare infezioni dell’addome perché queste condizioni possono indebolire le pareti dell’intestino e creare opportunità affinché i batteri fuoriescano nello spazio addominale. Inoltre, gli individui con sistemi immunitari indeboliti – sia a causa di malattie come l’HIV sia a causa di farmaci che sopprimono il sistema immunitario – sono più suscettibili allo sviluppo di infezioni addominali più gravi.^[3][4]

Riconoscere i sintomi

I sintomi delle infezioni dell’addome possono variare a seconda della posizione dell’infezione e della sua gravità. Tuttavia, ci sono diversi segnali di allarme comuni che dovrebbero richiedere un’attenzione medica immediata. Il sintomo più prominente è tipicamente il dolore nella pancia. Questo dolore è spesso grave, costante e può risultare sensibile al tatto. Il dolore potrebbe essere localizzato in diverse aree a seconda della posizione dell’infezione – potrebbe essere nella parte superiore dell’addome, nella parte bassa della schiena, nella spalla o nel petto.^[2][3]

La febbre è un altro sintomo caratteristico delle infezioni dell’addome. Il tuo corpo aumenta la temperatura come parte del suo meccanismo di difesa contro i batteri invasori o altri microrganismi. Insieme alla febbre, molte persone sperimentano una notevole perdita di appetito, sensazione di pienezza anche senza mangiare e disagio generale nell’area dello stomaco. Nausea e vomito sono comuni, poiché l’infezione disturba la normale funzione digestiva.^[3]

Il gonfiore o una sensazione di pienezza nell’addome accompagna frequentemente queste infezioni. Alcune persone notano una perdita di peso inspiegabile, in particolare se l’infezione è presente da un po’ di tempo. Nei casi di peritonite diffusa, l’intero addome può diventare rigido ed estremamente doloroso al tatto, una condizione che rappresenta un’emergenza medica che richiede un intervento immediato.^[2]

Se sviluppi una combinazione di dolore addominale grave, febbre e altri sintomi come vomito o incapacità di mangiare, è fondamentale cercare immediatamente assistenza medica. Questi sintomi potrebbero indicare un’infezione grave che richiede un trattamento urgente per prevenire complicazioni potenzialmente letali.^[2]

Strategie di prevenzione

Sebbene molte cause delle infezioni dell’addome siano al di fuori del nostro controllo, ci sono diverse misure che possono aiutare a ridurre il rischio. Per le persone che si sottopongono a dialisi peritoneale, mantenere eccellenti pratiche igieniche è essenziale per prevenire la peritonite. Questo include lavarsi accuratamente le mani prima, durante e dopo le procedure di dialisi e pulire con attenzione la pelle intorno al catetere utilizzato per il trattamento.^[2]

Cercare un’attenzione medica tempestiva per le condizioni che possono portare a infezioni dell’addome è una misura preventiva importante. Se sviluppi sintomi di appendicite, diverticolite o altre condizioni infiammatorie del tratto digestivo, ottenere un trattamento precoce può impedire che queste condizioni progrediscano verso infezioni complicate che si diffondono nella cavità addominale.^[1]

Per le persone con malattie del fegato o malattie renali croniche, lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per gestire queste condizioni di base può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare peritonite batterica spontanea. Questo potrebbe includere l’assunzione di antibiotici preventivi se il tuo medico li raccomanda, la partecipazione a visite mediche regolari e la segnalazione tempestiva di eventuali nuovi sintomi.^[4]

Dopo un intervento chirurgico addominale, seguire attentamente le istruzioni del chirurgo riguardo alla cura delle ferite, alle restrizioni dell’attività e al riconoscimento dei segni di infezione può aiutare a prevenire le infezioni addominali post-operatorie. Segnala immediatamente qualsiasi nuova febbre, dolore crescente, arrossamento intorno alle incisioni o altri sintomi preoccupanti al tuo team medico.^[3]

Come le infezioni dell’addome influenzano il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante un’infezione dell’addome aiuta a spiegare perché queste condizioni sono così gravi. Quando batteri o altri microrganismi dannosi entrano nella cavità addominale, il tuo sistema immunitario risponde immediatamente inviando globuli bianchi nell’area per combattere l’infezione. Questa risposta immunitaria causa infiammazione – arrossamento, gonfiore, calore e dolore – nei tessuti colpiti.^[3]

Durante questa battaglia tra il tuo sistema immunitario e i batteri invasori, il tessuto nell’area inizia a morire. Mentre si accumulano tessuto morto, batteri e cellule immunitarie, possono formare una raccolta di pus. Il corpo cerca di contenere questa infezione formando una parete fibrosa intorno ad essa, creando quello che chiamiamo un ascesso. Mentre questa strategia di contenimento impedisce all’infezione di diffondersi immediatamente, l’ascesso stesso può crescere e causare problemi premendo sugli organi vicini o fungendo da fonte persistente di infezione.^[3]

Nei casi di peritonite diffusa, l’infezione non è contenuta in un punto ma si diffonde invece in tutta la cavità peritoneale. Questa infiammazione diffusa può interferire con la normale funzione degli organi. L’intestino può smettere di muoversi correttamente, portando a una condizione in cui essenzialmente si paralizza e non può spostare il cibo e i rifiuti attraverso il sistema digestivo normalmente. Il liquido si accumula nella cavità addominale, aggiungendosi al gonfiore e al disagio.^[1]

Quando l’infezione diventa più grave, può scatenare una risposta sistemica in tutto il corpo. È allora che l’infezione progredisce verso la sepsi, dove la risposta infiammatoria colpisce più sistemi di organi. La pressione sanguigna può scendere pericolosamente, la respirazione diventa difficile poiché i polmoni sono colpiti e i reni possono iniziare a cedere. Questa cascata di disfunzione d’organo è il motivo per cui le infezioni addominali gravi possono essere pericolose per la vita e perché il trattamento rapido è così critico.^[1][10]

La gravità di questi effetti dipende da diversi fattori, tra cui quali batteri stanno causando l’infezione, quanto rapidamente inizia il trattamento, lo stato di salute generale della persona prima dell’infezione e se ci sono condizioni di base come il diabete o problemi del sistema immunitario che rendono più difficile combattere l’infezione. Quando le infezioni si verificano in ambienti sanitari o coinvolgono batteri resistenti agli antibiotici comuni, le conseguenze possono essere ancora più gravi.^[6]