Infezione da citomegalovirus – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi dell’infezione da citomegalovirus richiede approcci diversi a seconda di chi viene testato e per quale motivo. Per la maggior parte delle persone sane, i test non sono necessari di routine poiché il virus raramente causa problemi evidenti. Tuttavia, per le donne in gravidanza, i neonati e le persone con sistema immunitario indebolito, una diagnosi accurata e tempestiva può essere fondamentale per gestire i rischi per la salute e prevenire complicazioni gravi.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

La maggior parte delle persone che entrano in contatto con il citomegalovirus non saprà mai di essere stata infettata perché il loro corpo combatte il virus senza creare alcun sintomo. Per questo motivo, i test per il CMV (abbreviazione di citomegalovirus) non sono raccomandati per la popolazione generale sana. Il sistema immunitario del corpo di solito tiene il virus sotto controllo, e l’infezione rimane inattiva per tutta la vita dopo l’esposizione iniziale.^[1]

Tuttavia, i test diagnostici diventano importanti in situazioni specifiche in cui il CMV potrebbe rappresentare gravi rischi per la salute. Le donne in gravidanza dovrebbero considerare i test se sviluppano sintomi che potrebbero indicare una nuova infezione da CMV, come febbre, stanchezza estrema, mal di gola o ghiandole gonfie. Questo è particolarmente importante se sono state esposte a qualcuno che ha il CMV attivo, specialmente se lavorano con bambini di età inferiore ai cinque anni o se ne prendono cura, poiché questi sono portatori comuni del virus.^[1]^[7]

I test sono anche consigliabili per le donne in gravidanza quando un’ecografia suggerisce che il bambino in sviluppo potrebbe avere un’infezione da CMV. In questi casi, i medici devono determinare se la madre ha recentemente acquisito il virus o se si tratta di un’infezione vecchia che si è riattivata. Il momento dell’infezione durante la gravidanza influisce sul rischio per il bambino, con le nuove infezioni che presentano rischi più elevati.^[8]

Anche le persone con sistema immunitario indebolito dovrebbero sottoporsi alla diagnostica per il CMV. Questo include individui che convivono con l’HIV o l’AIDS, coloro che hanno ricevuto trapianti di organi, trapianti di cellule staminali o trapianti di midollo osseo, e pazienti sottoposti a chemioterapia. In questi casi, anche un’infezione da CMV vecchia può riattivarsi e causare malattie gravi che colpiscono più organi.^[2]^[3]

I neonati necessitano di test se mostrano segni di infezione congenita da CMV alla nascita o poco dopo. I sintomi che giustificano i test includono basso peso alla nascita, ingiallimento della pelle e degli occhi (chiamato ittero), una dimensione della testa insolitamente piccola, convulsioni o un’eruzione cutanea con macchie viola. Anche i bambini che appaiono sani alla nascita dovrebbero essere testati se non superano lo screening uditivo di routine del neonato, poiché il CMV è la principale causa non genetica di perdita dell’udito nei bambini.^[4]^[5]

⚠️ Importante

Per i neonati, i tempi sono fondamentali. I test per il CMV utilizzando saliva o urina devono essere completati entro le prime due o tre settimane di vita per confermare se il bambino è nato con l’infezione (CMV congenito). Dopo questa finestra temporale, un test positivo non può distinguere tra un’infezione presente alla nascita e una acquisita dopo il parto, rendendo la diagnosi precoce essenziale per le decisioni terapeutiche appropriate.^[4]

Metodi Diagnostici Utilizzati per Identificare l’Infezione da CMV

Gli operatori sanitari utilizzano diversi test di laboratorio per rilevare l’infezione da CMV, e la scelta del test dipende da chi viene testato e da quali informazioni sono necessarie. Gli esami del sangue sono comunemente utilizzati per adulti e bambini più grandi che mostrano sintomi che potrebbero essere causati dal CMV. Questi test cercano o il virus stesso o proteine chiamate anticorpi che il sistema immunitario produce in risposta all’infezione.^[8]

Quando si testano gli anticorpi nel sangue, i medici possono determinare non solo se qualcuno è stato infettato dal CMV ma anche quando l’infezione è probabilmente avvenuta. Il corpo produce diversi tipi di anticorpi in diverse fasi dell’infezione. Le infezioni recenti innescano la produzione di anticorpi chiamati IgM, mentre le infezioni più vecchie sono caratterizzate dalla presenza di anticorpi IgG. Questi anticorpi possono rimanere nel sangue per mesi o persino anni dopo l’infezione, fornendo una finestra sulla storia del CMV di una persona.^[8]

Per le donne in gravidanza, i test anticorpali servono uno scopo importante. Se una donna incinta ha sintomi che suggeriscono il CMV o è stata esposta al virus, il suo medico potrebbe ordinare esami del sangue per vedere se ha anticorpi da un’infezione passata o se sembra stia vivendo una nuova infezione. Trovare anticorpi che suggeriscono un’infezione recente è preoccupante durante la gravidanza perché significa che c’è una maggiore probabilità che il virus possa passare al bambino in sviluppo attraverso la placenta.^[8]

Se i test anticorpali suggeriscono che una donna incinta ha una nuova infezione da CMV, potrebbero essere raccomandati ulteriori test per verificare se il bambino è stato infettato. Può essere eseguita una procedura chiamata amniocentesi, in cui un operatore sanitario usa un ago per raccogliere un campione del liquido che circonda il bambino nell’utero (liquido amniotico). Questo liquido viene quindi testato in laboratorio per cercare la presenza del CMV. Tuttavia, l’amniocentesi è generalmente raccomandata solo quando i test di imaging come l’ecografia mostrano determinati segni che potrebbero indicare un’infezione da CMV nel bambino in sviluppo.^[8]

Per i neonati, il sangue non è il fluido più affidabile per i test. Invece, i medici preferiscono testare la saliva o l’urina perché questi fluidi hanno maggiori probabilità di contenere il virus se un bambino è nato con CMV congenito. Un semplice tampone dell’interno della guancia del bambino può raccogliere la saliva, oppure l’urina può essere raccolta in una sacca o in una tazza. Questi campioni vengono inviati a un laboratorio dove i tecnici cercano il materiale genetico del CMV utilizzando una tecnica chiamata reazione a catena della polimerasi o PCR, che può rilevare anche quantità minime del virus.^[4]^[12]

Le persone con sistema immunitario indebolito potrebbero aver bisogno di diversi tipi di test a seconda dei loro sintomi e di quali organi potrebbero essere colpiti dal CMV. Gli esami del sangue possono misurare la quantità di virus che circola nel flusso sanguigno, il che aiuta i medici a capire quanto è attiva l’infezione. Questa misurazione è particolarmente importante per i riceventi di trapianti, poiché il livello di virus nel sangue (chiamato carica virale) può prevedere se potrebbero verificarsi danni gravi agli organi.^[3]

Quando il CMV colpisce organi specifici, i medici potrebbero aver bisogno di esaminare direttamente campioni di tessuto. Ad esempio, se qualcuno con un sistema immunitario indebolito ha sintomi che suggeriscono che il CMV sta colpendo i polmoni, lo stomaco o l’intestino, potrebbe essere eseguita una procedura chiamata endoscopia o broncoscopia. Durante queste procedure, un tubo sottile con una telecamera viene inserito nel corpo per visualizzare l’area interessata, e piccoli campioni di tessuto (biopsie) possono essere raccolti ed esaminati al microscopio per cercare segni di danno da CMV.^[6]

Per le persone che sperimentano problemi di vista che potrebbero essere causati dall’infezione da CMV degli occhi (retinite da CMV), un oculista può esaminare la parte posteriore dell’occhio utilizzando uno strumento speciale. La retinite da CMV crea un aspetto caratteristico che i medici esperti possono riconoscere, anche se a volte il fluido oculare può essere testato per confermare la diagnosi.^[6]

Distinguere il CMV da altre infezioni può essere difficile perché molti virus causano sintomi simili. Nelle persone sane, l’infezione da CMV può assomigliare molto alla mononucleosi causata dal virus di Epstein-Barr, con febbre, affaticamento, mal di gola e linfonodi gonfi. Gli esami del sangue che cercano entrambi i virus aiutano i medici a determinare quale è responsabile. Allo stesso modo, nelle persone con sistema immunitario indebolito, altri virus o infezioni possono causare sintomi che si sovrappongono a quelli del CMV, quindi sono spesso necessari test completi.^[1]^[3]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per l’infezione da CMV o metodi per prevenire il CMV congenito utilizzano criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi criteri assicurano che i partecipanti allo studio abbiano davvero la condizione studiata e che il loro stato di salute sia ben documentato prima che inizi qualsiasi trattamento sperimentale.^[13]

Per gli studi che coinvolgono neonati con CMV congenito, l’arruolamento richiede tipicamente la conferma di laboratorio dell’infezione entro le prime tre settimane di vita. I ricercatori hanno bisogno di questa conferma precoce per distinguere i bambini che sono nati con il CMV da quelli che potrebbero averlo acquisito durante o dopo la nascita attraverso il contatto con latte materno infetto o altre fonti. Gli studi spesso richiedono che sia i test dell’urina che quelli della saliva mostrino risultati positivi per il materiale genetico del CMV utilizzando la tecnologia PCR.^[13]

Molti studi per il trattamento del CMV congenito richiedono anche la documentazione dei sintomi del bambino e dell’estensione del coinvolgimento degli organi. Questo potrebbe includere test dell’udito, esami oculistici, imaging cerebrale mediante ecografia o risonanza magnetica, esami del sangue per controllare la funzionalità epatica e renale e conta delle cellule del sangue. Queste misurazioni di base aiutano i ricercatori a comprendere le condizioni di ogni bambino prima dell’inizio del trattamento e consentono loro di monitorare se il trattamento fa la differenza.^[13]^[8]

Gli studi clinici che valutano i trattamenti per il CMV nelle persone con sistema immunitario indebolito hanno requisiti diversi. Per i riceventi di trapianti, gli studi possono richiedere un monitoraggio regolare della carica virale del CMV nei campioni di sangue, anche prima che compaiano i sintomi. Alcuni studi testano un approccio preventivo (chiamato profilassi) in cui vengono somministrati farmaci antivirali per impedire al CMV di diventare attivo, mentre altri utilizzano una strategia preemptive in cui il trattamento inizia solo quando i test di laboratorio rilevano il virus nel sangue, prima che la persona sviluppi sintomi.^[9]

In questi studi, i partecipanti devono sottoporsi a frequenti esami del sangue per misurare quanto virus è presente e se sta aumentando o diminuendo in risposta al trattamento. La frequenza dei test varia ma può essere anche di una o due volte alla settimana durante i periodi ad alto rischio dopo il trapianto. Test aggiuntivi monitorano gli effetti collaterali dei farmaci, inclusi gli esami del sangue per verificare la neutropenia (conta bassa dei globuli bianchi) e i test della funzionalità renale ed epatica.^[9]^[13]

⚠️ Importante

Prima di arruolarsi in uno studio clinico sul CMV, i partecipanti e le loro famiglie dovrebbero comprendere i requisiti dei test e l’impegno coinvolto. Gli studi possono richiedere numerose visite in clinica, frequenti prelievi di sangue e un’attenta documentazione di eventuali sintomi. Tuttavia, la partecipazione contribuisce alla conoscenza medica e può fornire accesso a nuovi trattamenti promettenti non ancora disponibili per il pubblico generale.

Gli studi che testano vaccini per prevenire l’infezione da CMV nelle donne in gravidanza stabiliscono test di base per confermare che le donne non abbiano già anticorpi del CMV al momento dell’arruolamento. Questi studi tipicamente reclutano donne che sono sieronegative, il che significa che i loro esami del sangue non mostrano evidenza di infezione passata da CMV, perché l’obiettivo è vedere se il vaccino può prevenire le infezioni per la prima volta. Le partecipanti si sottopongono a esami del sangue regolari durante la gravidanza e dopo il parto, e i loro bambini vengono testati per il CMV alla nascita e durante le visite di follow-up.^[20]

Per tutti i tipi di studi clinici sul CMV, vengono utilizzati metodi di laboratorio standardizzati per garantire che i risultati possano essere confrontati tra diversi siti di studio. I laboratori che eseguono i test devono soddisfare standard di qualità e spesso utilizzano le stesse procedure di test e attrezzature. Questa standardizzazione è essenziale per determinare se un nuovo trattamento o metodo di prevenzione funziona davvero meglio delle opzioni esistenti.^[3]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con infezione da CMV variano notevolmente a seconda del loro stato del sistema immunitario e se l’infezione è presente alla nascita. Per i bambini e gli adulti sani, la prognosi è eccellente. La maggior parte delle persone che contraggono il CMV non sviluppa mai sintomi o sperimenta solo una malattia simile all’influenza lieve che si risolve da sola entro tre settimane senza trattamento. Una volta infettato, il virus rimane nel corpo per tutta la vita in uno stato inattivo, ma raramente causa problemi futuri per le persone con funzione immunitaria normale.^[1]^[7]

La prognosi diventa più preoccupante per i bambini nati con CMV congenito. La maggior parte dei bambini con CMV congenito appare sana alla nascita e rimane bene per tutta la vita. Tuttavia, circa uno su cinque bambini nati con CMV svilupperà complicazioni nel tempo. Il problema a lungo termine più comune è la perdita dell’udito, che può essere presente alla nascita o svilupparsi gradualmente durante l’infanzia. Questa perdita dell’udito può colpire uno o entrambi gli orecchi e può variare da lieve a grave. Alcuni bambini sperimentano anche ritardi nello sviluppo, problemi di vista o difficoltà di apprendimento.^[4]^[5]

I bambini che mostrano sintomi di infezione da CMV alla nascita (chiamato CMV congenito sintomatico) affrontano un rischio più elevato di complicazioni gravi. Questi sintomi potrebbero includere una dimensione della testa piccola, convulsioni, problemi al fegato o un’eruzione cutanea. Oltre il novanta percento dei bambini con sintomi alla nascita avrà gravi complicazioni a lungo termine, che possono includere perdita dell’udito, deterioramento visivo, disabilità intellettiva, epilessia o, in rari casi, morte. Il trattamento antivirale precoce iniziato entro il primo mese di vita può migliorare l’udito e i risultati dello sviluppo per questi bambini, anche se non cura l’infezione.^[5]^[13]

Per le persone con sistema immunitario indebolito, la prognosi dipende da quanto gravemente la loro immunità è compromessa e da quanto rapidamente l’infezione da CMV viene rilevata e trattata. Nei riceventi di trapianti e nelle persone con HIV avanzato, il CMV può causare malattie potenzialmente letali che colpiscono i polmoni, il sistema digestivo, il cervello o gli occhi. Prima che diventassero disponibili farmaci antivirali efficaci, la retinite da CMV portava frequentemente alla cecità nelle persone con AIDS. Con i trattamenti attuali e il supporto del sistema immunitario, molte persone possono controllare la riattivazione del CMV, anche se il rischio di complicazioni gravi rimane più alto rispetto agli individui sani.^[2]^[3]

Tasso di Sopravvivenza

Per le persone sane infettate dal CMV, la sopravvivenza non è influenzata. Il virus non causa malattie potenzialmente letali negli individui con sistema immunitario normale, e le persone vivono una durata di vita normale nonostante portino il virus.^[1]

Tra i bambini nati con CMV congenito, il tasso di sopravvivenza è generalmente alto, ma alcuni neonati gravemente colpiti non sopravvivono. Circa 400 bambini muoiono ogni anno negli Stati Uniti per complicazioni dell’infezione congenita da CMV. La morte è più probabile nei bambini nati con sintomi gravi che colpiscono più organi, in particolare quelli con danni cerebrali significativi o infezione travolgente alla nascita.^[4]

Prima che diventassero disponibili farmaci antivirali moderni e strategie preventive, il CMV era una causa principale di morte nei riceventi di trapianti. La riattivazione del CMV era associata a tassi di mortalità elevati, specialmente nel primo anno dopo il trapianto di organi o cellule staminali. Oggi, con monitoraggio regolare, farmaci preventivi e trattamento precoce dell’infezione, i tassi di sopravvivenza sono migliorati sostanzialmente. Tuttavia, l’infezione e la malattia da CMV contribuiscono ancora ad un aumento della mortalità nei riceventi di trapianti e possono portare al rigetto degli organi trapiantati.^[3]^[9]

Nelle persone che vivono con l’HIV, le prospettive di sopravvivenza per le complicazioni correlate al CMV sono migliorate drammaticamente con l’introduzione della terapia antiretrovirale efficace che controlla l’HIV e rafforza il sistema immunitario. Prima che questi farmaci fossero disponibili, la retinite da CMV e altre condizioni correlate al CMV erano cause comuni di morte nelle persone con AIDS. Ora, con il ripristino del sistema immunitario attraverso il trattamento dell’HIV e la disponibilità di farmaci antivirali per il CMV, i tassi di sopravvivenza sono molto migliori, anche se il CMV rimane una preoccupazione quando l’HIV non è ben controllato.^[6]