Quando il cuore smette di ricevere sangue sufficiente a causa di un’arteria bloccata, ogni minuto è cruciale per la sopravvivenza e il recupero.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando è consigliabile

Se avvertite un dolore toracico improvviso, un disagio che sembra una pressione o una costrizione, oppure un dolore che si irradia al braccio, alla spalla, al collo, alla mascella o alla schiena, dovete cercare immediatamente assistenza medica d’emergenza. Un infarto miocardico acuto, comunemente noto come attacco cardiaco, si verifica quando il flusso sanguigno verso una parte del muscolo cardiaco viene bloccato, causando la morte di quel tessuto per mancanza di ossigeno. Si tratta di un’emergenza potenzialmente letale in cui il tempo è assolutamente critico.^[1][2]

Non tutti sperimentano il classico dolore schiacciante al petto. Alcune persone, specialmente le donne, possono avere segnali di allarme diversi. Potreste sentirvi a corto di fiato, insolitamente stanchi, nauseati, oppure provare dolore in luoghi inaspettati come la schiena o la mascella senza alcun disagio toracico. Alcune persone lo descrivono come una grave indigestione o bruciore di stomaco. Altri avvertono un senso schiacciante di ansia, iniziano a sudare freddo, o si sentono vertiginosi e storditi.^[2][3]

La decisione di chiamare i servizi di emergenza non dovrebbe attendere che siate certi. Se sospettate che voi o qualcuno vicino a voi stia avendo un attacco cardiaco, chiamare un’ambulanza è la scelta giusta. I professionisti medici sottolineano che è molto meglio andare in ospedale e scoprire che era un falso allarme piuttosto che ritardare e subire danni cardiaci permanenti o la morte. Nei pronto soccorso, gli operatori sanitari sono addestrati a determinare rapidamente se i vostri sintomi indicano un attacco cardiaco o un’altra condizione.^[6]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo ai sintomi. Se avete pressione alta, diabete, colesterolo alto, una storia di fumo, obesità, o una storia familiare di malattie cardiache, il vostro rischio di avere un attacco cardiaco è più elevato. Gli uomini di età pari o superiore ai 45 anni e le donne di età pari o superiore ai 55 anni affrontano un rischio aumentato. Se avete avuto precedentemente episodi di disagio toracico o vi è stata diagnosticata una malattia coronarica—una condizione in cui depositi grassi chiamati placche si accumulano all’interno delle arterie del cuore—qualsiasi sintomo nuovo o in peggioramento merita attenzione immediata.^[5][1]

Metodi diagnostici per identificare un infarto miocardico

Quando arrivate in ospedale con sintomi sospetti di attacco cardiaco, i team medici utilizzano diversi strumenti diagnostici per confermare rapidamente se state avendo un infarto e quanto è grave. Questi esami aiutano a distinguere un attacco cardiaco da altre condizioni che possono causare sintomi simili, e guidano il team di trattamento nella scelta dell’approccio migliore per salvare il muscolo cardiaco.^[1]

Elettrocardiogramma (ECG o EKG)

Il primo e più importante esame diagnostico eseguito nel pronto soccorso è l’elettrocardiogramma, spesso chiamato ECG o EKG. Questo esame registra l’attività elettrica del cuore posizionando cerotti adesivi chiamati elettrodi sul petto, sulle braccia e talvolta sulle gambe. Gli elettrodi rilevano i segnali elettrici che fanno battere il cuore, e questi segnali vengono stampati come tracciati ondulati su carta o visualizzati su un monitor.^[12][1]

L’ECG è cruciale perché può mostrare se state avendo un tipo specifico di attacco cardiaco chiamato infarto miocardico con sopraslivellamento del tratto ST (STEMI), che è il tipo più grave in cui un’arteria coronarica è completamente bloccata. Questo appare come cambiamenti distintivi nei tracciati ondulati dell’ECG, in particolare l’elevazione di una porzione chiamata segmento ST. L’esame può anche identificare un infarto miocardico senza sopraslivellamento del tratto ST (NSTEMI), in cui l’arteria è parzialmente bloccata. L’ECG può rivelare nuovi pattern di danno, mostrare quale area del cuore è interessata, e rilevare pericolosi ritmi cardiaci irregolari che talvolta si verificano durante un attacco cardiaco.^[1][4]

Gli operatori sanitari eseguono spesso l’ECG entro pochi minuti dal vostro arrivo perché distinguere tra STEMI e NSTEMI è vitale—le strategie di trattamento differiscono significativamente tra questi due tipi, e lo STEMI richiede un intervento d’emergenza per aprire l’arteria bloccata il più rapidamente possibile.^[4]

Esami del sangue per i biomarcatori cardiaci

Quando le cellule del muscolo cardiaco sono danneggiate o stanno morendo, rilasciano alcune proteine nel flusso sanguigno. Gli esami del sangue possono rilevare queste proteine, che sono chiamate biomarcatori cardiaci o marcatori cardiaci. Il più importante e sensibile di questi è la troponina cardiaca, che è considerata il gold standard per diagnosticare il danno cardiaco.^[4][12]

I medici cercano livelli di troponina che salgono sopra il 99° percentile dei valori normali. Un livello elevato di troponina combinato con sintomi di problemi cardiaci o cambiamenti all’ECG conferma che state avendo un attacco cardiaco. Il momento dei prelievi di sangue è importante perché i livelli di troponina potrebbero non aumentare immediatamente quando inizia il danno cardiaco—possono impiegare alcune ore per apparire in quantità misurabili. Per questo motivo, i team medici tipicamente prelevano il sangue più volte nell’arco di diverse ore per monitorare se i livelli di troponina stanno aumentando, il che aiuta a confermare la diagnosi.^[4]

Oltre alla troponina, gli operatori sanitari possono misurare altri enzimi e proteine rilasciate dal muscolo cardiaco danneggiato, come la creatina chinasi (CK) e la lattato deidrogenasi (LDH). Questi marcatori aggiuntivi forniscono informazioni di supporto sull’entità e la tempistica del danno cardiaco.^[1]

Studi di imaging

Varie tecniche di imaging aiutano i medici a visualizzare il cuore e valutare il danno causato da un attacco cardiaco. Un ecocardiogramma utilizza onde sonore (ultrasuoni) per creare immagini in movimento del cuore. Questo esame mostra quanto bene stanno pompando le camere cardiache, se alcune aree del muscolo cardiaco non si muovono correttamente perché sono state danneggiate, e se ci sono complicazioni come problemi con le valvole cardiache o accumulo di liquido intorno al cuore.^[12]

Una radiografia del torace fornisce un’immagine semplice che può rivelare le dimensioni e la forma del cuore e se si è accumulato liquido nei polmoni—un potenziale segno di insufficienza cardiaca. Sebbene non sia specifica per diagnosticare un attacco cardiaco, la radiografia del torace aiuta a escludere altre cause di dolore toracico, come un polmone collassato.^[12]

L’imaging più avanzato può includere TC cardiaca o risonanza magnetica cardiaca (MRI). Queste creano immagini dettagliate del cuore e possono mostrare aree in cui il flusso sanguigno è ridotto o dove il tessuto cardiaco è morto. Sebbene questi esami non siano sempre utilizzati nella diagnosi di emergenza iniziale, possono fornire informazioni preziose sull’entità del danno e aiutare a guidare le decisioni di trattamento.^[12]

Angiografia coronarica

L’esame più definitivo per identificare le arterie coronarie bloccate è l’angiografia coronarica, chiamata anche angiogramma coronarico o cateterismo cardiaco. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo lungo, sottile e flessibile chiamato catetere in un’arteria, solitamente nell’inguine o nel polso, e lo guida con attenzione fino alle arterie del cuore. Un colorante speciale viene poi iniettato attraverso il catetere, e vengono scattate immagini a raggi X. Il colorante rende visibili le arterie coronarie sui raggi X, permettendo ai medici di vedere esattamente dove si trovano i blocchi e quanto sono gravi.^[12][4]

Questo esame ha un doppio scopo—sia diagnostica il problema che, in molti casi, permette un trattamento immediato. Se i medici trovano un’arteria bloccata durante l’angiografia, possono spesso eseguire un’angioplastica immediatamente, utilizzando un piccolo palloncino per aprire il blocco e frequentemente posizionando un piccolo tubo a rete chiamato stent per mantenere l’arteria aperta. Questo intervento immediato può ripristinare il flusso sanguigno e limitare la quantità di muscolo cardiaco che muore.^[4]

Considerazioni diagnostiche aggiuntive

Per diagnosticare ufficialmente un attacco cardiaco, i medici cercano una combinazione di risultati. Secondo le linee guida mediche, un attacco cardiaco è confermato quando sono soddisfatti almeno due dei seguenti criteri: sintomi di ridotto flusso sanguigno al cuore (ischemia), nuovi cambiamenti all’ECG come alterazioni del segmento ST o un nuovo blocco di branca sinistra (LBBB), la presenza di onde Q anormali sull’ECG che indicano tessuto cardiaco morto, nuovi problemi con il movimento della parete cardiaca visti negli studi di imaging, o la presenza di un coagulo di sangue in un’arteria coronarica scoperto durante l’angiografia o all’autopsia.^[1][4]

Gli operatori sanitari eseguono anche esami del sangue aggiuntivi per verificare altre condizioni che potrebbero influenzare il trattamento. Misurano i livelli di elettroliti (come potassio e sodio), la funzione renale, i livelli di zucchero nel sangue, i livelli di colesterolo, e la capacità del sangue di coagulare. Tutti questi fattori influenzano le decisioni terapeutiche e aiutano a identificare problemi sottostanti che potrebbero aver contribuito all’attacco cardiaco.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per gli attacchi cardiaci, devono assicurarsi che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione studiata e soddisfino criteri specifici. Gli esami diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici sono generalmente gli stessi usati nella cura medica standard, ma sono applicati con protocolli più rigorosi e definizioni più precise.^[1]

Gli studi clinici richiedono tipicamente evidenza documentata di un attacco cardiaco basata su criteri standardizzati. Questo significa che i partecipanti devono avere livelli elevati di troponina cardiaca sopra una soglia specifica—solitamente sopra il 99° percentile del limite di riferimento superiore per il laboratorio che esegue l’esame. I protocolli degli studi specificano esattamente quanto devono essere elevati questi valori e in quali momenti dopo l’insorgenza dei sintomi devono essere misurati.^[4]

I risultati dell’ECG sono anche critici per l’arruolamento negli studi clinici. Molti studi si concentrano specificamente su pazienti con STEMI o NSTEMI, quindi la documentazione ECG chiara dell’elevazione del segmento ST o della sua assenza è essenziale. Gli studi possono specificare l’esatta quantità di elevazione del segmento ST richiesta (come 1 o 2 millimetri in determinate derivazioni ECG) e quali derivazioni devono mostrare questi cambiamenti. Alcuni studi richiedono che i cambiamenti dell’ECG siano nuovi—il che significa che non erano presenti in nessun ECG precedente che il paziente possa aver avuto.^[1][4]

L’evidenza di imaging serve spesso come un altro criterio di arruolamento. I protocolli degli studi clinici possono richiedere un ecocardiogramma o altri imaging per documentare nuove anomalie del movimento della parete regionale—aree del cuore che non si contraggono correttamente perché sono state danneggiate. I risultati dell’angiografia coronarica sono particolarmente importanti, poiché molti studi richiedono evidenza documentata di un blocco in un’arteria coronarica specifica o evidenza di trattamento riuscito con angioplastica e posizionamento di stent.^[4]

La tempistica della diagnosi è cruciale per l’arruolamento negli studi clinici. Molti studi che studiano trattamenti acuti devono arruolare i pazienti entro una finestra temporale specifica dall’insorgenza dei sintomi—spesso entro 12 o 24 ore. Questo significa che gli esami diagnostici devono essere completati rapidamente, e il momento dell’insorgenza dei sintomi deve essere attentamente documentato. I pazienti il cui momento di insorgenza dei sintomi non è chiaro o che hanno ritardato la ricerca di cure potrebbero non essere idonei per studi sensibili al tempo.^[1]

Gli studi clinici utilizzano anche esami diagnostici per escludere pazienti che potrebbero essere a rischio maggiore di complicazioni o la cui partecipazione potrebbe confondere i risultati dello studio. Per esempio, esami del sangue che mostrano gravi malattie renali, livelli di elettroliti estremamente anormali, o evidenza di altre malattie recenti potrebbero rendere qualcuno non idoneo. Allo stesso modo, evidenza ECG di certi tipi di ritmi cardiaci irregolari o evidenza di precedenti attacchi cardiaci nella stessa area potrebbero escludere un paziente da studi specifici.^[4]

La valutazione di base negli studi clinici va oltre la semplice conferma della diagnosi di attacco cardiaco. I ricercatori tipicamente eseguono test completi per documentare lo stato di salute generale del paziente prima che inizi qualsiasi trattamento sperimentale. Questo include analisi del sangue dettagliate che misurano non solo i marcatori cardiaci ma anche emocromo completo, funzionalità epatica, funzionalità renale, marcatori infiammatori e profili lipidici. Queste misurazioni di base permettono ai ricercatori di tracciare i cambiamenti nel tempo e identificare eventuali effetti collaterali dei trattamenti sperimentali.^[4]

Il test diagnostico di follow-up è una parte standard dei protocolli degli studi clinici. I partecipanti tipicamente si sottopongono a ECG ripetuti, esami del sangue per i marcatori cardiaci e studi di imaging a intervalli programmati—forse a 24 ore, 30 giorni, sei mesi e un anno dopo l’arruolamento. Queste misurazioni seriali aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento sperimentale ha ridotto con successo il danno cardiaco, migliorato la funzione cardiaca, o prevenuto futuri eventi cardiaci rispetto ai trattamenti standard.^[1]