La fibrillazione atriale è il tipo più comune di battito cardiaco irregolare, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Questa condizione si verifica quando le camere superiori del cuore battono in modo caotico e non sincronizzato con le camere inferiori, creando un ritmo veloce e irregolare che può portare a gravi complicazioni se non viene gestito adeguatamente. Sebbene possa sembrare spaventoso, comprendere questa condizione e i modi per gestirla può aiutarti a vivere una vita piena e attiva.

Quanto è comune la fibrillazione atriale?

La fibrillazione atriale, spesso abbreviata in FA o AFib, rappresenta il disturbo del ritmo cardiaco più frequentemente trattato in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, gli esperti stimano che circa 12,1 milioni di persone avranno la fibrillazione atriale entro il 2030, dimostrando quanto questa condizione sia diventata diffusa.^[5] I numeri continuano a crescere con l’invecchiamento della popolazione, rendendo questo un problema di salute pubblica significativo che tocca innumerevoli famiglie e comunità.

La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. L’età gioca un ruolo importante nel determinare chi sviluppa la fibrillazione atriale. Sebbene chiunque possa sperimentarla, la probabilità aumenta notevolmente con l’avanzare dell’età, in particolare dopo i 65 anni. Circa il 5 percento delle persone di età superiore ai 45 anni è stato diagnosticato con questo disturbo del ritmo cardiaco, e tra coloro che hanno 80 anni o più, circa il 10 percento convive con la condizione.^[18][10] Questa forte connessione con l’invecchiamento significa che, man mano che l’aspettativa di vita aumenta in tutto il mondo, più persone dovranno affrontare le sfide associate alla fibrillazione atriale.

Anche il genere influenza il modello di questa condizione. Sebbene gli uomini abbiano una probabilità leggermente maggiore di sviluppare la fibrillazione atriale rispetto alle donne, il quadro complessivo è più complesso. Poiché le donne generalmente vivono più a lungo degli uomini e il rischio aumenta con l’età, più donne finiscono per sperimentare la fibrillazione atriale nel corso della loro vita.^[5] Questo significa che gli operatori sanitari devono rimanere vigili nello screening sia degli uomini che delle donne, soprattutto quando entrano negli anni più avanzati.

Le persone di origine europea hanno una probabilità maggiore di sviluppare la fibrillazione atriale rispetto agli individui di origine africana, dimostrando che la genetica e l’ascendenza giocano un ruolo nel determinare chi sviluppa questa condizione.^[5] Tuttavia, la condizione attraversa tutti i confini demografici e può colpire persone di qualsiasi provenienza, rendendo la consapevolezza e l’educazione importanti per tutti.

L’impatto della fibrillazione atriale si estende oltre la salute individuale. Nel 2021, la condizione è stata menzionata in più di 232.000 certificati di morte negli Stati Uniti ed è stata identificata come la causa sottostante di morte in oltre 28.000 di questi casi.^[5] Più di 454.000 ricoveri ospedalieri si verificano ogni anno con la fibrillazione atriale come diagnosi principale, ponendo un peso significativo sui sistemi sanitari.^[5] Il tasso di mortalità dovuto alla FA come causa primaria o contribuente è in aumento da oltre due decenni, sottolineando la necessità di migliori strategie di prevenzione, rilevamento e gestione.

Quali sono le cause della fibrillazione atriale?

Comprendere cosa causa la fibrillazione atriale richiede di esaminare come funziona normalmente il sistema elettrico del cuore. In un cuore sano, un gruppo specializzato di cellule chiamato nodo del seno agisce come un pacemaker naturale. Questo nodo invia segnali elettrici in un modello costante e organizzato che dice al cuore quando battere. Questi segnali viaggiano dalle camere superiori, chiamate atri, attraverso una stazione di rilancio chiamata nodo AV, e poi scendono alle camere inferiori, chiamate ventricoli. Questo sistema coordinato garantisce che il sangue scorra senza problemi attraverso il cuore e verso il resto del corpo.^[1]

Nella fibrillazione atriale, qualcosa va storto in questo sistema elettrico. Invece di un segnale organizzato dal nodo del seno, molti segnali diversi si attivano contemporaneamente all’interno degli atri. Puoi immaginarlo come avere diversi direttori d’orchestra che cercano di dirigere contemporaneamente—i musicisti non saprebbero chi seguire e la musica perderebbe il suo ritmo.^[3] Questi segnali caotici fanno sì che gli atri tremino o fibrillino invece di contrarsi normalmente. Il nodo AV non può fermare tutti questi segnali caotici dall’arrivare ai ventricoli, quindi anche le camere inferiori battono in modo irregolare e spesso molto velocemente.

I cambiamenti nel tessuto cardiaco e nel sistema elettrico scatenano la fibrillazione atriale. Questi cambiamenti possono verificarsi per molte ragioni. In alcuni casi, la condizione appare da sola senza una causa evidente, che i medici chiamano fibrillazione atriale idiopatica.^[18] Tuttavia, più spesso, la fibrillazione atriale si sviluppa come risultato di altre condizioni di salute che danneggiano o stressano il cuore nel tempo.

Le malattie cardiovascolari rappresentano alcune delle cause più comuni. La malattia coronarica, in cui i vasi sanguigni che riforniscono il cuore si restringono o si bloccano, può portare alla fibrillazione atriale. Anche i problemi alle valvole cardiache, dove le valvole che controllano il flusso sanguigno attraverso il cuore non funzionano correttamente, aumentano il rischio. L’insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non può pompare il sangue in modo efficace, si verifica frequentemente insieme alla fibrillazione atriale. Un precedente infarto può danneggiare il tessuto cardiaco in modi che rendono più probabili i ritmi irregolari.^[3][4]

Diverse altre condizioni mediche oltre alle malattie cardiache possono scatenare la fibrillazione atriale. Una ghiandola tiroidea iperattiva, chiamata ipertiroidismo, accelera il metabolismo del corpo e può sovrastimolare il cuore. La malattia renale cronica influisce su come il corpo regola i liquidi e i minerali, il che può alterare il ritmo cardiaco. Il diabete danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli nel cuore. L’apnea ostruttiva del sonno, in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno, stressa il cuore e aumenta il rischio di problemi di ritmo.^[3][4][6]

Ricerche recenti hanno rivelato che la genetica gioca un ruolo in alcuni casi di fibrillazione atriale. Alcune modifiche genetiche sono associate alla condizione, e questi collegamenti genetici possono aiutare a spiegare perché alcune persone sviluppano la FA in età più giovane o senza altri fattori di rischio evidenti.^[3] La storia familiare è importante, e se i parenti stretti hanno sperimentato la fibrillazione atriale, il tuo stesso rischio potrebbe essere più alto.

A volte la fibrillazione atriale inizia dopo un intervento chirurgico al cuore, anche quando l’intervento è stato eseguito per un motivo diverso. Lo stress fisico dell’intervento e il processo di guarigione possono temporaneamente interrompere il sistema elettrico del cuore. La fibrillazione atriale può anche svilupparsi durante il recupero da interventi chirurgici importanti non cardiaci, dimostrando come la risposta allo stress del corpo possa influenzare il ritmo cardiaco.^[3]

Chi è più a rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare la fibrillazione atriale, alcuni gruppi affrontano probabilità più elevate. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone e i loro operatori sanitari a rimanere attenti ai primi segnali di avvertimento e a intraprendere azioni preventive quando possibile.

L’età si distingue come il singolo fattore di rischio più importante per la fibrillazione atriale. Il rischio aumenta costantemente con l’avanzare dell’età, con un aumento particolarmente marcato dopo i 65 anni.^[3] Questo accade perché il sistema elettrico del cuore cambia naturalmente nel tempo, e più a lungo viviamo, più è probabile che sviluppiamo altre condizioni che influenzano il cuore. Il processo di invecchiamento stesso può causare cambiamenti sottili nel tessuto cardiaco che rendono più probabili i ritmi irregolari.

Portare peso in eccesso aumenta significativamente il rischio di fibrillazione atriale. Le persone che sono in sovrappeso o che convivono con l’obesità mettono un carico extra sui loro cuori, costringendo l’organo a lavorare di più per pompare il sangue in una massa corporea maggiore. Questo stress aggiunto può portare a cambiamenti strutturali nel cuore che promuovono ritmi irregolari. Gli studi hanno dimostrato che perdere anche una modesta quantità di peso—circa il 10 percento del peso corporeo—può ridurre la frequenza e la gravità degli episodi di fibrillazione atriale.^[3][16]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, si colloca tra i fattori di rischio modificabili più importanti per la fibrillazione atriale. Quando la pressione sanguigna rimane elevata, costringe le pareti del cuore a ispessirsi e le camere a ingrandirsi nel tempo. Questi cambiamenti strutturali interferiscono con i normali segnali elettrici che coordinano i battiti cardiaci. Controllare la pressione sanguigna attraverso cambiamenti nello stile di vita e, quando necessario, farmaci può ridurre sostanzialmente il rischio di sviluppare la fibrillazione atriale.^[4][5]

Le scelte di stile di vita influenzano il rischio in modi significativi. Il consumo eccessivo di alcol ha una chiara connessione con la fibrillazione atriale. Bere più del limite raccomandato, incluso quello che viene chiamato “binge drinking”—consumare diverse bevande in un breve periodo—aumenta la probabilità di sviluppare la condizione. Anche bere moderatamente può scatenare episodi in alcune persone.^[3][21] Anche il fumo aumenta il rischio, poiché la nicotina e altre sostanze chimiche nel tabacco danneggiano i vasi sanguigni e stressano il cuore. Le persone che fumano hanno circa il 32 percento in più di probabilità di sviluppare la fibrillazione atriale rispetto ai non fumatori.^[21]

Sorprendentemente, alcuni farmaci possono talvolta contribuire al rischio di fibrillazione atriale. Farmaci come la levotiroxina (usata per problemi alla tiroide), il litio (usato per condizioni di salute mentale) e alcuni farmaci per l’asma come il salbutamolo possono aumentare la probabilità di sviluppare ritmi cardiaci irregolari in alcune persone.^[6] Questo non significa che questi farmaci debbano essere evitati quando necessari, ma sottolinea l’importanza del monitoraggio regolare e della comunicazione con gli operatori sanitari.

L’inattività fisica rappresenta un altro fattore di rischio modificabile. Le persone che non praticano esercizio fisico regolare hanno maggiori probabilità di sviluppare la fibrillazione atriale. Tuttavia, la relazione tra esercizio e FA segue un modello interessante. Mentre l’esercizio regolare moderato protegge il cuore, attività di resistenza estremamente intense come la corsa a lunga distanza, il ciclismo o lo sci possono effettivamente aumentare il rischio in alcuni individui.^[6] Questo dimostra l’importanza di trovare un approccio equilibrato all’attività fisica.

Malattie critiche e ospedalizzazione per condizioni gravi come sepsi o COVID-19 grave possono scatenare la fibrillazione atriale. Lo stress estremo che queste condizioni pongono sul corpo può interrompere temporaneamente o permanentemente il sistema elettrico del cuore.^[3] Questo è uno dei motivi per cui il monitoraggio del ritmo cardiaco diventa importante durante e dopo malattie gravi.

Riconoscere i sintomi

La fibrillazione atriale colpisce le persone in modi notevolmente diversi. Alcuni individui sperimentano sintomi evidenti e fastidiosi che li spingono a cercare cure mediche subito. Altri non hanno sintomi evidenti e scoprono di avere la condizione solo durante controlli di routine o quando vengono esaminati per qualcos’altro. Circa la metà di tutte le persone con fibrillazione atriale non avverte i sintomi iniziali, anche se molti sviluppano altri segni entro giorni o settimane. Un piccolo gruppo non sviluppa mai alcun sintomo, anche anni dopo l’inizio della condizione.^[7]

Quando i sintomi si verificano, spesso si riferiscono direttamente al battito cardiaco irregolare e rapido. Molte persone descrivono la sensazione che il loro cuore stia correndo, battendo forte, svolazzando o saltando battiti. Questa sensazione, chiamata palpitazioni cardiache, può sembrare farfalle o un pesce che salta nel petto.^[3][6] Alcuni la paragonano a una sensazione di galoppo o rombo. Queste palpitazioni potrebbero durare solo pochi secondi o continuare per diversi minuti. Sebbene possano essere spaventose, soprattutto quando si sperimentano per la prima volta, non indicano sempre un pericolo immediato. Tuttavia, non dovrebbero mai essere ignorate.

La stanchezza estrema o affaticamento si colloca tra i sintomi più comuni che le persone con fibrillazione atriale riferiscono. Questa non è la normale stanchezza che deriva da una giornata impegnativa—è un esaurimento profondo che rende anche le semplici attività quotidiane schiaccianti. L’affaticamento si verifica perché il ritmo cardiaco irregolare impedisce al cuore di pompare il sangue in modo efficiente, quindi meno ossigeno raggiunge i tessuti e gli organi del corpo.^[3] Le persone spesso scoprono di aver bisogno di riposare più frequentemente o che compiti che potevano eseguire facilmente prima ora le lasciano esauste.

La mancanza di respiro, chiamata dispnea in termini medici, accompagna frequentemente la fibrillazione atriale. Potresti notare difficoltà a riprendere fiato durante attività che non ti hanno mai infastidito prima, come salire le scale o camminare fino alla cassetta della posta. Alcune persone sperimentano mancanza di respiro anche mentre riposano. Questo sintomo si verifica perché il pompaggio cardiaco inefficiente significa che meno ossigeno circola attraverso il corpo, e i polmoni devono lavorare di più per compensare.^[3][6]

Vertigini o sensazione di testa leggera possono verificarsi quando la fibrillazione atriale fa abbassare la pressione sanguigna o quando la frequenza cardiaca diventa molto veloce. Alcune persone si sentono instabili sui piedi o sperimentano una sensazione di stanza che gira. In casi più gravi, gli individui possono effettivamente svenire, chiamato sincope nel linguaggio medico. Svenire o sentire che potresti svenire dovrebbe sempre essere trattato come un’emergenza medica.^[3][6]

Disagio o dolore al petto, conosciuto medicalmente come angina, a volte accompagna la fibrillazione atriale. Questo potrebbe sembrare pressione, costrizione o dolore nel petto. Sebbene il dolore toracico possa avere molte cause, dovrebbe sempre essere preso sul serio, specialmente quando si verifica insieme ad altri sintomi come mancanza di respiro o battito cardiaco irregolare.^[3][6]

Il modello dei sintomi può variare notevolmente da persona a persona e anche all’interno della stessa persona in momenti diversi. Alcune persone sperimentano quella che i medici chiamano fibrillazione atriale parossistica, dove i sintomi iniziano e si fermano da soli. Questi episodi potrebbero durare pochi minuti, ore o giorni prima che il cuore ritorni al suo ritmo normale senza trattamento. Altri hanno fibrillazione atriale persistente, dove i sintomi continuano fino a quando il trattamento ripristina il ritmo normale. Nel tempo, alcune persone sviluppano fibrillazione atriale permanente, dove il ritmo irregolare diventa costante.^[6]

Sintomi ritardati possono apparire anche quando gli episodi iniziali non causano problemi evidenti. Entro giorni o settimane dal primo episodio, le persone potrebbero sviluppare gonfiore ai piedi e alle caviglie, peggioramento della mancanza di respiro o un senso generale di mancanza di energia. Questi sintomi ritardati spesso indicano che il ritmo cardiaco irregolare sta iniziando a influenzare la capacità di pompaggio del cuore, portando potenzialmente a insufficienza cardiaca congestizia se non trattata.^[7]

Prevenire la fibrillazione atriale

Sebbene non tutti i casi di fibrillazione atriale possano essere prevenuti, specialmente quelli legati all’invecchiamento o alla genetica, molti fattori di rischio possono essere modificati attraverso scelte di stile di vita e gestione medica. Adottare misure per proteggere la salute del cuore può ridurre significativamente le possibilità di sviluppare questa condizione o aiutare a controllarla se ti è già stata diagnosticata.

Mantenere un peso corporeo sano rappresenta una delle strategie di prevenzione più efficaci. Il peso in eccesso costringe il cuore a lavorare di più, porta a pressione alta e contribuisce a cambiamenti strutturali nel cuore che promuovono ritmi irregolari. Se hai peso in eccesso, perdere anche solo il 10 percento del tuo peso corporeo può fare una differenza significativa nel ridurre il rischio di fibrillazione atriale e migliorare i sintomi se hai già la condizione.^[16] La perdita di peso non avviene dall’oggi al domani, ma cambiamenti graduali e sostenibili alle abitudini alimentari e ai livelli di attività portano benefici per la salute del cuore.

L’attività fisica regolare rafforza il cuore e migliora la sua capacità di pompare il sangue in modo efficiente. Puntare ad almeno 150 minuti di esercizio moderato a settimana—attività come camminata veloce, ciclismo o giardinaggio—aiuta a mantenere la forma cardiovascolare.^[6][9] L’esercizio aiuta anche a controllare il peso, riduce lo stress, migliora la salute mentale e rafforza il sistema nervoso autonomo che regola la frequenza cardiaca e il ritmo. Tuttavia, l’equilibrio è importante. Mentre l’esercizio moderato regolare protegge il cuore, l’allenamento di resistenza intenso eccessivo può aumentare il rischio in alcune persone.^[6]

Seguire una dieta salutare per il cuore fornisce nutrienti essenziali e aiuta a prevenire condizioni che contribuiscono alla fibrillazione atriale. Una dieta ricca di frutta fresca, verdura, cereali integrali e proteine vegetali come noci, semi e fagioli sostiene la salute del cuore. Scegliere alimenti poveri di sale, zucchero e grassi saturi aiuta a controllare la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo. Il piano alimentare DASH, progettato specificamente per ridurre la pressione sanguigna, rappresenta un approccio ben studiato che beneficia la salute del cuore.^[9][21] Alcune persone trovano utile includere grassi sani come l’olio d’oliva e limitare gli alimenti trasformati.

Limitare il consumo di alcol protegge dalla fibrillazione atriale. Mentre piccole quantità di alcol possono essere sicure per alcune persone con l’approvazione del medico, bere eccessivamente—e specialmente il binge drinking—aumenta significativamente il rischio. L’alcol indebolisce il muscolo cardiaco, aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e riduce l’apporto di ossigeno al cuore. Per le persone che hanno già la fibrillazione atriale, l’alcol può scatenare episodi. Se noti che bere influisce sul tuo ritmo cardiaco, è meglio evitarlo completamente.^[16][21]

Smettere di fumare rappresenta uno dei passi più importanti che puoi compiere per la salute del cuore. La nicotina aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna riducendo l’apporto di ossigeno al cuore e ad altri organi. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli che riforniscono il cuore. La buona notizia è che smettere di fumare riduce gradualmente il rischio nel tempo, e i benefici iniziano quasi immediatamente dopo aver smesso.^[16][21] Esistono molte risorse per aiutare le persone a smettere, inclusi prodotti sostitutivi della nicotina, farmaci, consulenza e gruppi di supporto.

Gestire altre condizioni di salute che aumentano il rischio di fibrillazione atriale costituisce una parte cruciale della prevenzione. Questo significa lavorare con gli operatori sanitari per tenere sotto controllo la pressione sanguigna, gestire efficacemente il diabete, trattare l’apnea notturna se presente e affrontare i problemi tiroidei. I controlli regolari consentono ai medici di monitorare queste condizioni e adeguare i trattamenti secondo necessità. Assumere i farmaci prescritti in modo coerente come indicato garantisce che forniscano la protezione prevista.^[16][22]

Dormire adeguatamente sostiene la salute del cuore in diversi modi. La maggior parte degli adulti ha bisogno di almeno da sette a nove ore di sonno per notte. La privazione del sonno ha effetti sfavorevoli sulla pressione sanguigna, sugli ormoni dello stress e sul ritmo cardiaco. Circa la metà delle persone con fibrillazione atriale non dorme bene, a volte perché la loro condizione disturba il sonno, creando un ciclo che può peggiorare i sintomi. Trattare i problemi del sonno, inclusa l’apnea notturna se presente, può migliorare la salute generale del cuore.^[16][22]

Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento aiuta a proteggere dagli episodi di fibrillazione atriale. Lo stress può scatenare battiti cardiaci irregolari e compromettere la tua capacità di affrontare le esigenze della gestione di una condizione cronica. Tecniche come esercizi di respirazione profonda, meditazione, yoga, tai chi e attività fisica regolare aiutano tutti a ridurre i livelli di stress. Se lo stress sembra opprimente, parlare con un terapeuta o unirsi a un gruppo di supporto può fornire un aiuto prezioso.^[16][25]

Essere cauti riguardo alle sostanze che possono scatenare la fibrillazione atriale ha senso per la prevenzione. Sebbene non sia necessario eliminare completamente la caffeina, monitorare l’assunzione e notare se influisce sul ritmo cardiaco ti aiuta a fare scelte informate. Alcuni studi suggeriscono che la caffeina moderata potrebbe non danneggiare la maggior parte delle persone, ma se noti che scatena sintomi, ridurre il consumo o passare a opzioni decaffeinate è saggio.^[16][21] Allo stesso modo, evitare fattori scatenanti come disidratazione, alcuni cibi piccanti ed esposizione a calore eccessivo può aiutare a prevenire episodi in individui suscettibili.

Come la fibrillazione atriale influenza il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante la fibrillazione atriale aiuta a spiegare perché questa condizione richiede seria attenzione e gestione adeguata. I cambiamenti vanno oltre un semplice battito cardiaco irregolare—influenzano il modo in cui il sangue scorre attraverso il cuore e verso tutto il corpo, con conseguenze potenzialmente pericolose per la vita se non gestite.

In un cuore che funziona normalmente, i segnali elettrici seguono un percorso preciso. Il nodo del seno nell’atrio destro genera un segnale che si diffonde attraverso entrambi gli atri, facendoli contrarre e spingere il sangue verso i ventricoli. Questo segnale passa quindi attraverso il nodo AV, che agisce come un cancello che ritarda brevemente il segnale, dando agli atri il tempo di svuotarsi completamente. Infine, il segnale viaggia verso i ventricoli, facendoli contrarre e pompare il sangue verso i polmoni e il resto del corpo. Questa sequenza coordinata garantisce un flusso sanguigno efficiente ad ogni battito.^[1]

Quando si verifica la fibrillazione atriale, questo sistema ordinato si interrompe. Invece di segnali organizzati dal nodo del seno, molti segnali elettrici rapidi e caotici si attivano simultaneamente in tutti gli atri. Questi segnali disorganizzati fanno sì che le cellule muscolari atriali tremino o si contraggano invece di contrarsi efficacemente. Il termine medico per questo è fibrillazione. Gli atri possono battere da 300 a 600 volte al minuto durante la FA, anche se non sentirai ognuno di questi battiti.^[4]

Il nodo AV cerca di regolare quanti di questi segnali caotici raggiungono i ventricoli, ma non può bloccarli tutti. Di conseguenza, i ventricoli ricevono segnali irregolari e si contraggono in un modello irregolare, spesso rapido. Questo crea il battito cardiaco irregolare che le persone sentono come palpitazioni. Il battito cardiaco che percepisci proviene principalmente dalle contrazioni dei ventricoli, motivo per cui senti l’irregolarità anche se il problema principale ha origine negli atri.

La contrazione inefficiente degli atri durante la FA ha conseguenze significative per il flusso sanguigno. Quando gli atri non riescono a contrarsi correttamente, non si svuotano completamente nei ventricoli. Questo significa che i ventricoli non si riempiono con tanto sangue quanto dovrebbero, riducendo la quantità di sangue pompata ad ogni battito. Meno sangue che scorre ai tessuti del corpo significa meno apporto di ossigeno, il che spiega sintomi come affaticamento, debolezza e mancanza di respiro. Il cuore cerca di compensare battendo più velocemente, ma questo non risolve il problema sottostante del pompaggio inefficiente.

Una delle conseguenze più pericolose della fibrillazione atriale riguarda la formazione di coaguli di sangue. Quando il sangue si accumula negli atri tremanti invece di scorrere fluidamente, diventa stagnante. Il sangue stagnante ha la tendenza a coagulare, in modo simile a come un fiume che scorre lentamente ha più probabilità di sviluppare ghiaccio rispetto a uno che scorre rapidamente. Questi coaguli di sangue si formano tipicamente in una piccola tasca dell’atrio sinistro chiamata appendice atriale sinistra.^[1] Se un coagulo si stacca e viaggia attraverso il flusso sanguigno, può alloggiare in un vaso sanguigno che rifornisce il cervello, bloccando il flusso sanguigno e causando un ictus. La fibrillazione atriale aumenta il rischio di ictus di circa cinque volte rispetto alle persone senza la condizione.^[7][18] La FA causa circa un ictus su sette, e questi ictus tendono a essere più gravi di quelli causati da altri fattori.^[5][7]

Nel tempo, la fibrillazione atriale può portare a cambiamenti strutturali nel cuore stesso. Il ritmo irregolare costante e la frequenza cardiaca rapida possono indebolire il muscolo cardiaco e far ingrandire le camere. Gli atri possono allungarsi e diventare più grandi, e le pareti dei ventricoli possono ispessirsi o assottigliarsi a seconda delle circostanze. Questi cambiamenti strutturali, a volte chiamati rimodellamento cardiaco, possono peggiorare la condizione e renderla più difficile da trattare. Possono anche portare a insufficienza cardiaca, dove il cuore indebolito non può pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze del corpo. La frequenza cardiaca irregolare, spesso veloce, durante gli episodi di FA contribuisce allo sviluppo dell’insufficienza cardiaca nel tempo se la condizione rimane incontrollata.^[14]

Anche il sistema elettrico del cuore subisce cambiamenti con la fibrillazione atriale persistente. L’attività elettrica anormale può alterare il modo in cui i segnali vengono condotti attraverso il tessuto cardiaco, a volte rendendo più facile il verificarsi della FA e più difficile per il cuore tornare al ritmo normale. Questo è il motivo per cui alcuni casi di fibrillazione atriale che inizialmente vanno e vengono alla fine diventano permanenti senza un trattamento adeguato. Più a lungo persiste la FA, più diventa difficile ripristinare e mantenere il ritmo normale.

Questi cambiamenti fisiopatologici spiegano perché il rilevamento precoce e la gestione adeguata della fibrillazione atriale sono così importanti. Controllando la frequenza cardiaca, prevenendo i coaguli di sangue e, quando possibile, ripristinando il ritmo normale, i trattamenti possono prevenire o rallentare questi cambiamenti progressivi e ridurre il rischio di gravi complicazioni come ictus e insufficienza cardiaca.