L’esofagite eosinofila è una condizione infiammatoria cronica in cui particolari globuli bianchi si accumulano nel tubo che collega la bocca allo stomaco, causando difficoltà di deglutizione e altri sintomi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana.

Comprendere l’Esofagite Eosinofila

L’esofagite eosinofila, talvolta chiamata EoE, è una condizione di lunga durata che colpisce l’esofago, che è il tubo muscolare che trasporta cibo e liquidi dalla bocca allo stomaco. Quando si ha questa condizione, un tipo di globulo bianco chiamato eosinofilo si accumula in grandi quantità nel rivestimento dell’esofago. Normalmente, queste cellule non si trovano affatto nell’esofago, ma nelle persone con EoE migrano lì e causano problemi.^[1][2]

La presenza di questi eosinofili scatena un’infiammazione, che è un gonfiore e un’irritazione del tessuto. Con il tempo, questa infiammazione continua può danneggiare il tessuto esofageo e rendere difficile il passaggio corretto del cibo. Quando viene lasciata senza trattamento, l’infiammazione può portare a cicatrici e restringimento dell’esofago, rendendo la deglutizione sempre più difficile. Alcune persone descrivono la sensazione che il cibo si muova molto lentamente o rimanga bloccato quando cercano di deglutire.^[2]

Questa non è una condizione che semplicemente scompare da sola. L’EoE è considerata una malattia cronica, il che significa che è di lunga durata e richiede una gestione continua. Sebbene al momento non sia disponibile una cura, esistono vari trattamenti che possono aiutare a controllare l’infiammazione e gestire i sintomi in modo efficace. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata l’esofagite eosinofila avrà bisogno di qualche forma di trattamento per il resto della vita per mantenere la condizione sotto controllo.^[2][3]

Quanto è Comune l’Esofagite Eosinofila

L’esofagite eosinofila era una volta considerata una condizione rara che veniva riportata solo occasionalmente nella letteratura medica. Tuttavia, il numero di casi diagnosticati è aumentato significativamente negli ultimi decenni. Questo aumento delle diagnosi è in parte dovuto a una maggiore consapevolezza tra i medici e a metodi diagnostici migliorati, anche se l’effettiva comparsa della malattia sembra essere in aumento.^[2][9]

Le stime attuali suggeriscono che circa 34 persone su 100.000 sono colpite da questa condizione. Un altro modo per comprendere questo dato è che circa 1 persona su 1.700 potrebbe avere l’esofagite eosinofila, rendendola più comune di quanto si pensasse in precedenza. Solo negli Stati Uniti, si ritiene che circa 160.000 persone convivano con l’EoE.^[2][3][6]

Questa condizione può colpire chiunque, indipendentemente dall’età. Neonati, bambini, adolescenti e adulti possono tutti sviluppare l’esofagite eosinofila. Tuttavia, alcuni gruppi sono più probabilmente colpiti di altri. La condizione viene diagnosticata più frequentemente nei maschi che nelle femmine. Persone di tutte le origini etniche possono sviluppare l’EoE, anche se è stata studiata più ampiamente in determinate popolazioni.^[2][3][7]

Curiosamente, mentre la malattia è stata descritta per la prima volta nei bambini, i ricercatori ora riconoscono che comunemente continua nell’età adulta e può anche comparire per la prima volta nella vita adulta. Molti adulti a cui viene diagnosticata l’esofagite eosinofila hanno in realtà avuto sintomi per anni ma non sono stati diagnosticati correttamente fino a più tardi nella vita. Questo ritardo si verifica spesso perché i sintomi possono essere simili a quelli di altre condizioni digestive più comuni.^[1][4]

Cosa Causa l’Esofagite Eosinofila

La causa esatta dell’esofagite eosinofila non è completamente compresa, ma i ricercatori credono che sia principalmente una reazione del sistema immunitario a determinate sostanze. La condizione è classificata come un’allergia alimentare, anche se differisce dalle tipiche allergie alimentari che causano reazioni immediate come orticaria o difficoltà respiratorie. Invece, l’EoE coinvolge una risposta immunitaria ritardata che si accumula nel tempo nell’esofago.^[2][3]

Quando qualcuno con EoE mangia determinati alimenti, il suo sistema immunitario identifica questi alimenti come minacce e risponde inviando eosinofili nell’esofago. Questi globuli bianchi rilasciano poi sostanze nel tessuto circostante che causano infiammazione e danno. Gli alimenti che scatenano questa reazione non sono gli stessi per tutti coloro che hanno l’EoE, il che rende la condizione difficile da gestire. Ciò che causa sintomi in una persona potrebbe non causare alcun problema in un’altra.^[2][4]

Gli alimenti scatenanti più comuni che sono stati identificati includono latte animale e prodotti lattiero-caseari, uova, arachidi e frutta a guscio, frutti di mare e crostacei, soia e grano. Questi sei alimenti sono responsabili della maggior parte dei casi di esofagite eosinofila, anche se altri alimenti possono anche scatenare la condizione in alcuni individui. È importante notare che gli alimenti specifici che causano problemi devono essere identificati per ogni persona attraverso test accurati e cambiamenti dietetici.^[2]

Oltre agli alimenti scatenanti, gli allergeni ambientali possono anche svolgere un ruolo in alcuni casi. Sostanze come acari della polvere, peli di animali, polline e muffe sono state suggerite come potenziali contributi all’EoE. Molte persone con esofagite eosinofila hanno anche allergie ambientali, il che suggerisce una connessione tra queste esposizioni agli allergeni e lo sviluppo o il peggioramento della condizione.^[6]

Anche la genetica sembra svolgere un ruolo significativo in chi sviluppa l’esofagite eosinofila. I ricercatori hanno identificato molteplici geni che possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare la condizione. Questi geni sono coinvolti nella funzione del sistema immunitario, in particolare nel tipo di risposta immunitaria che coinvolge gli eosinofili. Alcune famiglie sembrano avere una tendenza ereditaria a sviluppare l’EoE, suggerendo che la condizione può essere trasmessa in famiglia.^[4][7]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo dell’Esofagite Eosinofila

Diversi fattori aumentano la probabilità che una persona sviluppi l’esofagite eosinofila. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare sia i pazienti che i medici a riconoscere la condizione prima e iniziare un trattamento appropriato più rapidamente. Uno dei fattori di rischio più significativi è essere maschio, poiché gli uomini e i ragazzi vengono diagnosticati con l’EoE più frequentemente delle donne e delle ragazze.^[3][7]

Avere altre condizioni allergiche è un altro importante fattore di rischio. Molte persone con esofagite eosinofila hanno anche l’asma, che è una condizione polmonare cronica che causa difficoltà respiratorie. Allo stesso modo, la rinite allergica, comunemente nota come raffreddore da fieno, si osserva frequentemente nelle persone con EoE. Questa condizione causa starnuti, congestione e naso che cola in risposta ad allergeni come polline o polvere.^[2][7]

Anche le condizioni cutanee legate alle allergie sono comunemente associate all’esofagite eosinofila. La dermatite atopica e l’eczema sono condizioni che causano pelle rossa, pruriginosa e infiammata, spesso in risposta ad allergeni o irritanti. Le persone che hanno queste condizioni cutanee sembrano essere a rischio più elevato di sviluppare l’EoE. Anche le allergie alimentari di qualsiasi tipo aumentano il rischio, anche se tali allergie alimentari causano sintomi diversi dall’EoE.^[2][7]

La storia familiare è un altro importante fattore di rischio. Se si hanno parenti stretti a cui è stata diagnosticata l’esofagite eosinofila, il proprio rischio di sviluppare la condizione è più alto di quello della popolazione generale. Questa tendenza familiare supporta l’idea che i fattori genetici svolgano un ruolo significativo nello sviluppo dell’EoE.^[2][7]

Riconoscere i Sintomi dell’Esofagite Eosinofila

I sintomi dell’esofagite eosinofila variano considerevolmente a seconda dell’età della persona colpita. Questa variazione nei sintomi tra diversi gruppi di età può talvolta rendere la condizione difficile da riconoscere e diagnosticare. Nei neonati e nei bambini piccoli, i segni sono spesso legati a difficoltà di alimentazione. I bambini molto piccoli con EoE possono rifiutarsi di mangiare o bere, rendendo i pasti stressanti per tutta la famiglia. Potrebbero anche vomitare frequentemente e avere difficoltà ad aumentare di peso o crescere al ritmo previsto, una condizione che i medici chiamano mancato accrescimento.^[2][5][7]

I bambini in età scolare con esofagite eosinofila presentano tipicamente sintomi diversi. Possono lamentare dolore addominale ricorrente o mal di stomaco. Il vomito può continuare ad essere un problema in questa fascia di età. Molti bambini iniziano a sperimentare difficoltà di deglutizione, in particolare con determinati tipi di cibo. Potrebbero anche sviluppare una diminuzione dell’appetito e mostrare poco interesse nel mangiare, cosa che i genitori potrebbero inizialmente attribuire a capricci o problemi comportamentali.^[5][7]

Gli adolescenti e gli adulti con EoE sperimentano più comunemente difficoltà di deglutizione, nota medicalmente come disfagia. Questo sintomo spesso inizia gradualmente e peggiora nel tempo. Le persone possono notare di avere particolari difficoltà a deglutire cibi solidi secchi o densi come pane, carne o verdure crude. Per far fronte a questa difficoltà, molte persone cambiano inconsciamente le loro abitudini alimentari. Potrebbero masticare il cibo molto più a lungo del necessario, prendere bocconi più piccoli, bere grandi quantità di liquido durante i pasti per far scendere il cibo, o evitare del tutto determinati alimenti.^[1][5]

Uno dei sintomi più gravi dell’esofagite eosinofila è l’impatto alimentare, che si verifica quando il cibo rimane saldamente bloccato nell’esofago e non può scendere nello stomaco. Questa non è semplicemente una sensazione di disagio ma piuttosto un’emergenza medica in cui il cibo blocca fisicamente l’esofago. Quando questo accade, una persona non può deglutire nient’altro, inclusi liquidi o saliva. L’impatto alimentare può essere spaventoso e doloroso, e potrebbe richiedere un trattamento medico di emergenza per rimuovere il cibo bloccato. Questa complicazione è più comune negli adulti con EoE, in particolare quelli che hanno avuto infiammazione non trattata per lungo tempo.^[2][5]

Molte persone con esofagite eosinofila sperimentano sintomi che assomigliano alla malattia da reflusso gastroesofageo, comunemente nota come GERD o reflusso acido. Questi sintomi includono bruciore di stomaco, che è una sensazione di bruciore al petto, e rigurgito, dove il cibo ritorna in bocca dopo essere stato deglutito. Anche il dolore toracico o il disagio toracico sono comuni. Poiché questi sintomi sono simili a quelli del reflusso acido, molte persone con EoE vengono inizialmente diagnosticate con GERD. Tuttavia, una caratteristica distintiva chiave è che i sintomi dell’EoE non migliorano con i farmaci che riducono l’acido dello stomaco, che tipicamente funzionano bene per il GERD.^[1][2][6]

Sintomi aggiuntivi che possono verificarsi a qualsiasi età includono nausea, che è una sensazione di voler vomitare, e vomito effettivo. Alcune persone sperimentano dolore addominale o dolore alla pancia. Il pattern dei sintomi può anche variare all’interno della stessa persona nel tempo. Alcuni individui hanno sintomi costantemente, mentre altri sperimentano periodi in cui i sintomi vanno e vengono, che i medici chiamano riacutizzazioni.^[2]

Prevenire l’Esofagite Eosinofila

Attualmente, non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo dell’esofagite eosinofila in primo luogo, poiché le cause esatte non sono completamente comprese e probabilmente coinvolgono una combinazione di fattori genetici e ambientali. Tuttavia, una volta che a una persona è stata diagnosticata l’EoE, identificare ed evitare gli specifici fattori scatenanti che causano infiammazione può aiutare a prevenire i sintomi e le complicazioni.^[2]

Per le persone a cui è stata diagnosticata l’esofagite eosinofila, la gestione dietetica svolge un ruolo cruciale nel prevenire le riacutizzazioni dei sintomi e nel ridurre l’infiammazione. Lavorare con gli operatori sanitari per identificare quali alimenti scatenano la condizione consente alle persone di prendere decisioni informate su ciò che mangiano. Questo spesso implica l’eliminazione accurata di determinati alimenti dalla dieta e poi la loro graduale reintroduzione uno alla volta mentre si monitorano i sintomi e, in alcuni casi, si effettuano esami medici ripetuti per controllare il livello di infiammazione.^[12]

Se gli allergeni ambientali contribuiscono all’EoE di una persona, adottare misure per ridurre l’esposizione a questi allergeni può essere d’aiuto. Questo potrebbe includere misure per ridurre gli acari della polvere in casa, come l’uso di coperture antiallergiche su materassi e cuscini, il lavaggio frequente della biancheria da letto in acqua calda e la riduzione del disordine dove la polvere può accumularsi. Per le persone allergiche al pelo di animali, minimizzare il contatto ravvicinato con gli animali o tenere gli animali domestici fuori dalle camere da letto può essere utile.^[6]

Il follow-up regolare con gli operatori sanitari è importante per prevenire le complicazioni dell’esofagite eosinofila. Anche quando i sintomi sono ben controllati, l’infiammazione continua può continuare a causare danni all’esofago. Rimanere coerenti con i trattamenti prescritti, che si tratti di cambiamenti dietetici o farmaci, aiuta a prevenire le complicazioni a lungo termine dell’EoE, come cicatrici e restringimento dell’esofago.^[2]

Come l’Esofagite Eosinofila Modifica le Normali Funzioni del Corpo

Per comprendere come l’esofagite eosinofila influisce sul corpo, è utile sapere come funziona normalmente l’esofago. L’esofago è un tubo muscolare che utilizza contrazioni coordinate per spingere cibo e liquidi dalla gola allo stomaco. Il rivestimento dell’esofago è costituito da strati di cellule che formano una barriera protettiva. In una persona sana, l’esofago non contiene eosinofili, che sono globuli bianchi normalmente presenti in altre parti del sistema digestivo e nel sangue.^[4][5]

Nell’esofagite eosinofila, il sistema immunitario identifica erroneamente determinate proteine alimentari o altre sostanze come invasori pericolosi. Questo scatena una complessa risposta immunitaria che coinvolge molteplici tipi di cellule e messaggeri chimici. Le cellule che rivestono l’esofago rilasciano segnali infiammatori chiamati citochine, incluse sostanze note come IL-33 e linfopietina stromale timica. Questi segnali attirano cellule immunitarie, in particolare un tipo di globulo bianco chiamato cellula T-helper 2, nell’esofago.^[4]

Queste cellule immunitarie, a loro volta, rilasciano ulteriori segnali infiammatori che chiamano gli eosinofili a migrare dal flusso sanguigno nel tessuto esofageo. Una volta lì, gli eosinofili rilasciano sostanze tossiche ed enzimi che vengono normalmente utilizzati per combattere parassiti e altri invasori. Tuttavia, nell’EoE, queste sostanze danneggiano invece il rivestimento esofageo. Il danno causa infiammazione, che si manifesta come arrossamento e gonfiore quando i medici esaminano l’esofago.^[4]

Nel tempo, l’infiammazione cronica porta a cambiamenti nella struttura dell’esofago. Il tessuto può sviluppare anomalie visibili che i medici possono vedere durante un esame. Queste possono includere anelli che circondano l’esofago, facendolo sembrare come una pila di anelli o un tubo ondulato. Possono formarsi solchi o scanalature verticali, che corrono lungo la lunghezza dell’esofago. Macchie o placche bianche di eosinofili possono essere visibili sulla superficie. L’esofago può anche diventare ristretto, con aree di stenosi dove il passaggio è diventato così stretto che il cibo può facilmente rimanere bloccato.^[1][8]

L’infiammazione continua influisce anche su quanto bene l’esofago può allungarsi e contrarsi. Il tessuto può diventare rigido e meno flessibile, un processo chiamato fibrosi o cicatrizzazione. Questa rigidità rende difficile il passaggio normale del cibo, anche quando i muscoli dell’esofago funzionano correttamente. Nei casi gravi, la combinazione di restringimento e irrigidimento può rendere la deglutizione estremamente difficile e aumentare il rischio di impatto alimentare.^[2]

Un altro cambiamento importante è che la funzione di barriera protettiva del rivestimento esofageo diventa compromessa. Le cellule che normalmente formano una barriera stretta iniziano a separarsi, permettendo ad allergeni e altre sostanze di penetrare più profondamente nel tessuto. Questo può peggiorare la risposta infiammatoria e creare un ciclo in cui l’infiammazione porta al danno della barriera, che porta a più infiammazione.^[4]

I cambiamenti nell’esofago non sono solo strutturali ma anche funzionali. Le contrazioni muscolari coordinate che normalmente muovono il cibo in modo fluido lungo l’esofago possono diventare meno efficaci. Combinato con il restringimento e l’infiammazione, questo può rendere il mangiare un processo lento e scomodo. Le persone possono sentire la necessità di bere grandi quantità di liquido per aiutare il cibo a scendere, oppure possono trovarsi a tossire o avere conati di vomito quando cercano di deglutire determinati alimenti.^[1]

Ciò che rende l’esofagite eosinofila particolarmente complessa è che questi cambiamenti si sviluppano gradualmente. Molte persone adattano le loro abitudini alimentari senza rendersi conto che il loro esofago si sta danneggiando. Nel momento in cui cercano aiuto medico, potrebbero essersi già verificati infiammazione significativa e cambiamenti strutturali. Tuttavia, con un trattamento appropriato, l’infiammazione può essere ridotta e alcuni dei cambiamenti all’esofago possono migliorare, anche se le cicatrici stabilite potrebbero essere permanenti.^[2]