Tumore Maligno del Sistema Nervoso Centrale

I tumori maligni del sistema nervoso centrale rappresentano un gruppo complesso di neoplasie cancerose che si sviluppano nel cervello o nel midollo spinale, colpendo migliaia di adulti e bambini ogni anno. Queste crescite aggressive mettono alla prova i pazienti e le loro famiglie con percorsi difficili attraverso la diagnosi, il trattamento e il recupero, tuttavia i progressi della scienza medica continuano ad offrire nuove speranze e risultati migliori per coloro che affrontano queste gravi condizioni.

Indice dei contenuti

• Comprendere i tumori del sistema nervoso centrale
• Quanto sono comuni questi tumori
• Cosa causa i tumori del sistema nervoso centrale
• Chi è più a rischio
• Segni e sintomi comuni
• Strategie di prevenzione
• Come i tumori colpiscono il corpo
• Comprendere come vengono diagnosticati
• Orientarsi tra i percorsi terapeutici
• Approcci terapeutici standard
• Trattamenti in fase di studio negli studi clinici
• Studi clinici attualmente disponibili
• Comprendere il decorso futuro della malattia
• Possibili complicazioni che possono insorgere
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto alle famiglie attraverso la partecipazione agli studi clinici

Comprendere i tumori del sistema nervoso centrale

Un tumore maligno del sistema nervoso centrale è una neoplasia cancerosa che si forma quando le cellule anomale crescono in modo incontrollato nei tessuti del cervello o del midollo spinale. Insieme, il cervello e il midollo spinale costituiscono il sistema nervoso centrale, che controlla quasi tutte le funzioni del corpo. Questi tumori sono diversi dai tumori benigni perché crescono rapidamente e possono diffondersi nel tessuto cerebrale sano circostante. Quando un tumore cresce in un’area del cervello o preme su di essa, può impedire a quella parte del cervello di funzionare correttamente.^[1]

Esistono molti tipi diversi di questi tumori, formati dalla crescita anomala di cellule che possono iniziare in diverse parti del cervello o del midollo spinale. Alcuni tumori iniziano direttamente nel cervello e sono chiamati tumori cerebrali primari. Altri iniziano altrove nel corpo e si diffondono al cervello, e questi sono chiamati tumori cerebrali metastatici. I tumori cerebrali primari possono diffondersi ad altre parti del cervello o della colonna vertebrale, ma raramente si diffondono ad altre parti del corpo.^[1]

I tumori cerebrali rappresentano la stragrande maggioranza di tutti i tumori primari del sistema nervoso centrale, costituendo tra l’85% e il 90% di tutti i casi. I tumori possono essere benigni, il che significa che non sono cancerosi, o maligni, il che significa che è presente il cancro. Tuttavia, sia i tumori cerebrali benigni che quelli maligni causano sintomi e necessitano di trattamento perché anche i tumori non cancerosi possono premere su strutture cerebrali vitali.^[1][12]

Circa il 78% dei tumori cerebrali primari cancerosi sono gliomi, che si sviluppano nelle cellule gliali che circondano e supportano le cellule nervose. Altri tipi comuni includono meningiomi, tumori ipofisari, schwannomi, ependimomi e medulloblastomi. Ogni tipo si comporta in modo diverso e richiede approcci terapeutici specifici.^[4]

Quanto sono comuni questi tumori

Negli Stati Uniti, si prevede che nel 2025 verranno diagnosticati circa 24.820 nuovi casi di tumori cerebrali e di altri tumori del sistema nervoso, con circa 18.330 decessi dovuti a queste condizioni. Questi numeri mostrano che, sebbene questi tumori siano gravi, rappresentano un gruppo relativamente raro di tumori rispetto ad altri tipi di cancro.^[12]

I dati degli ultimi anni mostrano che l’incidenza combinata di tumori cerebrali e di altri tumori del sistema nervoso centrale negli Stati Uniti è di circa 6,2 casi per 100.000 persone all’anno. Il tasso di mortalità è di 4,4 decessi per 100.000 persone all’anno. A livello mondiale, nel 2022 sono stati diagnosticati circa 321.476 nuovi casi, con circa 248.305 decessi.^[12]

L’incidenza dei tumori primari del sistema nervoso centrale è generalmente più alta negli individui bianchi rispetto agli individui neri, e la mortalità è più alta negli uomini rispetto alle donne. I tumori del sistema nervoso centrale sono il secondo tipo di tumore più comune nell’infanzia, con circa 4.000 nuovi casi diagnosticati nei bambini ogni anno negli Stati Uniti.^[2][12]

I tumori cerebrali possono verificarsi sia negli adulti che nei bambini, anche se il trattamento per i bambini può essere diverso dal trattamento per gli adulti. Il rischio di sviluppare un tumore del sistema nervoso centrale generalmente aumenta con l’età, rendendo questi tumori più comuni negli adulti più anziani. Tuttavia, alcuni tipi di tumori, come i medulloblastomi, appaiono più frequentemente nei bambini e nei giovani adulti.^[1]

Fino alla metà dei tumori cerebrali metastatici proviene dal cancro ai polmoni. Spesso, i tumori trovati nel cervello sono iniziati altrove nel corpo e si sono diffusi a una o più parti del cervello. I tumori cerebrali metastatici sono in realtà più comuni dei tumori cerebrali primari.^[1]

Cosa causa i tumori del sistema nervoso centrale

La causa della maggior parte dei tumori cerebrali e del midollo spinale negli adulti non è nota. I ricercatori ritengono che qualcosa vada storto durante il normale sviluppo delle cellule nel cervello o nel midollo spinale. Queste cellule subiscono cambiamenti nel loro DNA, con conseguente crescita anomala e sviluppo di un tumore cerebrale primario.^[1][2]

Sono state fatte poche osservazioni definitive sulle cause ambientali o occupazionali dei tumori primari del sistema nervoso centrale. Tuttavia, l’esposizione al cloruro di vinile può essere un fattore di rischio per il glioma. Questa è una delle poche connessioni ambientali che i ricercatori hanno identificato.^[12]

Alcune infezioni virali sono state collegate a questi tumori. L’infezione da virus di Epstein-Barr è stata implicata nello sviluppo del linfoma primario del sistema nervoso centrale. Le persone che hanno ricevuto trapianti di organi e i pazienti con AIDS hanno un rischio sostanzialmente aumentato di sviluppare linfoma primario del sistema nervoso centrale.^[12]

I tumori che si diffondono al cervello da altri organi sono chiamati tumori metastatici. Questi provengono più comunemente dal cancro ai polmoni, ma possono anche avere origine da tumori dei reni, del seno e di altri organi. Il cancro può anche diffondersi alle leptomeningi, che sono le due membrane più interne che ricoprono il cervello e il midollo spinale. Questo è chiamato carcinomatosi leptomeningea.^[1]

Chi è più a rischio

Avere alcune sindromi genetiche può aumentare il rischio di sviluppare un tumore del sistema nervoso centrale. Diverse sindromi tumorali familiari e anomalie cromosomiche correlate sono associate a neoplasie del sistema nervoso centrale. Queste condizioni ereditarie possono essere trasmesse dai genitori ai loro figli.^[1]

Alcune condizioni genetiche che i ricercatori hanno scoperto possono dare a una persona un rischio più elevato di sviluppare questi tumori includono neurofibromatosi di tipo 1 e tipo 2, malattia di von Hippel-Lindau, sclerosi tuberosa, sindrome di Li-Fraumeni, sindrome di Turcot e sindrome del carcinoma basocellulare nevoide. Le persone con queste condizioni dovrebbero essere monitorate più attentamente per i segni di sviluppo di tumori.^[12]

L’età è un importante fattore di rischio. In generale, il rischio di sviluppare un tumore del sistema nervoso centrale aumenta con l’età delle persone. Questi tumori sono più comuni negli adulti più anziani, anche se tipi specifici possono verificarsi a qualsiasi età. Ad esempio, i glioblastomi appaiono più spesso negli adulti più anziani, mentre i medulloblastomi sono più comuni nei bambini.^[5]

La precedente esposizione alle radiazioni è un altro fattore di rischio riconosciuto. Le persone che hanno subito radioterapia alla testa possono avere un rischio aumentato di sviluppare un tumore cerebrale più avanti nella vita. Questa connessione è stata stabilita attraverso ricerche su pazienti che hanno ricevuto trattamenti radianti per altre condizioni.^[9]

Una storia familiare di tumori del sistema nervoso centrale o di alcuni altri tumori può aumentare il rischio, in particolare quando sono presenti sindromi genetiche ereditarie. Tuttavia, la maggior parte delle persone che sviluppano tumori cerebrali non ha una storia familiare della malattia. Inoltre, le persone con sistemi immunitari indeboliti, come quelle con HIV o i riceventi di trapianti di organi, affrontano un rischio più elevato di alcuni tipi di tumori cerebrali, in particolare il linfoma primario del sistema nervoso centrale.^[9][12]

Segni e sintomi comuni

I segni e sintomi dei tumori cerebrali e del midollo spinale negli adulti non sono gli stessi in ogni persona. I sintomi variano a seconda di dove si trova il tumore nel cervello o nel midollo spinale, quanto è grande e quanto velocemente cresce. Se un tumore cerebrale inizia in una parte del cervello che è meno attiva, potrebbe non causare sintomi subito e potrebbe diventare abbastanza grande prima di essere scoperto.^[1][3]

I mal di testa sono tra i sintomi più comuni. Questi mal di testa possono essere gravi e persistenti, spesso peggiori al mattino o dopo il vomito. Molte persone con tumori cerebrali sperimentano mal di testa che sono diversi dai loro soliti mal di testa per modello o intensità. Tuttavia, è importante ricordare che la maggior parte dei mal di testa non è causata da tumori cerebrali.^[7][9]

Le convulsioni sono un altro sintomo frequente, che si verifica in molte persone con tumori cerebrali. Queste possono essere il primo segno che qualcosa non va, soprattutto nelle persone che non hanno mai avuto convulsioni prima. Anche i cambiamenti nella visione sono comuni e possono includere visione offuscata, visione doppia o perdita della vista in uno o entrambi gli occhi. Questi cambiamenti della vista dipendono da dove si trova il tumore.^[1][9]

Nausea e vomito, in particolare al mattino, possono verificarsi con i tumori cerebrali. Questo accade perché l’aumento della pressione all’interno del cranio influisce sulla normale funzione del cervello. Anche la perdita di appetito e la perdita di peso non intenzionale possono svilupparsi. Alcune persone sperimentano debolezza o intorpidimento in parti del corpo, spesso su un lato, o hanno problemi con l’equilibrio e la coordinazione. Vertigini o capogiri possono rendere difficile camminare o svolgere attività quotidiane.^[7][9]

Cambiamenti nella personalità, nell’umore o nel comportamento possono essere notati dai familiari o dagli amici. Possono svilupparsi problemi di memoria, difficoltà di concentrazione o confusione. Alcune persone hanno difficoltà a parlare o a capire gli altri. Questi cambiamenti cognitivi ed emotivi si verificano perché il tumore colpisce aree del cervello responsabili di queste funzioni.^[1][9]

Per i tumori localizzati nel midollo spinale, i sintomi di solito iniziano con mal di schiena che si diffonde verso le braccia o le gambe. Questi tumori possono causare difficoltà a urinare o a camminare. I sintomi specifici dipendono in gran parte da quale parte del midollo spinale è interessata dal tumore.^[9]

Nei pazienti pediatrici, i sintomi possono includere anche posizione anomala della testa, pubertà ritardata, crescita anomala, sete eccessiva, ridotta coscienza e cambiamenti comportamentali. I bambini piccoli potrebbero non essere in grado di descrivere chiaramente i loro sintomi, quindi i caregiver devono osservare i cambiamenti nel comportamento o nello sviluppo.^[9]

Strategie di prevenzione

Poiché la causa della maggior parte dei tumori del sistema nervoso centrale è sconosciuta, non esistono modi comprovati per prevenirli. A differenza di altri tipi di cancro, non ci sono cambiamenti nello stile di vita o comportamenti che si sono dimostrati capaci di ridurre significativamente il rischio di sviluppare questi tumori. La maggior parte delle persone che sviluppano tumori cerebrali non ha fattori di rischio identificabili che avrebbero potuto essere modificati o evitati.^[1]

Per le persone con sindromi genetiche note che aumentano il loro rischio, il monitoraggio e la sorveglianza regolari possono aiutare a rilevare i tumori nelle fasi iniziali quando potrebbero essere più trattabili. Le famiglie con una storia di condizioni ereditarie associate a tumori cerebrali dovrebbero considerare la consulenza genetica per comprendere il loro rischio e le opzioni di sorveglianza.^[12]

Evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni alla testa è una delle poche misure preventive che possono ridurre il rischio. Ciò significa che i test di imaging medico che comportano radiazioni dovrebbero essere eseguiti solo quando medicalmente necessari. Tuttavia, quando l’imaging è necessario per la diagnosi o il trattamento di altre condizioni, i benefici in genere superano il piccolo aumento del rischio di futuro sviluppo di tumori.^[9]

Mantenere una buona salute generale attraverso una dieta equilibrata, esercizio fisico regolare, sonno adeguato e gestione dello stress supporta il sistema immunitario e il benessere generale. Sebbene queste abitudini salutari non siano state dimostrate per prevenire specificamente i tumori cerebrali, contribuiscono a migliori risultati di salute complessivi e possono aiutare il corpo a far fronte meglio se si sviluppa un tumore.^[9]

Come i tumori colpiscono il corpo

Il cervello controlla molte importanti funzioni del corpo attraverso le sue diverse parti. Il cerebro, che è la parte più grande del cervello situata nella parte superiore della testa, controlla il pensiero, l’apprendimento e i sensi. Quando un tumore cresce in un’area del cervello o preme su di essa, può impedire a quella parte di funzionare come dovrebbe. Questo spiega perché sia i tumori cerebrali benigni che quelli maligni causano sintomi e necessitano di trattamento.^[1]

I tumori maligni del cervello e del midollo spinale tendono a crescere rapidamente e a diffondersi in altri tessuti cerebrali. A differenza dei tumori benigni che crescono lentamente e rimangono in un posto, i tumori cancerosi invadono il tessuto sano circostante. Questa invasione interrompe la normale funzione cerebrale nelle aree colpite. Man mano che il tumore cresce, crea pressione e modifica la funzione del tessuto cerebrale circostante, causando i vari segni e sintomi che i pazienti sperimentano.^[1][3]

Diverse posizioni dei tumori nel cervello causano problemi diversi. I tumori nel cerebro, che controlla il movimento, possono causare debolezza o intorpidimento al corpo, spesso limitati a un lato. I tumori nelle aree che controllano il linguaggio possono causare difficoltà a parlare o a capire le parole. Quelli nelle aree che controllano il movimento possono causare problemi a camminare o a usare braccia, mani, dita e gambe. I tumori vicino ai centri visivi possono causare visione offuscata, visione doppia o perdita della vista.^[9]

La pressione che si accumula all’interno del cranio man mano che un tumore cresce contribuisce a molti sintomi. Questo aumento della pressione intracranica può causare mal di testa, nausea, vomito e cambiamenti nella coscienza. Il tumore può anche bloccare il flusso del liquido cerebrospinale, che normalmente ammortizza il cervello e il midollo spinale, portando a un accumulo di liquido e a un ulteriore aumento della pressione.^[3]

I tumori possono danneggiare il tessuto cerebrale direttamente attraverso la loro crescita e invasione, o indirettamente premendo sulle strutture vicine. Possono anche causare gonfiore nel tessuto cerebrale circostante, compromettendo ulteriormente la funzione. Alcuni tumori influenzano il flusso sanguigno verso parti del cervello o danneggiano la barriera emato-encefalica, che normalmente protegge il cervello dalle sostanze nocive nel flusso sanguigno.^[3]

I tumori cerebrali primari raramente si diffondono ad altre aree del corpo al di fuori del sistema nervoso centrale, ma possono diffondersi ad altre parti del cervello e all’asse spinale. Questo modello di diffusione differisce da molti altri tumori, che comunemente metastatizzano in organi distanti. Tuttavia, quando il cancro da altre parti del corpo si diffonde al cervello, dimostra come questi tumori possano interrompere le funzioni attentamente coordinate del sistema nervoso centrale.^[12]

Comprendere come vengono diagnosticati

Se avvertite sintomi persistenti che influenzano il funzionamento del vostro cervello o del midollo spinale, è importante rivolgersi a un medico. Non tutte le persone con mal di testa o vertigini occasionali hanno un tumore cerebrale, ma alcuni segnali di allarme dovrebbero spingervi a consultare un professionista sanitario. Le persone che sviluppano mal di testa nuovi e continui, diversi dal loro modello abituale, soprattutto se questi mal di testa peggiorano al mattino o sono accompagnati da vomito, dovrebbero considerare di sottoporsi a una valutazione.^[1]

Quando visitate un medico con sintomi che suggeriscono un possibile tumore cerebrale o del midollo spinale, il processo diagnostico inizia tipicamente con un approfondito esame neurologico. Questo non è un singolo test, ma piuttosto una serie di valutazioni che esaminano come stanno funzionando le diverse parti del vostro sistema nervoso. Il medico controllerà la vostra vista, l’udito, l’equilibrio, la coordinazione, la forza e i riflessi. Potrebbe testare quanto bene riuscite a percepire le sensazioni in diverse parti del corpo e valutare la vostra capacità di camminare e mantenere la postura.^[1]

Dopo l’esame iniziale, gli esami di imaging diventano la pietra angolare della diagnosi. Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, utilizza raggi X per creare immagini dettagliate dell’interno della testa o della colonna vertebrale. Poiché gli scanner TAC sono ampiamente disponibili e producono risultati rapidamente, questo test viene spesso eseguito per primo, specialmente quando i sintomi hanno molte possibili cause.^[17]

Se una TAC rivela qualcosa di sospetto, o se il medico sospetta fortemente un tumore cerebrale in base ai vostri sintomi, il passo successivo è solitamente una risonanza magnetica, o RM. Una risonanza magnetica utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini altamente dettagliate del cervello e del midollo spinale. Questo test mostra il cervello più chiaramente di una TAC e può rilevare tumori più piccoli che potrebbero non apparire su altri test di imaging.^[17]

Durante una risonanza magnetica, spesso ricevete un’iniezione di un colorante speciale, chiamato mezzo di contrasto, in una vena del braccio. Questo colorante aiuta a rendere più visibili certi dettagli e facilita la visualizzazione dei tumori più piccoli. Il contrasto aiuta anche i medici a distinguere tra tessuto tumorale e tessuto cerebrale normale e sano.^[17]

Una biopsia fornisce la diagnosi definitiva di un tumore del sistema nervoso centrale. Durante questa procedura, viene prelevato un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta ed esaminato al microscopio. La biopsia dice ai medici esattamente che tipo di cellule sono presenti e se sono cancerose o non cancerose. Questa informazione è essenziale perché le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dal tipo specifico di tumore identificato.^[1]

Tuttavia, ci sono situazioni in cui ottenere una biopsia non è possibile. Alcuni tumori si trovano in parti del cervello troppo pericolose da raggiungere chirurgicamente senza causare gravi danni alle funzioni cerebrali vitali. In questi casi, i medici devono affidarsi agli studi di imaging e al quadro clinico per prendere decisioni terapeutiche.^[1]

Orientarsi tra i percorsi terapeutici

Quando una persona riceve la diagnosi di un tumore maligno del sistema nervoso centrale, il percorso terapeutico che la attende dipende da molti fattori interconnessi. Gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sul controllo dei sintomi, sul rallentamento della velocità di crescita del tumore, sulla preservazione delle funzioni cerebrali e del midollo spinale e sul miglioramento della qualità della vita complessiva. L’approccio adottato varia notevolmente a seconda della localizzazione del tumore, del tipo di cellule da cui origina, di quanto appare aggressivo al microscopio e dell’età e delle condizioni generali di salute del paziente.^[1]

I team medici si affidano a linee guida terapeutiche sviluppate da società oncologiche e organizzazioni di ricerca, che forniscono raccomandazioni basate su anni di evidenze accumulate. Questi trattamenti standard sono stati testati su molti pazienti e costituiscono la base dell’assistenza. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, indagando se nuovi farmaci, tecniche innovative o combinazioni diverse possano funzionare meglio di quanto attualmente disponibile.^[13]

Il trattamento dei tumori maligni del sistema nervoso centrale raramente è una soluzione valida per tutti. Anche i tumori che condividono lo stesso nome possono comportarsi in modo diverso in persone diverse. Un trattamento che funziona bene per un paziente potrebbe non produrre gli stessi risultati in un altro. Questa variabilità rende particolarmente importante il ruolo dei team medici specializzati, che devono valutare attentamente ogni caso individualmente e adattare i piani di trattamento man mano che la malattia evolve o emergono nuove informazioni.^[14]

Approcci terapeutici standard

Rimozione chirurgica

La chirurgia rimane la pietra angolare del trattamento per la maggior parte dei tumori maligni del sistema nervoso centrale quando la localizzazione lo rende tecnicamente possibile. L’obiettivo principale della chirurgia è rimuovere quanto più tumore possibile in sicurezza preservando al contempo la normale funzione cerebrale o del midollo spinale. I neurochirurghi utilizzano tecniche avanzate tra cui la craniotomia da sveglio, un intervento eseguito mentre il paziente è cosciente per proteggere le aree del linguaggio e del movimento, sistemi di navigazione guidati da immagini e un’attenta mappatura delle regioni cerebrali critiche per massimizzare la rimozione del tumore riducendo al minimo i danni al tessuto sano.^[1]

L’entità della rimozione chirurgica influenza significativamente i risultati. Per alcuni tumori aggressivi come il glioblastoma multiforme, il tipo più maligno di tumore cerebrale, anche un intervento chirurgico esteso non può rimuovere ogni cellula tumorale perché questi tumori inviano propaggini microscopiche nel tessuto cerebrale circostante. Tuttavia, ridurre la massa tumorale attraverso la chirurgia fornisce comunque benefici alleviando la pressione sul cervello, migliorando i sintomi e rendendo più efficaci la successiva radioterapia o chemioterapia.^[13]

Il recupero dall’intervento chirurgico al cervello varia a seconda della localizzazione del tumore e dell’estensione dell’operazione. I pazienti trascorrono tipicamente diversi giorni in ospedale per il monitoraggio. Gli effetti collaterali comuni includono mal di testa, affaticamento e peggioramento temporaneo dei sintomi che esistevano prima dell’intervento. Alcuni pazienti sperimentano nuovi problemi neurologici come debolezza, difficoltà di linguaggio o problemi di memoria, anche se molti di questi migliorano nel corso di settimane o mesi man mano che il gonfiore si risolve e il cervello si riprende dall’operazione.^[17]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per danneggiare il materiale genetico all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e crescere. Per i tumori maligni del sistema nervoso centrale, la radioterapia è spesso essenziale dopo l’intervento chirurgico per colpire eventuali cellule tumorali residue che non potevano essere rimosse. Può anche essere utilizzata come trattamento primario quando l’intervento chirurgico non è possibile a causa della localizzazione del tumore o delle condizioni di salute del paziente.^[10]

Le tecniche moderne di radioterapia sono diventate sempre più precise. La radioterapia a fasci esterni somministra radiazioni dall’esterno del corpo utilizzando macchinari sofisticati che possono modellare il fascio per adattarsi al contorno del tumore, risparmiando il tessuto sano vicino. Il trattamento comporta tipicamente sedute giornaliere per diverse settimane, con ogni seduta che dura solo pochi minuti. La radiochirurgia stereotassica, nonostante il nome, non comporta incisioni; invece, somministra una dose molto concentrata di radiazioni a una piccola area in una o poche sedute, rendendola utile per tumori più piccoli o malattia ricorrente.^[1]

Per tumori particolarmente aggressivi come il glioblastoma, la radioterapia combinata con la chemioterapia è diventata l’approccio standard. Il regime tipico prevede sei settimane di trattamenti radioterapici giornalieri. Gli effetti collaterali dipendono da quale parte del cervello riceve le radiazioni e possono includere affaticamento, irritazione del cuoio capelluto, perdita temporanea di capelli nell’area trattata, mal di testa e nausea. Alcuni effetti compaiono mesi o anni dopo, tra cui problemi di memoria, carenze ormonali se la ghiandola pituitaria era nel campo di radiazione e, raramente, danni indotti dalle radiazioni al normale tessuto cerebrale.^[13]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali o rallentarne la crescita. Per i tumori maligni del sistema nervoso centrale, somministrare farmaci al cervello presenta sfide uniche a causa della barriera emato-encefalica, uno scudo protettivo che impedisce a molte sostanze nel flusso sanguigno di entrare nel tessuto cerebrale. Questa barriera protegge il cervello dalle tossine ma blocca anche molti farmaci chemioterapici dal raggiungere concentrazioni adeguate nel sito tumorale.^[1]

Il farmaco chemioterapico più ampiamente utilizzato per i tumori cerebrali maligni è la temozolomide, un farmaco orale che può attraversare la barriera emato-encefalica. Per il glioblastoma, la temozolomide viene somministrata durante la radioterapia e poi continuata per diversi mesi in cicli ripetuti. Ogni ciclo comporta l’assunzione del farmaco quotidianamente per cinque giorni, seguita da 23 giorni di pausa per consentire al corpo di recuperare. Questa combinazione di radioterapia più temozolomide ha dimostrato di prolungare la sopravvivenza rispetto alla sola radioterapia.^[13]

Per alcuni tipi di tumore, in particolare gli oligodendrogliomi anaplastici che presentano specifici cambiamenti genetici, una codelezione 1p/19q, la chemioterapia con farmaci chiamati PCV (procarbazina, lomustina e vincristina) in combinazione con la radioterapia migliora significativamente i risultati. Questo regime di trattamento è più intensivo e dura diversi mesi, con ogni ciclo separato da periodi di riposo. Altri agenti chemioterapici utilizzati nel trattamento dei tumori cerebrali includono la carmustina, che può essere impiantata direttamente nella cavità tumorale durante l’intervento chirurgico sotto forma di dischetti, e farmaci a base di platino come cisplatino o carboplatino per tipi tumorali specifici.^[14]

Trattamenti in fase di studio negli studi clinici

Gli studi clinici indagano se i nuovi trattamenti possano funzionare meglio delle attuali terapie standard. Questi studi procedono attraverso fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I testano la sicurezza e determinano dosi appropriate in piccoli gruppi di pazienti. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento mostra segni di efficacia contro il cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con la terapia standard in popolazioni di pazienti più ampie per determinare se offre davvero risultati superiori.^[1]

Terapie molecolari mirate

Gli scienziati hanno identificato molti percorsi molecolari che le cellule tumorali cerebrali maligne utilizzano per crescere e sopravvivere. Questa conoscenza ha portato allo sviluppo di farmaci mirati progettati per bloccare anomalie specifiche presenti nelle cellule tumorali. A differenza della chemioterapia tradizionale che attacca tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate mirano a sfruttare le differenze tra cellule tumorali e cellule normali, offrendo potenzialmente efficacia con meno effetti collaterali.^[14]

Un esempio riguarda i farmaci che colpiscono anomalie nei recettori dei fattori di crescita come l’EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), che sono frequentemente alterati nei glioblastomi. Per i tumori con cambiamenti genetici specifici, le terapie mirate potrebbero rivelarsi più efficaci. I farmaci chiamati inibitori BRAF hanno mostrato promesse negli studi per pazienti i cui tumori presentano mutazioni del gene BRAF. Allo stesso modo, gli inibitori MEK colpiscono enzimi nei percorsi di segnalazione cellulare che guidano la crescita tumorale.^[13][14]

Approcci di immunoterapia

L’immunoterapia sfrutta il sistema immunitario del paziente stesso per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Diversi approcci di immunoterapia sono ora in fase di test negli studi clinici per i tumori maligni del sistema nervoso centrale.^[13]

Gli inibitori del checkpoint sono farmaci che rimuovono i freni molecolari che i tumori pongono sulle cellule immunitarie. Farmaci come pembrolizumab e nivolumab, che bloccano la proteina checkpoint PD-1, hanno trasformato il trattamento di alcuni tumori e sono in fase di studio nei tumori cerebrali. I primi risultati suggeriscono che potrebbero aiutare i pazienti i cui tumori hanno alti livelli di mutazioni genetiche o difetti nei meccanismi di riparazione del DNA.^[14]

Le terapie vaccinali rappresentano un’altra strategia di immunoterapia in fase di indagine. Questi vaccini non prevengono il cancro come i vaccini contro le malattie infettive; invece, addestrano il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche del tumore. Diversi approcci vaccinali che colpiscono proteine come EGFRvIII (una forma mutante di EGFR presente in alcuni glioblastomi) o antigeni associati al tumore sono stati testati.^[13]

La terapia con cellule CAR-T, che è stata straordinariamente efficace contro alcuni tumori del sangue, viene adattata per i tumori cerebrali. Questo approccio comporta la rimozione delle cellule T del paziente (cellule immunitarie), la loro ingegnerizzazione genetica per riconoscere le cellule tumorali, l’espansione in laboratorio e la reinfusione nel paziente. Diversi studi di fase iniziale stanno testando diverse versioni di cellule CAR-T che colpiscono proteine presenti sulle cellule di glioblastoma.^[14]

Metodi innovativi di somministrazione dei farmaci

La barriera emato-encefalica rimane un ostacolo importante per un trattamento efficace. I ricercatori stanno sviluppando modi innovativi per bypassare o interrompere temporaneamente questa barriera per fornire concentrazioni più elevate di farmaci ai tumori. Un approccio utilizza ultrasuoni focalizzati combinati con bolle microscopiche per aprire temporaneamente la barriera in luoghi specifici, consentendo ai farmaci di penetrare.^[13]

Un’altra strategia prevede il posizionamento di dispositivi che rilasciano farmaci direttamente nella cavità tumorale durante l’intervento chirurgico. Oltre ai dischetti di carmustina già in uso standard, i ricercatori stanno sviluppando impianti più sofisticati che possono rilasciare farmaci per periodi prolungati.^[14]

La tecnologia delle nanoparticelle offre ancora un’altra potenziale soluzione. Gli scienziati stanno progettando particelle microscopiche che possono trasportare farmaci attraverso la barriera emato-encefalica, consentendo potenzialmente l’uso di agenti che in precedenza non potevano raggiungere efficacemente i tumori cerebrali.^[13]

Terapie virali

I virus oncolitici sono virus ingegnerizzati per infettare e uccidere selettivamente le cellule tumorali risparmiando le cellule normali. Una volta all’interno delle cellule tumorali, questi virus si replicano, causando la rottura e la morte delle cellule tumorali. I virus rilasciati possono quindi infettare le cellule tumorali vicine. Inoltre, le cellule tumorali morenti rilasciano proteine che possono stimolare una risposta immunitaria contro il cancro. Diversi virus oncolitici sono in fase di test negli studi clinici per i tumori cerebrali maligni, somministrati mediante iniezione diretta nel tumore durante o dopo l’intervento chirurgico.^[14]

Un virus chiamato DNX-2401 ha mostrato risultati promettenti negli studi iniziali per il glioblastoma ricorrente, con alcuni pazienti che sperimentano un controllo tumorale prolungato. Un altro approccio utilizza un poliovirus ingegnerizzato per colpire le cellule tumorali rimanendo innocuo per il normale tessuto cerebrale.^[13]

Approcci metabolici

La ricerca ha rivelato che le cellule tumorali hanno requisiti metabolici diversi rispetto alle cellule normali, facendo affidamento pesantemente sul glucosio per l’energia. Questa osservazione ha portato a studi clinici che indagano se la manipolazione del metabolismo possa rallentare la crescita tumorale. La dieta chetogenica, che riduce drasticamente l’assunzione di carboidrati, costringe il corpo a produrre chetoni come fonte di carburante alternativa. Le cellule tumorali potrebbero essere meno in grado di utilizzare i chetoni in modo efficiente, rallentando potenzialmente la loro crescita mentre le cellule cerebrali normali si adattano.^[14]

Anche i farmaci che colpiscono i percorsi metabolici sono sotto indagine. Alcuni studi testano se il blocco di enzimi specifici necessari per il metabolismo tumorale può migliorare l’efficacia della radioterapia o della chemioterapia.^[13]

Studi clinici attualmente disponibili

I tumori maligni del sistema nervoso centrale rappresentano una sfida terapeutica significativa, soprattutto quando non rispondono ai trattamenti standard. Attualmente sono in corso diversi studi clinici che stanno testando nuove terapie innovative per bambini e giovani adulti con queste patologie complesse. Attualmente sono disponibili 3 studi clinici che stanno valutando trattamenti innovativi per queste patologie.^[37]

Studio sulla sicurezza delle cellule T CAR anti-GD2

Questo studio clinico si concentra sul trattamento di bambini e giovani adulti con tumori del sistema nervoso centrale recidivanti o refrattari, ovvero tumori cerebrali che si sono ripresentati o non stanno rispondendo ai trattamenti standard. Lo studio sta testando un nuovo trattamento che coinvolge cellule T con recettore chimerico dell’antigene anti-GD2. Queste sono cellule immunitarie speciali che sono state modificate in laboratorio per riconoscere e attaccare meglio le cellule tumorali. Lo studio utilizza anche altri farmaci, tra cui Ciclofosfamide, Fludarabina e Rimiducid.^[37]

Lo scopo dello studio è valutare la sicurezza e determinare la dose migliore delle cellule T modificate per i pazienti con questi tumori cerebrali difficili da trattare. I partecipanti riceveranno il trattamento attraverso un metodo endovenoso. Lo studio è disponibile in Italia e si prevede che continui fino al 2038.^[37]

Studio su larotrectinib per tumori solidi con fusione NTRK

Questo studio clinico si concentra sullo studio degli effetti di un farmaco chiamato larotrectinib in bambini con determinati tipi di tumori. Questi tumori sono noti come tumori solidi che presentano una specifica alterazione genetica chiamata fusione NTRK. Lo studio mira a testare la sicurezza e l’efficacia del larotrectinib nel trattamento di questi tumori. Il larotrectinib viene assunto per via orale, sia come capsula che come soluzione orale.^[37]

Lo studio è diviso in due fasi. Nella prima fase, l’attenzione è rivolta a determinare la sicurezza del farmaco e identificare eventuali effetti collaterali. Nella seconda fase, lo studio esamina quanto bene i tumori rispondono al trattamento. Lo studio è disponibile in Repubblica Ceca, Cechia, Danimarca, Francia, Germania, Irlanda, Italia, Paesi Bassi, Spagna e Svezia.^[37]

Studio su selpercatinib per tumori con alterazione RET

Questo studio clinico si concentra sullo studio degli effetti di un farmaco chiamato Selpercatinib in bambini e giovani adulti con tumori avanzati. Questi tumori sono solidi o localizzati nel sistema nervoso centrale, come il cervello o il midollo spinale, e presentano una specifica alterazione nei loro geni nota come alterazione RET. Lo scopo dello studio è comprendere quanto sia sicuro il farmaco e quanto bene funzioni nel trattamento di questi tipi di tumori.^[37]

Lo studio è diviso in due fasi. Nella prima fase, l’obiettivo principale è determinare la sicurezza del Selpercatinib e identificare eventuali effetti collaterali. Nella seconda fase, l’attenzione è rivolta alla valutazione di quanto bene i tumori rispondono al trattamento. Lo studio è disponibile in Danimarca, Francia, Germania, Italia e Spagna e si prevede che continui fino alla fine del 2024.^[37]

Comprendere il decorso futuro della malattia

Quando a qualcuno viene diagnosticato un tumore maligno del sistema nervoso centrale, comprendere cosa ci aspetta diventa una delle preoccupazioni più urgenti. Le prospettive per i pazienti dipendono fortemente da diversi fattori, tra cui il tipo specifico di tumore, la sua posizione all’interno del cervello o del midollo spinale, l’età del paziente e lo stato generale di salute. Questi tumori possono comportarsi in modo molto diverso da una persona all’altra, rendendo difficile prevedere esattamente come la malattia progredirà per ciascun individuo.

Per alcune delle forme più aggressive, come il glioblastoma multiforme, che rappresenta una porzione significativa dei tumori cerebrali maligni, la prognosi rimane difficile. Gli adulti più anziani con questa malattia raramente vivono più di un anno, con una sopravvivenza media che varia tipicamente tra 10 e 15 mesi. Tuttavia, l’età gioca un ruolo importante nei risultati di sopravvivenza. I pazienti più giovani spesso hanno risultati migliori rispetto agli individui più anziani con lo stesso tipo di tumore. Ad esempio, una persona di 20 anni con diagnosi di glioblastoma può avere un tasso di sopravvivenza a cinque anni di circa il 22%, mentre qualcuno di età compresa tra 55 e 67 anni potrebbe avere un tasso di sopravvivenza più vicino al 6%.^[1][5]

Non tutti i tumori maligni del cervello e del midollo spinale hanno lo stesso peso. Alcuni tipi, in particolare certi ependimomi, mostrano tassi di sopravvivenza molto più favorevoli. Un giovane adulto con un ependimoma potrebbe avere un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 92%, mentre un paziente più anziano con lo stesso tumore potrebbe aspettarsi un tasso di sopravvivenza dell’87%.^[5]

La quantità di tumore che può essere rimossa in sicurezza durante l’intervento chirurgico ha un impatto significativo sulla prognosi. Quando i chirurghi possono rimuovere l’intero tumore senza danneggiare le funzioni cerebrali critiche, i pazienti generalmente hanno risultati migliori. Sfortunatamente, molti tumori crescono in aree del cervello difficili o impossibili da operare completamente.^[18]

Possibili complicazioni che possono insorgere

I tumori maligni del sistema nervoso centrale possono portare a numerose complicazioni, sia dalla malattia stessa che dal suo trattamento. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per ciò che potrebbe accadere e a riconoscere quando i problemi richiedono attenzione medica.

Le crisi epilettiche rappresentano una delle complicazioni più comuni. Anche i pazienti che non hanno mai avuto crisi prima della loro diagnosi possono svilupparle man mano che il tumore cresce o come risultato dell’intervento chirurgico o del trattamento radioterapico. Queste crisi possono variare da brevi episodi di sguardo fisso o confusione a convulsioni che coinvolgono tutto il corpo.^[3]

L’aumento della pressione all’interno del cranio, chiamata pressione intracranica, crea gravi complicazioni. Man mano che un tumore cresce, occupa spazio all’interno del cranio rigido, lasciando meno spazio per il cervello e il fluido che lo circonda. Questa pressione può causare mal di testa severi, vomito, sonnolenza e cambiamenti nella coscienza. Se la pressione diventa criticamente alta, può essere pericolosa per la vita e richiede un intervento di emergenza.^[3]

I deficit neurologici possono svilupparsi improvvisamente o peggiorare gradualmente nel tempo. A seconda della posizione del tumore, i pazienti possono sperimentare debolezza progressiva o paralisi su un lato del corpo, perdita di sensibilità, problemi di vista inclusa cecità in parti del campo visivo, perdita dell’udito, difficoltà nel parlare o comprendere il linguaggio, problemi di coordinazione ed equilibrio, o cambiamenti nella personalità e nella funzione cognitiva.^[4][18]

I cambiamenti cognitivi e comportamentali possono essere particolarmente angoscianti sia per i pazienti che per le famiglie. Il tumore o il suo trattamento possono influenzare la memoria, la concentrazione, le capacità di risoluzione dei problemi e il giudizio. I pazienti possono sperimentare cambiamenti di personalità, diventando più irritabili, introversi o disinibiti.^[20]

I problemi ormonali si verificano quando i tumori colpiscono l’ipofisi o l’ipotalamo, strutture profonde all’interno del cervello che controllano i sistemi ormonali del corpo. L’interruzione di queste aree può causare problemi con la funzione tiroidea, la produzione di ormone della crescita, gli ormoni riproduttivi e la regolazione degli ormoni dello stress.^[1]

Le complicazioni legate al trattamento aggiungono un ulteriore livello di preoccupazione. L’intervento chirurgico comporta rischi tra cui infezione, sanguinamento, coaguli di sangue e danni al tessuto cerebrale sano. La radioterapia può causare affaticamento, cambiamenti della pelle, perdita di capelli e nel tempo può portare a problemi cognitivi. La chemioterapia causa spesso nausea, affaticamento, aumento del rischio di infezione a causa della riduzione dei conteggi delle cellule del sangue e vari altri effetti collaterali.^[1]

Impatto sulla vita quotidiana

Una diagnosi di tumore maligno del sistema nervoso centrale trasforma quasi ogni aspetto della vita quotidiana. Le sfide fisiche, emotive e sociali possono essere travolgenti, influenzando non solo il paziente ma tutti intorno a loro. Comprendere questi impatti aiuta i pazienti e le famiglie a sviluppare strategie per mantenere la qualità della vita nonostante la malattia.

Le limitazioni fisiche spesso diventano i cambiamenti più immediatamente evidenti. La debolezza su un lato del corpo può rendere compiti di base come vestirsi, lavarsi e mangiare difficili o impossibili senza assistenza. I problemi di coordinazione ed equilibrio possono rendere pericoloso camminare, richiedendo deambulatori o sedie a rotelle per la mobilità. I problemi di vista possono impedire la guida e rendere difficile leggere o guardare la televisione. L’affaticamento può essere profondo e incessante, rendendo anche piccole attività estenuanti.^[20][25]

I cambiamenti cognitivi influenzano la capacità di lavorare, gestire gli affari domestici e dedicarsi agli hobby che un tempo portavano gioia. L’elaborazione delle informazioni può diventare più lenta. Concentrarsi sui compiti, anche quelli semplici, richiede più sforzo e potrebbe non essere sostenibile per lunghi periodi. I problemi di memoria possono rendere difficile ricordare appuntamenti, conversazioni o come eseguire compiti familiari.^[27]

L’impiego spesso diventa impossibile, sia perché le limitazioni fisiche o cognitive impediscono ai pazienti di svolgere il proprio lavoro, sia perché gli orari di trattamento interferiscono con gli impegni lavorativi. Questa perdita di impiego influisce non solo sulla sicurezza finanziaria ma anche sul senso di scopo e sulle connessioni sociali con i colleghi. Molti pazienti devono richiedere benefici per invalidità, un processo che può essere lungo e stressante durante un periodo già difficile.^[25]

Le relazioni sociali subiscono una tensione significativa. Alcuni pazienti scoprono che gli amici gradualmente si allontanano, incerti su cosa dire o a disagio con la malattia. Altri diventano socialmente isolati perché mancano dell’energia o della capacità fisica di mantenere le precedenti attività sociali. Le dinamiche familiari cambiano poiché i pazienti adulti potrebbero dover trasferirsi dai genitori o affidarsi ai coniugi per l’assistenza personale intima.^[20]

L’impatto emotivo e psicologico è profondo. La paura e l’incertezza sul futuro creano un’ansia costante. Molti pazienti sperimentano depressione, che può derivare sia dall’effetto della malattia sul cervello stesso che dalla risposta psicologica a una diagnosi così grave. La rabbia per il perché questo sia accaduto e il dolore per la vita che esisteva prima della diagnosi sono emozioni comuni e valide.^[20][27]

I semplici piaceri potrebbero dover essere adattati o reinventati. Qualcuno che amava fare escursioni potrebbe dover trovare soddisfazione in passeggiate più brevi o semplicemente trascorrere del tempo nella natura da una panchina del parco. Un lettore appassionato potrebbe passare agli audiolibri se i problemi di vista rendono difficile la lettura del testo. La risoluzione creativa dei problemi e la volontà di modificare le aspettative diventano competenze essenziali per mantenere la qualità della vita.^[27]

I pesi finanziari aggiungono stress pratico alle sfide emotive. Le fatture mediche si accumulano anche con l’assicurazione. Le modifiche alle case per l’accessibilità, le esigenze di attrezzature speciali e il trasporto a frequenti appuntamenti medici comportano tutti costi. La perdita di reddito mentre le spese aumentano crea reali difficoltà per molte famiglie, costringendo decisioni difficili su risorse e priorità.^[25]

Supporto alle famiglie attraverso la partecipazione agli studi clinici

Per le famiglie dei pazienti con tumori maligni del sistema nervoso centrale, gli studi clinici rappresentano sia speranza che incertezza. Comprendere cosa sono gli studi clinici, come funzionano e come supportare una persona cara che sta considerando la partecipazione a uno studio può aiutare le famiglie a navigare questo aspetto complesso della cura del cancro.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Per i tumori cerebrali e del midollo spinale, specialmente i tipi aggressivi dove i trattamenti standard hanno un’efficacia limitata, gli studi clinici offrono accesso a terapie all’avanguardia che altrimenti potrebbero non essere disponibili. Questi studi sono attentamente progettati e monitorati per proteggere la sicurezza dei pazienti mentre raccolgono informazioni sull’efficacia dei nuovi approcci.^[1]

Le famiglie devono comprendere che partecipare a uno studio clinico è sempre volontario. Nessuno dovrebbe sentirsi costretto a iscriversi e i pazienti possono ritirarsi da uno studio in qualsiasi momento se lo desiderano. È importante che le famiglie abbiano conversazioni aperte e oneste sui potenziali benefici e rischi della partecipazione allo studio.^[1]

Quando una persona cara sta considerando uno studio clinico, le famiglie possono aiutare raccogliendo informazioni. Questo include comprendere quale fase dello studio è, cosa comporta il trattamento, quali effetti collaterali potrebbero verificarsi, quali impegni di tempo aggiuntivi sono richiesti per visite e test, se lo studio è locale o richiede viaggi, e cosa succede se il trattamento non funziona o causa effetti collaterali gravi.^[22]

Il supporto pratico diventa cruciale se un membro della famiglia si iscrive a uno studio clinico. Molti studi richiedono visite frequenti a centri specializzati, che potrebbero essere lontani da casa. Le famiglie possono aiutare organizzando il trasporto, sistemando permessi dal lavoro, organizzando la cura per altri membri della famiglia o animali domestici durante i viaggi per il trattamento, mantenendo registrazioni dettagliate degli appuntamenti e dei farmaci, e monitorando gli effetti collaterali e segnalando tempestivamente le preoccupazioni al team medico.^[22]

Il supporto emotivo durante tutto il processo dello studio è ugualmente importante. La decisione di provare un trattamento sperimentale spesso arriva dopo che i trattamenti standard sono falliti o quando le opzioni sono limitate. Questo può essere un momento emotivamente carico pieno di speranza e paura. Le famiglie possono fornire supporto ascoltando senza giudizio, accompagnando il paziente agli appuntamenti quando desiderato, aiutando a mantenere aspettative realistiche preservando la speranza, e celebrando piccole vittorie e traguardi lungo il percorso.^[22]

È utile per le famiglie comprendere che la partecipazione a studi clinici contribuisce a far progredire la conoscenza medica, anche se un singolo paziente non beneficia personalmente del trattamento testato. Molti pazienti e famiglie trovano significato nel sapere di aiutare i ricercatori a saperne di più su queste malattie e potenzialmente aiutare i pazienti futuri.^[22]

Le famiglie dovrebbero anche essere consapevoli delle risorse disponibili per i partecipanti agli studi clinici. Molti centri oncologici hanno navigatori di pazienti o coordinatori della ricerca che possono aiutare a rispondere alle domande e mettere in contatto le famiglie con programmi di assistenza finanziaria, assistenza per l’alloggio per coloro che devono viaggiare, gruppi di supporto specifici per i partecipanti agli studi clinici ed materiali educativi sul trattamento specifico in fase di studio.^[22][25]