Il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) è una delle condizioni di neurosviluppo più comuni che influenza il modo in cui il cervello cresce e funziona, causando a milioni di bambini e adulti difficoltà con la concentrazione, l’impulsività e i livelli di attività che possono condizionare in modo significativo la loro vita quotidiana.

Epidemiologia

Il disturbo da deficit di attenzione/iperattività è straordinariamente diffuso e colpisce una porzione sostanziale della popolazione in diverse fasce d’età. Negli Stati Uniti, circa un bambino su dieci tra i 3 e i 17 anni ha ricevuto una diagnosi di ADHD, il che lo rende uno dei disturbi del neurosviluppo più frequentemente identificati nell’infanzia. Un disturbo del neurosviluppo è una condizione che influenza il modo in cui il cervello si sviluppa e funziona, manifestandosi tipicamente nei primi anni di vita.^[2]

La prevalenza dell’ADHD varia a seconda di come viene misurata, con stime che vanno dal 5 al 15 percento circa dei bambini colpiti in tutto il mondo. La ricerca suggerisce che tra il 6,7 e il 12 percento dei bambini negli Stati Uniti soddisfa i criteri per l’ADHD. Sebbene questi numeri siano sostanziali, alcuni esperti ritengono che l’ADHD possa essere sovradiagnosticato in alcuni casi, in particolare quando i criteri diagnostici non vengono applicati con precisione.^[7]

L’ADHD non colpisce solo i bambini. Molte persone continuano a manifestare sintomi anche in età adulta, con studi che suggeriscono che i sintomi dell’ADHD persistono nella vita adulta in circa il 90 percento dei casi. L’Istituto Nazionale di Salute Mentale stima che la prevalenza nel corso della vita dell’ADHD negli adulti statunitensi tra i 18 e i 44 anni sia poco superiore all’8 percento. Alcuni adulti con ADHD non hanno mai ricevuto una diagnosi formale, il che significa che potrebbero aver convissuto con la condizione per anni senza capire perché affrontavano determinate difficoltà.^[2][15]

La condizione mostra chiare differenze nel modo in cui colpisce maschi e femmine. Complessivamente, l’ADHD è circa due volte più comune nei ragazzi rispetto alle ragazze. Tuttavia, il rapporto varia a seconda del tipo di ADHD. Il tipo prevalentemente iperattivo-impulsivo si verifica più frequentemente nei ragazzi, mentre il tipo prevalentemente disattento si verifica con una frequenza approssimativamente uguale in entrambi i sessi. Queste differenze possono essere in parte dovute al modo in cui i sintomi si presentano in modo diverso tra i generi, con i ragazzi più propensi a mostrare comportamenti iperattivi evidenti, mentre le ragazze possono lottare silenziosamente con problemi di attenzione che passano inosservati.^[7]

I sintomi dell’ADHD iniziano tipicamente prima dei 12 anni, comunemente tra i 3 e i 6 anni. La condizione dura spesso per tutta la vita, sebbene il modo in cui i sintomi si manifestano possa cambiare significativamente con l’età. Ciò che potrebbe sembrare costante irrequietezza fisica in un bambino potrebbe evolversi in sensazioni interne di irrequietezza o difficoltà a rilassarsi in un adulto.^[3]

Cause

La causa esatta dell’ADHD rimane sconosciuta e gli scienziati ritengono che la condizione derivi da una complessa combinazione di molteplici fattori che agiscono insieme piuttosto che da una singola causa. Comprendere questi fattori contribuenti aiuta a delineare come si sviluppa l’ADHD, anche se non possiamo indicare un’origine definitiva.^[6]

La genetica gioca un ruolo sostanziale nello sviluppo dell’ADHD. La condizione è tra i disturbi psichiatrici più ereditabili, con una stima media di ereditabilità del 76 percento. Questo significa che i fattori genetici rappresentano una parte considerevole del motivo per cui alcune persone sviluppano l’ADHD e altre no. I bambini che hanno genitori o fratelli con ADHD affrontano un rischio aumentato da due a otto volte di ricevere essi stessi la diagnosi della condizione. In altre parole, l’ADHD tende a essere fortemente presente nelle famiglie, suggerendo che le variazioni genetiche ereditate contribuiscono in modo significativo alla sua comparsa.^[5][11]

Oltre alla genetica, i ricercatori hanno identificato diversi possibili fattori di rischio ambientali che possono aumentare la probabilità di sviluppare l’ADHD. L’esposizione a tossine ambientali, in particolare il piombo, durante la gravidanza o in giovane età è stata associata a un rischio più elevato di ADHD. Il cervello in via di sviluppo è particolarmente vulnerabile alle sostanze nocive e l’esposizione precoce a determinate sostanze chimiche può alterare lo sviluppo cerebrale in modi che contribuiscono ai sintomi dell’ADHD.^[2]

L’uso di sostanze durante la gravidanza emerge anche come un fattore di rischio significativo. Sia l’uso di alcol che di tabacco durante la gravidanza sono stati collegati a un aumento del rischio di ADHD nei bambini. Alcune ricerche suggeriscono che anche l’esposizione prenatale alla cocaina possa giocare un ruolo. Queste sostanze possono interferire con il normale sviluppo cerebrale del feto, preparando potenzialmente il terreno per difficoltà di attenzione e controllo degli impulsi più avanti nella vita.^[2][7]

Diversi fattori legati alla gravidanza e condizioni di salute precoci sono associati all’ADHD. Il basso peso alla nascita, in particolare un peso inferiore a 1.500 grammi, è uno di questi fattori. I bambini che hanno sperimentato complicazioni durante la gravidanza o il parto possono affrontare un rischio più elevato di ADHD. Anche i traumi cranici o le lesioni cerebrali, in particolare durante la prima infanzia, sono stati identificati come potenziali fattori di rischio. Inoltre, condizioni come la carenza di ferro e l’apnea ostruttiva del sonno sono state associate all’ADHD, anche se non è sempre chiaro se queste siano cause o complicazioni della condizione.^[7]

Anche l’ambiente familiare e le esperienze infantili avverse sembrano contribuire al rischio di ADHD. Sebbene una genitorialità inadeguata non causi l’ADHD, l’ambiente domestico di un bambino può influenzare significativamente se i comportamenti dell’ADHD migliorano o peggiorano. Problemi di salute mentale dei genitori e ambienti familiari difficili sono stati associati a tassi più elevati di ADHD. Sperimentare traumi o stress significativo durante l’infanzia può anche aumentare la vulnerabilità allo sviluppo o al peggioramento dei sintomi dell’ADHD.^[2][5][7]

È importante notare che l’ADHD non è causato da troppo tempo davanti allo schermo, da una genitorialità inadeguata, dal consumo eccessivo di zucchero o dalla mancanza di disciplina. Questi sono miti comuni che sono stati smentiti dalla ricerca scientifica. L’ADHD è una condizione neurologica legittima radicata nel modo in cui il cervello si sviluppa e funziona, non il risultato di scelte comportamentali o stili genitoriali.^[5]

Fattori di rischio

Certi gruppi di persone e particolari circostanze aumentano la probabilità di sviluppare l’ADHD. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile alla condizione, anche se avere fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà l’ADHD.

La storia familiare si distingue come uno dei fattori di rischio più forti. Se hai un genitore, un fratello o un altro parente stretto con ADHD, il tuo rischio aumenta sostanzialmente. Questo schema familiare riflette la forte componente genetica del disturbo. I bambini con ADHD in famiglia dovrebbero essere monitorati per segni della condizione, poiché l’identificazione precoce può portare a un supporto e un intervento più tempestivi.^[11]

Il genere influenza il rischio di ADHD, con i ragazzi che affrontano circa il doppio della probabilità di diagnosi rispetto alle ragazze. Tuttavia, questo può riflettere in parte differenze nel modo in cui i sintomi si manifestano piuttosto che vere differenze nell’incidenza. I ragazzi sono più propensi a mostrare comportamenti iperattivi dirompenti che attirano l’attenzione, mentre le ragazze possono lottare silenziosamente con la disattenzione, portando a una sottodiagnosi nelle femmine.^[7]

Le complicazioni della gravidanza e del parto creano un rischio elevato. I bambini nati prematuramente o con peso molto basso alla nascita affrontano maggiori possibilità di sviluppare l’ADHD. L’esposizione a tossine durante la gravidanza, specialmente al piombo, aumenta la vulnerabilità. Le madri che fumano, bevono alcol o usano droghe durante la gravidanza mettono i loro figli a maggior rischio di ADHD e altre sfide dello sviluppo.^[2]

Alcune condizioni di salute infantili sono associate a un aumento del rischio di ADHD. I bambini che hanno subito lesioni alla testa, soprattutto traumi significativi al cervello, possono essere più inclini a sviluppare sintomi di ADHD. La carenza di ferro è stata collegata all’ADHD, così come l’apnea ostruttiva del sonno, una condizione in cui la respirazione si interrompe ripetutamente durante il sonno. Questi problemi di salute possono influenzare direttamente la funzione cerebrale o condividere cause sottostanti comuni con l’ADHD.^[7]

Anche i fattori ambientali giocano un ruolo. I bambini che crescono in ambienti domestici stressanti o caotici possono essere a maggior rischio. L’esposizione alla violenza, alla trascuratezza o ad altre esperienze infantili avverse è stata associata all’ADHD. Sebbene questi fattori ambientali non causino direttamente l’ADHD, possono interagire con vulnerabilità genetiche per aumentare la probabilità che i sintomi dell’ADHD emergano o diventino più gravi.^[7]

Sintomi

I sintomi dell’ADHD rientrano in due categorie principali: disattenzione e iperattività-impulsività. Ogni persona con ADHD sperimenta una combinazione unica di questi sintomi e il modo in cui i sintomi si presentano può cambiare nel tempo e attraverso diverse fasi della vita. È normale che tutti i bambini occasionalmente abbiano difficoltà a prestare attenzione o a stare fermi, ma i bambini con ADHD sperimentano queste difficoltà in modo più grave, persistente e in modi che causano problemi reali nella loro vita quotidiana.^[2]

I sintomi di disattenzione influenzano la capacità di una persona di concentrarsi sui compiti e completarli dall’inizio alla fine. Qualcuno che sperimenta disattenzione potrebbe evitare compiti che richiedono uno sforzo mentale prolungato, come i compiti a casa o progetti lunghi. Potrebbero non prestare molta attenzione ai dettagli, portando a errori apparentemente disattenti nei compiti scolastici, al lavoro o durante altre attività. Rimanere concentrati durante compiti, attività di gioco o conversazioni si rivela difficile e potrebbero sembrare sognare ad occhi aperti o non ascoltare quando qualcuno parla direttamente con loro.^[3]

Le persone con sintomi di disattenzione spesso lottano con l’organizzazione. Potrebbero avere difficoltà a tenere traccia degli oggetti personali, perdendo frequentemente oggetti importanti come documenti scolastici, portafogli, chiavi, occhiali o telefoni cellulari. Organizzare compiti e attività diventa impegnativo, che si tratti di mantenere una stanza ordinata, gestire materiale scolastico o seguire istruzioni in più passaggi. Si distraggono facilmente con cose che accadono intorno a loro o persino con i propri pensieri, causando loro di vagare dal compito. Le routine quotidiane possono essere dimenticate e iniziare i compiti potrebbe risultare abbastanza facile, ma mantenere la concentrazione fino al completamento si rivela molto più difficile.^[3]

I sintomi di iperattività coinvolgono un movimento fisico eccessivo e un’incapacità di stare fermi. I bambini con iperattività possono agitarsi costantemente e dimenarsi sui loro posti, anche quando è previsto che stiano fermi. Potrebbero alzarsi e muoversi in situazioni in cui rimanere seduti è appropriato, come durante le lezioni in classe o ai pasti. I bambini piccoli possono correre o arrampicarsi eccessivamente in situazioni inappropriate. La sensazione di dover essere in movimento costante è un tratto distintivo dell’iperattività. Alcune persone la descrivono come avere un motore che non si spegne mai. Anche quando cercano di impegnarsi in attività tranquille, lottano per rimanere calmi e possono parlare eccessivamente rispetto ad altri della loro età.^[6]

I sintomi di impulsività riflettono difficoltà nel controllare le reazioni e i comportamenti immediati. Le persone con impulsività spesso rispondono prima che le domande siano state completate o fanno commenti senza pensare se siano appropriati. Potrebbero avere estrema difficoltà ad aspettare il proprio turno nei giochi, nelle conversazioni o nelle file. Interrompere gli altri è comune, sia durante conversazioni, attività o giochi. Agire senza considerare le conseguenze è un altro tratto distintivo dell’impulsività, portando a decisioni che possono sembrare avventate o poco ponderate agli altri.^[6]

È fondamentale capire che avere alcuni di questi comportamenti occasionalmente non significa che qualcuno abbia l’ADHD. Gli operatori sanitari utilizzano criteri attenti per diagnosticare l’ADHD, richiedendo che i sintomi inizino prima dei 12 anni, persistano per almeno sei mesi, compaiano in più contesti come casa e scuola e interferiscano significativamente con il funzionamento quotidiano e lo sviluppo. I sintomi devono essere chiaramente oltre ciò che è tipico per qualcuno della stessa età e livello di sviluppo.^[2]

Negli adulti, i sintomi dell’ADHD possono apparire in qualche modo diversi rispetto ai bambini. Mentre i bambini mostrano spesso iperattività evidente, gli adulti con ADHD sperimentano più comunemente problemi con la memoria, sensazioni di irrequietezza e difficoltà a mantenere la concentrazione mentale. Gli adulti possono lottare con l’organizzazione dei compiti al lavoro, la gestione delle responsabilità domestiche, il mantenimento delle relazioni e il controllo delle risposte emotive. Alcuni adulti hanno l’ADHD ma non sono mai stati diagnosticati da bambini, scoprendo la condizione solo quando cercano aiuto per difficoltà persistenti nel lavoro o nella vita personale.^[15]

Prevenzione

Poiché le cause esatte dell’ADHD coinvolgono interazioni complesse tra fattori genetici e ambientali, prevenire completamente l’ADHD non è attualmente possibile. Tuttavia, alcune misure possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare l’ADHD o ridurre la gravità dei sintomi negli individui vulnerabili.

Per le future madri, evitare l’uso di sostanze durante la gravidanza è uno dei passi preventivi più importanti. Questo significa astenersi completamente da alcol, tabacco e droghe ricreative durante tutta la gravidanza. Queste sostanze possono interferire con lo sviluppo cerebrale fetale e sono state chiaramente collegate a un aumento del rischio di ADHD. Le donne incinte dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per garantire di mantenere una buona salute generale, partecipare a tutti gli appuntamenti prenatali e affrontare prontamente eventuali complicazioni.^[2]

Ridurre l’esposizione alle tossine ambientali, in particolare al piombo, è un’altra misura preventiva importante. I genitori dovrebbero assicurarsi che le loro case siano prive di vernice a base di piombo, specialmente negli edifici più vecchi. Se si sospetta l’esposizione al piombo, i bambini possono essere testati e possono essere adottate misure per rimuovere la fonte. Evitare altri inquinanti ambientali quando possibile può anche aiutare a proteggere i cervelli in via di sviluppo.^[2]

Garantire una buona nutrizione durante la gravidanza e la prima infanzia supporta uno sviluppo cerebrale sano. Sebbene la nutrizione da sola non prevenga l’ADHD, un’assunzione adeguata di nutrienti essenziali, incluso il ferro, supporta la salute generale del cervello. Le madri dovrebbero assumere vitamine prenatali come raccomandato dai loro operatori sanitari e assicurarsi che i bambini ricevano diete equilibrate e nutrienti fin dall’infanzia.^[2]

Prevenire lesioni alla testa nei bambini attraverso misure di sicurezza appropriate, come l’uso corretto dei seggiolini auto, assicurarsi che i bambini indossino caschi durante attività come andare in bicicletta o pattinare e rendere le case a prova di bambino, può aiutare a ridurre un potenziale fattore di rischio per l’ADHD. Sebbene non tutte le lesioni alla testa portino all’ADHD, proteggere il cervello in via di sviluppo dai traumi è sempre vantaggioso.^[7]

Per i bambini che hanno fattori di rischio per l’ADHD, come una storia familiare della condizione, il monitoraggio precoce e il supporto possono fare una differenza significativa. Sebbene questo non prevenga l’ADHD, riconoscere i sintomi precocemente consente un intervento più tempestivo, che può prevenire complicazioni e migliorare i risultati. I genitori che notano persistenti problemi di attenzione, iperattività o impulsività nei loro figli dovrebbero consultare gli operatori sanitari piuttosto che aspettare per vedere se il bambino “ne uscirà”.^[2]

Creare ambienti domestici stabili e di supporto aiuta i bambini con ADHD a prosperare, anche se i fattori ambientali da soli non causano la condizione. Sebbene una buona genitorialità non possa prevenire l’ADHD, un ambiente domestico nutriente e strutturato con aspettative chiare e routine coerenti può ridurre significativamente la gravità dei sintomi dell’ADHD e aiutare a prevenire problemi secondari come bassa autostima o difficoltà comportamentali.^[5]

Fisiopatologia

L’ADHD coinvolge differenze nel modo in cui il cervello si sviluppa e funziona, in particolare nelle aree responsabili dell’attenzione, del controllo degli impulsi e della regolazione dell’attività. Comprendere queste differenze cerebrali sottostanti aiuta a spiegare perché le persone con ADHD sperimentano i sintomi che hanno.

Il nucleo della fisiopatologia dell’ADHD coinvolge differenze nella chimica cerebrale, specificamente relative ai neurotrasmettitori, che sono messaggeri chimici che le cellule cerebrali utilizzano per comunicare tra loro. Due neurotrasmettitori particolarmente importanti nell’ADHD sono la dopamina e la noradrenalina. La ricerca suggerisce che le persone con ADHD hanno differenze nei sistemi dopaminergici e noradrenergici, con diminuzione dell’attività o stimolazione nei tratti del tronco cerebrale superiore e fronto-mesencefalici. Queste differenze chimiche influenzano la capacità del cervello di regolare l’attenzione, controllare gli impulsi e gestire i livelli di attività.^[7][10]

La dopamina svolge ruoli cruciali nell’elaborazione della ricompensa, nella motivazione e nella capacità di concentrare l’attenzione. Quando la segnalazione della dopamina non funziona in modo ottimale, le persone possono avere difficoltà a sostenere l’attenzione su compiti che non sono immediatamente gratificanti o coinvolgenti. Questo aiuta a spiegare perché gli individui con ADHD possono a volte “iperfocalizzarsi” intensamente su attività che trovano intrinsecamente interessanti o gratificanti, mentre lottano per mantenere l’attenzione su compiti meno coinvolgenti ma necessari come i compiti a casa o le assegnazioni di lavoro.^[11]

La noradrenalina è coinvolta nella vigilanza, nell’eccitazione e nella capacità di filtrare le distrazioni. Le differenze nella funzione della noradrenalina possono contribuire alle difficoltà nel rimanere vigili durante compiti noiosi, filtrare stimoli irrilevanti e mantenere un’attenzione costante nel tempo. L’interazione tra i sistemi di dopamina e noradrenalina modella molte delle sfide di attenzione e controllo degli impulsi sperimentate nell’ADHD.^[11]

Gli studi di imaging cerebrale hanno rivelato differenze strutturali e funzionali nelle persone con ADHD. Mentre meno del 5 percento dei bambini con ADHD mostra evidenza di lesioni neurologiche evidenti, differenze sottili nella struttura cerebrale e nei modelli di attività sono comuni. Le aree del cervello coinvolte nelle funzioni esecutive, che includono la pianificazione, l’organizzazione, il controllo degli impulsi e la gestione del tempo, mostrano spesso differenze nelle persone con ADHD rispetto a quelle senza la condizione.^[7]

La rete in modalità predefinita, o DMN, è una rete cerebrale che diventa attiva quando una persona non è concentrata su nulla in particolare e la mente sta vagando. Nelle persone neurotipiche, quando l’attenzione si sposta su un compito specifico, la DMN diminuisce la sua attività per consentire la concentrazione. Tuttavia, nelle persone con ADHD, la DMN non si disattiva tanto quanto dovrebbe. Questo significa che i sistemi cerebrali responsabili del vagare della mente continuano a richiedere attenzione anche quando è necessaria la concentrazione altrove, rendendo difficile sostenere la concentrazione sui compiti.^[18]

Alcuni esperti hanno suggerito di pensare al cervello ADHD come avente un “cervello da auto da corsa con freni da bicicletta”. Questa analogia cattura come il cervello ADHD può essere incredibilmente veloce, creativo e capace di pensiero rapido, ma ha difficoltà con i meccanismi di “frenata” necessari per rallentare, concentrarsi e controllare gli impulsi. Il cervello ha abbondante energia mentale e capacità di attenzione, ma difficoltà a dirigere e sostenere quell’attenzione dove e quando è necessaria.^[18]

Queste differenze neurobiologiche non sono semplicemente deficit o problemi. Molte persone con ADHD descrivono le loro menti come costantemente attive, generando idee e facendo connessioni rapidamente. La sfida sta nel regolare questa attività mentale per soddisfare le esigenze della vita quotidiana. Comprendere l’ADHD come una differenza nella funzione cerebrale, piuttosto che semplicemente un problema comportamentale o un difetto di carattere, aiuta a ridurre lo stigma e guida approcci di trattamento efficaci che lavorano con i modelli naturali del cervello piuttosto che contro di essi.^[3]