Le crisi epilettiche parziali, conosciute anche come crisi focali, sono episodi convulsivi che iniziano in un’area specifica di un lato del cervello anziché interessare entrambi i lati contemporaneamente. Questi episodi si verificano quando un’attività elettrica anomala colpisce una piccola parte del cervello, provocando una vasta gamma di sintomi a seconda della regione cerebrale coinvolta.

Cosa sono le crisi epilettiche parziali?

Quando qualcuno sperimenta una crisi parziale, segnali elettrici anomali si attivano in un’area circoscritta del cervello. Questo è diverso da una crisi generalizzata, in cui entrambi i lati del cervello sono interessati fin dall’inizio. Si può pensare alle crisi parziali come a una tempesta elettrica localizzata nel cervello, mentre le crisi generalizzate sono come tempeste che colpiscono l’intero cervello contemporaneamente.^[1]

Il cervello è diviso in due metà chiamate emisferi, che sono il lato sinistro e il lato destro del cervello. Le crisi parziali iniziano in una sola posizione all’interno dell’emisfero destro o sinistro. Man mano che la crisi diventa più intensa, l’attività elettrica può talvolta diffondersi da un punto all’altro. In alcuni casi, può persino passare da un emisfero all’altro, trasformandosi potenzialmente in quella che i medici chiamano “crisi focale con evoluzione bilaterale tonico-clonica”.^[4]

È importante comprendere che avere una crisi convulsiva non è la stessa cosa che avere l’epilessia. Una crisi è un evento singolo, mentre l’epilessia è una condizione in cui una persona ha due o più crisi non provocate che si verificano a più di 24 ore di distanza l’una dall’altra. L’epilessia può essere diagnosticata anche dopo una singola crisi se esiste un’alta probabilità di crisi future, in particolare del 60 percento o superiore nei prossimi dieci anni.^[2]

Tipi di crisi epilettiche parziali

Le crisi parziali sono divise in due categorie principali in base al fatto che influenzino o meno la consapevolezza di una persona. Queste sono le crisi parziali semplici e le crisi parziali complesse. La differenza chiave tra loro è se la persona rimane consapevole durante l’episodio.^[3]

Le crisi parziali semplici non influenzano la consapevolezza o la coscienza di una persona. Durante queste crisi, la persona rimane vigile e spesso può parlare mentre la crisi è in corso. Può anche ricordare cosa è successo in seguito. Le crisi parziali semplici possono interessare diverse parti del corpo o della mente. Possono essere crisi motorie che colpiscono i muscoli, crisi sensoriali che interessano i sensi, crisi autonomiche che coinvolgono funzioni corporee automatiche come la frequenza cardiaca o la digestione, oppure crisi psichiche che influenzano sentimenti o pensieri.^[1]

Le crisi parziali semplici sono anche conosciute come aure. Un’aura è come un segnale di avvertimento che può verificarsi prima che si sviluppi una crisi più grande, oppure può essere l’unico segno di una crisi se l’attività elettrica non si diffonde ulteriormente. Le aure si verificano mentre la persona è ancora pienamente consapevole e possono assumere molte forme diverse, inclusi sintomi sensoriali, cambiamenti emotivi o risposte corporee automatiche.^[4]

Le crisi parziali complesse influenzano la consapevolezza e la coscienza di una persona. Durante questi episodi, le persone possono sembrare stare sognando a occhi aperti o fissare il vuoto. Non sono consapevoli di ciò che le circonda e potrebbero non rispondere a domande o indicazioni. Le crisi parziali complesse iniziano in un’area del cervello e poi si diffondono a un’altra area. Queste crisi possono durare da 30 secondi a due minuti e sono il tipo più comune di epilessia negli adulti.^[11]

Dopo che una crisi parziale complessa termina, c’è spesso un periodo chiamato periodo post-critico, che è una fase di recupero. Durante questo tempo, la persona può sentirsi confusa, stanca o disorientata. Questo periodo di recupero si verifica anche dopo le crisi generalizzate, ma non si presenta con le crisi parziali semplici.^[2]

Epidemiologia

Le crisi parziali sono in realtà il tipo più comune di crisi convulsiva. Costituiscono più della metà di tutte le crisi che si verificano. Un tipo specifico, chiamato crisi focali con alterazione della consapevolezza, rappresenta poco più di un terzo di tutte le crisi.^[4]

L’epilessia stessa colpisce circa il 3 percento delle persone nel corso della loro vita. Tuttavia, c’è una buona notizia: circa il 70 percento delle persone con epilessia alla fine entra in remissione, il che significa che le loro crisi smettono di verificarsi.^[14]

I lobi temporali del cervello sono la sede più comune in cui si verificano le crisi parziali. Questa regione è particolarmente soggetta a questo tipo di attività elettrica.^[2]

Chiunque può avere crisi convulsive nelle giuste circostanze, ma le crisi parziali si verificano più facilmente in certi gruppi di persone. Coloro che hanno subito traumi cranici, hanno anomalie congenite che interessano il cervello, hanno avuto convulsioni febbrili durante l’infanzia, hanno infezioni cerebrali come l’encefalite (che è un’infiammazione del cervello), hanno subito ictus, hanno tumori cerebrali o altre condizioni che interessano il cervello sono a rischio maggiore.^[4]

Cause

La causa delle crisi parziali è spesso sconosciuta. In molti casi, i medici non riescono a identificare esattamente perché qualcuno sviluppa crisi convulsive. Questo rende la diagnosi e il trattamento più impegnativi, poiché comprendere la causa principale potrebbe aiutare a guidare migliori approcci terapeutici.^[1]

Le crisi parziali si verificano quando gli impulsi elettrici del cervello si scaricano in modo anomalo. Questo disturba la normale comunicazione tra i neuroni, che sono le cellule cerebrali che inviano segnali tra loro. Le crisi hanno origine dalla corteccia cerebrale o dalla regione dell’ippocampo del cervello. La predisposizione ad avere attività epilettica è determinata dalla causa sottostante, sia essa nota o sconosciuta.^[2]

Fattori di rischio

Alcune malattie che coinvolgono i vasi sanguigni del cervello possono aumentare il rischio di crisi parziali, specialmente nei pazienti che hanno 65 anni o più. Con l’avanzare dell’età, i cambiamenti nella struttura cerebrale e nel flusso sanguigno possono rendere più probabili le crisi convulsive.^[1]

La respirazione rapida, chiamata anche iperventilazione, può scatenare crisi in alcune persone. Le luci lampeggianti sono un altro fattore scatenante comune che può innescare l’attività convulsiva. Questi fattori scatenanti variano da persona a persona, quindi è importante che ogni individuo identifichi cosa potrebbe causare le proprie crisi.^[11]

Le crisi sono più comuni nei ragazzi rispetto alle ragazze, anche se le ragioni esatte di questa differenza non sono completamente comprese.^[11]

Sintomi

I sintomi delle crisi parziali variano notevolmente a seconda di quale parte del cervello è interessata dall’attività elettrica anomala. Alcune persone possono sperimentare sintomi molto sottili che sono appena percettibili, mentre altri possono avere episodi più drammatici.^[3]

I sintomi comuni delle crisi parziali includono irrigidimento muscolare, movimenti insoliti della testa e sguardi fissi nel vuoto. Gli occhi possono muoversi da un lato all’altro involontariamente. Le persone possono sperimentare intorpidimento, formicolio o una sensazione come di formiche che camminano sulla pelle. Alcuni individui hanno allucinazioni, il che significa che vedono, annusano o sentono cose che in realtà non ci sono.^[1]

Altri sintomi includono dolore o disagio, nausea, sudorazione, viso arrossato e pupille dilatate. La frequenza cardiaca o il polso possono diventare rapidi. Possono verificarsi cambiamenti nella visione e alcune persone sperimentano una sensazione di déjà vu, che è la sensazione che il luogo e il momento attuali siano già stati vissuti in precedenza. Anche i cambiamenti di umore o emozioni sono comuni, e alcune persone non sono in grado di parlare per un breve periodo durante o dopo la crisi.^[1]

Nelle crisi parziali complesse, compaiono sintomi aggiuntivi perché la consapevolezza è compromessa. Le persone possono avere movimenti di schiocco delle labbra, battito delle palpebre e movimenti di masticazione. Possono strofinare le dita insieme o fare piccoli movimenti con entrambe le mani. Alcune persone sperimentano sintomi insoliti come ripetere parole o frasi, ridere, urlare o piangere durante la crisi.^[11]

Alcune crisi parziali possono comportare comportamenti automatici in cui la persona si tocca i vestiti, schiocca le labbra o sembra stare sognando a occhi aperti. Può fissare il vuoto ed essere incapace di rispondere a domande o indicazioni per diversi minuti.^[5]

Fisiopatologia

Il cervello utilizza brevi scariche di elettricità come segnali per consentire alle diverse aree di comunicare tra loro. Questi segnali viaggiano anche dal cervello al resto del corpo, controllando tutto, dal movimento alla sensazione. Quando una parte del cervello si “sovraccarica” con segnali elettrici eccessivi, si verifica una crisi parziale in quell’area specifica.^[6]

Durante una crisi parziale, le cellule cerebrali interessate inviano segnali anomali ad altri neuroni intorno a loro. I sintomi dipendono interamente da dove nel cervello si verifica la crisi. Ad esempio, se l’attività elettrica si verifica nella parte del cervello che controlla il movimento del braccio, il braccio della persona può scattare o contrarsi. Se si verifica nell’area sensoriale, potrebbero sentire formicolio o vedere luci lampeggianti.^[4]

Quando l’ondata di attività elettrica si sposta da una posizione all’altra all’interno dello stesso emisfero, o alla fine attraversa l’altro emisfero, la crisi può cambiare da una crisi parziale semplice a una crisi parziale complessa, o addirittura progredire fino a interessare entrambi i lati del cervello. Questa diffusione dell’attività elettrica spiega perché alcune crisi iniziano piccole e poi diventano più grandi.^[4]

Nel tempo, le crisi parziali non controllate possono portare a cambiamenti nel cervello. Possono causare problemi di memoria o difficoltà con la capacità di pensare. L’attività elettrica anomala continua può anche aumentare il rischio di disturbi dell’umore come depressione e ansia. Questo è il motivo per cui controllare le crisi è così importante per la salute cerebrale a lungo termine.^[4]

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire completamente le crisi parziali, alcuni cambiamenti nello stile di vita possono aiutare a ridurre la frequenza delle crisi e diminuire l’esposizione ai fattori scatenanti. Evitare fattori scatenanti specifici è una strategia di prevenzione importante. Per le persone sensibili alle luci lampeggianti, evitare luci stroboscopiche, certi videogiochi o immagini televisive che lampeggiano rapidamente può aiutare a prevenire le crisi.^[1]

Dormire a sufficienza è fondamentale per la prevenzione delle crisi. La mancanza di sonno può abbassare la soglia convulsiva, rendendo le crisi più probabili. Stabilire un programma di sonno regolare e garantire un riposo adeguato ogni notte può fare una differenza significativa.^[3]

La gestione dello stress è un altro aspetto importante della prevenzione. Alti livelli di stress possono scatenare crisi in alcune persone. Trovare modi sani per gestire lo stress, sia attraverso tecniche di rilassamento, esercizio fisico o parlando con un consulente, può aiutare a ridurre la frequenza delle crisi.^[7]

L’esercizio fisico regolare può essere benefico per le persone con crisi parziali, purché le loro crisi siano sotto controllo. Camminare e andare in bicicletta sono ottimi modi per rimanere attivi, anche se dovrebbero essere prese precauzioni di sicurezza. Se qualcuno sceglie di andare in bicicletta, dovrebbe sempre indossare un casco per proteggersi da lesioni alla testa se si verifica una crisi. Per alcune persone, una bicicletta stazionaria può essere una scelta più sicura rispetto all’andare in bicicletta sulla strada.^[16]

Anche la nutrizione gioca un ruolo nella gestione delle crisi. Sebbene non sia specificamente una misura preventiva per tutti, alcune persone traggono beneficio dal seguire una dieta speciale. Prendere eventuali farmaci prescritti esattamente come indicato è forse la strategia di prevenzione più importante, poiché livelli costanti di farmaci nel sangue aiutano a prevenire crisi improvvise.^[7]