Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Il carcinoma gastrointestinale, conosciuto anche come cancro gastrointestinale, si riferisce ai tumori che si sviluppano in qualsiasi punto del tratto digestivo, che include l’esofago, lo stomaco, l’intestino tenue, il colon, il retto, il pancreas, il fegato e altri organi digestivi. Poiché i sintomi spesso non compaiono fino a quando il cancro non è avanzato, capire quando richiedere esami diagnostici è fondamentale per una diagnosi precoce e risultati migliori.^[1]

La maggior parte delle persone dovrebbe considerare di sottoporsi ad esami diagnostici se manifesta sintomi persistenti o insoliti relativi all’apparato digerente. Questi segnali di allarme possono includere dolore o fastidio allo stomaco continuo, perdita di peso inspiegabile, cambiamenti nelle abitudini intestinali che durano più di qualche settimana, difficoltà a deglutire, bruciore di stomaco o indigestione persistente, feci sanguinolente o molto scure, nausea e vomito che non passano, o una sensazione di gonfiore o pienezza anche dopo aver mangiato piccole quantità.^[1][6]

È importante comprendere che molti di questi sintomi possono essere causati anche da condizioni che non sono cancro. Tuttavia, poiché i tumori gastrointestinali spesso rimangono silenziosi nelle loro fasi iniziali, cercare assistenza medica quando i sintomi persistono è essenziale. La diagnosi precoce migliora notevolmente i tassi di sopravvivenza, rendendo la tempestività diagnostica un componente cruciale nella cura del cancro.^[4]

Le persone a rischio più elevato dovrebbero essere particolarmente attente nel richiedere esami diagnostici. I fattori di rischio includono avere più di 65 anni, essere di sesso maschile, avere una storia familiare di cancro gastrointestinale, avere determinate infezioni come l’Helicobacter pylori (un tipo di batterio che può infettare lo stomaco), avere condizioni come la malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) o gastrite cronica, fumare, fare uso eccessivo di alcol, obesità e una dieta ricca di cibi salati, affumicati o lavorati.^[1][2]

Per il cancro colorettale in particolare, lo screening dovrebbe ora iniziare a 45 anni per la maggior parte delle persone, anche senza sintomi. Questo cambiamento riflette la preoccupante tendenza all’aumento dei casi di cancro colorettale negli adulti più giovani. Coloro che hanno una storia familiare di tumori gastrointestinali o determinate condizioni genetiche potrebbero aver bisogno di iniziare lo screening ancora prima.^[1]

Metodi Diagnostici Classici

Quando i medici sospettano un cancro gastrointestinale, utilizzano una combinazione di test per confermare la diagnosi, determinare la localizzazione esatta e il tipo di cancro, e valutare fino a che punto può essersi diffuso. Questo approccio completo aiuta a distinguere il cancro gastrointestinale da altre condizioni che possono causare sintomi simili.^[1]

Procedure Endoscopiche

L’endoscopia è uno degli strumenti più importanti per diagnosticare i tumori gastrointestinali. Durante questa procedura, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio attraverso la bocca o il retto. Questo tubo ha una piccola telecamera e una luce all’estremità, che permettono al medico di vedere direttamente il rivestimento degli organi digestivi su uno schermo. Diversi tipi di endoscopia esaminano diverse parti dell’apparato digerente.^[1]

Un’esofagogastroduodenoscopia, spesso abbreviata in EGD o endoscopia superiore, consente ai medici di esaminare l’esofago, lo stomaco e l’inizio dell’intestino tenue. Il paziente di solito viene sedato per rendere la procedura più confortevole. Se il medico vede qualcosa di sospetto, può prelevare piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie durante la stessa procedura. Questi campioni di tessuto vengono poi esaminati al microscopio per cercare cellule tumorali.^[1][11]

La colonscopia esamina il colon e il retto inserendo l’endoscopio attraverso l’ano. Questa procedura non solo aiuta a rilevare il cancro, ma può anche trovare e rimuovere i polipi, che sono piccole escrescenze che possono diventare cancerose nel tempo. Rimuovere i polipi durante la colonscopia può effettivamente prevenire lo sviluppo del cancro colorettale, rendendo questa sia una procedura diagnostica che preventiva.^[1]

La sigmoidoscopia è simile alla colonscopia ma esamina solo la parte inferiore del colon e il retto. Può essere utilizzata quando è necessario valutare solo quest’area. Per un esame più dettagliato, i medici possono anche eseguire un’ecografia endoscopica, che combina l’endoscopia con l’imaging ecografico per vedere quanto profondamente un tumore è cresciuto nella parete dell’organo digestivo e se i linfonodi vicini sono interessati.^[1]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e aiutano i medici a vedere i tumori, determinarne le dimensioni e verificare se il cancro si è diffuso ad altri organi. Diversi tipi di imaging sono comunemente utilizzati nella diagnosi dei tumori gastrointestinali.^[1]

Una tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X presi da diverse angolazioni e li combina con l’elaborazione computerizzata per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Le scansioni TC sono particolarmente utili per vedere il pancreas, il fegato e altri organi addominali, e possono mostrare se il cancro si è diffuso oltre la sua localizzazione originale.^[1]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni RM sono particolarmente utili per esaminare il fegato e altri organi in grande dettaglio. A volte possono rilevare tumori più piccoli che potrebbero non apparire chiaramente sulle scansioni TC.^[1]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi interni. È completamente indolore e non utilizza radiazioni. I medici possono utilizzare l’ecografia normale all’esterno del corpo o l’ecografia endoscopica, dove la sonda ecografica è collegata a un endoscopio e inserita nel tratto digestivo per immagini più dettagliate.^[1]

La tomografia a emissione di positroni, o PET, comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET sono spesso combinate con le scansioni TC per fornire informazioni sia anatomiche che funzionali sul potenziale cancro.^[1]

Le radiografie tradizionali possono anche essere utilizzate, a volte con una sostanza chiamata bario che il paziente ingoia o riceve come clistere. Il bario appare chiaramente sulle radiografie e delinea il tratto digestivo, rendendo più facile vedere le anomalie. Una deglutizione di bario esamina l’esofago e lo stomaco, mentre un clistere di bario esamina il colon e il retto.^[1]

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante di supporto nella diagnosi dei tumori gastrointestinali, sebbene di solito non possano confermare il cancro da soli. Questi test cercano cambiamenti nel sangue che potrebbero essere segni di cancro o altri problemi.^[1]

I medici possono controllare l’anemia, che è un basso numero di globuli rossi che può derivare da tumori sanguinanti nel tratto digestivo. Possono anche cercare segni di problemi al fegato o ai reni, che potrebbero indicare che il cancro si è diffuso a questi organi o che il cancro sta influenzando il funzionamento di questi organi.^[1]

Un test del sangue occulto nelle feci controlla i campioni di feci per piccole quantità di sangue che non sono visibili ad occhio nudo. Mentre il sangue nelle feci può avere molte cause oltre al cancro, un test positivo può richiedere ulteriori indagini con colonscopia o altri esami.^[1]

Biopsia e Analisi dei Tessuti

Una biopsia è la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto per l’esame al microscopio. È l’unico modo per confermare definitivamente che un tumore è canceroso e determinare quale tipo di cellule tumorali sono presenti. La maggior parte delle biopsie per i tumori gastrointestinali viene eseguita durante procedure endoscopiche, dove il medico può vedere le aree sospette e rimuovere campioni di tessuto senza interventi chirurgici aggiuntivi.^[1]

Una volta prelevata una biopsia, uno specialista chiamato patologo esamina il tessuto al microscopio. Il patologo osserva la struttura e l’aspetto delle cellule per determinare se sono cancerose, che tipo di cancro è, e quanto anormali appaiono le cellule. Le cellule dall’aspetto più anormale tendono a crescere più velocemente e potrebbero richiedere un trattamento più aggressivo.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro. Per garantire la sicurezza dei pazienti e produrre risultati affidabili, gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare. Questi requisiti sono chiamati criteri di eleggibilità, e soddisfarli dipende da determinati esami diagnostici.^[12]

Uno dei requisiti più importanti per entrare in uno studio clinico è avere una diagnosi confermata tramite biopsia. I ricercatori devono sapere esattamente che tipo di cancro ha un paziente e verificarlo attraverso l’esame del tessuto al microscopio. Questo garantisce che tutti nello studio abbiano lo stesso tipo di cancro e che i risultati possano essere confrontati accuratamente.^[14]

I test di stadiazione sono anche essenziali per la qualificazione agli studi clinici. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore, se si è diffuso ai linfonodi e se si è diffuso ad organi distanti. La maggior parte degli studi clinici specifica quale stadio di cancro stanno studiando. La stadiazione tipicamente richiede una combinazione di esami di imaging come scansioni TC, RM o PET per ottenere un quadro completo di dove si trova il cancro nel corpo.^[12]

Gli esami del sangue vengono utilizzati per valutare la salute generale del paziente e la funzione degli organi prima di entrare in uno studio clinico. Gli studi spesso hanno requisiti sulla funzione renale, la funzione epatica e il numero di cellule del sangue. Questi test aiutano a garantire che i pazienti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale e che i ricercatori possano monitorarli in sicurezza durante lo studio.^[12]

Il test dei biomarcatori è diventato sempre più importante per la qualificazione agli studi clinici, soprattutto man mano che i trattamenti diventano più personalizzati. I biomarcatori sono sostanze nel corpo, o caratteristiche delle cellule tumorali, che possono prevedere come si comporterà un cancro o come potrebbe rispondere a determinati trattamenti. Diversi biomarcatori sono particolarmente importanti nei tumori gastrointestinali.^[14]

Il test HER2 cerca una proteina chiamata recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano sulle cellule tumorali. Alcuni tumori dello stomaco hanno alti livelli di HER2, e questi tumori possono rispondere a farmaci che mirano specificamente a questa proteina. Gli studi clinici che testano questi farmaci mirati richiedono che i pazienti abbiano tumori HER2-positivi.^[15]

Il test dell’instabilità dei microsatelliti, o MSI, esamina il DNA del cancro per determinati tipi di errori genetici. I tumori con alta instabilità dei microsatelliti (chiamati MSI-high) spesso rispondono molto bene ai farmaci di immunoterapia, che aiutano il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali. Molti studi clinici che studiano l’immunoterapia per i tumori gastrointestinali richiedono o preferiscono pazienti con tumori MSI-high.^[14][15]

Il test PD-L1 misura la quantità di una proteina chiamata ligando di morte programmata 1 sulle cellule tumorali. Livelli più elevati di PD-L1 possono indicare che un tumore è più probabile che risponda a determinati farmaci di immunoterapia. Alcuni studi clinici richiedono livelli specifici di PD-L1 per l’arruolamento dei pazienti.^[14][15]

Il test del carico mutazionale tumorale, o TMB, conta il numero di mutazioni presenti nelle cellule tumorali. I tumori con molte mutazioni possono essere più visibili al sistema immunitario e più probabili a rispondere all’immunoterapia. Questo test sta diventando più comune nei requisiti di eleggibilità per gli studi clinici.^[14]

Alcuni studi testano il virus di Epstein-Barr (EBV) nel tessuto del cancro dello stomaco. I tumori dello stomaco EBV-positivi hanno caratteristiche diverse e possono rispondere in modo diverso a determinati trattamenti, quindi alcuni studi si rivolgono specificamente a questo sottogruppo di pazienti.^[14]

Oltre a questi test molecolari, gli studi clinici possono richiedere procedure diagnostiche aggiuntive per stabilire informazioni di base. Questo potrebbe includere imaging specializzato per misurare con precisione le dimensioni del tumore, in modo che i ricercatori possano monitorare se il trattamento sta riducendo il tumore. Alcuni studi richiedono l’ecografia endoscopica per una stadiazione precisa o biopsie aggiuntive per raccogliere più tessuto a scopo di ricerca.^[12]

Le valutazioni dello stato di performance valutano quanto bene un paziente può svolgere le attività quotidiane e se il cancro sta influenzando la sua capacità di prendersi cura di sé. Sebbene non sia un test diagnostico tradizionale, questa valutazione è un requisito standard per l’ingresso negli studi clinici e aiuta i ricercatori a capire se un paziente è abbastanza forte per il trattamento sperimentale.^[12]

Alcuni studi clinici che studiano aspetti specifici del cancro gastrointestinale possono avere requisiti diagnostici unici. Ad esempio, gli studi che esaminano come la dieta o lo stile di vita influenzano il cancro potrebbero richiedere valutazioni nutrizionali dettagliate o misurazioni di come il corpo elabora il cibo dopo un intervento chirurgico allo stomaco. Gli studi che testano farmaci per prevenire la diffusione del cancro potrebbero richiedere imaging molto dettagliato per garantire che non si sia verificata alcuna diffusione al momento dell’arruolamento.^[14]