Il carcinoma a cellule squamose del polmone è un tipo specifico di cancro polmonare che si sviluppa quando le cellule sottili e piatte che rivestono le vie aeree iniziano a crescere in modo anomalo. Questo tumore inizia tipicamente nella parte centrale dei polmoni ed è fortemente associato al fumo di sigaretta. Gli approcci terapeutici dipendono dallo stadio della malattia al momento della diagnosi, e i ricercatori continuano a esplorare nuovi metodi per aiutare i pazienti a vivere più a lungo e con maggiore qualità di vita.

Come Vengono Scelte le Opzioni Terapeutiche per il Carcinoma a Cellule Squamose del Polmone

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma a cellule squamose del polmone, il piano di trattamento non è mai uguale per tutti. I medici considerano attentamente diversi fattori importanti prima di raccomandare terapie specifiche. Lo stadio del cancro—cioè quanto è grande il tumore e se si è diffuso oltre i polmoni—svolge il ruolo più critico nel determinare quali trattamenti saranno più utili.^[2]

Altri fattori che influenzano le decisioni terapeutiche includono la salute generale del paziente, l’età e la capacità di tollerare determinate procedure o farmaci. Alcuni pazienti possono avere altre condizioni mediche che rendono certi trattamenti meno adatti. La presenza di specifici marcatori molecolari (caratteristiche uniche delle cellule tumorali) può anche guidare le scelte terapeutiche, in particolare per la malattia avanzata.^[7]

L’obiettivo del trattamento varia a seconda dello stadio al momento della diagnosi. Per i tumori in stadio precoce, lo scopo è spesso quello di rimuovere completamente il tumore e prevenirne il ritorno. Quando il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, il trattamento si concentra sul controllo della malattia, sulla gestione dei sintomi e sul mantenimento della qualità di vita il più a lungo possibile.^[15]

Le équipe mediche che trattano il cancro del polmone includono tipicamente diversi specialisti che lavorano insieme. Questo può comprendere medici specializzati in malattie polmonari (pneumologi), oncologi, chirurghi, specialisti in radioterapia e infermieri specializzati nella cura del cancro. Questo approccio di squadra aiuta a garantire che i pazienti ricevano cure complete su misura per la loro situazione specifica.^[2]

Approcci Terapeutici Standard

Chirurgia per la Malattia in Stadio Precoce

La chirurgia rimane il trattamento preferito per i pazienti con carcinoma a cellule squamose del polmone in stadio precoce quando il cancro non si è diffuso oltre i polmoni. L’approccio chirurgico dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore. In molti casi, i chirurghi rimuovono la parte del polmone che contiene il tumore insieme a del tessuto sano circostante per garantire che tutte le cellule tumorali vengano eliminate.^[15]

Esistono diversi tipi di chirurgia polmonare a seconda di quanto tessuto deve essere rimosso. Una lobectomia rimuove uno dei lobi (sezioni) del polmone, mentre una pneumonectomia comporta la rimozione di un intero polmone. Questi sono interventi chirurgici importanti che richiedono anestesia generale e tipicamente diversi giorni di degenza ospedaliera. Non tutti i pazienti sono candidati adatti per la chirurgia—i medici devono considerare la funzionalità polmonare, la salute cardiaca e le condizioni fisiche generali prima di raccomandare questo approccio.^[5]

Dopo l’intervento chirurgico, molti pazienti ricevono un trattamento aggiuntivo chiamato terapia adiuvante per ridurre il rischio che il cancro ritorni. Questo può includere chemioterapia o altri farmaci progettati per eliminare eventuali cellule tumorali residue che non possono essere viste o rilevate con esami di imaging.^[15]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per distruggere le cellule tumorali. Per i pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia a causa di altri problemi di salute o della posizione del tumore, la radioterapia rappresenta un’importante opzione terapeutica alternativa. Può anche essere utilizzata dopo l’intervento chirurgico per colpire eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere nella zona toracica.^[15]

Le radiazioni vengono accuratamente dirette verso il sito del tumore per ridurre al minimo i danni ai tessuti sani circostanti. Il trattamento viene solitamente somministrato in più sedute nell’arco di diverse settimane, con ogni seduta della durata di pochi minuti. I pazienti non sentono le radiazioni durante il trattamento, anche se possono sperimentare effetti collaterali successivamente. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, cambiamenti della pelle nell’area trattata (simili a scottature solari), difficoltà di deglutizione se l’esofago si trova vicino al campo di trattamento e mancanza di respiro.^[6]

Le tecniche avanzate di radioterapia permettono ai medici di somministrare dosi precise al tumore proteggendo il tessuto polmonare sano. Questa precisione aiuta a ridurre gli effetti collaterali e consente un trattamento più efficace.^[15]

Chemioterapia

La chemioterapia prevede l’uso di farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il carcinoma a cellule squamose del polmone, la chemioterapia utilizza tipicamente combinazioni di farmaci piuttosto che un singolo medicinale. L’approccio standard prevede la chemioterapia a base di platino, il che significa che uno dei farmaci della combinazione contiene platino.^[14]

Per molti anni, la chemioterapia in doppietta a base di platino è stata la base del trattamento per il carcinoma a cellule squamose del polmone avanzato. Questo significa che vengono somministrati insieme due diversi farmaci chemioterapici, di cui uno è un composto di platino come cisplatino o carboplatino. Il tasso di risposta a queste combinazioni tradizionali è stato di circa il 20%, con tempi di sopravvivenza medi di circa otto mesi.^[14]

La chemioterapia può essere somministrata in diverse fasi del trattamento. La chemioterapia neoadiuvante viene somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori e renderli più facili da rimuovere. La chemioterapia adiuvante viene somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare le cellule tumorali rimanenti. Per la malattia avanzata, la chemioterapia funge da trattamento principale per controllare la crescita del cancro e alleviare i sintomi.^[15]

La chemioterapia colpisce le cellule che si dividono rapidamente in tutto il corpo, il che spiega i suoi effetti collaterali. Le cellule tumorali si dividono velocemente, ma lo fanno anche le cellule dei follicoli piliferi, del rivestimento del tratto digestivo e del midollo osseo. Questo porta a effetti collaterali comuni tra cui perdita di capelli, nausea e vomito, diarrea, perdita di appetito, aumento del rischio di infezioni, facilità ai lividi o sanguinamenti e affaticamento. Molti di questi effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci aggiuntivi, e la maggior parte si risolve dopo la fine del trattamento.^[6]

Approcci Combinati

Molti pazienti con carcinoma a cellule squamose localmente avanzato traggono beneficio dalla combinazione di chemioterapia e radioterapia. Quando somministrati insieme, questi trattamenti funzionano in modi complementari—la chemioterapia attacca le cellule tumorali in tutto il corpo mentre la radioterapia colpisce il tumore principale e i linfonodi vicini. Gli studi hanno dimostrato che questo approccio combinato può essere più efficace di ciascun trattamento da solo per certi stadi della malattia.^[15]

I tempi e la sequenza di questi trattamenti devono essere pianificati con attenzione. A volte vengono somministrati contemporaneamente (chemioradioterapia concomitante), mentre altre volte possono essere somministrati uno dopo l’altro (trattamento sequenziale). Il trattamento concomitante tende ad essere più efficace ma causa anche effetti collaterali più intensi, quindi i medici devono bilanciare l’efficacia con la tollerabilità per ogni singolo paziente.^[15]

Trattamenti Emergenti negli Studi Clinici

Progressi nell’Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta uno degli sviluppi più promettenti nel trattamento del carcinoma a cellule squamose del polmone. Questi trattamenti funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. A differenza della chemioterapia, che uccide direttamente le cellule che si dividono rapidamente, l’immunoterapia essenzialmente addestra il sistema immunitario a svolgere questo compito.^[6]

Un tipo importante di immunoterapia prevede il blocco di proteine chiamate PD-1 (recettore di morte programmata-1) o PD-L1 (ligando di morte programmata-1). Le cellule tumorali a volte usano queste proteine come travestimento per nascondersi dal sistema immunitario. I farmaci chiamati inibitori dei checkpoint immunitari rimuovono questo travestimento, permettendo alle cellule immunitarie di riconoscere e distruggere il cancro. Questi farmaci vengono somministrati attraverso infusione endovenosa, tipicamente ogni poche settimane.^[15]

Nel 2022, le autorità regolatorie hanno approvato l’uso di nivolumab, un inibitore dei checkpoint immunitari, in combinazione con la chemioterapia prima dell’intervento chirurgico per pazienti con carcinoma a cellule squamose del polmone resecabile. Questa approvazione si è basata sui risultati degli studi clinici che hanno mostrato che i pazienti che hanno ricevuto questa combinazione hanno avuto esiti migliori rispetto a quelli che hanno ricevuto solo chemioterapia. Lo studio ha incluso pazienti con tumori più grandi (almeno 4 centimetri) o cancro che si era diffuso ai linfonodi vicini.^[15]

L’immunoterapia può causare effetti collaterali diversi rispetto alla chemioterapia. Poiché questi farmaci attivano il sistema immunitario, a volte possono far sì che il sistema immunitario attacchi i tessuti sani. Questo porta a effetti collaterali immuno-correlati che possono colpire vari organi tra cui polmoni, fegato, intestino o pelle. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, eruzioni cutanee, diarrea e infiammazione di vari organi. Sebbene questi effetti possano essere gravi, sono spesso gestibili con un monitoraggio e un trattamento appropriati.^[15]

Sviluppo di Terapie Mirate

La terapia mirata utilizza farmaci progettati per attaccare specifiche anomalie molecolari all’interno delle cellule tumorali. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente, le terapie mirate si concentrano su particolari proteine o cambiamenti genetici che aiutano le cellule tumorali a crescere e sopravvivere. I ricercatori continuano a studiare vari agenti mirati negli studi clinici per il carcinoma a cellule squamose del polmone.^[15]

I test molecolari sui campioni di tumore possono identificare se sono presenti specifici cambiamenti genetici che potrebbero rispondere a farmaci mirati. Questi test cercano mutazioni (cambiamenti nei geni) o altre anomalie che guidano la crescita del cancro. Quando vengono trovati tali cambiamenti, i medici possono raccomandare farmaci mirati come parte di uno studio clinico.^[7]

Alcune terapie mirate in fase di studio si concentrano sul bloccare i segnali che dicono alle cellule tumorali di dividersi e crescere. Altre mirano all’apporto di sangue che nutre i tumori, tagliando i nutrienti e l’ossigeno di cui il cancro ha bisogno per sopravvivere. Gli studi clinici testano questi approcci in diverse fasi—gli studi iniziali si concentrano sulla sicurezza, mentre gli studi successivi confrontano i nuovi trattamenti con le opzioni standard per determinare se offrono risultati migliori.^[15]

Comprendere le Fasi degli Studi Clinici

Gli studi clinici seguono un processo strutturato per garantire che i nuovi trattamenti siano sicuri ed efficaci. Gli studi di Fase I sono i primi test sugli esseri umani, concentrandosi principalmente sulla sicurezza. I ricercatori determinano la dose appropriata e identificano gli effetti collaterali in un piccolo gruppo di partecipanti. Gli studi di Fase II coinvolgono più pazienti e valutano se il trattamento mostra promesse nel ridurre i tumori o rallentare la progressione della malattia.^[7]

Gli studi di Fase III sono studi di grandi dimensioni che confrontano direttamente un nuovo trattamento con il trattamento standard attuale. Questi studi forniscono le prove necessarie per l’approvazione regolatoria di nuovi farmaci. Possono coinvolgere centinaia o addirittura migliaia di pazienti in più centri medici in diversi paesi. I partecipanti vengono tipicamente assegnati in modo casuale a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard, permettendo ai ricercatori di determinare quale approccio funziona meglio.^[7]

I pazienti che considerano gli studi clinici dovrebbero discutere i potenziali benefici e rischi con il loro team medico. Gli studi offrono l’accesso a nuovi trattamenti promettenti prima che diventino ampiamente disponibili, ma comportano anche incertezze. Non tutti i trattamenti sperimentali si dimostrano efficaci, e alcuni possono causare effetti collaterali inaspettati. Tuttavia, gli studi clinici sono essenziali per far avanzare il trattamento del cancro e hanno portato a molte delle terapie ora considerate standard di cura.^[7]

Ricerca sulle Combinazioni di Trattamento

I ricercatori stanno esplorando attivamente combinazioni di diversi approcci terapeutici per migliorare i risultati per i pazienti con carcinoma a cellule squamose del polmone. Un’area di indagine riguarda la combinazione di immunoterapia con chemioterapia. Gli studi hanno dimostrato che questa combinazione può migliorare la sopravvivenza rispetto alla sola chemioterapia per alcuni pazienti con malattia avanzata.^[14]

Il concetto alla base della terapia combinata è che trattamenti diversi attaccano il cancro attraverso meccanismi differenti. Quando utilizzati insieme, possono essere più efficaci di ciascun trattamento da solo. Tuttavia, combinare i trattamenti richiede anche un’attenta attenzione agli effetti collaterali, poiché i pazienti ricevono più farmaci che hanno ciascuno le proprie potenziali complicazioni.^[15]

Gli studi clinici che testano nuove combinazioni vengono condotti in centri medici in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. L’idoneità per questi studi dipende da fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedentemente ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore.^[7]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Chirurgia
  • Lobectomia per rimuovere il lobo polmonare interessato nella malattia in stadio precoce
  • Pneumonectomia per rimuovere l’intero polmone quando necessario
  • Opzione primaria per il cancro dallo stadio I al IIIA quando il paziente è un candidato adatto
  • Spesso seguita da terapia aggiuntiva per prevenire le recidive
• Radioterapia
  • Utilizza fasci di energia ad alta intensità per distruggere le cellule tumorali
  • Alternativa per i pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia
  • Può essere combinata con la chemioterapia per la malattia localmente avanzata
  • Può essere utilizzata dopo l’intervento chirurgico per eliminare le cellule tumorali rimanenti
• Chemioterapia
  • Chemioterapia in doppietta a base di platino come approccio standard
  • Le combinazioni includono tipicamente cisplatino o carboplatino con un altro farmaco
  • Può essere somministrata prima dell’intervento chirurgico (neoadiuvante), dopo l’intervento chirurgico (adiuvante) o come trattamento principale
  • Tassi di risposta intorno al 20% con sopravvivenza mediana di circa 8 mesi per la malattia avanzata
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint immunitari come nivolumab che bloccano le proteine PD-1/PD-L1
  • Approvata in combinazione con la chemioterapia prima dell’intervento chirurgico per la malattia resecabile
  • Funziona attivando il sistema immunitario del paziente per combattere il cancro
  • Rappresenta un importante progresso nelle opzioni di trattamento
• Approcci Combinati
  • Chemioterapia e radioterapia concomitanti o sequenziali per il cancro localmente avanzato
  • Immunoterapia combinata con chemioterapia che mostra risultati migliorati
  • Approccio multidisciplinare che coinvolge vari specialisti