Il carcinoma a cellule squamose del polmone è uno dei tipi più comuni di tumore polmonare, che si sviluppa nelle cellule sottili e piatte che rivestono le vie aeree profonde nei polmoni. Fortemente collegato al fumo, questo tumore inizia tipicamente nella parte centrale del polmone e può causare gravi problemi di salute se non viene individuato e trattato precocemente.

Comprendere il Carcinoma a Cellule Squamose del Polmone

Il carcinoma a cellule squamose del polmone, noto anche come carcinoma epidermoide, è un tipo di carcinoma polmonare non a piccole cellule, che si riferisce a un gruppo di tumori polmonari che si comportano in modo diverso dal carcinoma polmonare a piccole cellule. All’interno della categoria non a piccole cellule, il carcinoma a cellule squamose è la seconda forma più comune, rappresentando circa il 25-30 percento di tutti i casi di carcinoma polmonare non a piccole cellule.^[1][2] Il nome deriva dal tipo di cellule in cui il tumore ha inizio: le cellule squamose, che sono sottili e piatte e rivestono le vie aeree come il rivestimento interno di una tubatura. Queste cellule fungono da barriera protettiva tra l’aria che scorre attraverso i polmoni e il tessuto polmonare stesso.^[3]

La malattia si sviluppa quando queste cellule squamose vengono danneggiate o diventano anormali e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, formando un tumore. La maggior parte dei casi di carcinoma a cellule squamose inizia nella parte centrale del polmone, vicino alle vie aeree principali come il bronco sinistro o destro (i grandi passaggi d’aria che conducono dalla trachea ai polmoni).^[1][3] Questa posizione centrale distingue il carcinoma a cellule squamose da altri tipi di tumore polmonare, come l’adenocarcinoma, che si sviluppa più comunemente sui bordi esterni dei polmoni. A causa della sua posizione vicino alle principali vie aeree, il carcinoma a cellule squamose può produrre sintomi evidenti in uno stadio più precoce rispetto ai tumori che si sviluppano nella periferia del polmone.^[4][5]

Quanto è Comune il Carcinoma a Cellule Squamose del Polmone?

Il tumore polmonare è uno dei tumori più comuni al mondo e rimane la principale causa di morte per cancro a livello globale.^[6] Tra tutti i tumori polmonari, circa l’85-90 percento è classificato come carcinoma polmonare non a piccole cellule.^[2] Di questi casi non a piccole cellule, il carcinoma a cellule squamose rappresenta circa il 30 percento, rendendolo un problema di salute significativo che colpisce migliaia di persone ogni anno.^[1][4]

È interessante notare che i modelli dei tipi di tumore polmonare sono cambiati nel corso dei decenni. Mentre l’adenocarcinoma è diventato il tipo più comune di carcinoma polmonare non a piccole cellule in generale, in particolare nelle donne, il carcinoma a cellule squamose rimane il secondo più comune.^[1] Si ritiene che questo cambiamento sia correlato ai modelli evolutivi del fumo di sigaretta, sebbene i ricercatori notino che non esistono prove definitive di questa connessione. Ciò che è chiaro è che il carcinoma a cellule squamose è molto più fortemente associato al fumo rispetto a qualsiasi altro tipo di carcinoma polmonare non a piccole cellule, ed è molto raro trovare un carcinoma a cellule squamose in persone che non hanno mai fumato.^[1][3]

Cosa Causa il Carcinoma a Cellule Squamose del Polmone?

La causa principale del carcinoma a cellule squamose del polmone è il fumo di tabacco. Il fumo di sigaretta è di gran lunga il principale fattore di rischio per questa malattia, con circa l’80 percento dei casi di tumore polmonare negli uomini e il 90 percento nelle donne associato al fumo.^[1] In effetti, i fumatori di sigarette hanno 13 volte più probabilità di sviluppare un tumore polmonare rispetto alle persone che non hanno mai fumato.^[4] Il fumo di sigari e pipe comporta quasi lo stesso rischio del fumo di sigaretta quando si tratta di causare il tumore polmonare.^[4]

Il carcinoma a cellule squamose è più strettamente legato al fumo rispetto a qualsiasi altro tipo di carcinoma polmonare non a piccole cellule, rendendolo estremamente raro nei non fumatori.^[1][3] Le sostanze chimiche nocive nel fumo di tabacco danneggiano le cellule che rivestono le vie aeree. Nel tempo, l’esposizione ripetuta fa sì che queste cellule subiscano cambiamenti anomali, portando infine al cancro. La trasformazione da cellule normali a cellule cancerose è un processo graduale guidato dalle sostanze tossiche presenti nel tabacco.

Fattori di Rischio per Sviluppare Questo Tumore

Sebbene il fumo sia il fattore di rischio dominante, diverse altre esposizioni e circostanze possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il carcinoma a cellule squamose del polmone. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere la propria vulnerabilità e intraprendere azioni preventive quando possibile.

L’esposizione al fumo passivo aumenta significativamente il rischio di tumore polmonare nei non fumatori. Le persone che inalano i fumi di sigarette, sigari e pipe fumati da altri affrontano un rischio elevato di sviluppare il tumore polmonare, incluso il carcinoma a cellule squamose.^[4] Questo è particolarmente preoccupante per i familiari o i colleghi di fumatori che trascorrono molto tempo in ambienti pieni di fumo.

L’esposizione al gas radon è la seconda causa principale di tumore polmonare dopo il fumo. Il radon è un gas radioattivo incolore e inodore che si forma naturalmente nel terreno e può infiltrarsi nei piani inferiori di case ed edifici, oltre a contaminare l’acqua potabile.^[4] Sebbene non sia chiaro se i livelli elevati di radon contribuiscano al tumore polmonare nei non fumatori, l’esposizione al radon contribuisce sicuramente al rischio di tumore polmonare nei fumatori e nelle persone che respirano regolarmente alte concentrazioni del gas al lavoro, come i minatori. Testare i livelli di radon domestico con un semplice kit può aiutare a identificare e affrontare questo pericolo nascosto.^[4]

Le esposizioni professionali a varie sostanze cancerogene aumentano anche il rischio. L’amianto, un minerale storicamente utilizzato in materiali isolanti, ignifughi, piastrelle per pavimenti e soffitti e rivestimenti per freni automobilistici, rappresenta un pericolo significativo. I lavoratori esposti all’amianto sul lavoro, compresi minatori, operai edili, lavoratori dei cantieri navali e alcuni meccanici automobilistici, hanno tassi di tumore polmonare superiori alla norma.^[4] Inoltre, le persone che vivono o lavorano in edifici contenenti materiali di amianto deteriorati affrontano un rischio maggiore. La combinazione di esposizione all’amianto e fumo è particolarmente pericolosa, moltiplicando il rischio di cancro ben oltre ciò che ciascun fattore causerebbe da solo.^[4]

Altri cancerogeni sul posto di lavoro che aumentano il rischio di tumore polmonare includono uranio, arsenico, cloruro di vinile, cromati di nichel, prodotti del carbone, gas mostarda, clorometil eteri, benzina e scarichi diesel.^[4] I lavoratori nelle industrie che maneggiano queste sostanze dovrebbero seguire tutti i protocolli di sicurezza e utilizzare dispositivi di protezione.

Oltre alle esposizioni ambientali, anche alcuni fattori personali svolgono un ruolo. L’età è una considerazione, poiché il rischio di tumore polmonare aumenta con l’avanzare degli anni. Anche la storia familiare è importante: avere parenti con tumore polmonare può aumentare leggermente il proprio rischio.^[1] È importante notare che, per le persone che hanno fumato, il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule squamose diminuisce più a lungo una persona rimane senza fumare, offrendo speranza e motivazione per smettere a qualsiasi età.^[3]

Segni e Sintomi da Osservare

Come altri tipi di tumore polmonare, il carcinoma a cellule squamose spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Molte persone non hanno sintomi quando la malattia si sviluppa per la prima volta, motivo per cui lo screening è così importante per le persone ad alto rischio. Tuttavia, man mano che il tumore progredisce, i sintomi tendono a comparire e, a causa della sua posizione centrale nelle vie aeree, il carcinoma a cellule squamose può causare sintomi in una fase più precoce rispetto ai tumori situati sui bordi esterni del polmone.^[3][4]

I sintomi comuni del carcinoma a cellule squamose e di altri carcinomi polmonari non a piccole cellule includono una tosse persistente che non scompare. Questa tosse può peggiorare nel tempo e può essere diversa da una tosse tipica causata da un raffreddore o da un’infezione respiratoria.^[1] Il dolore toracico è un altro disturbo frequente, che va dal disagio lieve al dolore acuto che può peggiorare con la respirazione o la tosse.

La mancanza di respiro, o la sensazione di non riuscire a riprendere fiato durante le normali attività, è un segnale di avvertimento significativo.^[1] Tossire sangue, anche in piccole quantità, è un sintomo particolarmente preoccupante che dovrebbe richiedere attenzione medica immediata.^[1][3] Questo sintomo può comparire prima nel carcinoma a cellule squamose rispetto ad alcuni altri tipi di tumore polmonare.

Altri sintomi respiratori includono respiro sibilante (un suono fischiante durante la respirazione) e raucedine o cambiamenti nella voce.^[1] Infezioni toraciche ricorrenti come bronchite o polmonite che continuano a ripresentarsi nonostante il trattamento possono anche segnalare un problema sottostante.^[1][3]

Oltre ai disturbi respiratori, il carcinoma a cellule squamose può causare sintomi più generali che influenzano la salute complessiva. La perdita di peso inspiegabile, perdere peso senza provarci, è comune in molti tumori, compreso il tumore polmonare.^[1][3] La perdita di appetito spesso accompagna questa perdita di peso. L’affaticamento, o sentirsi estremamente stanchi e privi di energia anche con un riposo adeguato, è un altro sintomo frequente.^[1] Se il tumore si è diffuso alle ossa, può svilupparsi dolore osseo.^[3]

Strategie di Prevenzione

La prevenzione del carcinoma a cellule squamose del polmone si concentra principalmente sull’evitare l’esposizione al tabacco. Poiché il fumo è responsabile della stragrande maggioranza dei casi, non iniziare mai a fumare è la misura preventiva più importante. Per le persone che attualmente fumano, smettere è l’azione più potente che possono intraprendere per ridurre il rischio. Anche per i fumatori di lunga data, smettere riduce significativamente la possibilità di sviluppare il tumore polmonare e il rischio continua a diminuire più a lungo una persona rimane senza fumare.^[3]

Gli operatori sanitari possono raccomandare varie strategie per smettere di fumare, tra cui consulenza, farmaci e prodotti sostitutivi della nicotina come cerotti o gomme.^[8] Molte persone scoprono che combinare diversi approcci funziona meglio e cercare supporto aumenta le possibilità di smettere con successo. Sebbene smettere possa essere difficile, i benefici per la salute iniziano quasi immediatamente e crescono nel tempo.

Evitare il fumo passivo è altrettanto cruciale. Se vivi o lavori con fumatori, incoraggiare ambienti liberi dal fumo protegge la salute di tutti. Nelle case, stabilire politiche di non fumare e assicurarsi che i fumatori portino la loro abitudine all’esterno riduce l’esposizione per tutti i membri della famiglia.

Testare e mitigare l’esposizione al radon nella casa è un altro importante passo preventivo. Kit economici per il test del radon sono disponibili nei negozi di ferramenta e online. Se il test rivela livelli elevati di radon, possono essere installati sistemi professionali di mitigazione del radon per ridurre le concentrazioni a livelli sicuri.^[4]

Per le persone che lavorano in industrie con esposizione a cancerogeni noti come amianto, uranio, arsenico o altre sostanze nocive, seguire tutte le linee guida sulla sicurezza sul posto di lavoro è essenziale. Ciò include l’uso di dispositivi di protezione adeguati come respiratori o maschere, lavorare in aree ben ventilate e seguire le procedure di decontaminazione per evitare di portare materiali pericolosi a casa su vestiti o pelle.^[4]

Lo screening del tumore polmonare è raccomandato per le persone ad alto rischio. Sebbene lo screening non prevenga il cancro, può rilevare la malattia in fasi più precoci e più trattabili, migliorando significativamente le possibilità di sopravvivenza.^[6] Lo screening comporta tipicamente scansioni di tomografia computerizzata (TC) a bassa dose. Gli operatori sanitari possono aiutare a determinare se lo screening è appropriato in base ai fattori di rischio individuali come età, storia di fumo e storia di esposizione.

Come si Sviluppa la Malattia nel Corpo

Comprendere i cambiamenti biologici che si verificano quando si sviluppa il carcinoma a cellule squamose aiuta a chiarire perché la malattia si comporta come fa. I polmoni sono un paio di organi a forma di cono nel torace responsabili di portare ossigeno nel corpo e rimuovere anidride carbonica. Ogni polmone è costituito da sezioni chiamate lobi: il polmone sinistro ha due lobi, mentre il polmone destro ne ha tre.^[7]

L’aria entra attraverso la trachea, o trachea, che si divide in due grandi tubi chiamati bronchi, uno che conduce a ciascun polmone. I bronchi si ramificano in tubi progressivamente più piccoli chiamati bronchioli, che alla fine terminano in minuscole sacche d’aria chiamate alveoli dove ossigeno e anidride carbonica vengono scambiati con il flusso sanguigno.^[7] L’intero sistema è rivestito da cellule specializzate, comprese le cellule squamose piatte dove ha origine questo tipo di cancro.

Quando sostanze nocive come il fumo di tabacco danneggiano ripetutamente queste cellule squamose, le cellule subiscono cambiamenti a livello genetico. Normalmente, le cellule si dividono e si riproducono in modo ordinato e controllato per mantenere i tessuti sani. Tuttavia, quando le cellule acquisiscono determinate mutazioni, cambiamenti nel loro materiale genetico, potrebbero iniziare a dividersi in modo incontrollato. Invece di morire quando dovrebbero, queste cellule anormali continuano a moltiplicarsi, formando infine una massa di tessuto chiamata tumore.^[6]

Nel carcinoma a cellule squamose, questo processo inizia tipicamente nelle vie aeree centrali vicino ai bronchi. Man mano che il tumore cresce, può bloccare parzialmente o completamente le vie aeree, spiegando sintomi come tosse persistente, mancanza di respiro e infezioni ricorrenti. Il tumore può anche invadere il tessuto polmonare circostante e le strutture, causando dolore toracico.

La ricca fornitura di sangue e linfa dei polmoni, sebbene essenziale per la normale funzione, crea anche percorsi per le cellule tumorali per diffondersi. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso questi canali fluidi verso altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi.^[4] Il carcinoma a cellule squamose si diffonde comunemente prima alle aree vicine, come i linfonodi intorno e tra i polmoni, la parete toracica, il collo, l’esofago e il sacco protettivo intorno al cuore. Se non trattato, può eventualmente diffondersi a organi distanti tra cui fegato, ossa, ghiandole surrenali e cervello.^[4]

Lo stadio in cui viene diagnosticato il tumore, ovvero quanto è grande il tumore e fino a che punto si è diffuso, influisce significativamente sulle opzioni di trattamento e sulla prognosi. I tumori individuati quando sono ancora localizzati al polmone sono generalmente più trattabili di quelli che si sono diffusi ampiamente in tutto il corpo.