Il cancro endometriale recidivante si verifica quando un tumore che ha avuto origine nel rivestimento interno dell’utero ritorna dopo il trattamento, talvolta mesi o persino anni dopo. Sebbene affrontare una recidiva del cancro possa portare ansia e incertezza, comprendere cosa accade e quali opzioni esistono può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo percorso difficile con maggiore fiducia.

Che cos’è il cancro endometriale recidivante?

Il cancro endometriale ha origine nell’endometrio, che è il rivestimento interno dell’utero. Si tratta del tumore ginecologico più comune negli Stati Uniti. Quando una persona completa il trattamento per il cancro endometriale e non mostra segni della malattia nel proprio corpo, i medici dicono che è in remissione. Sfortunatamente, anche dopo un trattamento di successo, il cancro può ritornare. Questo ritorno viene chiamato cancro endometriale recidivante.^[1]

Il cancro endometriale recidivante può manifestarsi in due modi principali. Una recidiva locale significa che il cancro è ritornato nella sede originale o nelle sue vicinanze, più comunemente nella pelvi o nella vagina. In effetti, il cancro ritorna più spesso nella cupola vaginale, che è la parte superiore della vagina dove era collegata all’utero prima dell’intervento chirurgico.^[1] Il secondo tipo è la recidiva a distanza, dove il cancro ricompare in altre parti del corpo come i polmoni o le ossa. Alcune persone sperimentano contemporaneamente sia recidive locali che a distanza.^[1]

Quando il cancro si diffonde in aree distanti, può anche essere chiamato cancro metastatico. Quando la recidiva a distanza si verifica solo in pochi punti specifici senza evidenza di cancro altrove nel corpo, i medici usano il termine metastasi isolate. Se il cancro ritorna in molte sedi in tutto il corpo, viene definito malattia disseminata.^[5]

Epidemiologia: quanto è comune la recidiva?

Dopo il trattamento iniziale, tra il 15% e il 20% delle persone con cancro endometriale in stadio precoce—cioè stadio I o stadio II—sperimenteranno una recidiva. Tra coloro che hanno una recidiva, circa il 50% avrà una recidiva locale, il 25% avrà una recidiva a distanza e il 25% avrà entrambi i tipi.^[1]

I tempi della recidiva seguono uno schema particolare. La maggior parte delle recidive si verifica entro i primi tre anni dopo il trattamento iniziale. Questo significa che i primi anni dopo aver completato la terapia sono un periodo critico per il monitoraggio e le cure di follow-up.^[1][2]

Anche dopo un’isterectomia—intervento chirurgico per rimuovere l’utero e la cervice—il cancro può ancora ritornare. Circa il 15%-20% delle persone che hanno il cancro endometriale sperimentano una recidiva dopo aver rimosso l’utero. Il cancro può recidivare in qualsiasi parte del corpo, ma appare più comunemente nella cupola vaginale.^[1]

Cause: perché il cancro endometriale ritorna?

Le ragioni per cui il cancro endometriale ritorna dopo il trattamento sono complesse. Le cellule tumorali talvolta riescono a sopravvivere ai trattamenti iniziali, rimanendo nascoste nel corpo a livelli troppo bassi per essere rilevate con le attuali tecnologie mediche. Nel tempo, queste cellule sopravvissute possono crescere e moltiplicarsi, portando a una recidiva. La biologia delle cellule tumorali stesse gioca un ruolo fondamentale nel determinare se possono resistere al trattamento e ricrescere in seguito.

Il tipo di cancro endometriale è molto importante. Il cancro endometriale è classificato in due tipi principali. I tumori endometriali di tipo 1 sono collegati ad alti livelli dell’ormone estrogeno e tendono ad essere meno aggressivi. Gli studi mostrano che circa il 20% dei casi di tipo 1 recidiva. I tumori di tipo 2, che includono i carcinomi a cellule chiare e sierosi, non dipendono dall’estrogeno, tendono a crescere più rapidamente e si comportano in modo più aggressivo. Circa la metà dei casi di cancro endometriale di tipo 2 recidiva.^[2]

Anche i cambiamenti genetici all’interno delle cellule tumorali contribuiscono alla recidiva. Ad esempio, i tumori con una mutazione genetica come TP53 tendono ad essere più aggressivi e hanno una maggiore probabilità di ritornare dopo il trattamento.^[1] Queste alterazioni genetiche possono rendere le cellule tumorali più resistenti ai trattamenti o più capaci di eludere il sistema immunitario del corpo.

Fattori di rischio: chi ha maggiori probabilità di avere una recidiva?

Diversi fattori aumentano il rischio che il cancro endometriale ritorni dopo il trattamento. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare i pazienti e i medici a pianificare cure di follow-up e sorveglianza più appropriate.

Un importante fattore di rischio è avere un cancro in stadio avanzato al momento della diagnosi originale. Più il cancro è avanzato, maggiore è la probabilità che recidivi. Allo stesso modo, se il cancro si è diffuso ai linfonodi—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario—il rischio di recidiva aumenta.^[1]

Anche la dimensione del tumore è importante. I tumori più grandi di 2 centimetri, che corrispondono più o meno alla dimensione di un acino d’uva, hanno una maggiore probabilità di recidivare rispetto ai tumori più piccoli.^[2]

Il grado del tumore è un’altra considerazione importante. Questo termine descrive come appaiono le cellule tumorali al microscopio. I tumori di basso grado assomigliano alle cellule normali e hanno meno probabilità di diffondersi o ritornare. I tumori di alto grado appaiono più anomali, si comportano in modo più aggressivo e hanno maggiori probabilità di ritornare dopo il trattamento.^[2]

L’invasione miometriale si riferisce a quanto profondamente il cancro è penetrato nel miometrio, che è la parete muscolare dell’utero. Il cancro che invade profondamente quest’area ha maggiori probabilità di ritornare, specialmente se le cellule tumorali sono più aggressive. La ricerca ha scoperto che il rischio di recidiva diventa circa il doppio quando il cancro si diffonde profondamente nel miometrio.^[2]

Anche i tempi dell’intervento chirurgico giocano un ruolo. Se una persona aspetta sei mesi o più dopo la biopsia iniziale per sottoporsi a un’isterectomia, il rischio di recidiva aumenta. Inoltre, se durante l’isterectomia il chirurgo non ha rimosso le tube di Falloppio, le ovaie e la cervice in una procedura chiamata salpingo-ovariectomia bilaterale, il rischio di recidiva può essere maggiore.^[1]

È importante notare che non tutte le persone con questi fattori di rischio sperimenteranno una recidiva. Molti altri fattori influenzano il rischio individuale. Al contrario, anche persone senza nessuno di questi fattori di rischio noti possono ancora vedere il loro cancro ritornare.^[1]

Sintomi: cosa osservare

Dopo aver completato il trattamento per il cancro endometriale, i pazienti dovrebbero rimanere attenti a certi sintomi che potrebbero segnalare che il cancro è ritornato. Riconoscere questi sintomi precocemente permette una valutazione medica tempestiva e, se necessario, un trattamento.

Un sintomo comune del cancro endometriale recidivante è il sanguinamento dalla vagina. Qualsiasi sanguinamento vaginale nuovo o insolito dopo il trattamento dovrebbe essere segnalato immediatamente a un medico.^[1]

Cambiamenti nelle abitudini della vescica o dell’intestino possono anche essere segnali d’allarme. Questo potrebbe includere difficoltà a urinare, aumento della frequenza della minzione, stitichezza, diarrea o altri cambiamenti nel modo in cui funzionano la vescica o l’intestino.^[1]

Il dolore alla pancia o alla schiena è un altro sintomo da osservare. Questo dolore può essere persistente o andare e venire, e non dovrebbe essere ignorato, specialmente se si sviluppa dopo un periodo di benessere successivo al trattamento.^[1]

Sintomi generali come stanchezza, gonfiore, mancanza di respiro, nausea o vomito possono anche verificarsi con il cancro endometriale recidivante. Sebbene questi sintomi possano avere molte cause, meritano attenzione medica quando persistono o peggiorano, in particolare in qualcuno con una storia di cancro endometriale.^[1]

A causa della possibilità di recidiva, i medici raccomandano visite di follow-up regolari. Tipicamente, un oncologo—un medico specializzato nel trattamento del cancro—controllerà i pazienti ogni tre-sei mesi per i primi tre anni dopo il trattamento. Queste visite mirano a individuare qualsiasi recidiva il più precocemente possibile. Tra le visite programmate, i pazienti dovrebbero contattare il loro team sanitario se notano sintomi preoccupanti.^[1]

Prevenzione: ridurre il rischio di recidiva

Sebbene non sia sempre possibile prevenire la recidiva del cancro endometriale, certi passi possono aiutare a ridurre il rischio o a individuare la recidiva in uno stadio più precoce e più trattabile.

Le cure di follow-up regolari sono essenziali. Questo include partecipare a tutti gli appuntamenti programmati con il team oncologico, anche quando ci si sente bene. Questi appuntamenti tipicamente comprendono esami fisici, esami pelvici e talvolta test di imaging per cercare segni che il cancro sia ritornato. Seguire il programma di sorveglianza raccomandato dà ai medici la migliore possibilità di rilevare precocemente una recidiva.^[6]

Mantenere uno stile di vita sano può anche giocare un ruolo. Questo include mangiare una dieta equilibrata, rimanere fisicamente attivi come raccomandato dai fornitori di assistenza sanitaria, mantenere un peso sano ed evitare prodotti del tabacco. Sebbene queste misure non possano garantire la prevenzione della recidiva, supportano la salute generale e possono migliorare i risultati del trattamento se il cancro dovesse ritornare.^[1]

Per alcuni pazienti, a seconda delle caratteristiche del cancro iniziale e del trattamento, i medici possono raccomandare trattamenti continui dopo che la terapia primaria è completata. Questo potrebbe includere terapia ormonale o altri farmaci progettati per ridurre il rischio di recidiva. I pazienti dovrebbero discutere con il loro team sanitario se eventuali misure preventive aggiuntive sono appropriate per la loro situazione specifica.^[5]

Fisiopatologia: cosa accade nel corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando il cancro endometriale recidiva implica osservare come si comportano le cellule tumorali e come le normali funzioni del corpo vengono alterate.

Quando il cancro endometriale si sviluppa inizialmente, le cellule anomale nell’endometrio iniziano a crescere in modo incontrollato. Il trattamento iniziale mira a rimuovere o distruggere queste cellule tumorali attraverso chirurgia, radioterapia, chemioterapia o una combinazione di approcci. Tuttavia, a volte un piccolo numero di cellule tumorali sopravvive al trattamento. Queste cellule sopravvissute possono rimanere dormienti per mesi o anni, troppo poche di numero per essere rilevate dai test medici.

Nel tempo, queste cellule tumorali nascoste possono iniziare a moltiplicarsi di nuovo. Possono rimanere nell’area in cui il cancro ha avuto origine, portando a una recidiva locale. In alternativa, le cellule tumorali possono essersi diffuse attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno in altre parti del corpo prima o durante il trattamento iniziale. Quando queste cellule distanti iniziano a crescere, causano recidiva a distanza o metastasi.

Il comportamento delle cellule tumorali è influenzato dalla loro composizione genetica. Alcune cellule tumorali portano mutazioni che le rendono particolarmente aggressive o resistenti al trattamento. Ad esempio, i tumori con certi cambiamenti genetici, come le mutazioni TP53, tendono a crescere più rapidamente e hanno maggiori probabilità di recidivare.^[1]

Nei tumori endometriali di tipo 1, l’ormone estrogeno gioca un ruolo significativo nella crescita delle cellule tumorali. Questi tumori hanno recettori sulla loro superficie che rispondono all’estrogeno, che può stimolare la divisione cellulare. I tumori di tipo 2 non dipendono dall’estrogeno e tendono a crescere in modo più aggressivo attraverso altre vie biologiche.^[2]

Quando il cancro recidiva localmente nella pelvi o nella vagina, può causare sintomi premendo su organi o tessuti vicini. Ad esempio, un tumore che cresce vicino alla vescica potrebbe causare sintomi urinari, mentre uno vicino al retto potrebbe influenzare la funzione intestinale. Le metastasi a distanza in organi come i polmoni possono interferire con la respirazione, mentre quelle nelle ossa possono causare dolore.^[1]

Il sistema immunitario del corpo normalmente lavora per identificare e distruggere le cellule anomale, comprese le cellule tumorali. Tuttavia, le cellule tumorali possono talvolta eludere il rilevamento immunitario o sopprimere le risposte immunitarie, permettendo loro di sopravvivere e crescere. Questa complessa interazione tra cellule tumorali e sistema immunitario influenza se e quando potrebbe verificarsi una recidiva.

La ricerca recente si è concentrata sulla comprensione più profonda di questi meccanismi biologici. Gli scienziati stanno studiando come le cellule tumorali sviluppano resistenza al trattamento, come si diffondono attraverso il corpo e cosa rende alcuni tumori più propensi a recidivare rispetto ad altri. Questa conoscenza sta portando allo sviluppo di nuove terapie mirate e immunoterapie che potrebbero essere più efficaci nel prevenire o trattare il cancro endometriale recidivante.^[7]