Il trattamento del cancro dell’ovaio mira a rimuovere il tessuto tumorale, controllare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita. Le opzioni vanno da approcci chirurgici e chemioterapici consolidati a terapie innovative in fase di sperimentazione negli studi clinici, con piani di trattamento personalizzati in base allo stadio, al tipo di tumore e allo stato di salute generale di ciascuna paziente.

Come il trattamento aiuta le donne con cancro dell’ovaio

Quando viene diagnosticato un cancro dell’ovaio, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere quanto più tessuto tumorale possibile, impedirne la diffusione e gestire i sintomi che influenzano la vita quotidiana. Il trattamento del cancro dell’ovaio si concentra sull’aiutare le donne a vivere più a lungo, mantenere la capacità di fare le cose che amano e ridurre il disagio causato dalla malattia.^[1][8]

Le scelte terapeutiche dipendono da diversi fattori importanti. Lo stadio del tumore—che descrive quanto si è diffuso—gioca un ruolo cruciale nel decidere quali terapie utilizzare. Anche il grado, che indica ai medici quanto le cellule tumorali appaiono anomale al microscopio, aiuta a guidare le decisioni terapeutiche. I medici considerano anche l’età della donna, la sua salute generale e se ha altre condizioni mediche che potrebbero influenzare la tolleranza a determinati trattamenti.^[8][9]

La maggior parte delle donne riceve una combinazione di chirurgia e chemioterapia. Alcune possono anche beneficiare di trattamenti più recenti come la terapia mirata o la terapia ormonale. Le linee guida mediche delle società professionali aiutano i medici a scegliere il miglior approccio terapeutico basato su anni di ricerca ed esperienza clinica.^[10][12]

È importante sottolineare che i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici. Questi studi testano se i trattamenti sperimentali sono sicuri ed efficaci, offrendo speranza per risultati migliori in futuro. Le donne possono avere l’opportunità di partecipare a questi studi e accedere a trattamenti non ancora ampiamente disponibili.^[12][13]

Chirurgia: il primo passo nel trattamento del cancro dell’ovaio

La chirurgia è il trattamento principale per la maggior parte delle donne con cancro dell’ovaio. Lo scopo principale è rimuovere il più possibile del tumore. I medici chiamano questa procedura debulking o chirurgia citoriduttiva. Maggiore è la quantità di tessuto tumorale che può essere rimossa, migliori sono le possibilità che gli altri trattamenti funzionino bene in seguito.^[8][12]

Il tipo di intervento chirurgico dipende da quanto si è diffuso il tumore. Per le donne il cui cancro viene scoperto precocemente e non si è diffuso oltre le ovaie, i chirurghi possono rimuovere entrambe le ovaie e entrambe le tube di Falloppio. Questa procedura è chiamata salpingo-ovariectomia bilaterale. In molti casi, i medici rimuovono anche l’utero e la cervice in una procedura nota come isterectomia.^[11]

Quando il cancro dell’ovaio si è diffuso ad altre parti del corpo, la chirurgia diventa più complessa. I chirurghi potrebbero dover rimuovere parti dell’intestino, tessuto dall’addome o altri organi colpiti per eliminare quanto più cancro possibile. L’obiettivo è non lasciare alcun tumore visibile o solo quantità molto piccole, poiché questo migliora l’efficacia della chemioterapia successiva.^[8][11]

Durante l’intervento chirurgico, i medici possono anche eseguire una biopsia, che consiste nel prelevare piccoli campioni di tessuto da esaminare al microscopio. Questo aiuta a confermare la diagnosi e a determinare il tipo esatto e il grado del cancro dell’ovaio. A volte la diagnosi viene confermata solo durante l’operazione stessa.^[8][9]

Un’altra tecnica chirurgica utilizzata in alcuni casi è la laparoscopia, un approccio minimamente invasivo in cui i chirurghi praticano piccole incisioni e utilizzano una telecamera e strumenti speciali per visualizzare e rimuovere il tessuto. Questo metodo può essere utilizzato per la diagnosi o, in casi selezionati, per il trattamento.^[9]

Chemioterapia: farmaci che combattono le cellule tumorali

La chemioterapia è una pietra miliare del trattamento del cancro dell’ovaio. Questi potenti medicinali funzionano uccidendo le cellule tumorali o impedendo loro di crescere e dividersi. La chemioterapia viene solitamente somministrata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti che non potevano essere rimosse. Questa è chiamata chemioterapia adiuvante. In alcuni casi, la chemioterapia può essere somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori e renderli più facili da rimuovere.^[8][12]

La combinazione chemioterapica più comune per il cancro dell’ovaio include due tipi di farmaci: un farmaco a base di platino, solitamente carboplatino, e un farmaco a base di taxano, solitamente paclitaxel. Il carboplatino funziona danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di moltiplicarsi. Il paclitaxel interferisce con le strutture che aiutano le cellule a dividersi. Insieme, questi farmaci sono altamente efficaci e circa l’80 percento delle donne con cancro dell’ovaio risponde bene a questo trattamento inizialmente.^[10][14]

La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli. Un ciclo potrebbe prevedere la somministrazione dei farmaci una volta ogni tre settimane, con periodi di riposo intermedi per consentire al corpo di recuperare. Il trattamento dura solitamente diversi mesi, spesso coinvolgendo sei cicli in totale. La durata esatta dipende da quanto bene il cancro risponde e da quanto bene una donna tollera gli effetti collaterali.^[10]

La chemioterapia può essere somministrata in diversi modi. Più comunemente, viene somministrata attraverso una vena nel braccio, un metodo chiamato chemioterapia endovenosa. In alcuni casi, i medici possono somministrare la chemioterapia direttamente nell’addome, nota come chemioterapia intraperitoneale, che consente a concentrazioni più elevate dei farmaci di raggiungere le cellule tumorali in quell’area.^[10]

Purtroppo, la chemioterapia colpisce non solo le cellule tumorali ma anche le cellule sane che si dividono rapidamente, come quelle nei capelli, nel sistema digestivo e nel sangue. Questo porta a effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, vomito, stanchezza, perdita di appetito, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni a causa di un minor numero di globuli bianchi. Alcune donne sperimentano la neuropatia periferica, una condizione che causa intorpidimento, formicolio o dolore alle dita delle mani e dei piedi. Vengono riportati anche dolori muscolari e articolari.^[18]

Molti di questi effetti collaterali migliorano dopo la fine del trattamento, ma alcuni, come la neuropatia, possono persistere per mesi o addirittura diventare permanenti. Le donne spesso descrivono di sperimentare il “chemo brain”, un termine per indicare difficoltà di memoria e concentrazione che possono durare un anno o più dopo aver terminato la chemioterapia.^[18]

Per le donne il cui cancro ritorna o non risponde al trattamento iniziale a base di platino, i medici possono provare altri farmaci chemioterapici. Tuttavia, i tumori che diventano resistenti al platino sono più difficili da trattare e il beneficio della chemioterapia aggiuntiva è spesso più limitato.^[14]

Terapia mirata: medicina di precisione per il cancro dell’ovaio

Le terapie mirate sono una nuova classe di trattamenti che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali, causando meno danni alle cellule sane rispetto alla chemioterapia tradizionale. Questi farmaci funzionano interferendo con molecole o vie che le cellule tumorali necessitano per crescere e sopravvivere.^[12][14]

Un tipo importante di terapia mirata per il cancro dell’ovaio è il bevacizumab, venduto con il nome commerciale Avastin. Il bevacizumab è un anticorpo monoclonale che colpisce una proteina chiamata VEGF, che aiuta i tumori a formare nuovi vasi sanguigni. Bloccando questa proteina, il bevacizumab impedisce al tumore di ottenere l’apporto di sangue di cui ha bisogno per crescere. Questo farmaco è approvato per le donne con cancro dell’ovaio di nuova diagnosi e per quelle il cui cancro è ritornato dopo un trattamento precedente.^[14]

Un altro tipo di terapia mirata coinvolge gli inibitori PARP. PARP sta per poli (ADP-ribosio) polimerasi, un enzima che aiuta le cellule a riparare il DNA danneggiato. Le cellule tumorali con determinate mutazioni genetiche, in particolare quelle nei geni BRCA1 o BRCA2, hanno difficoltà a riparare i danni al DNA. Gli inibitori PARP bloccano l’enzima che normalmente aiuta in questa riparazione, causando la morte delle cellule tumorali. Questi farmaci vengono utilizzati come terapia di mantenimento dopo la chemioterapia per ritardare il ritorno del cancro. La terapia di mantenimento con inibitori PARP ha dimostrato di prolungare significativamente il tempo in cui le donne rimangono in remissione, specialmente per quelle con mutazioni BRCA.^[18][14]

Il test genetico è importante per determinare se una donna è idonea per gli inibitori PARP. Se un esame del sangue mostra una mutazione BRCA1 o BRCA2, o se il tumore stesso ha determinate caratteristiche come la deficienza della ricombinazione omologa, potrebbero essere raccomandati gli inibitori PARP. Le donne con questi cambiamenti genetici hanno una probabilità molto maggiore di beneficiare di questo tipo di trattamento.^[8]

Un altro farmaco mirato, il mirvetuximab soravtansine (Elahere), è un coniugato anticorpo-farmaco. Questo medicinale combina un anticorpo che riconosce una proteina chiamata recettore alfa del folato, che si trova su molte cellule del cancro dell’ovaio, con un farmaco tossico che uccide le cellule. L’anticorpo consegna il farmaco tossico direttamente alle cellule tumorali, risparmiando le cellule sane. Questo farmaco è approvato per alcune donne con cancro dell’ovaio avanzato.^[14]

Immunoterapia: aiutare il sistema immunitario a riconoscere il cancro

L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il sistema immunitario del corpo a combattere il cancro. Il sistema immunitario normalmente difende il corpo da infezioni e malattie, ma le cellule tumorali possono a volte nascondersi dal rilevamento immunitario. I farmaci immunoterapici aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali.^[12][14]

I farmaci immunoterapici più comunemente usati per il cancro dell’ovaio sono gli inibitori dei checkpoint. Questi farmaci bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Due inibitori dei checkpoint approvati per alcuni pazienti con cancro dell’ovaio sono il pembrolizumab (Keytruda) e il dostarlimab (Jemperli). Entrambi colpiscono una via chiamata PD-1/PD-L1, che le cellule tumorali usano per evitare di essere attaccate dal sistema immunitario.^[14]

Tuttavia, questi farmaci sono approvati solo per le donne i cui tumori hanno caratteristiche specifiche. Una di queste caratteristiche è l’alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H), che si verifica quando il sistema di riparazione del DNA nelle cellule non funziona correttamente. Un’altra è la deficienza della riparazione del mismatch del DNA (dMMR). Solo una piccola percentuale di tumori ovarici presenta queste caratteristiche, quindi è necessario un test per determinare se l’immunoterapia è un’opzione.^[14]

L’immunoterapia non è efficace per la maggior parte dei tumori ovarici, ma la ricerca è in corso per trovare modi per rendere più tumori reattivi a questo approccio. Gli studi clinici stanno testando combinazioni di immunoterapia con chemioterapia o altre terapie mirate per migliorare i risultati.^[13][14]

Terapia ormonale e radioterapia: opzioni meno comuni

Alcuni tumori ovarici hanno bisogno dell’ormone estrogeno per crescere. In questi casi, può essere utilizzata la terapia ormonale per bloccare la produzione di estrogeni o impedire alle cellule tumorali di utilizzarlo. La terapia ormonale non è comunemente usata per il cancro dell’ovaio ma può essere un’opzione per alcuni tipi, soprattutto quelli che si ripresentano e non rispondono bene alla chemioterapia. Questi trattamenti sono raramente la prima scelta e vengono considerati quando altre opzioni sono limitate.^[10][11]

Anche la radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, è raramente utilizzata per il cancro dell’ovaio. Può essere considerata in situazioni specifiche, come il trattamento del cancro che si è diffuso a una particolare area o per alleviare sintomi come dolore o sanguinamento. Poiché il cancro dell’ovaio spesso si diffonde in tutto l’addome, la radioterapia non è pratica per trattare l’intera area. Tuttavia, la radioterapia mirata a un punto specifico può aiutare a gestire i sintomi nella malattia avanzata.^[11][12]

Terapie promettenti in fase di sperimentazione negli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti per vedere se sono sicuri ed efficaci. Per il cancro dell’ovaio, molte terapie innovative sono attualmente in fase di studio, offrendo speranza per risultati migliori in futuro. Partecipare a uno studio clinico può dare alle donne accesso a trattamenti all’avanguardia non ancora disponibili al pubblico generale.^[12][13]

Gli studi clinici vengono condotti in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo numero di persone per determinare la dose migliore e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona e continuano a valutare la sicurezza in un gruppo più ampio. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale per vedere se è migliore. Solo i trattamenti che superano tutte queste fasi vengono considerati per l’approvazione da parte delle agenzie regolatorie.^[12]

Un’area entusiasmante di ricerca è lo sviluppo di vaccini per il cancro dell’ovaio. Gli scienziati stanno lavorando a un vaccino che addestrerebbe il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule del cancro dell’ovaio. Studi in fase iniziale stanno esplorando se tali vaccini possono prevenire la malattia nelle donne ad alto rischio o impedirne il ritorno dopo il trattamento.^[13]

Un altro approccio promettente riguarda le terapie cellulari, come la terapia con cellule CAR-T. In questo trattamento, le cellule immunitarie di una paziente vengono raccolte, modificate in laboratorio per riconoscere meglio le cellule tumorali e poi reinfuse nel corpo. Questo approccio ha mostrato successo in alcuni tumori del sangue ed è ora in fase di test negli studi sul cancro dell’ovaio.^[13]

I ricercatori stanno anche esplorando nuove combinazioni di farmaci esistenti. Ad esempio, stanno studiando la combinazione di inibitori PARP con immunoterapia o con farmaci che colpiscono altre vie coinvolte nella crescita del cancro. Queste combinazioni mirano a rendere i trattamenti più efficaci, soprattutto per i tumori che sono diventati resistenti alle terapie standard.^[13]

Gli studi clinici per il cancro dell’ovaio vengono condotti in molte località, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. Le donne interessate a partecipare dovrebbero parlare con il proprio team sanitario per sapere se uno studio è appropriato per loro e come trovarne uno. L’idoneità dipende da fattori come il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti e la salute generale.^[12]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La salpingo-ovariectomia bilaterale rimuove entrambe le ovaie e le tube di Falloppio
  • L’isterectomia rimuove l’utero e la cervice
  • La chirurgia di debulking rimuove il più possibile del tessuto tumorale, anche dall’intestino e dall’addome se il cancro si è diffuso
  • La laparoscopia è un approccio chirurgico minimamente invasivo che utilizza piccole incisioni
• Chemioterapia
  • La combinazione di farmaco a base di platino (carboplatino) e farmaco a base di taxano (paclitaxel) è il trattamento standard di prima linea
  • Somministrata in cicli, solitamente ogni tre settimane per circa sei cicli
  • Può essere somministrata per via endovenosa o direttamente nell’addome (chemioterapia intraperitoneale)
  • Altri farmaci chemioterapici possono essere utilizzati se il cancro ritorna o diventa resistente
• Terapia mirata
  • Il bevacizumab (Avastin) blocca la formazione di vasi sanguigni nei tumori colpendo la via VEGF
  • Gli inibitori PARP utilizzati come terapia di mantenimento dopo la chemioterapia, particolarmente efficaci per le donne con mutazioni BRCA
  • Il mirvetuximab soravtansine (Elahere) è un coniugato anticorpo-farmaco che colpisce il recettore alfa del folato
• Immunoterapia
  • Il pembrolizumab (Keytruda) e il dostarlimab (Jemperli) sono inibitori dei checkpoint che colpiscono la via PD-1/PD-L1
  • Approvati solo per tumori con alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o deficienza della riparazione del mismatch del DNA (dMMR)
• Terapia ormonale
  • Blocca la produzione di estrogeni o impedisce alle cellule tumorali di utilizzare l’estrogeno
  • Utilizzata in casi selezionati, in particolare per la malattia ricorrente che non risponde alla chemioterapia
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali
  • Raramente utilizzata per il cancro dell’ovaio ma può aiutare a gestire i sintomi o trattare aree specifiche in cui il cancro si è diffuso