Il cancro della prostata ormono-dipendente è un tipo di cancro della prostata che dipende dagli ormoni sessuali maschili, in particolare dal testosterone, per crescere e diffondersi. Comprendere questa condizione e il modo in cui gli ormoni alimentano le cellule tumorali è essenziale per i pazienti e le loro famiglie mentre affrontano le opzioni di trattamento e imparano a gestire i cambiamenti che accompagnano la terapia.

Comprendere il Cancro della Prostata Ormono-Dipendente

Il cancro della prostata è uno dei tumori diagnosticati più frequentemente negli uomini in tutto il mondo. Tra donne e uomini, i tumori ormono-dipendenti della mammella e della prostata sono rispettivamente i più comuni. La prostata è una piccola ghiandola che si trova sotto la vescica e svolge un ruolo nella produzione del liquido seminale, che fa parte del sistema riproduttivo maschile. Quando si sviluppa un tumore in questa ghiandola, spesso dipende dagli ormoni per continuare a crescere.^[1][3]

Il termine “ormono-dipendente” significa che le cellule tumorali hanno bisogno degli ormoni sessuali maschili, chiamati androgeni, per sopravvivere e moltiplicarsi. Gli androgeni più importanti negli uomini sono il testosterone e un ormone correlato chiamato diidrotestosterone, o DHT. Quasi tutto il testosterone nel corpo di un uomo viene prodotto nei testicoli, con una piccola quantità prodotta dalle ghiandole surrenali. Questi ormoni viaggiano attraverso il flusso sanguigno e raggiungono le cellule prostatiche, dove si attaccano a una proteina chiamata recettore degli androgeni. Quando ciò accade, il recettore viene attivato e dice alla cellula di crescere. Questo processo avviene sia nelle cellule prostatiche sane che in quelle cancerose.^[1]

Nelle prime fasi del loro sviluppo, la maggior parte dei tumori della prostata richiede androgeni per crescere. Questo è il motivo per cui vengono descritti come ormono-dipendenti, ormono-sensibili, androgeno-dipendenti o sensibili alla castrazione. Questi termini si riferiscono tutti allo stesso concetto: la crescita del tumore può essere rallentata o arrestata riducendo i livelli di testosterone nel corpo o bloccando il testosterone dal raggiungere le cellule tumorali. I medici utilizzano questa conoscenza per progettare trattamenti che colpiscono gli ormoni che alimentano il cancro.^[1][6]

Epidemiologia e Modelli di Diffusione

Il cancro della prostata rimane la seconda causa di morte per cancro tra gli uomini in Nord America. È il tumore più comunemente diagnosticato negli uomini in molte parti del mondo. I tumori ormono-dipendenti della mammella e della prostata rappresentano una parte significativa delle nuove diagnosi di cancro ogni anno, con i tumori della mammella con recettori ormonali positivi che rappresentano circa il settantacinque percento delle nuove diagnosi di cancro al seno nelle donne, e il cancro della prostata che segue un modello simile negli uomini.^[3][5]

La malattia colpisce gli uomini in diverse fasi della vita, ma viene diagnosticata più comunemente negli uomini anziani. L’età è uno dei fattori di rischio più forti, con la probabilità di sviluppare il cancro della prostata che aumenta significativamente dopo i cinquant’anni. I modelli di diagnosi e sopravvivenza sono cambiati nel corso degli anni man mano che i metodi di screening sono migliorati e i trattamenti sono diventati più avanzati. Tuttavia, il ruolo fondamentale degli ormoni nel guidare la crescita della maggior parte dei tumori della prostata è rimasto una caratteristica costante della malattia.^[5]

Cause del Cancro della Prostata Ormono-Dipendente

La causa esatta del cancro della prostata non è completamente compresa, ma i ricercatori sanno che alcuni fattori svolgono un ruolo nel suo sviluppo. Al livello più basilare, il cancro della prostata inizia quando le cellule nella ghiandola prostatica iniziano a crescere in modo incontrollabile. Queste cellule anormali formano un tumore che può invadere i tessuti vicini o diffondersi ad altre parti del corpo. Ciò che rende questi tumori ormono-dipendenti è la loro dipendenza dagli androgeni per alimentare la loro crescita.^[1]

Gli androgeni sono essenziali per la crescita e la funzione normale della prostata. Aiutano a mantenere le caratteristiche maschili e supportano la salute riproduttiva. Tuttavia, quando si sviluppa il cancro, questi stessi ormoni diventano un problema perché promuovono la crescita sia delle cellule prostatiche normali che di quelle cancerose. Le cellule tumorali hanno recettori degli androgeni sulla loro superficie, e quando il testosterone o il DHT si lega a questi recettori, innesca una serie di segnali all’interno della cellula che le dicono di crescere e dividersi.^[1]

Sebbene le cellule prostatiche normalmente non producano testosterone, alcune cellule del cancro della prostata possono sviluppare la capacità di produrre la propria scorta di testosterone. Questo adattamento è una delle ragioni per cui alcuni tumori alla fine diventano resistenti alla terapia ormonale. Le cellule tumorali essenzialmente creano la propria fonte di carburante, permettendo loro di continuare a crescere anche quando il testosterone dai testicoli e dalle ghiandole surrenali è stato bloccato.^[1]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di un uomo di sviluppare il cancro della prostata ormono-dipendente. L’età è il fattore di rischio più significativo, con la stragrande maggioranza dei casi che si verificano in uomini di età superiore ai sessantacinque anni. Il rischio aumenta costantemente con l’avanzare dell’età, motivo per cui lo screening regolare è spesso raccomandato per gli uomini a partire dai cinquant’anni e oltre.^[5]

Anche la storia familiare svolge un ruolo importante. Gli uomini che hanno un padre, un fratello o un altro parente maschio stretto con cancro della prostata corrono un rischio maggiore di sviluppare la malattia stessi. Questo suggerisce che i fattori genetici possono contribuire allo sviluppo del cancro della prostata ormono-dipendente. Alcune mutazioni genetiche ereditarie possono aumentare la suscettibilità, sebbene la maggior parte dei casi si verifichi in uomini senza una forte storia familiare.^[3]

Razza ed etnia sono ulteriori fattori di rischio. Gli uomini di colore hanno un’incidenza più elevata di cancro della prostata rispetto agli uomini di altri gruppi razziali ed etnici, e sono anche più propensi a essere diagnosticati a un’età più giovane e con forme più aggressive della malattia. Le ragioni di queste disparità sono complesse e possono coinvolgere una combinazione di fattori genetici, ambientali e socioeconomici.^[3]

Anche la dieta e lo stile di vita possono influenzare il rischio, sebbene le prove non siano così chiare. Alcuni studi hanno suggerito che un’elevata assunzione di colesterolo alimentare e certi modelli dietetici possono essere associati a un aumento del rischio di cancro della prostata. L’obesità e la mancanza di attività fisica sono state anche collegate a un rischio maggiore e a risultati peggiori. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno come questi fattori contribuiscano allo sviluppo del cancro della prostata ormono-dipendente.^[3]

Sintomi del Cancro della Prostata Ormono-Dipendente

Nelle sue fasi iniziali, il cancro della prostata ormono-dipendente spesso non causa alcun sintomo evidente. Molti uomini vengono diagnosticati attraverso esami di screening di routine, come un esame del sangue che misura l’antigene prostatico specifico, o PSA, prima di sperimentare qualsiasi problema. Questo è uno dei motivi per cui lo screening è così importante: può rilevare il cancro prima che compaiano i sintomi, quando il trattamento ha maggiori probabilità di essere efficace.^[1]

Quando i sintomi si verificano, sono spesso correlati a cambiamenti nella funzione urinaria. La prostata circonda parte dell’uretra, che è il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo. Man mano che un tumore cresce, può premere sull’uretra e causare problemi come difficoltà a iniziare la minzione, un flusso urinario debole o interrotto, minzione frequente (specialmente di notte), o una sensazione che la vescica non si sia completamente svuotata. Questi sintomi possono anche essere causati da condizioni non cancerose come un ingrossamento della prostata, quindi è importante consultare un medico per una valutazione adeguata.^[1]

In casi più avanzati, quando il cancro si è diffuso oltre la prostata, i sintomi possono includere dolore alle ossa, alla schiena, ai fianchi o al bacino, sangue nelle urine o nello sperma, perdita di peso inspiegabile o affaticamento. Questi sintomi indicano che il cancro potrebbe aver raggiunto altre parti del corpo e richiedono un’attenzione medica immediata.^[1]

Strategie di Prevenzione

Non esiste un modo garantito per prevenire il cancro della prostata ormono-dipendente, ma alcuni passaggi possono aiutare a ridurre il rischio o rilevare la malattia in una fase più precoce e trattabile. Lo screening regolare è una delle misure preventive più importanti per gli uomini a rischio più elevato. Lo screening comporta tipicamente un esame del sangue per il PSA e talvolta un esame rettale digitale, dove un medico controlla la prostata per eventuali anomalie. Gli uomini dovrebbero discutere con il proprio medico quando iniziare lo screening e con quale frequenza farlo, in base alla loro età, storia familiare e altri fattori di rischio.^[1]

Mantenere uno stile di vita sano può anche svolgere un ruolo nella prevenzione. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali, limitando la carne rossa e i cibi ricchi di grassi, può aiutare a ridurre il rischio. L’attività fisica regolare e il mantenimento di un peso sano sono anche benefici. Alcune ricerche suggeriscono che certi nutrienti, come la vitamina D e il licopene (presente nei pomodori), possono avere effetti protettivi, ma sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati.^[3]

Per gli uomini con una forte storia familiare di cancro della prostata o mutazioni genetiche note, la consulenza genetica può essere utile. Questo può fornire informazioni sul rischio e guidare le decisioni sulle strategie di screening e prevenzione. Sebbene il cancro della prostata ormono-dipendente non possa sempre essere prevenuto, la diagnosi precoce attraverso lo screening offre la migliore possibilità di trattamento efficace e risultati migliorati.^[3]

Fisiopatologia: Come la Malattia Cambia il Corpo

Comprendere la fisiopatologia del cancro della prostata ormono-dipendente significa esaminare come la malattia influisce sulle normali funzioni del corpo a livello meccanico, fisico e biochimico. In una prostata sana, gli androgeni come il testosterone svolgono un ruolo vitale nel mantenere le dimensioni della ghiandola, la funzione e la capacità di produrre liquido per il seme. Il testosterone è regolato da un sistema complesso che coinvolge il cervello e i testicoli. L’ipotalamo nel cervello rilascia un ormone chiamato ormone di rilascio dell’ormone luteinizzante, o LHRH, che segnala alla ghiandola pituitaria di rilasciare l’ormone luteinizzante, o LH. L’LH quindi dice ai testicoli di produrre testosterone.^[1]

Una volta prodotto il testosterone, viaggia attraverso il flusso sanguigno fino alla prostata, dove si lega direttamente ai recettori degli androgeni sulle cellule prostatiche o viene convertito in DHT, che ha una capacità ancora più forte di legarsi a questi recettori. Quando il recettore degli androgeni viene attivato, si sposta nel nucleo della cellula e stimola l’espressione di geni specifici che causano la crescita e la divisione della cellula. Questo processo è normale e necessario affinché la prostata funzioni correttamente.^[1]

Nel cancro della prostata ormono-dipendente, questo processo normale va storto. Le cellule tumorali hanno gli stessi recettori degli androgeni delle cellule normali, e rispondono al testosterone e al DHT nello stesso modo: crescendo e dividendosi. La differenza è che le cellule tumorali crescono in modo incontrollato, formando un tumore che può invadere i tessuti circostanti e potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo, come le ossa, i linfonodi o altri organi. Questa diffusione, chiamata metastasi, è ciò che rende il cancro della prostata pericoloso per la vita.^[1][5]

Nel tempo, alcune cellule del cancro della prostata subiscono cambiamenti che permettono loro di sopravvivere e crescere anche quando i livelli di androgeni sono molto bassi. Questi cambiamenti possono includere l’amplificazione del gene del recettore degli androgeni, il che significa che le cellule producono più copie del recettore e diventano più sensibili anche a quantità minime di androgeni. Altre cellule tumorali sviluppano mutazioni nel recettore degli androgeni che ne cambiano la forma, permettendogli di essere attivato da altri ormoni o addirittura senza alcun ormone. Alcune cellule tumorali imparano a produrre il proprio testosterone, aggirando la necessità di testosterone dai testicoli o dalle ghiandole surrenali. Altre ancora attivano vie alternative che permettono loro di crescere senza fare affidamento sugli androgeni. Questi adattamenti sono il motivo per cui la maggior parte dei tumori della prostata alla fine diventa resistente alla castrazione, il che significa che non rispondono più ai trattamenti che abbassano i livelli di testosterone.^[1][5]

Il cancro della prostata ormono-dipendente ha anche effetti oltre la prostata stessa. Quando il cancro si diffonde alle ossa, può causare dolore, fratture e altre complicazioni. L’osso è un sito comune di metastasi per il cancro della prostata, e la presenza di cancro nelle ossa può interrompere il normale ricambio osseo, portando a un indebolimento della struttura ossea. Il cancro può anche colpire altri organi e sistemi, a seconda di dove si diffonde, portando a una vasta gamma di sintomi e complicazioni.^[5]

Anche la risposta del corpo al cancro della prostata ormono-dipendente e al suo trattamento può causare cambiamenti. Quando gli uomini si sottopongono a terapia ormonale per abbassare i livelli di testosterone, sperimentano una serie di effetti collaterali correlati ai bassi livelli di androgeni. Questi possono includere vampate di calore, perdita di massa e forza muscolare, aumento di peso, assottigliamento delle ossa, affaticamento, cambiamenti nell’umore e nel pensiero, e disfunzione sessuale. Questi effetti collaterali riflettono il ruolo importante che il testosterone svolge in tutto il corpo, non solo nella prostata.^[2][15]