L’arteriopatia occlusiva periferica è una condizione in cui i vasi sanguigni delle gambe si restringono o si bloccano, di solito a causa dell’accumulo di depositi di grasso nel tempo. Questo può portare a dolore durante la camminata, cambiamenti della pelle e complicazioni gravi se non viene trattata adeguatamente.

Quanto è Comune l’Arteriopatia Occlusiva Periferica?

L’arteriopatia occlusiva periferica colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, più di 6,5 milioni di persone di età pari o superiore a 40 anni convivono con questa condizione. La malattia diventa più comune con l’avanzare dell’età. Tra le persone di 60 anni e oltre, dal 12% al 20% presenta la malattia, e quasi la metà di tutte le persone di 85 anni o più ne è affetta.^[1][4][15]

La condizione colpisce sia uomini che donne, anche se gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di svilupparla. Le persone di origine africana affrontano un rischio particolarmente elevato rispetto alle persone di origine europea, specialmente dopo i 50 anni nei maschi e i 60 anni nelle femmine. Molte persone che hanno l’arteriopatia occlusiva periferica non si rendono conto di averla perché potrebbero non manifestare sintomi evidenti, il che significa che la condizione spesso non viene riconosciuta e non viene trattata.^[5][21]

Il peso globale di questa malattia è enorme, con più di 200 milioni di persone in tutto il mondo che convivono con l’arteriopatia occlusiva periferica. Tra il 2000 e il 2010, il numero di persone con questa condizione è aumentato di oltre il 23%, dimostrando che sta diventando una crescente preoccupazione per la salute pubblica.^[7][5]

Quali Sono le Cause dell’Arteriopatia Occlusiva Periferica?

La causa più comune dell’arteriopatia occlusiva periferica è un processo chiamato aterosclerosi, che significa l’accumulo di depositi di grasso nelle pareti delle arterie. Questi depositi sono costituiti da colesterolo e altri materiali grassi, e sono spesso chiamati placca. Con il tempo, la placca restringe gradualmente lo spazio all’interno dell’arteria dove il sangue può scorrere, rendendo più difficile per il sangue raggiungere le gambe e i piedi.^[1][2]

Le arterie sono come tubi vuoti con un rivestimento interno liscio che consente al sangue di scorrere in modo regolare. Quando la placca si accumula sulle pareti delle arterie, crea una superficie ruvida e restringe il passaggio. Anche il calcio può accumularsi nelle pareti dei vasi sanguigni, rendendo le arterie rigide e ancora più strette. Questo restringimento limita il flusso sanguigno ai muscoli e ai tessuti delle gambe, specialmente durante l’attività fisica quando il corpo ha bisogno di più sangue ricco di ossigeno.^[3][5]

L’arteriopatia occlusiva periferica può svilupparsi in due modi: attraverso un restringimento graduale di un’arteria o attraverso un blocco improvviso. Il restringimento graduale di solito avviene quando la placca si accumula lentamente nel corso di molti anni. Il blocco improvviso può verificarsi quando un coagulo di sangue si forma in un’arteria già ristretta, o quando un pezzo di placca o un coagulo di sangue si stacca da qualche altra parte del corpo e viaggia attraverso il flusso sanguigno fino a quando non si blocca in un’arteria. Quando un’arteria si blocca improvvisamente o completamente, il tessuto che alimenta potrebbe non ricevere abbastanza ossigeno e potrebbe morire.^[2][3]

In casi meno comuni, le arterie possono essere ristrette da una crescita muscolare anomala nella parete dell’arteria, dall’infiammazione dei vasi sanguigni chiamata vasculite, o dalla pressione di una massa vicina come un tumore o una cisti. A volte può verificarsi una condizione chiamata dissezione aortica, in cui lo strato interno dell’aorta si lacera e blocca le arterie ad essa collegate.^[2][3]

Chi È a Rischio di Arteriopatia Occlusiva Periferica?

Diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare l’arteriopatia occlusiva periferica. Il fattore di rischio più significativo è il fumo. Le persone che hanno fumato regolarmente in passato hanno molte più probabilità di sviluppare questa condizione. Il fumo aumenta il rischio di arteriopatia occlusiva periferica di quattro volte e inoltre peggiora la malattia una volta che si sviluppa.^[2][7]

Altri importanti fattori di rischio includono il diabete, la pressione alta, i livelli elevati di colesterolo e i livelli elevati di una componente proteica chiamata omocisteina nel sangue. Ognuna di queste condizioni danneggia i vasi sanguigni nel tempo e contribuisce all’accumulo di placca nelle arterie. Avere il diabete non ben controllato può peggiorare i sintomi e aumentare le possibilità di sviluppare altri gravi problemi cardiovascolari.^[2][4]

Le persone più anziane affrontano un rischio maggiore, poiché l’aterosclerosi diventa più comune con l’invecchiamento. Coloro che hanno obesità, sono fisicamente inattivi o hanno una storia familiare di aterosclerosi o malattie cardiache sono anche a maggior rischio. Le probabilità di avere l’arteriopatia occlusiva periferica aumentano con ogni fattore di rischio aggiuntivo che una persona ha. Per esempio, avere un fattore di rischio aumenta le probabilità di circa 1,5 volte, mentre avere tre o più fattori di rischio aumenta le probabilità di 10 volte.^[2][15]

Quali Sono i Sintomi?

Molte persone con arteriopatia occlusiva periferica non hanno sintomi, specialmente nelle fasi iniziali. Tuttavia, quando i sintomi si manifestano, il più comune è il dolore alle gambe durante l’attività fisica che migliora con il riposo. Questo è chiamato claudicazione intermittente, un termine medico che significa “zoppicare”. Il dolore si verifica tipicamente nei muscoli del polpaccio, ma può anche colpire le cosce o i glutei, a seconda di quale arteria è bloccata.^[1][4]

Il dolore o il disagio della claudicazione è causato dai muscoli che non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno durante l’esercizio. Quando cammini o sali le scale, i muscoli delle gambe hanno bisogno di più sangue per continuare a funzionare. Se le arterie sono ristrette, non possono fornire abbastanza sangue per soddisfare questa maggiore richiesta, e i muscoli iniziano a fare male. Il dolore di solito scompare dopo aver riposato per alcuni minuti, il che consente ai muscoli di recuperare. Questo schema di interruzione e ripresa è molto caratteristico dell’arteriopatia occlusiva periferica.^[1][10]

Di solito più della metà dell’interno dell’arteria deve essere bloccato prima che compaiano i sintomi. Di norma, i sintomi si verificano al di sotto dell’arteria interessata, quindi se il blocco è nella zona della coscia, potresti sentire dolore al polpaccio. Se il blocco è più in alto nel bacino, potresti sentire dolore nelle cosce o nei glutei.^[2][5]

Altri sintomi dell’arteriopatia occlusiva periferica includono freddo nella parte inferiore della gamba o del piede, specialmente quando una gamba è più fredda dell’altra. La pelle delle gambe potrebbe cambiare colore, diventando pallida, bluastra o lucida. Alcune persone sperimentano intorpidimento o debolezza nelle gambe. La crescita dei peli sulle gambe e sui piedi può rallentare, e le unghie dei piedi possono crescere più lentamente e diventare fragili. Potrebbero esserci ferite o piaghe sui piedi, sulle gambe o sulle dita dei piedi che guariscono molto lentamente o non guariscono affatto.^[1][4]

Man mano che la malattia peggiora, il dolore può verificarsi anche a riposo, specialmente di notte quando si è sdraiati. Questo dolore a riposo si verifica spesso nei piedi o nelle dita dei piedi ed è un segno che la malattia è diventata più grave. Lasciare penzolare la gamba o il piede oltre il bordo del letto può aiutare ad alleviare temporaneamente questo dolore. I maschi potrebbero anche sperimentare disfunzione erettile se il blocco è nella parte inferiore dell’aorta o nelle arterie del bacino.^[5][9]

Nei casi più gravi può svilupparsi una condizione chiamata ischemia critica degli arti. Questo accade quando il flusso sanguigno alla gamba diventa così limitato che il tessuto non riceve abbastanza ossigeno per sopravvivere. I sintomi includono un forte dolore bruciante che continua anche a riposo, pelle che diventa fredda e intorpidita, cambiamenti di colore della pelle e ferite che portano alla morte del tessuto, nota come cancrena. La cancrena può produrre un odore sgradevole e richiede attenzione medica immediata, poiché può portare alla necessità di amputazione.^[9]

Come Si Può Prevenire l’Arteriopatia Occlusiva Periferica?

Prevenire l’arteriopatia occlusiva periferica comporta apportare cambiamenti allo stile di vita che mantengano i vasi sanguigni sani e riducano l’accumulo di placca. La cosa più importante che una persona può fare è smettere di fumare se fuma. Smettere di fumare riduce il rischio che la malattia si sviluppi e impedisce che peggiori nelle persone che ce l’hanno già. Evitare il fumo passivo è anche importante per mantenere la salute vascolare.^[1][12]

L’esercizio fisico regolare è un altro modo fondamentale per prevenire l’arteriopatia occlusiva periferica. L’attività fisica aiuta a migliorare la circolazione, mantiene i vasi sanguigni flessibili e riduce molti fattori di rischio come la pressione alta e il colesterolo alto. Camminare è uno degli esercizi migliori perché beneficia direttamente le gambe. Anche quantità moderate di esercizio regolare possono fare una differenza significativa nella salute vascolare.^[4][21]

Seguire una dieta sana per il cuore è anche fondamentale per la prevenzione. Una dieta che include molta frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre sostiene la salute vascolare. Limitare gli alimenti ad alto contenuto di grassi saturi, grassi trans, sodio e zuccheri aggiunti aiuta a prevenire l’accumulo di placca nelle arterie. Alcune persone trovano che seguire modelli alimentari come la dieta mediterranea, che enfatizza cibi integrali e grassi sani come l’olio d’oliva, possa aiutare ad abbassare il colesterolo e mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue.^[12][21]

Mantenere un peso sano è importante perché il peso in eccesso aumenta il rischio di sviluppare condizioni come il diabete, la pressione alta e il colesterolo alto, tutte condizioni che contribuiscono all’arteriopatia occlusiva periferica. Perdere anche solo una piccola quantità di peso, come dal 3% al 5% del peso corporeo attuale, può aiutare a gestire questi fattori di rischio e migliorare la salute generale.^[12]

Gestire altre condizioni di salute è anche essenziale per la prevenzione. Questo significa tenere sotto controllo la pressione sanguigna, gestire i livelli di colesterolo e mantenere i livelli di zucchero nel sangue in un intervallo sano se si ha il diabete. I controlli regolari con un medico possono aiutare a monitorare queste condizioni e ad aggiustare i trattamenti secondo necessità.^[4][22]

Come il Corpo È Colpito dall’Arteriopatia Occlusiva Periferica

L’arteriopatia occlusiva periferica colpisce il corpo limitando la quantità di sangue ricco di ossigeno che raggiunge le gambe e i piedi. Normalmente, il sangue scorre liberamente attraverso le arterie, portando ossigeno e nutrienti ai muscoli e ai tessuti. Quando la placca si accumula nelle pareti delle arterie, restringe lo spazio dove il sangue può scorrere, rendendo più difficile al sangue passare. Questo apporto di sangue inadeguato porta a una condizione chiamata ischemia, che significa che i tessuti non stanno ricevendo abbastanza ossigeno.^[2][3]

L’ischemia può svilupparsi gradualmente man mano che la placca si accumula lentamente nel corso di molti anni, oppure può accadere improvvisamente se si forma un coagulo di sangue che blocca l’arteria. Quando i muscoli non ricevono abbastanza ossigeno, non possono funzionare correttamente, motivo per cui le persone sperimentano dolore e crampi durante l’attività fisica. Il dolore costringe le persone a fermarsi e riposare, dando ai muscoli il tempo di recuperare con il flusso sanguigno limitato disponibile.^[2]

Con il progredire della malattia, il flusso sanguigno ridotto colpisce non solo i muscoli ma anche la pelle, i nervi e altri tessuti nelle gambe e nei piedi. La pelle può diventare pallida o bluastra perché non sta ricevendo abbastanza sangue ossigenato. Può anche sembrare fredda al tatto. I follicoli piliferi e i letti ungueali hanno bisogno di una fornitura costante di nutrienti per crescere, quindi quando il flusso sanguigno è ridotto, la crescita dei peli rallenta e le unghie diventano fragili.^[1][4]

Nei casi gravi, quando il flusso sanguigno diventa criticamente basso, i tessuti iniziano a morire. Questo può portare a piaghe aperte o ulcere che non guariscono perché il corpo non può fornire i nutrienti e le cellule immunitarie necessarie per la guarigione delle ferite. Se la morte del tessuto continua, può svilupparsi la cancrena, che è una complicazione grave e potenzialmente pericolosa per la vita. La cancrena richiede un trattamento medico urgente e può comportare la necessità di rimuovere il tessuto o l’arto colpito.^[9]

L’arteriopatia occlusiva periferica ha anche effetti oltre le gambe. Poiché l’aterosclerosi è una malattia che colpisce i vasi sanguigni in tutto il corpo, le persone con questa condizione sono a maggior rischio di sviluppare blocchi in altre arterie importanti, come quelle che forniscono sangue al cuore e al cervello. Questo aumenta il rischio di infarti e ictus. Gli stessi processi che restringono le arterie delle gambe probabilmente stanno accadendo in altre parti del corpo, motivo per cui l’arteriopatia occlusiva periferica è considerata un indicatore della salute cardiovascolare generale.^[1][9]