L’amiloidosi cardiaca è una condizione progressiva in cui proteine mal formate si accumulano nel muscolo cardiaco, rendendolo spesso e rigido, compromettendo alla fine la capacità del cuore di pompare efficacemente il sangue in tutto il corpo.

Quando qualcuno sviluppa l’amiloidosi cardiaca, proteine anomale chiamate amiloidi iniziano a depositarsi negli spazi tra le cellule del muscolo cardiaco. Questi depositi non dovrebbero essere presenti e nel tempo si accumulano modificando la struttura del cuore. Le pareti cardiache diventano più spesse e perdono la loro flessibilità, rendendo sempre più difficile per il cuore svolgere il proprio compito di pompare il sangue. La condizione peggiora gradualmente e, se non trattata, può portare a complicazioni gravi tra cui insufficienza cardiaca e pericolosi problemi del ritmo cardiaco.^[1]

Questa condizione è una delle principali cause di cardiomiopatia restrittiva, che è un tipo di malattia del muscolo cardiaco in cui il cuore diventa rigido e non riesce a rilassarsi correttamente tra un battito e l’altro. Sebbene l’amiloidosi cardiaca fosse un tempo considerata rara e sostanzialmente non trattabile, i progressi medici degli ultimi anni hanno cambiato drasticamente le prospettive per le persone con questa diagnosi. Migliori strumenti diagnostici permettono ora ai medici di identificarla più precocemente, e nuovi trattamenti possono rallentarne la progressione e gestire i sintomi in modo più efficace.^[1]

Quanto è Comune l’Amiloidosi Cardiaca

L’amiloidosi cardiaca è più comune di quanto si pensasse in precedenza, principalmente perché è stata storicamente sottodiagnosticata. La malattia spesso non viene riconosciuta perché i suoi sintomi possono assomigliare ad altre condizioni cardiache più familiari. L’amiloidosi a catene leggere, uno dei tipi principali che colpisce il cuore, si verifica in più di 10 individui per milione di persone ogni anno. Il numero effettivo di persone che vivono con amiloidosi cardiaca potrebbe essere molto più alto, poiché molti casi rimangono non rilevati fino agli stadi avanzati.^[2]

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare questa condizione. L’età avanzata è un fattore di rischio significativo e la malattia è particolarmente comune tra gli anziani. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare l’amiloidosi cardiaca rispetto alle donne. Anche le persone di discendenza africana e caraibica presentano un rischio elevato per determinati tipi della malattia. La condizione può essere ereditaria in alcuni casi, specialmente con le forme ereditarie di amiloidosi da transtiretina, dove le mutazioni genetiche vengono trasmesse attraverso le generazioni.^[2]

La malattia sta emergendo come una causa importante di insufficienza cardiaca e problemi del ritmo cardiaco, specialmente nella popolazione anziana. Con l’aumento della consapevolezza tra gli operatori sanitari e il miglioramento dei metodi diagnostici, vengono identificati più casi. Questo maggiore riconoscimento è cruciale perché la diagnosi precoce porta a un trattamento più tempestivo, che può migliorare significativamente i risultati e la qualità della vita per le persone colpite.^[5]

Cosa Causa Questa Condizione Cardiaca

La causa principale dell’amiloidosi cardiaca dipende dal tipo di malattia che una persona ha. La condizione deriva da quello che i medici chiamano “ripiegamento errato delle proteine”, dove proteine normalmente solubili nel flusso sanguigno diventano insolubili e si depositano in modo anomalo nei tessuti e negli organi. Nel caso dell’amiloidosi cardiaca, queste proteine mal ripiegate si accumulano specificamente nel cuore, anche se possono depositarsi anche in altri organi come i reni, il tratto intestinale, i nervi e i legamenti.^[2]

Esistono due tipi principali di amiloidosi che comunemente colpiscono il cuore. Il primo è l’amiloidosi a catene leggere, abbreviata come AL, dove la “A” sta per amiloide e “L” per il tipo a catena leggera. Questa forma comporta la produzione anomala di catene leggere delle immunoglobuline, che sono proteine normalmente prodotte dal midollo osseo per combattere le infezioni. Nell’amiloidosi AL, le plasmacellule nel midollo osseo producono catene leggere anomale che si aggregano e formano depositi amiloidi. I disturbi del midollo osseo sono la causa sottostante di questo tipo.^[2]

Il secondo tipo principale è l’amiloidosi da transtiretina, nota come ATTR. Questa condizione coinvolge una proteina chiamata transtiretina, che normalmente trasporta l’ormone tiroideo e la vitamina A attraverso il flusso sanguigno. La proteina è prodotta nel fegato, ma per varie ragioni può diventare instabile e ripiegarsi in modo errato. Esistono due sottotipi di ATTR: l’ATTR ereditaria (chiamata anche variante ATTR), causata da mutazioni genetiche nel gene della transtiretina che vengono trasmesse nelle famiglie, e l’ATTR wild-type, che si verifica a causa di cambiamenti legati all’invecchiamento nella proteina senza alcuna mutazione genetica. L’ATTR wild-type è spesso una malattia degli anziani e si verifica quando la proteina transtiretina diventa instabile semplicemente con l’età.^[2]

Chi Ha un Rischio Più Alto

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare l’amiloidosi cardiaca. L’età gioca un ruolo significativo, poiché il rischio aumenta sostanzialmente negli adulti più anziani. Questo è particolarmente vero per l’amiloidosi ATTR wild-type, che tipicamente compare in persone oltre i 60 anni e diventa più comune con l’avanzare dell’età. La forma ereditaria di ATTR può manifestarsi più precocemente nella vita, a seconda della specifica mutazione genetica coinvolta.^[2]

Il sesso è importante quando si tratta di rischio. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare l’amiloidosi cardiaca rispetto alle donne. Questa differenza è particolarmente pronunciata con l’amiloidosi ATTR wild-type, che colpisce prevalentemente gli uomini più anziani. Le ragioni di questa differenza di genere non sono completamente comprese, ma è un modello coerente osservato nelle popolazioni.^[2]

Anche la razza e l’etnia influenzano il rischio. Le persone di origine africana e quelle dei Caraibi affrontano un rischio più elevato per alcune forme della malattia. Specifiche mutazioni genetiche che causano l’amiloidosi ATTR ereditaria sono più comuni in queste popolazioni, anche se la condizione può colpire persone di qualsiasi origine razziale o etnica.^[2]

Per l’amiloidosi AL in particolare, avere un disturbo delle plasmacellule o altre condizioni del midollo osseo aumenta il rischio. Questi disturbi ematologici sottostanti possono portare alla produzione anomala di proteine a catene leggere che alla fine formano depositi amiloidi. Le persone con malattie croniche o infettive possono anche affrontare un rischio elevato di sviluppare amiloidosi.^[2]

La storia familiare è cruciale, in particolare per l’amiloidosi ATTR ereditaria. Se qualcuno nella tua famiglia è stato diagnosticato con questa forma di amiloidosi cardiaca, altri membri della famiglia dovrebbero essere sottoposti a screening. La diagnosi precoce nei familiari consente il monitoraggio e l’inizio più tempestivo del trattamento, che può aiutare a ridurre i danni al cuore e ad altri organi. I test genetici possono identificare se qualcuno porta le mutazioni che causano l’ATTR ereditaria, anche prima che compaiano i sintomi.^[2]

Riconoscere i Sintomi

L’amiloidosi cardiaca è una condizione progressiva che tipicamente peggiora nel tempo. Nelle fasi iniziali, i sintomi possono essere sottili o addirittura assenti, il che è uno dei motivi per cui la malattia spesso non viene diagnosticata per periodi prolungati. Con l’avanzare della condizione, le persone iniziano a sperimentare sintomi simili all’insufficienza cardiaca, e questi sintomi diventano più gravi man mano che si accumulano più depositi amiloidi nel cuore.^[1]

La mancanza di respiro è uno dei sintomi più comuni. All’inizio, le persone possono notare di rimanere senza fiato più facilmente quando fanno esercizio o salgono le scale. Con il progredire della malattia, le difficoltà respiratorie possono verificarsi anche durante le normali attività quotidiane come attraversare una stanza. Nei casi più gravi, la mancanza di respiro si verifica anche a riposo o quando si è sdraiati, rendendo difficile dormire in posizione piatta e richiedendo cuscini extra per sostenersi nel letto.^[1]

Il gonfiore è un altro sintomo caratteristico. Il liquido tende ad accumularsi nelle parti inferiori del corpo a causa della gravità, quindi le persone spesso notano che le gambe e le caviglie diventano gonfie e trattengono liquidi. Anche l’addome può gonfiarsi quando il liquido si accumula lì. Questo gonfiore è solitamente peggiore alla fine della giornata e può migliorare un po’ dopo una notte di sonno con le gambe sollevate.^[1]

La fatica colpisce molte persone con amiloidosi cardiaca. Questa non è solo una stanchezza ordinaria che scompare dopo il riposo, ma un’esaurimento profondo e persistente che dura per giorni. La fatica deriva dalla ridotta capacità del cuore di pompare il sangue in modo efficiente, il che significa che meno ossigeno raggiunge i muscoli e gli organi in tutto il corpo. Le persone possono scoprire di non avere energia per attività che prima facevano facilmente.^[1]

I disturbi del ritmo cardiaco sono comuni con questa condizione. Molte persone sperimentano palpitazioni, che si sentono come se il cuore stesse correndo, battendo forte, svolazzando o saltando dei battiti. Queste sensazioni possono verificarsi durante le normali routine quotidiane quando non dovrebbero accadere. Alcune persone sviluppano la fibrillazione atriale, un ritmo cardiaco irregolare che può aumentare il rischio di ictus e altre complicazioni.^[1]

Poiché l’amiloide spesso si deposita in organi e tessuti oltre il cuore, le persone possono sperimentare sintomi aggiuntivi in tutto il corpo. La neuropatia periferica, che causa formicolio, intorpidimento o dolore alle mani e ai piedi, è comune. Alcune persone sviluppano disautonomia, dove il sistema nervoso autonomo è colpito, portando a stordimento, vertigini o improvvisi cali della pressione sanguigna quando ci si alza o si cambia posizione. Sintomi digestivi come diarrea, nausea, scarso appetito o perdita di peso inspiegabile possono verificarsi se l’amiloide colpisce il tratto gastrointestinale. Altri possibili sintomi includono lividi facili, macchie viola intorno alle palpebre, una lingua ingrossata, dolore alla schiena inspiegabile o dolore e intorpidimento nelle braccia o nelle mani dalla sindrome del tunnel carpale.^[1]

Modi per Prevenire o Ridurre il Rischio

Per la maggior parte dei tipi di amiloidosi cardiaca, non esistono strategie di prevenzione specifiche perché le cause sottostanti coinvolgono fattori genetici o cambiamenti legati all’età che non possono essere evitati. Tuttavia, ci sono passi importanti che possono ridurre l’impatto della malattia e migliorare i risultati, specialmente quando la condizione è presente nelle famiglie.^[2]

Se hai l’amiloidosi ATTR ereditaria nella tua famiglia, il passo preventivo più importante è lo screening. I membri della famiglia di qualcuno diagnosticato con ATTR ereditaria dovrebbero sottoporsi a test genetici per determinare se portano la mutazione. L’identificazione precoce consente un monitoraggio ravvicinato anche prima che si sviluppino i sintomi. Se la malattia viene rilevata precocemente attraverso valutazioni cardiache regolari, il trattamento può iniziare prima, rallentando potenzialmente la progressione della malattia e riducendo i danni al cuore e ad altri organi.^[2]

Per le persone già diagnosticate con amiloidosi cardiaca, fare scelte di vita salutari per il cuore può aiutare a gestire i sintomi e sostenere la salute cardiovascolare generale. Mentre questi cambiamenti non invertono i depositi amiloidi, possono migliorare la qualità della vita e aiutare il cuore a funzionare il meglio possibile date le circostanze. Questo include mangiare una dieta equilibrata e nutriente, rimanere il più fisicamente attivi possibile sotto supervisione medica, gestire lo stress e ottenere un sonno di qualità.^[14]

Lavorare a stretto contatto con il tuo team sanitario è essenziale per una gestione ottimale. Il monitoraggio regolare consente ai medici di seguire la progressione della malattia e modificare i trattamenti secondo necessità. Poiché l’amiloidosi cardiaca può colpire più sistemi corporei, è spesso necessario il coordinamento tra diversi specialisti. Avvisare il tuo team di cura di eventuali nuovi sintomi, che coinvolgano il cuore o altri organi, garantisce che tutti gli aspetti della malattia siano affrontati.^[14]

Come la Malattia Modifica la Funzione Cardiaca

Capire cosa succede all’interno del cuore quando si depositano gli amiloidi aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché il trattamento è così importante. L’amiloidosi cardiaca è una malattia infiltrativa, il che significa che materiale estraneo si infiltra e si accumula dove non dovrebbe essere. In questo caso, le fibrille amiloidi costituite da proteine mal ripiegate si depositano negli spazi extracellulari tra le cellule del muscolo cardiaco. Questi depositi sono insolubili, il che significa che non si dissolvono, e si accumulano gradualmente nel tempo.^[2]

Man mano che l’amiloide si accumula nel tessuto cardiaco, fa sì che le pareti del cuore si ispessiscano. Questo ispessimento è particolarmente evidente nel ventricolo sinistro, che è la principale camera di pompaggio del cuore. L’infiltrazione amiloide riduce la compliance del cuore, che è la sua capacità di rilassarsi ed espandersi. Un muscolo cardiaco normale è flessibile ed elastico, permettendogli di riempirsi facilmente di sangue durante la fase di rilassamento tra i battiti. Quando l’amiloide rende il cuore rigido, non può rilassarsi correttamente o riempirsi con abbastanza sangue.^[2]

Questa rigidità porta a disfunzione diastolica, dove il cuore ha difficoltà a riempirsi di sangue durante la fase diastolica. Poiché meno sangue entra nel cuore, meno sangue viene pompato fuori al corpo con ogni battito. Il cuore cerca di compensare battendo più velocemente o con più forza, ma questi sforzi mettono sotto stress il muscolo cardiaco già compromesso. Nel tempo, questo porta all’insufficienza cardiaca con frazione di eiezione preservata, dove la capacità di spremitura del cuore può inizialmente rimanere relativamente normale ma il problema di riempimento causa tutti i sintomi dell’insufficienza cardiaca.^[2]

I depositi amiloidi non colpiscono solo il muscolo cardiaco stesso. Possono infiltrarsi nel sistema di conduzione elettrica del cuore, interrompendo i normali segnali elettrici che coordinano i battiti cardiaci. Questa interferenza può causare malattia del sistema di conduzione, dove i segnali elettrici si muovono troppo lentamente attraverso il cuore. Può anche innescare varie aritmie, inclusa la fibrillazione atriale, frequenze cardiache lente chiamate bradicardia, o ritmi anomali veloci dai ventricoli chiamati tachicardia ventricolare. Questi problemi di ritmo possono essere pericolosi e talvolta richiedono trattamento con farmaci o dispositivi come pacemaker.^[1]

I cambiamenti nella struttura e nella funzione cardiaca influenzano anche il flusso sanguigno. La ridotta gittata cardiaca significa che gli organi in tutto il corpo ricevono meno ossigeno e nutrienti. I reni, che dipendono da un flusso sanguigno adeguato per filtrare i rifiuti dal sangue, possono diventare compromessi, a volte portando alla sindrome cardiorenale dove i problemi cardiaci e renali si peggiorano a vicenda. Il liquido si accumula nel sistema circolatorio perché il cuore non può pomparlo in avanti efficacemente, causando il gonfiore visto nelle gambe, nell’addome e talvolta nei polmoni.^[1]