Le allergie stagionali colpiscono milioni di persone in tutto il mondo, causando sintomi fastidiosi come starnuti, prurito agli occhi e congestione nasale quando il polline riempie l’aria durante determinati periodi dell’anno. Capire cosa scatena queste reazioni e imparare a gestirle può fare una differenza significativa nel comfort quotidiano e nella qualità della vita complessiva.

Epidemiologia

Le allergie stagionali rappresentano una delle condizioni di salute più diffuse a livello globale. Solo negli Stati Uniti, circa 50 milioni di americani soffrono di allergie ogni anno, rendendole una delle condizioni croniche più comuni nel paese.^[1][2] Questi numeri continuano a crescere, con più di un adulto su quattro e un bambino su cinque che attualmente soffrono di reazioni allergiche stagionali.^[8][11]

Il peso delle allergie stagionali va oltre il disagio individuale. Si stima che 7,1 milioni di bambini solo negli Stati Uniti soffrano di allergie ambientali, evidenziando come questa condizione colpisca persone di tutte le età.^[8] L’impatto economico è considerevole, con costi medici associati alle allergie da polline che superano i tre miliardi di dollari ogni anno negli Stati Uniti, di cui quasi la metà è legata ai farmaci con prescrizione.^[22]

Ciò che rende le allergie stagionali particolarmente problematiche è la loro natura variabile nelle diverse regioni geografiche. Nessuna parte degli Stati Uniti è completamente libera da allergeni, anche se i tipi di fattori scatenanti e i tempi dei sintomi variano considerevolmente a seconda della località e del clima.^[9] Questa distribuzione così diffusa significa che le persone non possono semplicemente trasferirsi in un’altra regione per sfuggire alle loro allergie, poiché praticamente tutte le aree hanno i propri schemi stagionali di allergeni.

Cause

Le allergie stagionali si sviluppano quando il sistema immunitario del corpo, che normalmente protegge da invasori dannosi come batteri e virus, reagisce in modo eccessivo a sostanze innocue presenti nell’ambiente. Questa condizione è anche conosciuta come rinite allergica o febbre da fieno.^[1][3]

La causa principale delle allergie stagionali è il polline, una sostanza polverosa prodotta da alberi, erbe e piante infestanti durante il loro ciclo riproduttivo. Quando una persona con allergie respira il polline, il suo sistema immunitario identifica erroneamente queste minuscole particelle come invasori pericolosi, in modo simile a come reagirebbe a un virus o un’infezione.^[2][4] Il corpo quindi lancia una reazione difensiva non necessaria, rilasciando sostanze chimiche come le istamine, i leucotrieni e le prostaglandine nel flusso sanguigno per combattere quella che percepisce come una minaccia.^[2][7]

Il processo inizia quando il polline che fluttua nell’aria viene intrappolato nei passaggi nasali di qualcuno che è allergico ad esso. Queste particelle di polline si attaccano alle membrane mucose, che sono i rivestimenti umidi all’interno del naso e degli occhi, causando infiammazione e irritazione.^[2] Per le persone che soffrono di reazioni estreme, la loro respirazione può essere compromessa e possono sviluppare asma, una condizione che causa difficoltà respiratorie.^[2]

Un aspetto importante di come si sviluppano le allergie stagionali è che generalmente è necessario essere esposti a una sostanza più di una volta prima di manifestare sintomi. Durante la prima esposizione, il corpo riconosce il polline come estraneo e crea anticorpi contro di esso, un processo chiamato sensibilizzazione. Quando si incontra di nuovo lo stesso polline, questi anticorpi si attivano, avvertendo il sistema immunitario di attaccare e scatenando i sintomi.^[7]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare allergie stagionali. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a riconoscere se voi o i vostri familiari potreste essere a rischio più elevato di manifestare reazioni allergiche durante determinati periodi dell’anno.

La storia familiare gioca un ruolo significativo nel determinare chi sviluppa allergie. Le allergie stagionali spesso sono presenti in famiglia, il che significa che se i vostri genitori o fratelli hanno allergie, è più probabile che le abbiate anche voi.^[4] Avere un genitore biologico con allergie aumenta considerevolmente il rischio.^[7]

Le persone con determinate condizioni di salute preesistenti affrontano un rischio più elevato di sviluppare allergie stagionali. Coloro che hanno già condizioni come l’asma o l’eczema, che è una condizione della pelle che causa chiazze pruriginose e infiammate, sono più inclini a manifestare allergie.^[7] Infatti, molte persone con allergie stagionali hanno anche asma, e il polline può scatenare sintomi asmatici come mancanza di respiro, respiro sibilante e tosse.^[4]

L’età può anche influenzare quando si sviluppano le allergie stagionali. I bambini di età inferiore ai due anni hanno meno probabilità di avere allergie ambientali perché devono essere esposti a un allergene prima di poter diventare allergici ad esso.^[8] Tuttavia, questo non significa che le allergie colpiscano solo i giovani. Chiunque può sviluppare allergie stagionali nuove o in peggioramento, anche in età adulta avanzata.^[11]

La posizione geografica e i cambiamenti ambientali possono contribuire al rischio di allergie. Trasferirsi in un nuovo stato o area geografica può esporvi a nuovi tipi di piante e polline che non avete mai incontrato prima.^[11] Inoltre, i fattori climatici giocano un ruolo nella gravità delle allergie. Le temperature più calde legate al cambiamento climatico stanno prolungando le stagioni polliniche, permettendo a piante come l’ambrosia di crescere per periodi più lunghi e in nuove località geografiche.^[4][24]

Sintomi

Le allergie stagionali producono una serie di sintomi che possono variare da leggermente fastidiosi a significativamente invalidanti. Questi sintomi tipicamente compaiono quando irritanti o allergeni presenti nell’aria entrano negli occhi, nel naso e nella gola, scatenando una reazione allergica negli individui sensibili.^[8]

I sintomi più comuni includono starnuti, che spesso si verificano in rapida successione. Molte persone manifestano naso che cola o chiuso, dove i passaggi nasali producono muco chiaro in eccesso o si bloccano e si congestionano.^[1][2] Gli occhi diventano frequentemente pruriginosi, lacrimanti e rossi, causando notevole disagio e potenzialmente interferendo con la vista.^[2][19]

Oltre al naso e agli occhi, le allergie stagionali spesso colpiscono la gola, causando una sensazione di prurito o solletico che può essere piuttosto fastidiosa.^[2][19] Alcune persone sviluppano tosse man mano che l’irritazione continua. Molti soffrono anche di gocciolamento post-nasale, il che significa che il muco scorre nella parte posteriore della gola, causando potenzialmente ulteriore irritazione.^[2][19]

Ciò che sorprende molte persone è quanto le allergie stagionali possano influire sui livelli energetici complessivi. La fatica è un sintomo comune ma spesso trascurato, che tipicamente deriva dalla scarsa qualità del sonno dovuta alla congestione nasale e ad altri disagi.^[2][8][19] Questo esaurimento può farvi sentire completamente prosciugati e può causare confusione su se si tratti di allergie o di un raffreddore.^[2] Alcune persone sviluppano anche occhiaie sotto gli occhi, a volte descritte come un’area gonfia o dall’aspetto livido, che è un altro segno visibile delle reazioni allergiche.^[19]

Il momento in cui compaiono i sintomi può aiutare a distinguere le allergie da altre condizioni. A differenza dei raffreddori, le allergie stagionali di solito durano più di una o due settimane.^[4] I sintomi continuano finché si rimane esposti all’allergene, iniziando entro minuti o ore dall’esposizione e tipicamente diminuendo poche ore dopo che non si è più vicini all’allergene scatenante.^[7]

Per alcuni individui, le conseguenze delle allergie stagionali vanno oltre il disagio immediato. Bambini e adulti possono sperimentare scarsa concentrazione a scuola o al lavoro a causa della mancanza di sonno causata dai sintomi.^[8] Ci può essere un aumento delle infezioni dell’orecchio e dei seni paranasali, e per coloro che hanno l’asma, le allergie possono causare esacerbazioni che peggiorano le difficoltà respiratorie.^[8] Problemi comportamentali dovuti a disagio e mancanza di sonno possono anche svilupparsi, in particolare nei bambini.^[8]

Prevenzione

Sebbene non sia possibile curare completamente le allergie stagionali, esistono numerose strategie che potete utilizzare per ridurre l’esposizione agli allergeni e minimizzare i sintomi prima che inizino. La prevenzione si concentra sull’evitare i fattori scatenanti e sulla creazione di ambienti che limitino il contatto con il polline.

Monitorare i livelli di polline è uno dei passi preventivi più efficaci. I bollettini meteorologici su giornali, radio, televisione e online spesso includono previsioni sul polline e livelli attuali durante le stagioni allergiche.^[1][3] Controllando regolarmente queste previsioni, potete pianificare le vostre attività nei giorni in cui i livelli di polline sono più bassi. Quando sono previsti alti livelli di polline, dovreste considerare di iniziare i farmaci per le allergie prima che compaiano i sintomi, poiché questo aiuta il corpo a costruire difese contro il polline.^[1][3][11]

Programmare saggiamente le attività all’aperto può ridurre significativamente l’esposizione al polline. Il momento migliore per uscire è dopo una buona pioggia, che aiuta a rimuovere il polline dall’aria.^[3][10] Dovreste rimanere al chiuso il più possibile nei giorni secchi e ventosi, quando i livelli di polline sono tipicamente più alti.^[3][10] Durante le stagioni primaverili ed estive del polline di alberi ed erbe, i livelli sono più alti la sera, mentre durante la stagione dell’ambrosia a fine estate e inizio autunno, i livelli raggiungono il picco al mattino.^[1] Se avete bambini con allergie stagionali, considerate di lasciarli giocare all’aperto nelle ore più vicine alla sera.^[22]

Mantenere l’ambiente interno privo di polline richiede uno sforzo costante. Chiudete porte e finestre a casa e in auto durante la stagione delle allergie, in particolare di notte o in qualsiasi momento in cui i livelli di polline sono alti.^[1][3][10] Utilizzate l’aria condizionata invece di aprire le finestre, poiché questo aiuta a filtrare il polline dall’aria interna.^[19] Cambiate regolarmente i filtri nei sistemi di riscaldamento e raffreddamento, specialmente durante i mesi di picco delle allergie, e considerate l’uso di filtri con classificazione MERV di 11, 12 o 13 per un miglior controllo degli allergeni.^[5][20] Alcune persone trovano che l’utilizzo di filtri dell’aria ad alta efficienza per particolato, noti come filtri HEPA, in stanze chiave come camere da letto e soggiorni aiuti a creare un ambiente più pulito.^[19]

Le pratiche di igiene personale svolgono un ruolo importante nella prevenzione dell’accumulo di allergeni. Dopo aver trascorso del tempo all’aperto, togliete i vestiti che avete indossato fuori e fate la doccia per sciacquare il polline dalla pelle e dai capelli prima di andare a letto, in modo da non trasferire il polline sulla biancheria da letto.^[1][3][5] Fare la doccia e lavare i capelli la sera è particolarmente importante perché il polline può depositarsi sul corpo e rimanere intrappolato nei capelli durante il giorno.^[5] Alcuni esperti raccomandano di lavare il viso e sciacquare il naso spesso per rimuovere il polline che si è depositato sulla pelle esposta.^[5]

Quando dovete stare all’aperto durante periodi di alto polline, misure protettive possono aiutare. Indossate una mascherina, idealmente una mascherina con filtro classificata NIOSH 95 o una mascherina N95, quando svolgete lavori all’aperto come tagliare il prato o fare giardinaggio.^[1][3][4] Indossare occhiali da sole o occhiali avvolgenti quando si è fuori può aiutare a tenere il polline lontano dagli occhi e ridurre l’esposizione.^[4][20] Se possibile, evitate di tagliare il prato, strappare erbacce e altre attività di giardinaggio che sollevano allergeni nell’aria.^[1][3]

Pratiche domestiche aggiuntive possono minimizzare l’accumulo di allergeni. Non stendete il bucato, la biancheria da letto o i vestiti all’aperto per asciugare, poiché il polline può attaccarsi a lenzuola e asciugamani.^[3][5][10] Se avete animali domestici che entrano ed escono di casa, fateli il bagno frequentemente perché possono trasportare polline nel loro pelo.^[5] Spolverare frequentemente la casa con un panno umido e utilizzate un aspirapolvere con filtro HEPA per pulire pavimenti e mobili imbottiti.^[5] Lavate regolarmente la biancheria da letto, le coperte e altri articoli domestici fatti di tessuto, e considerate l’uso di coprimaterassi e copricuscini che possono resistere a lavaggi frequenti.^[5]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante una reazione allergica aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché possono essere così fastidiosi. La fisiopatologia, ovvero i cambiamenti nelle normali funzioni corporee durante le allergie stagionali, coinvolge una serie complessa di risposte del sistema immunitario che producono i sintomi caratteristici che le persone sperimentano.

Quando il polline o altri allergeni entrano nel corpo attraverso la respirazione, vengono a contatto con le membrane mucose che rivestono i passaggi nasali, la gola e gli occhi. Nelle persone senza allergie, queste particelle innocue vengono semplicemente filtrate o eliminate senza alcuna reazione. Tuttavia, in qualcuno con allergie stagionali, il sistema immunitario tratta questi allergeni come se fossero invasori pericolosi, in modo simile a come risponderebbe a batteri o virus.^[2][7]

Una volta che il sistema immunitario identifica il polline come una minaccia, innesca una risposta difensiva. Il corpo rilascia varie sostanze chimiche, con l’istamina che è una delle più importanti. L’istamina e altre sostanze come i leucotrieni e le prostaglandine vengono rilasciate nel flusso sanguigno e nei tessuti circostanti per combattere quello che il sistema immunitario percepisce come un intruso.^[2][7][11] Queste sostanze chimiche sono responsabili della creazione del gruppo di sintomi allergici che le persone sperimentano.

Quando l’istamina viene rilasciata, causa diversi cambiamenti fisici nel corpo. I vasi sanguigni nei passaggi nasali e negli occhi si dilatano o si allargano, portando a un aumento del flusso sanguigno in queste aree. Questo aumento del flusso sanguigno causa il rossore e il gonfiore che fanno sentire il naso chiuso e rendono gli occhi arrossati. Allo stesso tempo, l’istamina stimola la produzione di muco, risultando in un naso che cola e occhi lacrimanti mentre il corpo tenta di eliminare l’allergene.^[2]

L’infiammazione causata da questi rilasci chimici colpisce le membrane mucose, rendendole irritate e sensibili. Questa irritazione innesca le terminazioni nervose nel naso e nella gola, producendo la sensazione di prurito che è così caratteristica delle allergie stagionali. La stessa irritazione delle terminazioni nervose attiva anche il riflesso dello starnuto, che è il tentativo del corpo di espellere con forza le particelle irritanti dai passaggi nasali.^[2]

In alcune persone, in particolare quelle con asma, la reazione allergica si estende oltre il naso e gli occhi per colpire le vie aeree nei polmoni. Quando il polline scatena una risposta allergica nel sistema respiratorio, può causare l’infiammazione e il restringimento delle vie aeree, portando a difficoltà respiratorie, respiro sibilante e tosse. Questa connessione tra allergie stagionali e asma significa che controllare l’esposizione agli allergeni è particolarmente importante per le persone con entrambe le condizioni.^[4][8]

La risposta immunitaria non si verifica istantaneamente la prima volta che si incontra un allergene. Durante le esposizioni iniziali, il sistema immunitario deve prima riconoscere la sostanza come estranea e creare anticorpi specifici contro di essa attraverso un processo chiamato sensibilizzazione. Questi anticorpi rimangono nel sistema, pronti a rispondere se si incontra di nuovo lo stesso allergene. Nelle esposizioni successive, questi anticorpi riconoscono rapidamente l’allergene e attivano la risposta immunitaria, motivo per cui i sintomi possono apparire rapidamente una volta che la reazione allergica è stata stabilita.^[7]

La gravità dei sintomi varia da persona a persona e dipende da diversi fattori. Quanto polline c’è nell’aria, quanto a lungo si è esposti ad esso e quanto è sensibile il sistema immunitario a quel particolare allergene influenzano tutti l’intensità della reazione. Alcune persone possono sperimentare solo un lieve disagio, mentre altre hanno sintomi abbastanza gravi da interferire significativamente con le loro attività quotidiane e la qualità della vita.^[2][5]