In questo articolo imparerai:
- Che cos'è l'immunoterapia e in che cosa si differenzia dagli altri trattamenti antitumorali
- Quali tipi di immunoterapia esistono e come funziona ciascuno di essi
- Perché le cellule tumorali possono nascondersi dal sistema immunitario – e come l'immunoterapia affronta questo problema
- Quale ruolo svolgono biomarcatori come PD-L1 e MSI-H prima dell'inizio del trattamento
- Quali effetti collaterali può causare l'immunoterapia e quando segnalarli
- Come vengono progettate le sperimentazioni cliniche sull'immunoterapia e come i pazienti possono parteciparvi
- Dove cercare una sperimentazione in corso in Europa e quali domande porre al proprio team oncologico
Che cos'è l'immunoterapia?
L'immunoterapia è un trattamento antitumorale che utilizza il sistema immunitario per individuare e attaccare le cellule tumorali. Funziona aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali [1]. L'immunoterapia non tratta direttamente il cancro: mira a potenziare la risposta immunitaria dell'organismo e a impedire che il cancro eluda il sistema immunitario [2].
L'idea ha più di 130 anni. Il primo caso documentato di utilizzo dell'immunoterapia per il trattamento del cancro risale al 1891, ad opera del dottor William B. Coley. Egli infettò deliberatamente un paziente con un tumore osseo in fase terminale con batteri accuratamente selezionati, e il paziente sopravvisse per altri otto anni [3].
L'immunoterapia non è un singolo trattamento. È un gruppo di trattamenti che agiscono in modi diversi, e il team oncologico può definire un farmaco con il suo nome, con il suo meccanismo d'azione o con entrambi. Ad esempio, il nivolumab può essere descritto come immunoterapia, terapia mirata, inibitore dei checkpoint o anticorpo monoclonale [4].
Perché il sistema immunitario non distrugge sempre il cancro da solo?
Il sistema immunitario distingue le cellule normali dell'organismo ("self") dalle cellule e dalle sostanze estranee ("non-self"). Ogni cellula del corpo presenta sulla propria superficie proteine distintive che segnalano al sistema immunitario che appartengono all'organismo. Le proteine riconosciute dal sistema immunitario sono chiamate antigeni [2].
I batteri e i virus hanno un aspetto molto diverso dalle cellule sane, quindi il sistema immunitario li riconosce facilmente. Le cellule tumorali hanno origine da cellule sane e possono somigliare molto a esse. Di conseguenza, l'organismo può avere maggiori difficoltà a riconoscere le cellule tumorali come estranee. In altri casi, il sistema immunitario riconosce un antigene tumorale ma non riesce a montare una risposta sufficientemente forte da distruggere il tumore [2].
Le cellule tumorali possono anche rendere difficile al sistema immunitario individuarle. Alcune cellule tumorali riescono a nascondersi o a ingannare il sistema immunitario, che alla fine non riesce più a gestire il problema da solo [3].
Quali sono i principali tipi di immunoterapia?
L'immunoterapia comprende diverse famiglie distinte di trattamenti. I principali tipi che potresti vedere indicati in un piano terapeutico o in una sperimentazione sono elencati di seguito [1].
- Inibitori dei checkpoint – un tipo di immunoterapia che blocca diverse proteine checkpoint. Ne sono esempi il pembrolizumab (Keytruda) e l'ipilimumab (Yervoy) [1].
- Anticorpi monoclonali (mAb) – proteine progettate per legarsi a un recettore specifico. Possono essere definiti farmaco antitumorale mirato o immunoterapia, poiché possono agire in entrambi i modi [1].
- Terapia con cellule CAR-T (detta anche trasferimento cellulare adottivo) – un possibile trattamento per alcuni bambini e adulti con leucemia e per alcuni adulti con linfoma [1].
- Vaccini per il trattamento del cancro – vaccini che addestrano il sistema immunitario a individuare e attaccare le cellule tumorali, distinti dai vaccini che proteggono dalle malattie [1].
- Citochine – proteine naturalmente presenti nell'organismo utilizzate come immunoterapia per trattare un gruppo di tumori del sangue chiamati neoplasie mieloproliferative [1].
- Modulatori del sistema immunitario – farmaci immunoterapici somministrati in compresse che aiutano il sistema immunitario ad attaccare e distruggere le cellule tumorali; ne sono esempi la lenalidomide (Revlimid), la pomalidomide (Imnovid) e la talidomide [4].
Come funzionano gli inibitori dei checkpoint?
Gli inibitori dei checkpoint sono un tipo di anticorpo monoclonale che agisce sui linfociti – globuli bianchi che possono attaccare un'altra cellula, come una cellula tumorale. Quando i linfociti sono attivi, possono attaccare una cellula tumorale. Se ricevono un determinato segnale dall'altra cellula, si disattivano e diventano inattivi [4].
Gli inibitori dei checkpoint bloccano i segnali che disattivano i linfociti, legandosi alla cellula tumorale o al linfocita. In questo modo il linfocita rimane attivo e può attaccare la cellula tumorale [4].
Come vengono utilizzati gli inibitori dei checkpoint nell'Unione Europea?
Due inibitori dei checkpoint di cui potresti sentire parlare per nome sono autorizzati nell'Unione Europea. Il primo principio attivo è il pembrolizumab, commercializzato come Keytruda [5]. Il secondo è il nivolumab, commercializzato come Opdivo [6].
Pembrolizumab (Keytruda) – come funziona e come viene somministrato
Il pembrolizumab è un anticorpo monoclonale, una proteina progettata per riconoscere e bloccare un recettore chiamato PD-1. Alcuni tumori producono una proteina chiamata PD-L1 che si combina con PD-1 per disattivare l'attività di alcune cellule immunitarie, impedendo loro di attaccare il cancro. Bloccando PD-1, il pembrolizumab impedisce al tumore di disattivare queste cellule immunitarie, aumentando la capacità del sistema immunitario di uccidere le cellule tumorali [5].
Keytruda può essere ottenuto solo con prescrizione medica e il trattamento deve essere avviato e supervisionato da un medico esperto nel trattamento del cancro. Viene somministrato per infusione endovenosa della durata di 30 minuti ogni tre o sei settimane. È disponibile anche come iniezione sottocutanea nell'addome o nella coscia, somministrata come iniezione di 1 minuto ogni 3 settimane o come iniezione di 2 minuti ogni 6 settimane. I pazienti possono passare da una formulazione all'altra alla dose programmata successiva. Il medico può ritardare le dosi se si verificano determinati effetti collaterali, oppure interrompere del tutto il trattamento se gli effetti collaterali sono gravi [5].
Keytruda è autorizzato per il trattamento di un lungo elenco di tumori, tra cui melanoma, carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), linfoma di Hodgkin classico, carcinoma uroteliale, carcinoma a cellule squamose della testa e del collo (HNSCC), carcinoma a cellule renali, carcinoma esofageo, adenocarcinoma gastrico e della giunzione gastroesofagea, carcinoma mammario triplo negativo, carcinoma dell'endometrio, carcinoma della cervice uterina e carcinoma epiteliale dell'ovaio, delle tube di Falloppio e peritoneale primitivo. È inoltre utilizzato nei bambini di età pari o superiore a 3 anni con linfoma di Hodgkin classico e negli adolescenti di età pari o superiore a 12 anni con melanoma [5].
Nivolumab (Opdivo) – come funziona e come viene somministrato
Il nivolumab è un anticorpo monoclonale progettato per legarsi a un recettore chiamato PD-1 presente su cellule del sistema immunitario chiamate cellule T. Le cellule tumorali possono produrre proteine (PD-L1 e PD-L2) che si legano a questo recettore e disattivano l'attività delle cellule T, impedendo loro di attaccare il cancro. Legandosi al recettore, il nivolumab impedisce a PD-L1 e PD-L2 di disattivare le cellule T, aumentando la capacità del sistema immunitario di uccidere le cellule tumorali [6].
Opdivo viene somministrato per infusione endovenosa o come iniezione sottocutanea. La dose e la frequenza di somministrazione dipendono dalla condizione per cui viene utilizzato e se viene usato da solo o in combinazione con altri farmaci antitumorali. Come per il pembrolizumab, il medico può ritardare le dosi o interrompere del tutto il trattamento in caso di determinati effetti collaterali gravi [6].
Opdivo è autorizzato per melanoma, NSCLC, carcinoma a cellule renali avanzato, linfoma di Hodgkin classico, carcinoma a cellule squamose della testa e del collo, carcinoma uroteliale, mesotelioma pleurico maligno, carcinoma del colon-retto con MSI-H o dMMR, carcinoma esofageo a cellule squamose, carcinoma della giunzione esofagea e gastroesofagea dopo chemioterapia, radioterapia e intervento chirurgico, adenocarcinoma gastrico, della giunzione gastroesofagea o esofageo e carcinoma epatocellulare in pazienti non precedentemente trattati. È utilizzato negli adolescenti a partire dai 12 anni di età per il melanoma e il linfoma di Hodgkin classico avanzato, e nei pazienti di età compresa tra 5 e 30 anni con linfoma di Hodgkin classico il cui tumore non ha risposto a un precedente trattamento o si è ripresentato dopo di esso [6].
Quali esami sono necessari prima di iniziare alcune immunoterapie?
Per alcuni tumori, gli inibitori dei checkpoint vengono somministrati solo a pazienti i cui tumori producono determinati livelli di una proteina nota come PD-L1, o che risultano positivi per instabilità dei microsatelliti elevata (MSI-H) o deficit del sistema di riparazione dei mismatch (dMMR) [5]. Lo stesso vale per il nivolumab [6]. In alcuni casi, prima di iniziare il trattamento con pembrolizumab sono necessari esami per verificare i livelli di PD-L1 o lo stato del tumore MSI-H/dMMR [5].
Il pembrolizumab può essere utilizzato da solo o in combinazione con altri farmaci antitumorali, come lenvatinib, axitinib o enfortumab vedotin, la sola chemioterapia, oppure la chemioterapia in combinazione con trastuzumab o bevacizumab, o ancora la chemioterapia in combinazione con la radioterapia. In alcuni pazienti con carcinoma mammario triplo negativo, NSCLC, tumore della testa e del collo e carcinoma uroteliale, può essere somministrato prima dell'intervento chirurgico (trattamento neoadiuvante) e dopo l'intervento chirurgico (trattamento adiuvante) [5].
Quali effetti collaterali può causare l'immunoterapia?
Molti effetti collaterali dell'immunoterapia si verificano quando il sistema immunitario, potenziato per agire contro il cancro, agisce anche contro cellule e tessuti sani dell'organismo. Gli effetti collaterali variano da persona a persona. Quali si manifestano e come ci si sente dipendono dallo stato di salute prima del trattamento, dal tipo di cancro, dallo stadio di avanzamento della malattia e dal tipo e dalla dose di immunoterapia ricevuta [7].
Gli effetti collaterali possono verificarsi in qualsiasi momento durante e dopo il trattamento. Medici e infermieri non possono sapere con certezza quando o se si verificheranno, né quanto saranno gravi, quindi è importante parlare con i propri medici e infermieri per capire quali segnali cercare e cosa fare se insorgono problemi [7].
Gli effetti collaterali comuni a tutti i tipi di immunoterapia possono includere reazioni cutanee nel punto di iniezione come dolore, gonfiore, indolenzimento, arrossamento, prurito ed eruzione cutanea. Possono inoltre manifestarsi sintomi simil-influenzali: febbre, brividi, debolezza, capogiri, nausea o vomito, dolori muscolari o articolari, affaticamento, mal di testa, difficoltà respiratorie e pressione arteriosa bassa o alta [7].
Altri effetti collaterali possono includere gonfiore e aumento di peso dovuti a ritenzione di liquidi, palpitazioni cardiache, congestione dei seni paranasali, diarrea, infezioni e infiammazioni d'organo. Alcuni tipi di immunoterapia possono causare reazioni allergiche e infiammatorie gravi o fatali, ma queste reazioni sono rare. Alcuni effetti collaterali possono verificarsi a seconda del tipo di immunoterapia ricevuta [7].
Come vengono condotte le sperimentazioni cliniche sull'immunoterapia?
L'immunoterapia è un settore di ricerca attivo e nuovi tipi di trattamenti immunitari sono attualmente oggetto di studio [8]. I vaccini antitumorali sono di solito disponibili solo nell'ambito di una sperimentazione clinica (studio di ricerca) [4].
Cosa misurano le sperimentazioni sull'immunoterapia?
Le sperimentazioni sugli inibitori dei checkpoint misurano la sopravvivenza dei pazienti e la risposta dei loro tumori. In uno studio su Opdivo condotto su 418 pazienti non precedentemente trattati con melanoma avanzato, il 73% dei pazienti trattati con Opdivo era vivo dopo 12 mesi, rispetto al 42% dei pazienti trattati con dacarbazina. In un secondo studio su 405 pazienti con melanoma avanzato la cui malattia era peggiorata nonostante il trattamento precedente, circa il 32% (38 su 120) dei pazienti trattati con Opdivo ha risposto al trattamento con una riduzione dei tumori, rispetto a circa l'11% (5 su 47) del gruppo di confronto [6].
Come puoi cercare una sperimentazione in corso?
Le sperimentazioni in corso di reclutamento in Europa possono essere cercate anche su studi-clinici.it. Quando cerchi uno studio, consulta la scheda del registro piuttosto che un articolo di cronaca e chiedi al tuo team oncologico se la sperimentazione è aperta a persone con il tuo tipo e stadio di cancro.
Cosa dovresti chiedere al tuo team oncologico prima di partecipare a una sperimentazione?
Poiché gli effetti collaterali variano da persona a persona e possono verificarsi in qualsiasi momento durante e dopo il trattamento, chiedi ai tuoi medici e infermieri quali segnali cercare e cosa fare se iniziano a insorgere problemi [7]. Chiedi inoltre se il trattamento proposto è già autorizzato nell'Unione Europea o è disponibile solo nell'ambito di una sperimentazione e se è necessario un esame (come lo stato PD-L1 o MSI-H/dMMR) prima di iniziare [5].
Quando dovresti contattare il medico o l'infermiere?
Contatta il tuo team oncologico se sviluppi uno qualsiasi degli effetti collaterali sopra elencati, in qualsiasi momento durante o dopo il trattamento immunoterapico. Gli effetti collaterali possono verificarsi in qualsiasi momento durante e dopo il trattamento e medici e infermieri non possono sapere in anticipo quando o se si verificheranno o quanto saranno gravi. Ciò include reazioni cutanee, sintomi simil-influenzali, diarrea, infezioni, infiammazioni d'organo, palpitazioni cardiache e ritenzione di liquidi [7].
Riepilogo
L'immunoterapia utilizza il sistema immunitario per individuare e attaccare le cellule tumorali e comprende inibitori dei checkpoint, anticorpi monoclonali, terapia con cellule CAR-T, vaccini antitumorali, citochine e modulatori del sistema immunitario [1]. Due inibitori dei checkpoint – pembrolizumab e nivolumab – sono autorizzati nell'Unione Europea e vengono somministrati per infusione o iniezione sottocutanea sotto la supervisione di un medico esperto nel trattamento del cancro [5] [6].
Tre passi pratici: chiedi al tuo team quale test dei biomarcatori (PD-L1, MSI-H o dMMR) si applica al tuo cancro prima dell'inizio del trattamento [5]; chiedi quali effetti collaterali monitorare e chi chiamare, poiché gli effetti possono comparire in qualsiasi momento durante e dopo il trattamento [7]; e se stai valutando una sperimentazione, controlla la scheda del registro – le sperimentazioni in corso di reclutamento in Europa possono essere cercate anche su studi-clinici.it.
❓ Che cos'è l'immunoterapia in parole semplici?
L'immunoterapia è un trattamento antitumorale che utilizza il sistema immunitario per combattere il cancro. Funziona aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali 1. Non attacca direttamente il cancro: mira a potenziare la risposta immunitaria dell'organismo e a impedire che il cancro eluda il sistema immunitario 2.
❓ Come funzionano gli inibitori dei checkpoint?
Gli inibitori dei checkpoint sono un tipo di anticorpo monoclonale che agisce sui linfociti – globuli bianchi che possono attaccare le cellule tumorali. Quando i linfociti ricevono un determinato segnale da un'altra cellula, si disattivano e smettono di attaccare. Gli inibitori dei checkpoint bloccano questi segnali legandosi alla cellula tumorale o al linfocita, in modo che il linfocita rimanga attivo e possa attaccare la cellula tumorale 4.
❓ Come viene somministrato il pembrolizumab (Keytruda)?
Keytruda viene somministrato per infusione endovenosa della durata di 30 minuti ogni tre o sei settimane, oppure come iniezione sottocutanea nell'addome o nella coscia – un'iniezione di 1 minuto ogni 3 settimane, o un'iniezione di 2 minuti ogni 6 settimane. I pazienti possono passare da una formulazione all'altra alla dose programmata successiva. Il trattamento deve essere avviato e supervisionato da un medico esperto nel trattamento del cancro 5.
❓ Quali effetti collaterali comuni causa l'immunoterapia?
Gli effetti collaterali comuni a tutti i tipi di immunoterapia includono reazioni cutanee nel punto di iniezione – dolore, gonfiore, indolenzimento, arrossamento, prurito ed eruzione cutanea – e sintomi simil-influenzali come febbre, brividi, debolezza, capogiri, nausea o vomito, dolori muscolari o articolari, affaticamento, mal di testa, difficoltà respiratorie e pressione arteriosa bassa o alta. Altri effetti possono includere ritenzione di liquidi, palpitazioni cardiache, congestione dei seni paranasali, diarrea, infezioni e infiammazioni d'organo 7.
❓ Perché alcuni pazienti hanno bisogno di un test PD-L1 o MSI-H prima del trattamento?
Per alcuni tumori, gli inibitori dei checkpoint vengono somministrati solo a pazienti i cui tumori producono determinati livelli di una proteina nota come PD-L1, o il cui cancro è descritto come instabilità dei microsatelliti elevata (MSI-H) o deficit del sistema di riparazione dei mismatch (dMMR). In alcuni casi, prima di iniziare il trattamento sono necessari esami per verificare i livelli di PD-L1 o lo stato del tumore MSI-H/dMMR 5.
❓ I vaccini antitumorali possono essere prescritti al di fuori di una sperimentazione clinica?
I vaccini per il trattamento del cancro addestrano il sistema immunitario a individuare e attaccare le cellule tumorali e scienziati e medici stanno studiando nuovi vaccini che prendono di mira le cellule tumorali. Possono essere utilizzati per trattare diversi tipi di cancro, ma di solito sono disponibili solo nell'ambito di una sperimentazione clinica (studio di ricerca) 4.
❓ Quanto ha funzionato il nivolumab negli studi sul melanoma?
In uno studio su 418 pazienti non precedentemente trattati con melanoma avanzato, il 73% dei pazienti trattati con Opdivo era vivo dopo 12 mesi, rispetto al 42% dei pazienti trattati con dacarbazina. In un secondo studio, 405 pazienti la cui malattia era peggiorata nonostante il trattamento precedente sono stati seguiti per almeno 6 mesi: circa il 32% (38 su 120) dei pazienti trattati con Opdivo ha risposto al trattamento, rispetto a circa l'11% (5 su 47) del gruppo di confronto 6.
- [1] Targeted cancer drugs and immunotherapy (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/treatment/immunotherapy
- [2] Immunotherapy | LUNGevity Foundation (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.lungevity.org/patients-care-partners/navigating-your-diagnosis/treatment-options/immunotherapy
- [3] What are the seven main types of cancer immunotherapy? (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.cclg.org.uk/news-updates/what-are-seven-main-types-cancer-immunotherapy
- [4] Types of immunotherapy for cancer (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.macmillan.org.uk/cancer-information-and-support/treatment/types-of-treatment/immunotherapy/types
- [5] Keytruda | European Medicines Agency (EMA) (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/medicines/human/EPAR/keytruda
- [6] Opdivo | European Medicines Agency (EMA) (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/medicines/human/EPAR/opdivo
- [7] Side Effects of Immunotherapy (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.cancer.gov/about-cancer/treatment/types/immunotherapy/side-effects
- [8] Immunotherapy: The future of cancer treatment - PMC – PubMed Central (consultato il 06.10.2026) – https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8491352/
