Farmaci biologici: anticorpi e terapie proteiche

Cos'è un medicinale biologico?

Un medicinale biologico è un medicinale il cui principio attivo proviene da una fonte biologica – cellule o organismi viventi come cellule umane o animali, batteri o lieviti – anziché dalla sintesi chimica. La maggior parte dei medicinali biologici attualmente in uso clinico contiene principi attivi costituiti da proteine^[1].

Queste proteine differiscono enormemente per dimensioni e complessità strutturale. L'insulina è una proteina relativamente semplice di circa 5.808 dalton; l'ormone della crescita è di circa 22.000 dalton; un anticorpo monoclonale è di circa 150.000 dalton^[1]. Più la proteina è grande e ripiegata, più è difficile produrla in modo costante e più dipende da un sistema di produzione vivente.

I medicinali biologici offrono opzioni terapeutiche per pazienti con patologie croniche e spesso invalidanti, tra cui diabete, malattie autoimmuni e tumori^[1]. Sono in genere somministrati per iniezione o infusione anziché in compresse, perché una proteina verrebbe degradata nel tratto digerente prima di raggiungere il suo bersaglio.

Da questa biologia deriva una conseguenza pratica: poiché i medicinali biologici presentano variabilità naturale e sono più complessi da produrre, non è possibile una replicazione esatta della micro-eterogeneità molecolare. Per questo un medicinale biologico successivo non è considerato un generico^[1].

Come funzionano gli anticorpi monoclonali?

Un anticorpo è una proteina a forma di Y presente nel sangue, chiamata anche immunoglobulina. Gli anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario e rilasciati in risposta a una sostanza estranea, come batteri o virus; riconoscono particolari proteine (chiamate antigeni) sulla superficie di queste sostanze e vi si legano, innescando l'attacco e la distruzione da parte del sistema immunitario^[2].

Gli scienziati possono produrre anticorpi monoclonali in laboratorio. Sono simili agli anticorpi naturali del corpo e "monoclonale" significa tutti di un unico tipo – ogni trattamento è quindi un gran numero di copie di un singolo anticorpo. Poiché un anticorpo monoclonale riconosce un bersaglio specifico, può essere diretto contro una proteina o un tipo cellulare definito. I trattamenti con anticorpi monoclonali sono un gruppo complesso di farmaci che agiscono in modi diversi^[2].

• Blocco dei segnali di crescita – molte cellule tumorali presentano sulla loro superficie un gran numero di recettori dei fattori di crescita; questo tipo di anticorpo blocca il recettore, cosicché la cellula non riceve più i segnali di cui ha bisogno per sopravvivere. Il pertuzumab è un esempio^[2].
• Trasporto di un carico utile – alcuni anticorpi hanno farmaci antitumorali o sostanze radioattive attaccati a sé; sono chiamati anticorpi monoclonali coniugati e trasportano il farmaco o la sostanza radioattiva direttamente alle cellule tumorali. Il trastuzumab emtansine è un esempio^[2].
• Blocco dell'apporto di sangue – alcune cellule tumorali producono il fattore di crescita dell'endotelio vascolare (VEGF), che stimola la crescita dei vasi sanguigni all'interno del tumore; anticorpi come il bevacizumab impediscono al VEGF di legarsi ai suoi recettori e sono noti come farmaci anti-angiogenetici^[2].
• Aiutare il sistema immunitario a trovare le cellule tumorali – alcuni anticorpi marcano le cellule tumorali in modo che il sistema immunitario possa trovarle più facilmente; il rituximab si lega a una proteina chiamata CD20 presente su alcune cellule di leucemia e linfoma^[2].
• Blocco del segnale di "nascondimento" – gli anticorpi chiamati inibitori dei checkpoint immunitari bloccano le proteine che permettono alle cellule tumorali di nascondersi dal sistema immunitario^[2].
• Avvicinare le cellule tra loro – un tipo più recente chiamato T cell engager si lega a più di un bersaglio: una parte lega una proteina sulle cellule T e un'altra parte lega la cellula tumorale, rendendo più facile per le cellule T distruggerla^[2].

Alcuni anticorpi agiscono bloccando un messaggero anziché un recettore di superficie cellulare. Nelle condizioni infiammatorie, dupilumab è un anticorpo monoclonale progettato per bloccare i recettori dell'interleuchina 4 e dell'interleuchina 13 (IL-4 e IL-13), due proteine prodotte a livelli elevati nei pazienti con dermatite atopica, alcuni tipi di asma, BPCO, rinosinusite cronica con poliposi nasale, prurigo nodulare, esofagite eosinofila e orticaria cronica spontanea; bloccando i recettori si impedisce a IL-4 e IL-13 di agire e si alleviano i sintomi. Dupixent è somministrato come iniezione sottocutanea, di solito nella coscia o nell'addome, ogni settimana, ogni due settimane o ogni 4 settimane a seconda dell'età del paziente, del peso e della condizione trattata. Il trattamento deve essere iniziato da un medico esperto nella diagnosi e nel trattamento delle condizioni rilevanti. I pazienti o chi li assiste possono praticare l'iniezione da soli se il medico o l'infermiere lo ritengono appropriato e dopo aver ricevuto una formazione adeguata^[3].

Cosa sono le terapie enzimatiche sostitutive e le altre terapie proteiche?

Non tutti i medicinali biologici sono anticorpi. La categoria più ampia comprende proteine di dimensioni e funzioni molto diverse: dall'insulina e dall'ormone della crescita ai fattori della coagulazione e agli anticorpi monoclonali. I fattori della coagulazione e altre proteine sostitutive sono i principi attivi dei medicinali biologici approvati nell'UE per trattare pazienti che sono privi di una proteina specifica o ne producono troppo poca^[1].

Poiché questi medicinali sono proteine, vengono somministrati per iniezione o infusione. Nell'artrite psoriasica, gli agenti biologici – farmaci antireumatici modificanti la malattia con azione immunosoppressiva, prodotti a partire da proteine biologiche anziché da sostanze chimiche artificiali – sono somministrati per iniezione o infusione^[4].

Come agiscono i medicinali biologici sull'infiammazione nelle malattie autoimmuni?

I biologici usati nell'artrite psoriasica sono progettati specificamente per bloccare particolari componenti del sistema immunitario che causano l'infiammazione. Questo li distingue dai farmaci modificanti la malattia convenzionali come il metotrexato, che sopprimono il sistema immunitario in modo generale, e dagli antinfiammatori, che trattano i sintomi della malattia^[4].

Il meccanismo è bersaglio-specifico. I prodotti biologici e biosimilari più comunemente usati bloccano un messaggero chiamato TNF (fattore di necrosi tumorale); in alternativa bloccano l'attivazione di alcune cellule immunitarie (spesso cellule T) o il rilascio di altri messaggeri, chiamati interleuchina 12/23 o interleuchina 17, da parte di queste cellule. I trattamenti agiscono riproducendo gli effetti di sostanze prodotte naturalmente dal sistema immunitario^[4].

Gli agenti biologici e biosimilari di solito agiscono rapidamente nell'alleviare i sintomi e il gonfiore associati all'artrite psoriasica. Sebbene gli studi dimostrino che la maggior parte delle persone migliora entro quattro-sei settimane dall'inizio del trattamento, una maggioranza nota un miglioramento dopo la prima o la seconda iniezione o infusione – anche se alcune persone possono impiegare le 12 settimane complete per osservare una risposta^[4].

Quanti medicinali a base di anticorpi sono in sviluppo e in uso?

Al 1° maggio 2017, 74 molecole a base di anticorpi erano state approvate da un'autorità regolatoria in un mercato principale. Inoltre, 70 molecole a base di anticorpi erano in sperimentazioni cliniche di fase III e 575 in fase I/II^[5].

Quelle 719 molecole a base di anticorpi in fase clinica comprendono^[5]:

• 493 IgG nude;
• 87 coniugati anticorpo-farmaco;
• 61 anticorpi bispecifici;
• 37 proteine di fusione Fc in totale;
• 17 radioimmunoglobuline;
• 13 frammenti di anticorpi;
• 11 immunocitochine.

In oncologia, molti dei nuovi approcci prevedono la modulazione delle cellule T da parte degli anticorpi. Ci sono oltre 80 anticorpi in sperimentazione clinica diretti contro i checkpoint delle cellule T, 26 anticorpi bispecifici che reindirizzano le cellule T e 145 candidati basati su cellule con recettore chimerico dell'antigene (CAR), tutti attualmente in sperimentazioni cliniche di fase I o II, per un totale di oltre 250 candidati a base di anticorpi in fase clinica che interagiscono con le cellule T. Nel complesso, a quel tempo c'erano almeno 864 molecole o cellule a base di anticorpi in fase clinica^[5].

Alcune di queste molecole sono studiate in sperimentazioni registrate pubblicamente che puoi consultare. Un esempio è uno studio di fase II che combina pembrolizumab con ciclofosfamide metronomica orale in pazienti con carcinoma della parete toracica, registrato con numero EudraCT 2017-003343-37. Pembrolizumab è un anticorpo monoclonale umanizzato selettivo anti-PD-1 che blocca le interazioni tra PD-L1/PD-L2 e PD-1, il che può riattivare la sorveglianza immunitaria e portare a una migliore attività antitumorale^[6].

Come si presentano le sperimentazioni cliniche dei medicinali biologici per i partecipanti?

Le sperimentazioni dei medicinali biologici sono descritte per fase, e la fase indica cosa lo studio sta cercando di valutare. La tabella seguente riassume lo stadio di sviluppo delle molecole a base di anticorpi come riportato in letteratura: prodotti approvati, sperimentazioni di fase III e sperimentazioni di fase I/II^[5].

Stadio	Cosa comprende	Cifre di esempio riportate	Cosa significa per un partecipante
Approvato per l'uso	Molecole autorizzate da un'autorità regolatoria in un mercato principale	74 molecole a base di anticorpi (al 1° maggio 2017)[5]	Il medicinale ha superato la valutazione regolatoria e può essere prescritto
Fase III	Test clinici in fase avanzata	70 molecole a base di anticorpi[5]	Potrebbe esserti offerto un trattamento non ancora autorizzato
Fase I/II	Test clinici in fase iniziale	575 molecole a base di anticorpi[5]	Potresti essere tra le prime persone a ricevere la molecola

All'interno del gruppo di fase I/II, le categorie di molecole differiscono per come sono costruite e per ciò che fanno: IgG nude (493), coniugati anticorpo-farmaco (87), anticorpi bispecifici (61), proteine di fusione Fc (37), radioimmunoglobuline (17), frammenti di anticorpi (13) e immunocitochine (11)^[5].

Se stai valutando di partecipare a una sperimentazione, il numero di registrazione è il documento che ti permette di verificare cosa lo studio sta testando. Lo studio PERICLES è registrato con numero EudraCT 2017-003343-37^[6]. Le sperimentazioni che reclutano in Europa possono essere cercate anche su studi-clinici.it.

Come vengono monitorati i medicinali biologici dopo l'autorizzazione?

Una volta che un medicinale biologico è sul mercato, le informazioni sulla sua sicurezza continuano a essere raccolte. Un piano di gestione del rischio (RMP) documenta i problemi di sicurezza di un prodotto e come vengono monitorati. Per il biosimilare dell'adalimumab Hulio, l'RMP versione 4.1, con data di blocco dei dati al 31 ottobre 2025, definisce il riepilogo dei problemi di sicurezza e rileva che i dati di esposizione post-marketing sono stati aggiornati fino a quella data di blocco dei dati^[7].

L'RMP registra anche dove le informazioni sono state allineate al biologico di riferimento Humira – per esempio, l'informazione mancante sui "pazienti con condizioni di immunocompromissione" e alcuni argomenti di sicurezza a lungo termine nei bambini sono stati rimossi per allinearsi all'RMP del prodotto di riferimento, e l'informazione mancante sul trattamento episodico è stata aggiornata per coprire il trattamento episodico nella colite ulcerosa^[7].

Popolazioni specifiche possono essere sotto-rappresentate nei programmi di sperimentazione clinica, e gli RMP includono un modulo sulle limitazioni relative alle popolazioni tipicamente sotto-rappresentate nelle sperimentazioni cliniche, nonché ai criteri di esclusione negli studi pivotali^[7].

Cosa riferire al tuo team di cura durante il trattamento?

Gli effetti indesiderati più comuni osservati con i medicinali iniettati per l'artrite psoriasica sono le reazioni cutanee nel sito di iniezione. Si verificano in meno del 30% delle persone e possono durare fino a due settimane^[4].

L'effetto indesiderato più significativo di questi medicinali è un aumento del rischio di tutti i tipi di infezioni, compresa la tubercolosi (TB). Prima di iniziare un farmaco anti-TNF, il rischio di TB viene valutato e spesso viene eseguito un test cutaneo o ematico per la TB (test di Mantoux). Il trattamento con questi agenti deve essere interrotto durante un'infezione attiva e durante l'assunzione di un antibiotico, o in caso di febbre alta^[4].

Per alcuni pazienti un medicinale biologico non è appropriato. Le persone con insufficienza cardiaca congestizia significativa non devono assumere agenti anti-TNF^[4].

Cos'è un biosimilare e come viene approvato nell'UE?

Un biosimilare è un medicinale biologico altamente simile a un altro medicinale biologico già approvato, chiamato medicinale di riferimento. I biosimilari sono approvati secondo gli stessi standard di qualità farmaceutica, sicurezza ed efficacia che si applicano a tutti i medicinali biologici, e l'Agenzia europea per i medicinali (EMA) è responsabile della valutazione della maggior parte delle domande di commercializzazione dei biosimilari nell'Unione europea^[1].

La similarità è valutata in termini di struttura, attività biologica, efficacia, sicurezza e profilo di immunogenicità – la capacità intrinseca delle proteine e di altri medicinali biologici di provocare una risposta immunitaria. L'UE ha approvato il primo biosimilare nel 2006^[1].

Le evidenze acquisite in dieci anni di esperienza clinica mostrano che i biosimilari approvati tramite l'EMA possono essere usati con la stessa sicurezza ed efficacia, in tutte le loro indicazioni approvate, degli altri medicinali biologici^[1]. Sia la forma originator sia la versione biosimilare sono approvate secondo gli stessi standard di qualità farmaceutica, sicurezza ed efficacia^[4].

Pazienti e operatori sanitari hanno accesso a materiali informativi sviluppati dall'EMA e dalla Commissione europea per migliorare la comprensione dei medicinali biosimilari nell'UE^[1].

Cosa è stato dimostrato negli studi sui medicinali biologici?

Per la dermatite atopica, Dupixent è stato più efficace del placebo (un trattamento fittizio) nel ridurre l'estensione della malattia. Il medicinale è autorizzato per la dermatite atopica da moderata a grave in pazienti di età pari o superiore a 12 anni quando i trattamenti topici non sono sufficienti o appropriati, e può essere somministrato anche a pazienti dai 6 mesi a meno di 12 anni di età se la condizione è grave^[3].

Per l'asma, è autorizzato in pazienti di età pari o superiore a 6 anni il cui asma non è adeguatamente controllato da una terapia di associazione appropriata, ed è aggiunto al trattamento di mantenimento; è indicato solo per pazienti con un tipo di infiammazione delle vie aeree chiamata "infiammazione di tipo 2"^[3].

Lo stesso medicinale è autorizzato anche per diverse altre condizioni, tra cui la broncopneumopatia cronica ostruttiva negli adulti con livelli aumentati di eosinofili, la rinosinusite cronica con poliposi nasale negli adulti, la prurigo nodulare da moderata a grave negli adulti, l'esofagite eosinofila negli adulti e nei bambini a partire da 1 anno di età con peso di almeno 15 kg, e l'orticaria cronica spontanea da moderata a grave in pazienti di età pari o superiore a 2 anni nei quali gli antistaminici non funzionano abbastanza bene^[3].

Dove viene inviata una segnalazione di effetto indesiderato?

Quando un paziente o un operatore sanitario segnala un sospetto effetto indesiderato, la segnalazione alimenta il monitoraggio della sicurezza del medicinale, e i titolari dell'autorizzazione all'immissione in commercio possono raccogliere ulteriori dati di sicurezza una volta che un prodotto è disponibile per i pazienti^[4]. Il tuo team di cura può indicarti come effettuare la segnalazione.

Quando parlare con il medico o il farmacista?

Parla con il tuo team di cura prima di interrompere o sospendere da solo qualsiasi medicinale biologico. L'RMP per l'adalimumab rileva che le informazioni di sicurezza a lungo termine sono state raccolte in situazioni e popolazioni di trattamento specifiche, e che alcune popolazioni sono tipicamente sotto-rappresentate nei programmi di sperimentazione clinica^[7].

Segnala prontamente se sviluppi febbre alta, segni di infezione o una reazione nel sito di iniezione che si estende o persiste oltre due settimane. Discuti qualsiasi patologia cardiaca significativa prima di iniziare un agente anti-TNF^[4].

Se stai già iniettando un medicinale a casa – come è possibile con Dupixent dopo la formazione – chiedi al medico o all'infermiere prima di modificare lo schema o la dose^[3].

Questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Discuti qualsiasi decisione terapeutica con il tuo medico o farmacista.

1. [1] Biosimilar medicines: Overview (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/human-regulatory-overview/biosimilar-medicines-overview
2. [2] Monoclonal antibodies (mAbs) (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/treatment/immunotherapy/types/monoclonal-antibodies
3. [3] Dupixent (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/medicines/human/EPAR/dupixent
4. [4] How do biologics work in psoriatic arthritis? (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.papaa.org/resources/learn-about-psoriasis-and-psoriatic-arthritis/just-diagnosed/what-is-psoriatic-arthritis/treatments-for-psoriatic-arthritis/biologics/
5. [5] Current progress in innovative engineered antibodies – protein-cell.net (consultato il 06.10.2026) – http://protein-cell.net/article/doi/10.1007/s13238-017-0457-8
6. [6] ESMO Clinical Research Report – Combination of pembrolizumab with oral metronomic cyclophosphamide in patients with chest wall breast cancer (PERICLES): A phase II study (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.esmo.org/content/download/165403/3035878/1/ESMO-Clinical-Research-2018-Report-Bruno-Achutti-Duso.pdf
7. [7] Hulio EPAR – Risk Management Plan (consultato il 02 giugno 2026) – https://www.ema.europa.eu/en/documents/rmp/hulio-epar-risk-management-plan_en.pdf