Quanto è Diffuso il Morbo di Crohn

Il morbo di Crohn colpisce più di tre quarti di milione di persone solo negli Stati Uniti, con circa sei-otto milioni di individui in tutto il mondo che convivono con questa condizione.^[2] Questa malattia infiammatoria cronica è uno dei due principali tipi di malattia infiammatoria intestinale (IBD), un termine che descrive condizioni che causano infiammazione a lungo termine nel tratto digestivo. L’altro tipo principale è la colite ulcerosa, che differisce dal Crohn nelle aree che colpisce e nella profondità con cui penetra la parete intestinale.^[1]

La malattia può comparire in qualsiasi fase della vita, ma la maggior parte delle persone riceve la diagnosi prima dei 30 anni. La ricerca mostra che la maggioranza degli individui viene diagnosticata intorno ai vent’anni, rendendo questa una condizione che spesso colpisce le persone durante i loro anni più attivi e produttivi.^[1] Questo momento può avere un impatto significativo sull’istruzione, lo sviluppo della carriera, le relazioni e la pianificazione familiare, rendendo particolarmente importante il riconoscimento e il trattamento precoci.

Esistono modelli demografici che riguardano chi sviluppa il morbo di Crohn. Se hai un parente di primo grado—come un genitore, un figlio o un fratello—con il morbo di Crohn, il tuo rischio è più alto rispetto alla popolazione generale. Tuttavia, avere una storia familiare rappresenta solo circa il 20% dei casi, il che significa che molte persone sviluppano la malattia senza alcuna connessione familiare nota.^[1] Anche l’etnia gioca un ruolo, sebbene la malattia possa colpire persone di tutte le origini.^[1]

Cosa Causa il Morbo di Crohn

La causa esatta del morbo di Crohn rimane sconosciuta, il che può essere frustrante per le persone che cercano di capire perché hanno sviluppato questa condizione. Tuttavia, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che probabilmente contribuiscono al suo sviluppo. La comprensione attuale è che il morbo di Crohn deriva da un’interazione complessa tra costituzione genetica, influenze ambientali e funzione del sistema immunitario.^[5]

Una teoria principale suggerisce che il morbo di Crohn coinvolga una reazione autoimmune, un processo in cui il sistema immunitario attacca erroneamente cellule sane del proprio corpo. Nel caso del morbo di Crohn, questa risposta immunitaria anomala potrebbe essere innescata contro microrganismi nel tratto digestivo, ma il sistema immunitario finisce anche per attaccare i tessuti della parete intestinale stessa.^[5] Questa risposta immunitaria mal diretta crea un’infiammazione continua che danneggia il tratto digestivo nel tempo.

La genetica gioca chiaramente un ruolo nel determinare chi sviluppa il morbo di Crohn. Gli scienziati hanno identificato molteplici geni che aumentano la suscettibilità alla condizione, sebbene avere questi geni non garantisca che svilupperai la malattia. Questo spiega perché il Crohn può essere ereditario in famiglia, eppure molte persone con la malattia non hanno storia familiare.^[5] La componente genetica influenza il modo in cui il sistema immunitario risponde ai batteri e ad altri microrganismi naturalmente presenti nel tratto digestivo.

È importante capire cosa non causa il morbo di Crohn. Lo stress e il consumo di certi alimenti non causano lo sviluppo della malattia in primo luogo. Tuttavia, questi fattori possono peggiorare i sintomi una volta che hai già la condizione.^[5] Questa distinzione è cruciale perché significa che non hai causato tu stesso la malattia attraverso le tue scelte alimentari o di stile di vita.

Fattori di Rischio che Aumentano le Possibilità

Sebbene chiunque possa sviluppare il morbo di Crohn, certi fattori possono aumentare la probabilità di essere colpiti. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a riconoscere se dovresti essere più vigile riguardo ai sintomi e cercare assistenza medica tempestivamente se compaiono. La storia familiare è uno dei fattori di rischio più forti. Avere un genitore, un figlio o un fratello con il morbo di Crohn ti mette a rischio più elevato rispetto a qualcuno senza storia familiare.^[5]

Il fumo è un altro fattore di rischio significativo che può effettivamente raddoppiare il tuo rischio di sviluppare il morbo di Crohn.^[5] Questo rende il fumo uno dei pochi fattori di rischio modificabili, il che significa che è qualcosa su cui hai controllo. Se fumi e hai altri fattori di rischio, smettere diventa ancora più importante. È interessante notare che il fumo ha effetti opposti sui due principali tipi di malattia infiammatoria intestinale—aumenta il rischio per il morbo di Crohn ma può avere qualche effetto protettivo contro la colite ulcerosa, sebbene il danno complessivo del fumo superi di gran lunga qualsiasi potenziale beneficio.

Certi farmaci possono aumentare leggermente la possibilità di sviluppare il morbo di Crohn. Questi includono antibiotici, pillole anticoncezionali e farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come aspirina o ibuprofene.^[5] L’aumento del rischio da questi farmaci sembra essere piccolo, e per la maggior parte delle persone, i benefici dell’assunzione di questi farmaci quando medicalmente necessari superano il potenziale rischio. Tuttavia, una volta che hai il morbo di Crohn, i FANS possono peggiorare i sintomi e dovrebbero generalmente essere evitati.

Anche la dieta può giocare un ruolo nel rischio. Una dieta ad alto contenuto di grassi è stata associata a un rischio leggermente aumentato di sviluppare il morbo di Crohn.^[5] Alcune ricerche suggeriscono che aver subito un’appendicectomia (rimozione chirurgica dell’appendice) o una tonsillectomia (rimozione delle tonsille) può influenzare il rischio anche.^[6] Vivere in un paese sviluppato è anche correlato a tassi più elevati della malattia, possibilmente a causa di differenze nella dieta, nell’igiene o in altri fattori ambientali che influenzano il modo in cui il sistema immunitario si sviluppa.^[6]

Riconoscere i Sintomi del Morbo di Crohn

I sintomi del morbo di Crohn possono variare ampiamente da persona a persona, a seconda di dove nel tratto digestivo si trova l’infiammazione e di quanto è grave. I sintomi più comuni includono diarrea cronica, crampi e dolore nell’addome, e perdita di peso.^[5] Questi sintomi possono svilupparsi gradualmente nell’arco di settimane o mesi, o possono comparire improvvisamente. Alcune persone sperimentano sintomi lievi, mentre altre hanno sintomi gravi e debilitanti che influenzano significativamente la vita quotidiana.

La diarrea associata al morbo di Crohn è tipicamente non sanguinolenta, il che può aiutare a distinguerla dalla colite ulcerosa dove la diarrea con sangue è più comune. Tuttavia, alcune persone con il morbo di Crohn sperimentano sanguinamento rettale, particolarmente se la malattia colpisce il colon o il retto.^[2] Il dolore addominale e i crampi spesso peggiorano durante e immediatamente dopo aver mangiato, il che può portare le persone a evitare i pasti e successivamente perdere peso involontariamente.

Oltre ai sintomi digestivi, il morbo di Crohn può causare una serie di altri problemi in tutto il corpo. La febbre e la fatica—una stanchezza che non migliora con il riposo—sono sintomi sistemici comuni.^[2] Molte persone sperimentano perdita di appetito e nausea, il che contribuisce alla perdita di peso. Possono svilupparsi ulcere della bocca o dolore nella bocca o nelle gengive, riflettendo il fatto che il morbo di Crohn può colpire qualsiasi parte del tratto digestivo dalla bocca all’ano.^[2]

Il modello dei sintomi è importante da comprendere. Il morbo di Crohn tipicamente alterna tra periodi di remissione, quando i sintomi sono minimi o assenti, e periodi di riacutizzazioni, quando i sintomi sono attivi e possono durare giorni, settimane o persino mesi.^[2] Un “attacco” o “riacutizzazione” si riferisce a un periodo in cui la malattia è attiva e causa sintomi. Imparare a riconoscere i primi segni di una riacutizzazione può aiutarti a cercare trattamento tempestivamente e potenzialmente prevenire che i sintomi diventino gravi.

Sintomi al di Fuori del Sistema Digestivo

Uno degli aspetti più impegnativi del morbo di Crohn è che può colpire parti del corpo oltre al tratto digestivo. Questi sono chiamati manifestazioni extraintestinali, che significa sintomi che si verificano al di fuori degli intestini. L’artrite o il dolore articolare colpisce molte persone con il morbo di Crohn, a volte anche prima che compaiano i sintomi digestivi.^[2] Questo dolore articolare può spostarsi da un’articolazione all’altra e tende a colpire articolazioni grandi come ginocchia e caviglie.

I problemi cutanei sono relativamente comuni. Potresti sviluppare eruzioni cutanee o cambiamenti della pelle che coinvolgono protuberanze rosse e dolorose sotto la pelle. Due condizioni cutanee specifiche associate al morbo di Crohn sono il pioderma gangrenoso, che causa ulcere dolorose sulla pelle, e l’eritema nodoso, che appare come noduli rossi e dolorosi di solito sugli stinchi.^[6] Queste condizioni cutanee sono dovute alla natura infiammatoria della malattia che colpisce tessuti al di fuori dell’intestino.

Può verificarsi infiammazione oculare, incluse condizioni chiamate uveite ed episclerite, che causano arrossamento e dolore agli occhi.^[2] Se sperimenti arrossamento o dolore agli occhi insieme agli altri sintomi, è importante consultare un medico tempestivamente, poiché queste condizioni oculari possono portare a problemi di vista se non trattate. Altri problemi extraintestinali possono includere calcoli renali, osteoporosi (perdita di massa ossea) e infiammazione nei dotti biliari.^[2]

Nei bambini, il morbo di Crohn può causare ritardi nella crescita o incapacità di crescere correttamente. L’infiammazione cronica e la malnutrizione che possono derivare dalla malattia interferiscono con lo sviluppo normale, rendendo particolarmente importante diagnosticare e trattare tempestivamente il morbo di Crohn nei giovani.^[2]

Prevenire il Morbo di Crohn e le Sue Complicazioni

Poiché la causa esatta del morbo di Crohn è sconosciuta, non esiste un modo sicuro per prevenire lo sviluppo della malattia in primo luogo. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutarti a fare scelte che possono ridurre le tue possibilità di sviluppare la condizione. Se fumi, smettere è il passo più importante che puoi fare, poiché il fumo può raddoppiare il tuo rischio di sviluppare il morbo di Crohn.^[5] Smettere di fumare è anche cruciale se hai già la malattia, poiché il fumo peggiora i sintomi e riduce l’efficacia del trattamento.

Sebbene non puoi prevenire la malattia attraverso la dieta, essere consapevoli delle scelte alimentari può essere utile. Una dieta ad alto contenuto di grassi è stata associata a un aumento del rischio, quindi scegliere una dieta ricca di frutta, verdura e alimenti contenenti acidi grassi omega-3 può essere benefico.^[5] Tuttavia, una volta che hai la malattia, le raccomandazioni dietetiche possono cambiare, specialmente durante le riacutizzazioni quando gli alimenti ad alto contenuto di fibre possono peggiorare i sintomi.

Se hai il morbo di Crohn, prevenire le complicazioni e le riacutizzazioni diventa il focus degli sforzi di prevenzione. Assumere i farmaci come prescritto è cruciale, anche quando ti senti bene e non hai sintomi. Molte persone commettono l’errore di interrompere il trattamento durante la remissione, solo per avere una nuova riacutizzazione della malattia. Un follow-up regolare con il tuo gastroenterologo aiuta a rilevare precocemente qualsiasi cambiamento nella tua condizione e ad aggiustare il trattamento prima che si sviluppino complicazioni.^[2]

Evitare certi farmaci può aiutare a prevenire le riacutizzazioni. I FANS come l’ibuprofene (Brufen) o il naprossene possono compromettere la capacità del tratto digestivo di proteggersi e guarire, potenzialmente innescando una riacutizzazione.^[17] Se hai bisogno di sollievo dal dolore, il paracetamolo (Tachipirina) è generalmente una scelta più sicura per le persone con il morbo di Crohn. Consulta sempre il tuo medico o farmacista prima di assumere nuovi farmaci, inclusi prodotti da banco e integratori.

La gestione dello stress e un sonno adeguato possono anche aiutare a ridurre le riacutizzazioni. Sebbene lo stress non causi il morbo di Crohn, può innescare o peggiorare i sintomi. Imparare tecniche di riduzione dello stress come la meditazione, lo yoga o esercizi di respirazione può aiutarti a mantenere la remissione.^[17] L’esercizio regolare ha molteplici benefici, inclusa la riduzione dello stress, il mantenimento di un peso sano e il rafforzamento del sistema immunitario, sebbene dovresti adeguare il tuo livello di attività durante le riacutizzazioni gravi.^[2]

Come la Malattia Cambia il Tuo Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del tuo corpo quando hai il morbo di Crohn può aiutarti a dare un senso ai tuoi sintomi e al perché il trattamento è necessario. Il morbo di Crohn è una condizione infiammatoria transmurale, il che significa che l’infiammazione si estende attraverso tutti gli strati della parete intestinale, dal rivestimento più interno fino alla superficie esterna.^[3] Questo è diverso dalla colite ulcerosa, che colpisce solo il rivestimento più interno del colon.

La malattia tipicamente inizia con infiammazione in piccole aree all’interno del rivestimento intestinale. Questi piccoli punti infiammati si sviluppano in ulcere aftoidi—piccole ulcere superficiali simili alle afte nella bocca. Nel tempo, queste ulcere possono diventare più profonde e diffondersi, creando ulcere longitudinali che corrono lungo la lunghezza dell’intestino e ulcere trasversali che lo attraversano.^[7] Tra queste ulcere, il rivestimento intestinale si gonfia, creando un aspetto caratteristico che i medici descrivono come “acciottolato” perché assomiglia a una pavimentazione di ciottoli.

Man mano che l’infiammazione si diffonde più in profondità attraverso la parete intestinale, colpisce gli strati di muscolo e tessuto connettivo. Questo causa l’ispessimento e l’irrigidimento della parete intestinale. I vasi linfatici che normalmente drenano il fluido dall’intestino si bloccano, portando a gonfiore. Il mesentere—il tessuto che collega l’intestino alla parete addominale e contiene vasi sanguigni e linfonodi—diventa anche spesso e infiammato. Il grasso dal mesentere si estende caratteristicamente sulla superficie dell’intestino infiammato, un reperto che i chirurghi possono vedere durante le operazioni.^[7]

Una caratteristica distintiva del morbo di Crohn è la sua distribuzione irregolare. Segmenti di intestino malato sono nettamente separati da intestino adiacente normale, creando quelli che i medici chiamano “aree di salto” o “lesioni di salto”.^[7] Questo significa che potresti avere aree di intestino gravemente infiammate separate da sezioni di aspetto completamente normale. Questo modello irregolare è una delle caratteristiche che aiutano a distinguere il morbo di Crohn dalla colite ulcerosa, che causa infiammazione continua senza queste aree normali in mezzo.

Dove Può Verificarsi la Malattia

Sebbene il morbo di Crohn possa colpire qualsiasi parte del tratto digestivo dalla bocca all’ano, ha preferenze per certe posizioni. Circa il 30% dei casi coinvolge solo l’ileo (l’ultima parte dell’intestino tenue), un modello chiamato ileite. Circa il 40% dei casi coinvolge sia l’ileo che il colon, particolarmente il lato destro del colon, chiamato ileocolite. Questo è il modello più comune. Circa il 30% dei casi coinvolge solo il colon, che i medici chiamano colite granulomatosa, e a differenza della colite ulcerosa, questo modello spesso risparmia il retto.^[7]

Meno comunemente, sono coinvolte altre parti del tratto digestivo. Il digiuno (la porzione intermedia dell’intestino tenue) può avere aree irregolari di infiammazione. Lo stomaco, il duodeno (prima parte dell’intestino tenue) e l’esofago sono clinicamente colpiti solo raramente, sebbene l’evidenza microscopica della malattia possa essere trovata nello stomaco, specialmente nei pazienti più giovani.^[7] Circa il 25-33% delle persone sviluppa malattia perianale—infiammazione intorno all’ano che può portare a fistole e ascessi—che è spesso l’aspetto più problematico della condizione.^[7]

Complicazioni che Possono Svilupparsi

Nel tempo, l’infiammazione cronica può portare a complicazioni gravi che richiedono trattamento aggiuntivo o chirurgia. Le stenosi si sviluppano quando cicli ripetuti di infiammazione e guarigione causano l’accumulo di tessuto cicatriziale nella parete intestinale. Questo tessuto cicatriziale rende l’intestino più stretto, creando un’ostruzione parziale o completa che impedisce al cibo digerito di passare normalmente.^[4] I sintomi dell’ostruzione intestinale includono dolore addominale grave, gonfiore e incapacità di espellere feci o gas.

Le fistole sono connessioni anomale simili a tunnel che si formano quando le ulcere si estendono completamente attraverso la parete intestinale. Questi tunnel possono collegare diverse parti dell’intestino tra loro, o collegare l’intestino ad altri organi come la vescica, o persino creare un’apertura verso la superficie della pelle.^[4] Le fistole possono causare problemi seri, incluse infezioni, perdita di contenuti intestinali in altre cavità corporee e drenaggio di fluido o feci attraverso aperture nella pelle. Le fistole vicino all’ano sono particolarmente comuni e problematiche.

Gli ascessi sono sacche di pus che si formano quando il tessuto infiammato si infetta. Sono solitamente gonfi e dolorosi e richiedono trattamento tempestivo, spesso con antibiotici e talvolta con procedure di drenaggio.^[4] Le ragadi anali—piccoli strappi nel tessuto che riveste l’ano—possono svilupparsi dall’infiammazione e causare evacuazioni dolorose, prurito e sanguinamento.^[4]

L’infiammazione cronica interferisce con la capacità dell’intestino di assorbire correttamente i nutrienti, il che può portare a malnutrizione. Questo si verifica quando il corpo non riceve la giusta quantità di vitamine, minerali e nutrienti di cui ha bisogno per funzionare correttamente.^[4] La malnutrizione può causare anemia (basso numero di globuli rossi), carenze vitaminiche particolarmente di vitamine D e B12, perdita di peso e, nei bambini, ritardi nella crescita.^[7] L’infiammazione stessa aumenta anche le esigenze nutrizionali del corpo riducendo contemporaneamente la capacità di soddisfarle.