Il disturbo bipolare è una condizione di salute mentale grave che causa oscillazioni drammatiche nell’umore, nell’energia e nei livelli di attività, influenzando il modo in cui le persone pensano, si sentono e funzionano nella loro vita quotidiana.

Comprendere il disturbo bipolare

Il disturbo bipolare, che un tempo era chiamato depressione maniacale o malattia maniaco-depressiva, è una condizione di salute mentale permanente caratterizzata da cambiamenti estremi nell’umore. Questi cambiamenti non sono i normali alti e bassi che tutti sperimentano. Si tratta invece di oscillazioni intense che possono durare giorni, settimane o addirittura mesi, compromettendo la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane e mantenere le relazioni.^[1]

La condizione comporta episodi di umore molto elevato, noti come mania o ipomania (una forma più lieve di mania), ed episodi di umore molto basso, noti come depressione. Quando qualcuno sta vivendo una fase maniacale, potrebbe sentirsi estremamente felice, eccitato, pieno di energia o insolitamente irritabile. Durante gli episodi depressivi, può sentirsi profondamente triste, senza speranza, stanco e perdere interesse per le attività che normalmente gli piacciono. Tra questi episodi, molte persone sperimentano periodi di umore normale e stabile che possono durare settimane, mesi o addirittura anni.^[1][7]

Ciò che rende il disturbo bipolare particolarmente impegnativo è che queste oscillazioni dell’umore possono influenzare i modelli di sonno, i livelli di energia, il giudizio, il comportamento e la capacità di pensare con chiarezza. I cambiamenti nell’umore sono spesso così potenti da interferire con il lavoro, la scuola, le relazioni e le responsabilità quotidiane. Alcune persone possono anche sperimentare quelli che i medici chiamano episodi misti, in cui i sintomi sia della mania che della depressione si verificano contemporaneamente, creando uno stato particolarmente angosciante.^[1]

Tipi di disturbo bipolare

Non tutti coloro che hanno il disturbo bipolare sperimentano la condizione nello stesso modo. Gli operatori sanitari riconoscono diversi tipi di disturbo bipolare, ciascuno con il proprio modello di episodi dell’umore.^[1]

Il disturbo bipolare di tipo I è quello che molte persone considerano la forma “classica” della condizione. Per ricevere una diagnosi di bipolare I, una persona deve aver sperimentato almeno un episodio maniacale che dura almeno sette giorni o è così grave da richiedere cure mediche immediate. La maggior parte delle persone con bipolare I ha anche episodi depressivi, anche se questi non sono necessari per la diagnosi. Durante gli episodi maniacali, alcune persone possono perdere il contatto con la realtà, una condizione chiamata psicosi, che può comportare allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono) o deliri (credere cose che non sono vere).^[3][4]

Il disturbo bipolare di tipo II comporta un modello di episodi depressivi insieme ad almeno un episodio ipomaniacale. L’ipomania è meno intensa della mania completa e non causa lo stesso livello di compromissione nel funzionamento quotidiano. Le persone con bipolare II non sperimentano mai episodi maniacali completi. Sebbene l’ipomania possa non sembrare altrettanto dirompente, gli episodi depressivi nel bipolare II possono essere altrettanto gravi di quelli nel bipolare I, causando sofferenza significativa e interferenza con la vita.^[5][17]

Il disturbo ciclotimico, chiamato anche ciclotimia, è una forma più lieve ma più cronica di disturbo bipolare. Le persone con ciclotimia sperimentano numerosi periodi di sintomi ipomaniacali e sintomi depressivi che non soddisfano i criteri completi per episodi ipomaniacali o depressivi. Questi sintomi devono persistere per almeno due anni negli adulti (un anno nei bambini e negli adolescenti) senza più di due mesi senza sintomi. Sebbene le oscillazioni dell’umore siano meno gravi, sono più frequenti e possono comunque causare interruzioni significative.^[3][16]

Epidemiologia

Il disturbo bipolare è più comune di quanto molte persone realizzino. In tutto il mondo, si stima che 37 milioni di persone, ovvero circa una persona su 200, convivano con questa condizione. Quando si includono le forme più lievi del disturbo, circa dal due al quattro percento della popolazione mondiale è colpita da condizioni dello spettro bipolare.^[6][10]

Solo negli Stati Uniti, circa 10 milioni di adulti hanno il disturbo bipolare, e circa il 2,8 percento della popolazione adulta sperimenta la condizione nel corso della vita.^[3][5]

Una caratteristica importante del disturbo bipolare è che colpisce uomini e donne in percentuali più o meno uguali. La condizione si osserva principalmente tra le persone in età lavorativa, anche se può manifestarsi anche nei giovani e persino nei bambini. I sintomi emergono tipicamente per la prima volta durante gli anni dell’adolescenza tardiva o l’età adulta precoce, anche se a volte possono manifestarsi nei bambini più piccoli. Quando il disturbo bipolare appare nei bambini, può essere particolarmente difficile da diagnosticare perché i sintomi possono sovrapporsi alle normali oscillazioni dell’umore infantile o ad altre condizioni come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività.^[3][6]

Sebbene la prevalenza complessiva sia simile tra uomini e donne, alcune ricerche suggeriscono che le donne vengono diagnosticate più spesso con la condizione. Inoltre, le donne con disturbo bipolare possono essere più propense a sperimentare cicli dell’umore rapidi ed episodi depressivi rispetto agli uomini.^[6]

Cause

Le cause esatte del disturbo bipolare non sono completamente comprese, ma la ricerca indica che la condizione deriva da un’interazione complessa di molteplici fattori. Nessuna singola causa può spiegare perché qualcuno sviluppa il disturbo bipolare, e gli scienziati continuano a studiare i vari elementi che contribuiscono al suo sviluppo.^[4]

Uno dei fattori più significativi è la genetica. Il disturbo bipolare tende a presentarsi nelle famiglie, e la ricerca mostra che è una delle condizioni di salute mentale più ereditabili. Avere un genitore, un fratello o un altro parente stretto con disturbo bipolare aumenta il rischio di una persona di sviluppare la condizione. Gli studi hanno identificato che le persone con geni specifici possono avere una maggiore probabilità di sviluppare il disturbo bipolare, anche se avere questi geni non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia.^[5]

Oltre alla genetica, la struttura e la funzione del cervello sembrano giocare un ruolo. Gli scienziati hanno osservato che le persone con disturbo bipolare possono avere differenze nella chimica del cervello e nel modo in cui determinate regioni cerebrali comunicano tra loro. Queste differenze possono influenzare la regolazione dell’umore, i livelli di energia e i modelli di pensiero, anche se i ricercatori stanno ancora lavorando per capire esattamente come questi cambiamenti cerebrali portano ai sintomi bipolari.^[4]

Anche i fattori ambientali contribuiscono allo sviluppo del disturbo bipolare. Le esperienze infantili, in particolare quelle traumatiche, possono aumentare il rischio di sviluppare la condizione più avanti nella vita. Abuso emotivo, trascuratezza o altre forme di maltrattamento durante l’infanzia sono stati collegati a una maggiore probabilità di disturbo bipolare in età adulta. Eventi stressanti della vita, come la morte di una persona cara, il divorzio, la perdita del lavoro o importanti transizioni di vita, possono talvolta innescare il primo episodio della malattia in qualcuno che è già vulnerabile.^[5][7]

A differenza delle malattie infettive, il disturbo bipolare non è qualcosa che può essere trasmesso da una persona all’altra. Non è contagioso e non può essere “preso” attraverso il contatto con qualcuno che ha la condizione.

Fattori di rischio

Alcuni fattori aumentano la probabilità che qualcuno sviluppi il disturbo bipolare. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare le persone che potrebbero essere più vulnerabili e incoraggiare un intervento precoce quando compaiono i sintomi.

La storia familiare rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Se hai un genitore o un fratello con disturbo bipolare, le tue possibilità di sviluppare la condizione sono significativamente più alte rispetto a qualcuno senza questa storia familiare. La componente genetica è così forte che il disturbo bipolare è considerato una delle condizioni psichiatriche più ereditabili.^[5]

Anche il trauma e le avversità infantili aumentano il rischio. Le persone che hanno subito abusi emotivi, fisici o sessuali durante l’infanzia, o che sono cresciute in ambienti instabili o trascurati, hanno maggiori probabilità di sviluppare il disturbo bipolare più avanti nella vita. L’impatto di queste prime esperienze sullo sviluppo del cervello e sui sistemi di risposta allo stress può contribuire a questa maggiore vulnerabilità.^[5]

Alti livelli di stress, in particolare durante gli anni formativi o durante importanti transizioni di vita, possono innescare l’insorgenza del disturbo bipolare in individui suscettibili. Lo stress cronico influenza i sistemi ormonali del corpo e può interrompere la normale regolazione dell’umore. Importanti eventi della vita come perdere una persona cara, subire un divorzio, cambiare lavoro o attraversare altri sconvolgimenti significativi possono precipitare il primo episodio in qualcuno predisposto alla condizione.^[7]

L’uso di sostanze rappresenta un altro importante fattore di rischio. L’uso di alcol e droghe, in particolare durante l’adolescenza e la prima età adulta, può aumentare il rischio di sviluppare il disturbo bipolare e può peggiorare i sintomi in coloro che hanno già la condizione. Alcuni farmaci, inclusi gli steroidi e alcuni antidepressivi su prescrizione, possono anche innescare episodi maniacali in individui suscettibili.^[5]

Le interruzioni del sonno e i disturbi del ritmo circadiano possono anche giocare un ruolo. Le persone che lavorano di notte, viaggiano frequentemente attraverso fusi orari o hanno modelli di sonno irregolari possono essere a rischio aumentato. La relazione tra sonno e umore è particolarmente importante nel disturbo bipolare, poiché i disturbi del sonno possono sia contribuire allo sviluppo della condizione che innescare episodi in coloro già diagnosticati.^[7]

Sintomi

I sintomi del disturbo bipolare variano a seconda che una persona stia vivendo un episodio maniacale, ipomaniacale o depressivo. Questi sintomi rappresentano cambiamenti significativi dal comportamento e dall’umore abituale di una persona, non solo reazioni temporanee alle circostanze della vita.

Episodi maniacali

Durante un episodio maniacale, le persone sperimentano un umore anormalmente elevato o irritabile insieme a un aumento di energia e attività. Questo non è semplicemente sentirsi felici o energici nel modo in cui la maggior parte delle persone lo sperimenta. Invece, la mania rappresenta uno stato estremo che è evidente agli altri e interferisce con il normale funzionamento.^[4]

I sintomi comuni della mania includono sentirsi insolitamente felici, eccitati o euforici, ma a volte il sentimento predominante è irritabilità o agitazione piuttosto che felicità. Le persone che vivono la mania hanno spesso un’abbondanza di energia e possono sentirsi irrequiete o incapaci di stare ferme. Potrebbero aver bisogno di molto poco sonno, a volte andando avanti per giorni con solo poche ore di riposo eppure non sentendosi stanchi. I loro pensieri spesso corrono, saltando rapidamente da un’idea all’altra, rendendo difficile concentrarsi su un singolo compito.^[7][13]

I modelli di discorso cambiano durante la mania, con le persone che parlano rapidamente, ad alta voce e a volte senza avere senso per gli altri. Possono sentirsi eccessivamente sicuri delle proprie capacità, a volte in modo irrealistico, o avere un senso gonfiato della propria importanza. Durante gli episodi maniacali, le persone spesso si impegnano in comportamenti impulsivi o rischiosi senza considerare le conseguenze. Questo potrebbe includere spendere grandi quantità di denaro che non hanno, prendere decisioni importanti della vita senza pensarci adeguatamente, guidare in modo spericolato o impegnarsi in comportamenti sessuali rischiosi.^[4][7]

Nei casi gravi, la mania può includere sintomi psicotici come allucinazioni (vedere o sentire cose che non sono reali) o deliri (credenze false fortemente radicate). Quando la psicosi è presente, può essere difficile distinguere il disturbo bipolare da altre condizioni come la schizofrenia.^[4]

Episodi ipomaniacali

L’ipomania è simile alla mania ma meno grave. Le persone che vivono l’ipomania hanno molti degli stessi sintomi della mania, incluso umore elevato, aumento di energia, ridotto bisogno di sonno e maggiore loquacità. Tuttavia, questi sintomi non causano lo stesso livello di compromissione nel funzionamento quotidiano e non includono caratteristiche psicotiche. Gli episodi ipomaniacali sono più brevi in durata rispetto agli episodi maniacali e potrebbero non sembrare così problematici alla persona che li vive, anche se sono comunque evidenti agli altri.^[4][17]

Episodi depressivi

Gli episodi depressivi nel disturbo bipolare comportano sentimenti di profonda tristezza, vuoto o disperazione. Le persone perdono interesse o piacere nelle attività che normalmente apprezzano, anche cose che prima portavano loro grande gioia. Questa perdita di interesse si estende a quasi tutti gli aspetti della vita, facendo sembrare tutto senza scopo o travolgente.^[7][13]

I sintomi fisici sono comuni durante gli episodi depressivi. Le persone spesso si sentono estremamente stanche, prive dell’energia per svolgere anche compiti di base come alzarsi dal letto, fare la doccia o preparare i pasti. I modelli di sonno cambiano drasticamente, con alcune persone che dormono molto più del solito mentre altre lottano con l’insonnia. I cambiamenti dell’appetito sono anche comuni, con alcune persone che mangiano molto di più e altre che perdono interesse per il cibo del tutto, portando a cambiamenti di peso.^[7]

I sintomi cognitivi influenzano il pensiero e la concentrazione. Le persone possono avere difficoltà a concentrarsi sui compiti, prendere decisioni o ricordare informazioni. I pensieri spesso diventano negativi, con sentimenti di inutilità, eccessiva colpa o disperazione per il futuro che diventano prominenti. Nei casi gravi, le persone possono avere pensieri di morte o suicidio. Il ritiro sociale è comune, poiché le persone perdono il desiderio o l’energia di interagire con amici e familiari.^[13]

Impatto sulla vita quotidiana

Il disturbo bipolare influisce significativamente su molteplici aree della vita quando non viene trattato o gestito male. La natura imprevedibile degli episodi dell’umore crea instabilità che tocca quasi ogni aspetto dell’esistenza di una persona.

Le relazioni spesso soffrono sotto la pressione delle oscillazioni dell’umore. Durante gli episodi maniacali, il comportamento impulsivo, l’irritabilità o il giudizio errato possono danneggiare i legami con i membri della famiglia, gli amici e i partner romantici. La comunicazione diventa difficile quando i pensieri che corrono e il discorso rapido rendono la conversazione coerente impegnativa. Gli episodi depressivi possono portare a ritiro e isolamento, lasciando i propri cari a sentirsi impotenti o rifiutati. L’imprevedibilità dei cambiamenti dell’umore può creare tensione e incertezza nelle relazioni.^[3][16]

Il lavoro e l’istruzione presentano sfide significative. Durante gli episodi depressivi, le persone possono lottare con l’assenteismo, difficoltà di concentrazione o incapacità di completare i compiti, portando potenzialmente alla perdita del lavoro o al fallimento accademico. Gli episodi maniacali possono risultare in comportamenti dirompenti sul lavoro o a scuola, conflitti con colleghi o insegnanti, o decisioni impulsive come lasciare un lavoro senza averne un altro in programma. L’incoerenza nelle prestazioni e nella presenza può rendere difficile mantenere un impiego stabile o avere successo in contesti educativi.^[16]

I problemi finanziari si sviluppano frequentemente, in particolare a causa della spesa impulsiva durante gli episodi maniacali. Le persone potrebbero fare grandi acquisti che non possono permettersi, giocare d’azzardo eccessivamente o fare investimenti finanziari rischiosi senza un’adeguata considerazione. Questi comportamenti possono portare a debiti seri, bancarotta o altre crisi finanziarie che hanno conseguenze durature.^[16]

La salute fisica spesso si deteriora nelle persone con disturbo bipolare non trattato. La condizione è associata a tassi più elevati di altri problemi di salute, inclusi emicranie, pressione alta, malattie cardiache e attacchi di cuore. La cura di sé può essere trascurata durante gli episodi sia maniacali che depressivi, con le persone che saltano appuntamenti medici, non prendono farmaci per altre condizioni o si impegnano in comportamenti non salutari.^[3]

Il rischio di suicidio è significativamente elevato nelle persone con disturbo bipolare, rendendolo uno degli aspetti più gravi della condizione. Gli episodi depressivi, in particolare, possono portare sentimenti travolgenti di disperazione che conducono a pensieri di autolesionismo o suicidio. Gli episodi misti, in cui i sintomi di depressione e mania si verificano simultaneamente, possono essere particolarmente pericolosi.^[6]

Prevenzione

Sebbene non ci sia un modo noto per prevenire lo sviluppo del disturbo bipolare in primo luogo, in particolare nelle persone con vulnerabilità genetica, ci sono strategie che possono aiutare a ridurre il rischio di innescare episodi una volta che la condizione è presente o in coloro ad alto rischio.

Per le persone già diagnosticate con disturbo bipolare, la misura preventiva più importante è l’aderenza al trattamento. Assumere i farmaci prescritti in modo costante, anche durante i periodi di umore stabile, aiuta a prevenire le ricadute. Molte persone commettono l’errore di interrompere i loro farmaci quando si sentono meglio, ma questo spesso porta al ritorno dei sintomi. Lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari e seguire i piani di trattamento è essenziale per la stabilità a lungo termine.^[7][13]

Stabilire e mantenere routine quotidiane regolari può aiutare a stabilizzare l’umore. Questo include andare a letto e svegliarsi a orari costanti ogni giorno, mangiare pasti a intervalli regolari e mantenere un programma prevedibile per le attività. La stabilità fornita dalla routine aiuta a regolare i ritmi interni del corpo, che sembrano svolgere un ruolo importante nella regolazione dell’umore.^[15][18]

L’igiene del sonno è particolarmente critica per le persone con disturbo bipolare o per quelle a rischio. Ottenere un sonno adeguato e regolare aiuta a prevenire sia gli episodi maniacali che quelli depressivi. L’interruzione del sonno può innescare la mania, mentre i cambiamenti nei modelli di sonno spesso segnalano l’inizio di un episodio. Creare una routine di riposo calma, evitare gli schermi prima di dormire, limitare la caffeina e mantenere la camera da letto buia e silenziosa contribuiscono tutti a una migliore qualità del sonno.^[15]

Le tecniche di gestione dello stress aiutano a ridurre uno dei principali fattori scatenanti degli episodi bipolari. Imparare e praticare strategie di rilassamento come yoga, meditazione, esercizi di respirazione profonda o consapevolezza può aiutare le persone a gestire lo stress in modo più efficace. L’esercizio fisico regolare serve anche come sollievo dallo stress e stabilizzatore dell’umore, anche se è importante non esercitarsi eccessivamente, poiché l’iperattività può talvolta innescare la mania.^[7][15]

Evitare alcol e droghe ricreative è essenziale. Queste sostanze possono innescare episodi dell’umore, interferire con i farmaci e peggiorare i sintomi. Aumentano anche il rischio di sviluppare un disturbo da uso di sostanze, che complica il trattamento e peggiora gli esiti. Anche sostanze che potrebbero sembrare innocue, come la caffeina eccessiva, possono interrompere il sonno e la stabilità dell’umore.^[7][13]

Imparare a riconoscere i primi segnali di avvertimento degli episodi dell’umore consente un intervento precoce. Tenere un diario dell’umore può aiutare le persone a identificare modelli e fattori scatenanti che precedono gli episodi. Quando compaiono i segnali di avvertimento, contattare prontamente gli operatori sanitari può consentire aggiustamenti dei farmaci o altri interventi che possono prevenire lo sviluppo completo di un episodio.^[15]

Per le persone con una storia familiare di disturbo bipolare, essere consapevoli del rischio aumentato e monitorare i primi sintomi può portare a una diagnosi e un trattamento più precoci se la condizione si sviluppa. Sebbene questo non prevenga il disturbo, l’intervento precoce può ridurre il suo impatto e migliorare gli esiti a lungo termine.

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano in uno stato di malattia. Nel disturbo bipolare, questi cambiamenti riguardano principalmente i sistemi del cervello per la regolazione dell’umore, dell’energia e del comportamento.

La ricerca suggerisce che il disturbo bipolare comporta interruzioni nei sistemi dei neurotrasmettitori del cervello. I neurotrasmettitori sono messaggeri chimici che permettono alle cellule cerebrali di comunicare tra loro. Nel disturbo bipolare, l’equilibrio dei neurotrasmettitori come serotonina, dopamina e norepinefrina sembra essere disturbato. Queste sostanze chimiche svolgono ruoli cruciali nella regolazione dell’umore, motivazione, piacere, livelli di energia e sonno. Quando la loro attività è troppo alta o troppo bassa, o quando l’equilibrio tra loro è interrotto, può portare agli stati d’umore estremi visti nel disturbo bipolare.^[4]

Gli studi di imaging cerebrale hanno rivelato che le persone con disturbo bipolare possono avere differenze nella struttura e nella funzione del cervello rispetto alle persone senza la condizione. Alcune regioni cerebrali coinvolte nella regolazione delle emozioni, nel processo decisionale e nel controllo degli impulsi possono mostrare differenze di dimensione o livelli di attività. Anche le connessioni tra diverse regioni cerebrali possono funzionare diversamente, influenzando il modo in cui le informazioni vengono elaborate e le emozioni regolate.^[4]

Il sistema del ritmo circadiano del corpo, che regola i cicli sonno-veglia e molti altri processi biologici, sembra essere interrotto nel disturbo bipolare. Questo orologio biologico interno aiuta a controllare il rilascio di ormoni, la temperatura corporea, la vigilanza e altre funzioni che seguono modelli giornalieri. Quando questo sistema è sbilanciato, può influenzare la regolazione dell’umore. Questo spiega perché l’interruzione del sonno è un fattore scatenante così potente per gli episodi dell’umore e perché mantenere modelli di sonno regolari è così importante nella gestione della condizione.^[15]

Anche il sistema di risposta allo stress funziona diversamente nelle persone con disturbo bipolare. I sistemi ormonali del corpo che rispondono allo stress, in particolare quelli che coinvolgono l’ormone cortisolo, possono essere iperattivi o disregolati. Questo rende le persone con disturbo bipolare più sensibili allo stress e meno capaci di recuperare da esperienze stressanti, il che aiuta a spiegare perché lo stress è un fattore scatenante così comune per gli episodi dell’umore.^[7]

Durante gli episodi maniacali, regioni cerebrali specifiche coinvolte nel controllo degli impulsi e nel giudizio sembrano essere meno attive, mentre le aree associate alla ricompensa e alla ricerca del piacere diventano iperattive. Questo modello neurologico aiuta a spiegare il comportamento impulsivo, il processo decisionale errato e l’eccessiva ricerca di attività piacevoli visti durante la mania. Al contrario, durante gli episodi depressivi, le regioni cerebrali coinvolte nella motivazione e nel piacere mostrano un’attività ridotta, corrispondente alla perdita di interesse ed energia che caratterizza la depressione.^[4]

I meccanismi esatti attraverso cui tutti questi cambiamenti si verificano e interagiscono sono ancora in fase di studio. Il disturbo bipolare sembra derivare da interazioni complesse tra fattori genetici che influenzano lo sviluppo e la funzione del cervello, influenze ambientali che modellano come questi sistemi si sviluppano e rispondono allo stress, e processi biochimici in corso nel cervello. Comprendere questi meccanismi sottostanti aiuta i ricercatori a sviluppare trattamenti migliori e dà speranza per interventi più mirati in futuro.