Il diabete mellito di tipo 2 è una condizione cronica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, in cui il corpo fatica a utilizzare correttamente l’insulina, portando a livelli persistentemente elevati di zucchero nel sangue. Comprendere questa malattia diffusa può aiutare te o i tuoi cari a compiere passi significativi verso una salute migliore e a ridurre il rischio di complicanze gravi.

Epidemiologia

Il diabete mellito di tipo 2 è straordinariamente comune in tutto il mondo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 830 milioni di persone vivevano con il diabete nel 2022, un aumento drammatico rispetto ai 200 milioni del 1990. Tra tutte le persone con diabete, il diabete di tipo 2 rappresenta la stragrande maggioranza dei casi^[9].

Solo negli Stati Uniti, più di 37 milioni di persone hanno il diabete, il che rappresenta circa 1 americano su 10. Di questi, circa il 90% o 95% ha il diabete di tipo 2^[3][4]. I ricercatori stimano che il diabete di tipo 2 colpisca circa il 6,3% della popolazione mondiale^[4].

La condizione è stata tradizionalmente chiamata “diabete dell’adulto” perché si sviluppa più comunemente negli adulti di mezza età e più anziani, in particolare in quelli di età pari o superiore a 45 anni^[5][7]. Tuttavia, questo schema sta cambiando drasticamente. Sempre più bambini, adolescenti e giovani adulti vengono ora diagnosticati con diabete di tipo 2^[3][7]. Questo cambiamento preoccupante è in gran parte collegato ai tassi crescenti di obesità infantile e inattività fisica. In alcune comunità, il diabete di tipo 2 ora supera il diabete di tipo 1 tra i bambini con diabete di nuova diagnosi^[7].

La prevalenza del diabete è aumentata più rapidamente nei paesi a basso e medio reddito rispetto ai paesi ad alto reddito^[9]. Il diabete di tipo 2 è più comune nelle persone afroamericane, ispaniche o latino-americane, indiane americane, native dell’Alaska, asiatico-americane o delle isole del Pacifico^[3][5]. Queste disparità riflettono una combinazione complessa di fattori genetici, influenze socioeconomiche e accesso alle risorse sanitarie.

Dal 2000, i tassi di mortalità per diabete sono stati in aumento. Nel 2021, il diabete è stato la causa diretta di 1,6 milioni di morti, e il 47% di tutti i decessi dovuti al diabete si è verificato prima dei 70 anni di età^[9]. Questo evidenzia la natura seria della condizione e l’importanza della diagnosi precoce e della gestione.

Cause

Il diabete di tipo 2 si sviluppa quando si verificano due problemi principali nel corpo: la resistenza all’insulina e una produzione inadeguata di insulina. Per capire questo, è utile sapere cosa fa l’insulina. L’insulina è un ormone prodotto dal pancreas, un organo situato nell’addome. Questo ormone agisce come una chiave che apre le porte delle cellule del corpo, permettendo al glucosio, che è un tipo di zucchero proveniente dal cibo che mangi, di entrare e fornire energia^[5][8].

Nel diabete di tipo 2, le cellule diventano resistenti al segnale dell’insulina. Questo significa che le “porte” non si aprono facilmente anche quando l’insulina è presente. Quando questo accade, il glucosio inizia ad accumularsi nel sangue invece di andare nelle cellule dove è necessario^[1][4]. Il pancreas risponde a questo problema producendo sempre più insulina per cercare di far rispondere le cellule. All’inizio, questa produzione extra di insulina può mantenere i livelli di zucchero nel sangue relativamente normali^[8].

Nel tempo, tuttavia, il pancreas non riesce a tenere il passo con la crescente domanda. Diventa “esausto” e non può più produrre abbastanza insulina per superare la resistenza^[8]. Quando questo accade, i livelli di glucosio nel sangue iniziano a salire, raggiungendo eventualmente il livello in cui viene diagnosticato il diabete di tipo 2. A differenza del diabete di tipo 1, dove un attacco autoimmune distrugge completamente le cellule che producono insulina, le persone con diabete di tipo 2 producono ancora un po’ di insulina ma non abbastanza^[1][7].

Diversi fattori possono contribuire alla resistenza all’insulina. Questi includono l’eccesso di grasso corporeo, specialmente il grasso immagazzinato intorno alla pancia e agli organi interni (chiamato grasso viscerale), l’inattività fisica, il consumo frequente di cibi altamente processati ricchi di carboidrati e grassi saturi, l’uso a lungo termine di alcuni farmaci come i corticosteroidi, disturbi ormonali come l’ipotiroidismo e la sindrome di Cushing, lo stress cronico e la mancanza di sonno di qualità^[4].

La causa del diabete di tipo 2 è complessa e coinvolge molteplici fattori che lavorano insieme. I ricercatori hanno identificato la genetica come un fattore importante, ma anche i fattori legati allo stile di vita e le influenze ambientali contribuiscono in modo significativo a determinare se qualcuno svilupperà la condizione^[4].

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone e comportamenti aumentano la probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2. Comprendere i tuoi fattori di rischio può aiutarti a prendere misure preventive. Il tuo rischio di diabete di tipo 2 è più alto se hai il prediabete, che significa che il tuo zucchero nel sangue è più alto del normale ma non ancora abbastanza alto da essere chiamato diabete^[3][5].

Avere sovrappeso o obesità aumenta significativamente il rischio. Più peso in eccesso hai, soprattutto intorno alla vita, più le tue cellule diventano resistenti all’insulina^[3][5][6]. L’inattività fisica è un altro importante fattore di rischio. Essere fisicamente attivi meno di tre volte a settimana ti rende più vulnerabile allo sviluppo del diabete di tipo 2^[3].

Anche l’età conta. Mentre il diabete di tipo 2 può svilupparsi a qualsiasi età, compresi i bambini, sei a maggior rischio se hai 45 anni o più^[5][6]. Anche la storia familiare gioca un ruolo importante. Se hai un genitore, un fratello o una sorella con diabete di tipo 2, il tuo rischio aumenta sostanzialmente. Infatti, se uno dei tuoi genitori biologici ha il diabete di tipo 2, il tuo rischio nel corso della vita di svilupparlo è del 40%. Se entrambi i tuoi genitori biologici ce l’hanno, quel rischio sale al 70%^[4][11].

Le donne che hanno avuto il diabete gestazionale, che è il diabete durante la gravidanza, o che hanno dato alla luce un bambino che pesava 4 chilogrammi o più, sono a maggior rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 più avanti nella vita^[3][5]. Anche la razza e l’etnia influenzano il rischio, con gli individui afroamericani, ispanici o latino-americani, indiani americani, nativi dell’Alaska, asiatico-americani e delle isole del Pacifico che hanno tassi più elevati^[3][5].

Anche altre condizioni di salute possono aumentare il rischio. Queste includono la pressione alta, il colesterolo HDL basso (il colesterolo “buono”) combinato con trigliceridi alti, la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), la depressione e la malattia del fegato grasso non alcolica^[3][6]. Avere l’acanthosis nigricans, che appare come pelle scura, spessa e vellutata intorno al collo o alle ascelle, può anche essere un segnale di avvertimento della resistenza all’insulina^[6].

Sintomi

I sintomi del diabete di tipo 2 possono essere difficili da riconoscere perché spesso si sviluppano lentamente nel corso di diversi anni. Molte persone hanno sintomi così lievi che non li notano nemmeno^[1][2][5]. A volte non ci sono sintomi evidenti, motivo per cui molte persone non si rendono conto di avere la condizione fino a anni dopo che è iniziata o fino a quando non sperimentano una complicazione di salute correlata^[3][5].

I sintomi comuni del diabete di tipo 2 includono urinare più spesso del solito, specialmente alzarsi più frequentemente di notte per andare in bagno. Questo accade perché i tuoi reni stanno lavorando straordinariamente per filtrare il glucosio extra nel sangue^[1][2][6]. Insieme alla minzione frequente arriva l’aumento della sete. Il tuo corpo diventa disidratato per aver perso più fluidi, quindi ti senti molto assetato^[1][2].

Molte persone con diabete di tipo 2 si sentono più affamate del solito, anche subito dopo aver mangiato. Questo si verifica perché il glucosio non sta entrando correttamente nelle cellule, quindi il tuo corpo pensa di non ricevere abbastanza cibo^[1][2]. Nonostante la fame, alcune persone sperimentano una perdita di peso inspiegabile. Questo può accadere perché il tuo corpo inizia a scomporre i muscoli e il grasso per energia quando non può usare correttamente il glucosio^[2][6].

La stanchezza è un altro sintomo comune. Quando le tue cellule non ricevono il glucosio di cui hanno bisogno per l’energia, potresti sentirti estremamente stanco^[1][2][4]. Lo zucchero alto nel sangue può anche causare visione offuscata, poiché il glucosio in eccesso può far gonfiare la lente dell’occhio^[1][2][6].

Potresti notare che tagli, lividi o ferite impiegano molto più tempo a guarire di quanto facevano prima. Questo accade perché lo zucchero alto nel sangue influisce sulla circolazione e sul sistema immunitario^[1][2][4]. Alcune persone sviluppano formicolio, dolore o intorpidimento nelle mani o nei piedi, il che indica che i livelli elevati di zucchero nel sangue stanno iniziando a danneggiare i nervi^[1][2].

Altri sintomi possono includere pelle secca, infezioni più frequenti (specialmente infezioni da lieviti o infezioni del tratto urinario nelle donne) e aree di pelle scurita^[2][4]. Livelli estremamente elevati di zucchero nel sangue possono portare a una complicanza pericolosa chiamata sindrome iperosmolare, una forma pericolosa per la vita di disidratazione che causa pensiero confuso, debolezza, nausea, convulsioni e persino coma^[2][8].

Poiché i sintomi possono essere così sottili o del tutto assenti, è importante consultare il proprio medico se noti uno qualsiasi di questi segni. Semplici esami del sangue possono diagnosticare il diabete di tipo 2, e la diagnosi precoce può aiutarti a iniziare il trattamento prima per prevenire complicazioni^[1][4].

Prevenzione

La buona notizia sul diabete di tipo 2 è che spesso può essere prevenuto o ritardato, anche se hai fattori di rischio o prediabete. I cambiamenti dello stile di vita sono comprovati per essere efficaci nel ridurre il rischio. In un ampio studio, le persone che hanno apportato modifiche alla loro dieta e attività fisica hanno ridotto il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 di quasi il 60% nell’arco di tre anni^[20].

Perdere peso è una delle strategie di prevenzione più potenti se attualmente hai sovrappeso o obesità. L’American Diabetes Association raccomanda che le persone con prediabete perdano almeno dal 5% al 7% del loro peso corporeo per prevenire il diabete^[20]. Ad esempio, se pesi 90 chilogrammi, perdere solo 4,5-6 chilogrammi può fare una differenza significativa. Anche una modesta perdita di peso può avere importanti benefici per la salute. Una perdita di peso maggiore può portare a benefici ancora maggiori, ma non è necessario raggiungere un peso “perfetto” per vedere miglioramenti^[20].

Seguire una dieta sana è essenziale per la prevenzione. Concentrati sul mangiare più frutta, verdura, cereali integrali come pane integrale e avena, e legumi come ceci e lenticchie^[17]. Cerca di evitare di mangiare troppi cibi altamente processati che sono ricchi di sale, zucchero e grassi saturi^[17]. Non è necessario seguire una dieta perfetta ogni singolo giorno. Fare scelte più sane più spesso, anche piccoli cambiamenti ogni settimana, può sommarsi a miglioramenti significativi nel tempo.

L’attività fisica regolare è un altro strumento di prevenzione cruciale. Cerca di trascorrere almeno 2,5 ore nell’arco dell’intera settimana camminando o facendo un’altra attività che ti lascia leggermente senza fiato^[17][20]. Questo non deve essere fatto tutto in una volta. Puoi suddividerlo in piccole porzioni durante la settimana. L’esercizio aiuta le tue cellule a usare l’insulina in modo più efficace, ti aiuta a mantenere un peso sano, abbassa la pressione sanguigna e migliora il flusso sanguigno^[1].

Se fumi, smettere è importante. Avere il diabete aumenta gli effetti dannosi del fumo sul tuo corpo, quindi interrompere l’uso del tabacco è un passo prezioso per la prevenzione^[17]. Cerca anche di limitare quanto alcol bevi^[17].

Ottenere un sonno di qualità sufficiente e gestire lo stress sono anche aspetti importanti, anche se spesso trascurati, della prevenzione. Lo stress cronico e la mancanza di sonno possono contribuire alla resistenza all’insulina^[4]. Trovare modi sani per gestire lo stress e dare priorità a buone abitudini di sonno può supportare la tua salute generale e ridurre il rischio di diabete.

Se hai il prediabete, il tuo medico potrebbe raccomandare di partecipare a un programma di prevenzione del diabete. Questi programmi forniscono supporto strutturato, istruzione e guida per aiutarti a fare e mantenere cambiamenti nello stile di vita^[17]. Alcune persone con prediabete possono anche beneficiare di farmaci per aiutare a prevenire la progressione al diabete di tipo 2, anche se i cambiamenti dello stile di vita rimangono la base della prevenzione.

Fisiopatologia

Il diabete di tipo 2 comporta cambiamenti complessi nel modo in cui il tuo corpo normalmente gestisce lo zucchero nel sangue. Comprendere questi cambiamenti può aiutare a dare un senso ai sintomi e alle complicazioni che possono sorgere. In un corpo sano, quando mangi cibo contenente carboidrati, il tuo sistema digestivo scompone questi carboidrati in zuccheri semplici, principalmente glucosio. Il glucosio è una fonte critica di energia per ogni cellula del tuo corpo^[5][8].

Quando i livelli di glucosio nel sangue aumentano dopo un pasto, il pancreas rilascia insulina nel flusso sanguigno. L’insulina viaggia attraverso il sangue e segnala alle cellule nei muscoli, nel tessuto adiposo e nel fegato di assorbire il glucosio e usarlo per energia o immagazzinarlo per un uso successivo. Questo processo mantiene i tuoi livelli di zucchero nel sangue entro un intervallo normale e sano^[5][8].

Nel diabete di tipo 2, questo sistema finemente regolato si rompe. Il primo problema che si sviluppa è la resistenza all’insulina. Le cellule del tuo corpo, in particolare quelle nei muscoli, nel grasso e nel fegato, smettono di rispondere normalmente al segnale dell’insulina. Anche quando l’insulina è presente, le cellule non assorbono il glucosio come dovrebbero. È come se le cellule fossero diventate “sorde” al messaggio dell’insulina^[4][5].

Quando il pancreas “vede” che i livelli di glucosio nel sangue stanno aumentando nonostante la presenza di insulina, risponde producendo ancora più insulina. Questa fase è chiamata iperinsulinemia, che significa che ci sono livelli anormalmente elevati di insulina nel sangue^[4][7]. Per un po’, questa produzione extra di insulina può compensare la resistenza e mantenere lo zucchero nel sangue relativamente normale. Questo è il motivo per cui le persone possono avere resistenza all’insulina per anni prima di sviluppare il diabete.

Nel tempo, la costante richiesta di sempre più insulina prende il sopravvento sul pancreas. Le cellule beta nel pancreas, che sono le cellule specializzate che producono insulina, alla fine diventano incapaci di tenere il passo con la crescente domanda. Non possono più produrre abbastanza insulina per superare la resistenza^[1][4][7]. A questo punto, i livelli di glucosio nel sangue iniziano a salire al di sopra del normale, raggiungendo prima il livello del prediabete e alla fine raggiungendo il livello diagnostico del diabete di tipo 2.

La combinazione di resistenza all’insulina e secrezione inadeguata di insulina porta a livelli persistentemente elevati di glucosio nel sangue, una condizione chiamata iperglicemia^[4][7]. Quando il glucosio rimane nel sangue invece di entrare nelle cellule, si verificano due problemi. Primo, le tue cellule non ricevono l’energia di cui hanno bisogno, il che spiega sintomi come la stanchezza e la fame. Secondo, il glucosio in eccesso nel sangue inizia a danneggiare vari tessuti e organi in tutto il corpo.

Nel tempo, l’iperglicemia cronica danneggia i vasi sanguigni, sia grandi che piccoli. Il danno ai piccoli vasi sanguigni, chiamato complicanze microvascolari, colpisce organi come gli occhi, i reni e i nervi, portando a retinopatia diabetica, malattie renali e neuropatia^[7][16]. Il danno ai grandi vasi sanguigni, chiamato complicanze macrovascolari, aumenta il rischio di malattie cardiache, ictus e malattie vascolari periferiche. Lo zucchero alto nel sangue può anche compromettere la funzione immunitaria, rendendo le infezioni più comuni e più difficili da combattere^[7].

Nel diabete di tipo 2, ci sono anche anomalie in altri ormoni. Ad esempio, le persone con diabete di tipo 2 hanno spesso una secrezione eccessiva o inappropriata di glucagone, un altro ormone prodotto dal pancreas che aumenta lo zucchero nel sangue^[7]. Questo si aggiunge al problema dei livelli elevati di glucosio nel sangue. Comprendere questi cambiamenti sottostanti aiuta a spiegare perché il trattamento per il diabete di tipo 2 spesso coinvolge molteplici approcci, inclusi farmaci che funzionano in modi diversi, cambiamenti dello stile di vita e talvolta terapia insulinica.