Le vampate di calore sono una delle esperienze più riconoscibili e comuni della menopausa, e influenzano la vita di milioni di donne in tutto il mondo. Queste improvvise ondate di calore intenso, spesso accompagnate da sudorazione e arrossamento della pelle, possono disturbare il sonno, il lavoro e le attività quotidiane. Sebbene siano una parte naturale della transizione menopausale, comprendere le loro cause, i modelli e le strategie di gestione disponibili può aiutare le donne ad affrontare questa fase con maggiore comfort e fiducia.

Epidemiologia

Le vampate di calore sono estremamente comuni durante la transizione menopausale. Le ricerche indicano che oltre il 75% delle donne negli Stati Uniti sperimenta vampate di calore ad un certo punto durante la menopausa, con alcuni studi che riportano tassi di prevalenza fino all’80-87%.^[2][3] In uno studio statunitense, la stragrande maggioranza delle donne colpite ha riferito di avere vampate di calore quotidianamente, e circa un terzo ha dichiarato di avere più di 10 episodi al giorno.^[5]

La frequenza e la durata delle vampate di calore variano significativamente da persona a persona. In media, le donne sperimentano vampate di calore per circa sette-dieci anni, anche se alcune donne possono averle per periodi molto più brevi mentre altre le sopportano per decenni.^[7][16] La ricerca ha dimostrato che la durata mediana è di circa sette anni, ma alcune donne continuano a manifestare sintomi per 20 anni o più.^[5][3]

Ci sono differenze notevoli nel modo in cui le vampate di calore colpiscono le donne di diversa origine razziale ed etnica. Gli studi mostrano variazioni tra le popolazioni, con le donne caucasiche che generalmente riportano la prevalenza più alta e le donne giapponesi e cinesi che riportano la più bassa.^[5] Le donne afroamericane e ispaniche tendono a sperimentare vampate di calore per periodi più lunghi, con sintomi che durano da due a quattro anni oltre la durata media.^[3] Questi modelli suggeriscono che sia fattori biologici che probabilmente culturali influenzano l’esperienza delle vampate di calore.

Cause

La causa fondamentale delle vampate di calore risiede nei cambiamenti ormonali che si verificano durante la menopausa, che è il momento naturale in cui le ovaie di una donna smettono di rilasciare ovuli e cessano le mestruazioni. Questo accade tipicamente nella tarda quarantina o all’inizio dei cinquant’anni di una donna, con l’età media della menopausa negli Stati Uniti che è di 51 anni.^[1][2] Le vampate di calore spesso iniziano durante la perimenopausa, la fase di transizione che precede la menopausa e che può durare da quattro a otto anni.^[24]

Il principale attore ormonale nelle vampate di calore è l’estrogeno. Con l’avanzare dell’età, i follicoli ovarici delle donne, che contengono ovuli immaturi e producono estrogeni, diminuiscono di numero. Questo porta ad un calo nella produzione di estrogeni, ed è proprio questo declino nella secrezione di estrogeni che scatena le vampate di calore.^[4] I medici sanno che esiste una forte connessione tra i livelli di estrogeni e la regolazione della temperatura corporea, anche se i meccanismi esatti non sono completamente compresi.^[2][11]

Le vampate di calore non sono limitate alle donne che attraversano la menopausa naturale. Le donne che subiscono una menopausa chirurgica — dove le ovaie vengono rimosse prima della menopausa naturale — spesso sperimentano vampate di calore immediatamente dopo l’intervento. Queste donne hanno maggiori probabilità di avere vampate di calore rispetto a quelle che attraversano la menopausa naturalmente, e i loro sintomi tendono ad essere più frequenti e gravi.^[7][16] Allo stesso modo, le donne che attraversano una menopausa precoce o prematura, così come quelle che ricevono chemioterapia o le cui ovaie smettono di funzionare a causa di trattamenti medici, possono anche sperimentare vampate di calore.^[3][6]

Le vampate di calore possono verificarsi anche negli uomini, anche se questo è meno comune. Negli uomini, le vampate di calore possono essere un segno di bassi livelli di testosterone o possono colpire coloro che sono sottoposti a terapia ormonale per il cancro alla prostata o il cancro ai testicoli, in particolare quando ricevono trattamenti che riducono il testosterone a livelli molto bassi. Anche gli uomini che sono stati castrati possono sperimentare vampate di calore.^[8]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità e la gravità di sperimentare vampate di calore. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le donne a identificare se possono essere a rischio più elevato e a prendere misure preventive quando possibile.

Il fumo è un fattore di rischio significativo per le vampate di calore. Sia il fumo di sigaretta attuale che passato aumentano il rischio di sperimentare questi sintomi.^[7][16] Le donne che fumano hanno maggiori probabilità di sperimentare vampate di calore più frequenti e intense rispetto alle non fumatrici.

Anche il peso corporeo e la composizione giocano un ruolo importante. La ricerca ha dimostrato che un livello più elevato di grasso addominale aumenta la probabilità di vampate di calore, in particolare nelle donne più giovani e in quelle nelle prime fasi della transizione menopausale.^[7][16] Essere in sovrappeso o obese è associato a vampate di calore più frequenti e gravi.^[2]

Il modo in cui si verifica la menopausa influisce sul rischio di vampate di calore. Le donne che subiscono una menopausa chirurgica attraverso la rimozione delle ovaie hanno un rischio maggiore di vampate di calore gravi e frequenti rispetto a quelle che sperimentano la menopausa naturale. L’improvvisa perdita della produzione di estrogeni crea un cambiamento ormonale più drammatico rispetto al declino graduale osservato nella menopausa naturale.^[7]

Anche l’etnia sembra influenzare il rischio di vampate di calore, con alcuni gruppi razziali ed etnici che riportano modelli di sintomi diversi. Inoltre, le variazioni individuali nella sensibilità ormonale e nello stato di salute generale possono contribuire alla gravità con cui una donna sperimenta le vampate di calore.

Sintomi

Una vampata di calore è caratterizzata da un’improvvisa sensazione di calore che si diffonde attraverso la parte superiore del corpo, colpendo particolarmente il viso, il collo e il torace. Questa sensazione può apparire senza preavviso e può risultare abbastanza intensa.^[1][7] L’esperienza può variare notevolmente da persona a persona — alcune donne hanno episodi lievi che sono semplicemente fastidiosi, mentre altre hanno vampate di calore gravi che le costringono a interrompere qualunque cosa stiano facendo.^[7]

Durante una vampata di calore, la pelle diventa spesso visibilmente rossa e arrossata, specialmente sul viso. Questo accade perché i vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle si dilatano per rilasciare calore. Le donne sperimentano frequentemente una sudorazione profusa, in particolare su viso, collo e torace. La sudorazione può essere così intensa che i vestiti diventano umidi.^[2][5]

Altre sensazioni fisiche accompagnano comunemente le vampate di calore. Molte donne notano che la loro frequenza cardiaca aumenta di circa 7-15 battiti al minuto, creando una sensazione di palpitazioni cardiache o battito cardiaco accelerato.^[6][16] Alcune donne sperimentano anche sensazioni di ansia o disagio durante un episodio. La pelle può risultare calda al tatto, non solo internamente ma anche esternamente.^[8]

Dopo che l’ondata di calore si è attenuata, molte donne si sentono raffreddate. Questo si verifica perché il corpo perde calore troppo rapidamente attraverso la sudorazione e la dilatazione dei vasi sanguigni. I brividi possono essere scomodi e possono comportare tremori, aggiungendo all’interruzione complessiva dell’esperienza.^[1][16]

La durata delle singole vampate di calore varia tipicamente da uno a cinque minuti, anche se possono occasionalmente durare più a lungo — fino a 30 minuti o persino un’ora in alcuni casi.^[1][2][8] La frequenza varia considerevolmente. Alcune donne possono avere solo pochi episodi a settimana, mentre altre ne sperimentano dozzine nel corso della giornata e della notte.^[5]

Le vampate di calore che si verificano di notte sono chiamate sudorazioni notturne. Questi episodi notturni possono essere particolarmente disturbanti perché spesso svegliano le donne dal sonno. Una donna può svegliarsi completamente sudata, richiedendo di cambiare il pigiama e talvolta persino le lenzuola.^[3][4] I ripetuti risvegli durante la notte portano a una scarsa qualità del sonno e possono provocare disturbi del sonno a lungo termine. Questa cronica perdita di sonno può quindi influenzare il funzionamento diurno, contribuendo a stanchezza, difficoltà di concentrazione, cambiamenti dell’umore e riduzione della qualità della vita.^[16]

Alcune donne riferiscono di una sensazione sgradevole o di avvertimento poco prima che inizi una vampata di calore, mentre altre descrivono una sete intensa che accompagna l’episodio.^[22] Ci sono anche variazioni nel modello delle vampate di calore. Alcune donne sperimentano quelle che vengono chiamate “vampate brace” o “vampate lente”, che arrivano quasi altrettanto rapidamente delle vampate di calore standard ma sono meno intense e durano più a lungo, circa mezz’ora.^[8]

Prevenzione

Sebbene le vampate di calore non possano sempre essere prevenute completamente, diverse modifiche dello stile di vita possono aiutare a ridurne la frequenza e la gravità. Comprendere ed evitare i fattori scatenanti personali è una delle strategie preventive più efficaci.

Molti fattori ambientali e comportamentali possono scatenare vampate di calore. I fattori scatenanti comuni includono il clima caldo o ambienti caldi, cibi piccanti, bevande contenenti caffeina, bevande alcoliche, bevande calde come caffè o tè, docce o bagni caldi e situazioni stressanti.^[2][11] Tenendo traccia di quando si verificano le vampate di calore e di cosa le ha precedute, le donne possono identificare i loro fattori scatenanti personali e fare sforzi per evitarli.

La cessazione del fumo è una delle misure preventive più importanti. Le donne che fumano hanno un rischio significativamente più elevato di sperimentare vampate di calore, e smettere di fumare può ridurre sia la frequenza che l’intensità dei sintomi.^[7][16] Questo beneficio si aggiunge ai molti altri vantaggi per la salute derivanti dall’interruzione del consumo di tabacco.

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può aiutare a ridurre il rischio di vampate di calore. Le donne in sovrappeso o obese tendono a sperimentare vampate di calore più frequenti e gravi, quindi raggiungere e mantenere un peso sano può fornire sollievo.^[2][15]

Vestirsi a strati che possono essere facilmente rimossi quando inizia una vampata di calore è una strategia pratica. Scegliere abiti larghi realizzati con tessuti naturali e traspiranti come cotone, lino, seta o bambù consente all’aria di circolare e aiuta a raffreddare la pelle. Evitare tessuti sintetici e abiti attillati può anche essere d’aiuto.^[25]

Creare un ambiente fresco per dormire può aiutare a prevenire o minimizzare le sudorazioni notturne. Questo include abbassare la temperatura della camera da letto, usare ventilatori, dormire con biancheria da letto più leggera che può essere regolata secondo necessità e indossare pigiami leggeri di cotone o seta.^[18][25] Alcune donne trovano utile tenere un bicchiere d’acqua fredda sul comodino.

Alcune pratiche mente-corpo possono aiutare a gestire le vampate di calore. Le prime ricerche suggeriscono che tecniche come l’ipnoterapia e la meditazione consapevole potrebbero essere utili nel ridurre i sintomi.^[18] Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questi approcci a basso rischio possono essere esplorati come parte di una strategia complessiva di prevenzione e gestione.

Fisiopatologia

Le vampate di calore rappresentano una risposta rapida ed esagerata di dissipazione del calore da parte del corpo. Per capire come ciò accade, è utile sapere come il corpo regola normalmente la temperatura e cosa va storto durante la menopausa.

Il corpo mantiene la sua temperatura centrale all’interno di un intervallo ristretto chiamato zona termoneutra. Questa zona si trova tra due soglie: la soglia superiore, sopra la quale il corpo avvia la sudorazione per raffreddarsi, e la soglia inferiore, sotto la quale il corpo inizia a tremare per generare calore. Nelle donne che sperimentano vampate di calore, questa zona termoneutra diventa notevolmente ridotta — il che significa che l’intervallo di temperatura che il corpo considera “normale” diventa molto più piccolo.^[5]

Durante una vampata di calore, anche un piccolo aumento della temperatura corporea centrale che normalmente sarebbe all’interno dell’intervallo accettabile attiva i meccanismi di perdita di calore del corpo. Il corpo essenzialmente interpreta erroneamente il suo stato di temperatura e avvia una risposta di raffreddamento inappropriata.^[4][5]

Il centro di regolazione della temperatura del cervello si trova nell’ipotalamo, una piccola regione alla base del cervello. All’interno dell’ipotalamo ci sono cellule nervose specializzate chiamate neuroni KNDy, così chiamati per i tre peptidi che contengono: kisspeptina, neurochinina B e dinorfina. Questi neuroni svolgono un ruolo cruciale nelle vampate di calore. Nelle donne in postmenopausa, i neuroni KNDy diventano più grandi a causa della perdita degli estrogeni ovarici. Questi neuroni inviano segnali ad altri neuroni che rilasciano ormoni e aiutano a controllare la temperatura corporea.^[4]

Quando i livelli di estrogeni diminuiscono durante la menopausa, questo sistema di controllo che aiuta a regolare la temperatura corporea viene interrotto. Le fluttuazioni e l’eventuale calo dei livelli di estrogeni rendono il centro di controllo della temperatura più sensibile, facendolo resettare improvvisamente e transitoriamente.^[24] Questo reset scatena un aumento della temperatura corporea centrale, che poi innesca una vampata di calore.

Il corpo risponde a questo percepito surriscaldamento attraverso diversi meccanismi. I vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle, in particolare su viso, braccia, torace, addome, schiena e gambe, si dilatano drammaticamente. Questa vasodilatazione periferica porta il sangue caldo alla superficie della pelle per rilasciare calore nell’ambiente.^[5][6] Di conseguenza, la temperatura della pelle aumenta e la pelle appare arrossata e rossa.

Contemporaneamente, le ghiandole sudoripare vengono attivate. Il tasso di sudorazione di tutto il corpo durante una vampata di calore può essere sostanziale, con la sudorazione che si verifica in modo più prominente su viso, collo e torace. Questa sudorazione aiuta a raffreddare il corpo attraverso l’evaporazione.^[5]

Il tasso metabolico — il numero di calorie che il corpo brucia durante le normali attività — può anche aumentare durante una vampata di calore, contribuendo alla sensazione di calore interno. La frequenza cardiaca tipicamente aumenta di 7-15 battiti al minuto mentre il sistema cardiovascolare lavora per ridistribuire il flusso sanguigno e dissipare il calore.^[6]

Dopo che questi meccanismi di perdita di calore hanno operato, possono superare il loro obiettivo, causando un leggero calo della temperatura corporea centrale al di sotto del punto impostato dal corpo. Questo innesca la risposta opposta — tremore e brividi — mentre il corpo tenta di trattenere e generare calore.^[24] Questo spiega perché molte donne si sentono fredde e possono tremare dopo che l’ondata di calore iniziale di una vampata si è attenuata.

Il restringimento della zona termoneutra non è dovuto esclusivamente alla deplezione di estrogeni. La ricerca indica che anche un’elevata attivazione del sistema nervoso simpatico centrale gioca un ruolo. Il sistema nervoso simpatico è parte del sistema di controllo automatico del corpo che regola varie funzioni, inclusa la temperatura. Questa attivazione è mediata attraverso recettori specifici chiamati recettori alfa-2-adrenergici e contribuisce al restringimento della zona di temperatura entro la quale il corpo si sente a proprio agio.^[5]