Il tumore maligno linfoide, comunemente conosciuto come linfoma, è un gruppo di tumori del sangue che si sviluppano quando i globuli bianchi chiamati linfociti crescono in modo incontrollato. Questi tumori colpiscono il sistema linfatico, che è una parte cruciale del sistema immunitario del corpo che aiuta a combattere infezioni e malattie. Con oltre 90 diversi sottotipi, il linfoma può variare da forme a crescita lenta che potrebbero non richiedere trattamento immediato a tipi aggressivi che necessitano di cure urgenti.

Comprendere il tumore maligno linfoide

Il tumore maligno linfoide è un termine medico che descrive i tumori che hanno origine nel sistema linfatico. Il sistema linfatico è una rete di tessuti, vasi e organi diffusi in tutto il corpo che lavorano insieme per proteggere dalle infezioni. Include i linfonodi, la milza, il midollo osseo e altre strutture. Quando i linfociti, un tipo di globuli bianchi che normalmente combattono le malattie, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato e non muoiono quando dovrebbero, possono formare tumori nei linfonodi o in altri organi.

La condizione è tradizionalmente divisa in due categorie principali: linfoma di Hodgkin e linfoma non-Hodgkin. Il linfoma di Hodgkin è identificato dalla presenza di cellule grandi e insolite chiamate cellule di Reed-Sternberg. Se queste cellule specifiche non vengono trovate, il linfoma viene classificato come linfoma non-Hodgkin. Il linfoma non-Hodgkin rappresenta circa il 90% di tutti i casi di linfoma, mentre il linfoma di Hodgkin rappresenta approssimativamente il 10%.^[3]

Entrambi i tipi di linfoma possono essere ulteriormente classificati come aggressivi o indolenti. I linfomi aggressivi crescono rapidamente e producono sintomi velocemente, richiedendo trattamento immediato. I linfomi indolenti crescono lentamente e possono impiegare anni prima di causare sintomi evidenti. Alcuni pazienti con forme indolenti potrebbero non necessitare di trattamento immediato e possono essere monitorati attraverso controlli regolari, un approccio talvolta chiamato “osservazione e attesa”.^[12]

Quanto è comune il linfoma?

Il linfoma rappresenta approssimativamente il 5% di tutte le neoplasie maligne in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, circa 82.000-89.000 nuovi pazienti vengono diagnosticati con linfoma ogni anno. Nonostante ciò, il linfoma non è considerato tra i tumori più comuni. A titolo di confronto, più di 236.000 persone ricevono una diagnosi di tumore ai polmoni annualmente negli Stati Uniti, rendendo il linfoma relativamente meno frequente.^[2][5]

L’incidenza del linfoma negli Stati Uniti è di circa 22 casi per 100.000 persone. Questo tasso è raddoppiato tra il 1970 e il 1990 ma è rimasto stabile da allora. Oltre 14.000 persone vengono diagnosticate con linfoma ogni anno nel Regno Unito, rendendolo il tumore del sangue più comune in quel paese.^[3][6]

Il linfoma non-Hodgkin colpisce tipicamente persone tra i 60 e gli 80 anni, con un’età mediana di diagnosi di 67 anni. Si verifica più frequentemente negli uomini che nelle donne. Il linfoma di Hodgkin ha un modello diverso, colpendo giovani adulti tra i 20 e i 39 anni, così come persone di 65 anni e oltre. Gli uomini hanno probabilità leggermente maggiori di sviluppare il linfoma di Hodgkin rispetto alle donne.^[2][5]

Secondo i dati del 2020 dalla Cina, ci sono stati 6.829 nuovi casi di linfoma di Hodgkin e 92.834 casi di linfoma non-Hodgkin riportati in quell’anno. I tassi di incidenza e mortalità mostrano variazioni regionali e demografiche, con tassi più elevati nei maschi per la maggior parte dei tipi di linfoma.^[13]

Quali sono le cause del tumore maligno linfoide?

Il linfoma si verifica quando i linfociti subiscono cambiamenti genetici che li fanno moltiplicare rapidamente ed evitare la normale morte cellulare. Queste cellule si accumulano nel tempo e possono formare tumori. Come la maggior parte dei tumori, la maggioranza delle mutazioni genetiche che causano il linfoma si verificano spontaneamente, senza un fattore scatenante identificabile. Gli scienziati possono osservare cosa succede nelle cellule ma non sempre comprendono cosa inizi il cambiamento genetico.^[1][2]

La ricerca ha identificato diversi fattori ambientali, infettivi e genetici che possono contribuire allo sviluppo del linfoma. L’esposizione professionale a certe sostanze chimiche, in particolare erbicidi e pesticidi, è stata collegata a un rischio aumentato. Vari organismi infettivi possono anche giocare un ruolo in tipi specifici di linfoma. Per esempio, l’infezione da Helicobacter pylori è associata al linfoma MALT, un tipo che colpisce il rivestimento dello stomaco.^[3]

Diversi virus sono stati collegati allo sviluppo del linfoma. Il virus di Epstein-Barr, che causa la mononucleosi, è collegato a certi tipi di linfoma. Il virus linfotropico T umano è associato alla leucemia/linfoma a cellule T dell’adulto. L’infezione da virus dell’epatite C aumenta il rischio di diversi tipi di linfoma. Le persone con HIV (virus dell’immunodeficienza umana) hanno anche un rischio elevato di sviluppare il linfoma.^[2][3]

La stimolazione o infiammazione cronica del tessuto linfoide per lunghi periodi può aumentare il rischio di linfoma. Questo è il motivo per cui certe infezioni croniche e condizioni autoimmuni che mantengono il sistema immunitario costantemente attivato possono contribuire allo sviluppo del linfoma. Anche la posizione geografica influenza il rischio, con certi tipi di linfoma che sono più comuni in regioni specifiche del mondo.^[3]

Fattori di rischio per sviluppare il linfoma

Anche se chiunque può sviluppare il linfoma, certi fattori aumentano la probabilità di una persona di contrarre questa malattia. L’età è un fattore di rischio significativo, con la maggior parte dei casi di linfoma non-Hodgkin che si verificano negli adulti più anziani. Tuttavia, il linfoma di Hodgkin può colpire anche giovani adulti così come individui anziani, mostrando un modello di distribuzione dell’età diverso.^[2]

Avere una storia familiare di linfoma può aumentare leggermente il rischio, anche se il linfoma non è tipicamente ereditato come una condizione genetica trasmessa direttamente da genitore a figlio. Invece, le famiglie possono condividere geni di suscettibilità che le rendono più inclini a sviluppare il linfoma quando combinati con altri fattori come esposizioni ambientali o infezioni virali.^[1]

L’immunodeficienza o un sistema immunitario indebolito aumenta significativamente il rischio di linfoma. Questo include le persone che vivono con infezione da HIV, coloro che hanno ricevuto trapianti di organi e assumono farmaci immunosoppressori per prevenire il rigetto, e individui con disturbi di immunodeficienza genetica come l’immunodeficienza combinata grave o l’immunodeficienza variabile comune.^[3]

Alcune malattie autoimmuni aumentano il rischio di linfoma perché coinvolgono l’attivazione cronica del sistema immunitario. Queste includono la malattia infiammatoria intestinale, l’artrite reumatoide e la sindrome di Sjögren. Il trattamento con farmaci specifici, in particolare gli inibitori del fattore di necrosi tumorale alfa, è stato associato a un rischio aumentato di linfoma a cellule T.^[3]

Precedenti trattamenti oncologici, in particolare la radioterapia o certi tipi di chemioterapia, possono aumentare il rischio di sviluppare il linfoma più avanti nella vita. Questo è il motivo per cui i sopravvissuti al cancro richiedono monitoraggio a lungo termine e cure di follow-up. Mangiare grandi quantità di carne rossa è stato anche identificato come un potenziale fattore di rischio in alcuni studi.^[9]

Segni e sintomi del linfoma

Il segno più comune e ovvio del linfoma è il gonfiore indolore dei linfonodi. Questi linfonodi ingrossati possono apparire in varie parti del corpo, inclusi il collo, le ascelle, l’inguine, il torace o l’addome. Il gonfiore tipicamente non scompare entro poche settimane, a differenza dell’ingrossamento dei linfonodi causato da infezioni comuni che si risolve una volta che l’infezione si risolve. I linfonodi di solito si sentono sodi e gommosi ma non sono teneri al tatto.^[2][6]

Molti sintomi del linfoma sono simili a quelli di altre malattie meno gravi, il che può rendere la diagnosi precoce difficile. La stanchezza persistente è comune, dove una persona si sente estremamente stanca giorno dopo giorno anche dopo aver riposato abbastanza. Questa non è la normale stanchezza che migliora con una buona notte di sonno ma piuttosto un esaurimento profondo che non scompare.^[2]

La febbre è un altro sintomo che può verificarsi con il linfoma. La febbre può rimanere sopra i 39,5 gradi Celsius per più di due giorni, oppure può andare e venire senza una causa ovvia. Le sudorazioni notturne sono particolarmente caratteristiche del linfoma e sono descritte come sudorazioni “inzuppanti” così intense che bagnano il pigiama e le lenzuola, costringendo la persona a svegliarsi e cambiare i vestiti o la biancheria da letto.^[2]

La perdita di peso inspiegabile è preoccupante quando una persona perde il 10% o più del suo peso corporeo totale in sei mesi senza cercare di seguire una dieta o fare più esercizio. Questo accade perché le cellule tumorali consumano quantità significative di energia del corpo e possono interferire con il normale appetito e metabolismo.^[2]

Alcuni pazienti sperimentano mancanza di respiro, sentendo come se non potessero far entrare abbastanza aria nei polmoni. Questo può verificarsi quando il linfoma colpisce l’area del torace. Il prurito della pelle senza eruzione cutanea può anche svilupparsi. Quando i linfonodi gonfi premono su organi o strutture, possono causare altri sintomi come dolore al petto, tosse o dolore addominale.^[2][6]

È importante ricordare che avere questi sintomi non significa necessariamente che hai il linfoma, poiché possono essere causati da molte altre condizioni. Tuttavia, se sperimenti cambiamenti nel tuo corpo che persistono per diverse settimane, è saggio consultare un medico per una valutazione adeguata.^[2]

Prevenzione e riduzione del rischio

Poiché le cause esatte della maggior parte dei linfomi non sono completamente comprese, non esiste un modo garantito per prevenire la malattia. Tuttavia, ridurre l’esposizione a fattori di rischio noti può aiutare a diminuire le probabilità di sviluppare il linfoma. Smettere di fumare o non iniziare mai è una delle misure preventive più importanti, poiché l’uso di tabacco aumenta il rischio per numerosi tumori, incluso il linfoma.^[5]

Mantenere un peso corporeo sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare può aiutare a ridurre il rischio di linfoma. Una dieta ricca di frutta e verdura, cereali integrali e proteine magre sostiene la salute generale e la funzione immunitaria. Si raccomanda per gli adulti un’attività fisica di almeno 2 ore e 30 minuti di esercizio moderato a settimana, o 1 ora e 15 minuti di attività vigorosa.^[5]

Ridurre l’esposizione a pesticidi ed erbicidi, in particolare negli ambienti professionali, può ridurre il rischio. Se lavori con queste sostanze chimiche, seguire i protocolli di sicurezza appropriati, indossare equipaggiamento protettivo e garantire una ventilazione adeguata può aiutare a minimizzare l’esposizione.^[3]

Per le persone con infezioni croniche che aumentano il rischio di linfoma, come l’epatite C o l’HIV, la gestione medica appropriata e il trattamento di queste condizioni sono importanti. Testare e trattare le infezioni da Helicobacter pylori può ridurre il rischio di sviluppare il linfoma MALT gastrico.^[3]

Controlli sanitari regolari e visite mediche permettono la diagnosi precoce di qualsiasi cambiamento insolito. Anche se non esiste un test di screening di routine specifico per il linfoma nelle persone senza sintomi, essere consapevoli del proprio corpo e segnalare cambiamenti persistenti al medico consente una valutazione tempestiva se si sviluppa il linfoma o altre condizioni.^[2]

Come il linfoma influenza il corpo

Per capire come il linfoma cambia la normale funzione del corpo, è utile sapere cosa fanno normalmente i linfociti. Questi globuli bianchi sono parte del sistema immunitario e sono di diversi tipi. I linfociti B (cellule B) producono anticorpi che aiutano a combattere le infezioni. I linfociti T (cellule T) aiutano le cellule B a produrre anticorpi e attaccano direttamente le cellule infette. Le cellule natural killer attaccano le cellule tumorali e le cellule infette da virus. La maggior parte dei linfomi inizia nei linfociti B, anche se si verificano anche linfomi a cellule T e a cellule natural killer.^[12]

Nel linfoma, uno di questi tipi di linfociti subisce mutazioni genetiche che lo fanno crescere e moltiplicare in modo incontrollato. A differenza delle cellule normali che muoiono dopo un certo periodo, le cellule del linfoma continuano a vivere e ad accumularsi. Questo accumulo di cellule anormali crea diversi problemi in tutto il corpo.^[1]

Il cambiamento più ovvio è la formazione di masse o tumori nei linfonodi, causandone il gonfiore. Queste raccolte di cellule di linfoma possono verificarsi in qualsiasi gruppo di linfonodi in tutto il corpo. Quando le cellule del linfoma si accumulano nel midollo osseo, possono interferire con la produzione di cellule del sangue normali. Questo può portare ad anemia (bassi globuli rossi), causando affaticamento e mancanza di respiro; trombocitopenia (basse piastrine), portando a lividi e sanguinamenti facili; o leucopenia (bassi globuli bianchi), aumentando la vulnerabilità alle infezioni.^[16]

Il linfoma può svilupparsi in organi al di fuori dei linfonodi, chiamati siti extranodali. Può colpire lo stomaco, l’intestino, la pelle, il cervello, le ossa o altri organi. Quando il linfoma coinvolge queste aree, interrompe la loro normale funzione. Per esempio, il linfoma nello stomaco può causare dolore, nausea e sanguinamento. Il linfoma che colpisce il cervello può portare a mal di testa, confusione o sintomi neurologici.^[12]

Il sistema immunitario del corpo diventa indebolito sia dal linfoma stesso che dai trattamenti. Poiché i linfociti fanno parte della difesa immunitaria, quando diventano cancerosi e disfunzionali, non possono proteggere adeguatamente dalle infezioni. Inoltre, le cellule del linfoma possono affollare le cellule immunitarie sane nel midollo osseo e negli organi linfoidi. Questa immunosoppressione significa che le infezioni comuni possono diventare più gravi e possono verificarsi infezioni insolite.^[14]

L’attività metabolica delle cellule del linfoma che crescono rapidamente può causare quelli che sono noti come sintomi B: febbre, sudorazioni notturne e perdita di peso. Le cellule tumorali consumano quantità significative di nutrienti ed energia del corpo. Rilasciano anche sostanze che innescano risposte infiammatorie, contribuendo alla febbre e influenzando la regolazione dell’appetito, portando a perdita di peso involontaria.^[2]

Alcuni linfomi producono quantità eccessive di proteine che rendono il sangue denso e viscoso. Questo può interferire con la normale circolazione del sangue e può richiedere trattamenti speciali come la plasmaferesi per rimuovere l’eccesso di proteine dal sangue.^[9]

Il tasso di sopravvivenza complessivo per il linfoma è migliorato significativamente negli ultimi decenni grazie a trattamenti migliori e diagnosi più precoci. Negli Stati Uniti, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per tutti i sottotipi di linfoma di Hodgkin è dell’85%, mentre per i linfomi non-Hodgkin è approssimativamente del 69-72%. Queste cifre rappresentano medie attraverso tutti gli stadi e sottotipi, e la prognosi individuale dipende da molti fattori incluso il tipo specifico di linfoma, lo stadio alla diagnosi, l’età e la salute generale.^[3][5]