Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Chiunque noti cambiamenti insoliti nel proprio corpo che non scompaiono dopo alcune settimane dovrebbe considerare di parlare con un medico. Il linfoma, che è un tumore che colpisce il sistema linfatico, spesso si manifesta attraverso sintomi che possono essere facilmente scambiati per condizioni meno gravi. Questo è esattamente il motivo per cui una diagnosi precoce è così importante.^[1]

È consigliabile richiedere esami diagnostici se si nota un gonfiore indolore dei linfonodi—in particolare in zone come il collo, le ascelle o l’inguine—che persiste per più di qualche settimana. Altri segnali di allarme includono febbre che rimane sopra i 39,5 gradi Celsius per più di due giorni o che continua a ripresentarsi, sudorazioni notturne così intense da bagnare i vestiti e le lenzuola, e una perdita di peso inspiegabile in cui si perde il 10% del peso corporeo totale nell’arco di sei mesi senza fare diete o esercizio fisico. Una stanchezza persistente che non migliora con il riposo, mancanza di respiro e prurito senza eruzioni cutanee sono altri motivi per farsi controllare.^[2][15]

Molti di questi sintomi si sovrappongono ad altre malattie meno gravi, quindi averli non significa automaticamente che si ha un linfoma. Tuttavia, quando questi segnali persistono o si presentano insieme, meritano ulteriori indagini. Prima viene diagnosticato il linfoma, più opzioni di trattamento potrebbero essere disponibili e migliori potrebbero essere i risultati potenziali.^[3]

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare il linfoma non è un processo semplice. Comporta molteplici passaggi e spesso richiede la collaborazione tra diversi professionisti sanitari, tra cui oncologi, patologi e radiologi. La diagnosi deve confermare non solo la presenza del linfoma, ma anche determinare quale tipo specifico sia, poiché esistono più di 90 diversi sottotipi di linfoma.^[5]

Esame Fisico e Anamnesi Medica

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Il medico controllerà i linfonodi gonfi in varie parti del corpo, inclusi collo, ascelle e inguine. Esaminerà anche l’addome per verificare se il fegato o la milza sono ingrossati, cosa che può accadere quando il linfoma colpisce questi organi.^[2]

L’anamnesi medica è altrettanto importante. Il medico chiederà informazioni sulla storia familiare di linfoma, poiché avere parenti con questa malattia può aumentare leggermente il rischio. Indagherà anche su infezioni precedenti, in particolare virus come il virus di Epstein-Barr, l’HIV o l’epatite, poiché questi possono aumentare la probabilità di sviluppare certi tipi di linfoma. Sono rilevanti anche informazioni sulla professione, l’esposizione a sostanze chimiche come pesticidi o erbicidi, e qualsiasi storia di malattie autoimmuni.^[3][15]

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nel processo diagnostico, anche se da soli non possono diagnosticare il linfoma. Un emocromo completo—che misura i diversi tipi di cellule nel sangue, inclusi globuli bianchi, globuli rossi e piastrine—può rivelare anomalie che suggeriscono la possibile presenza di linfoma. Questi esami possono mostrare se il linfoma sta influenzando la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue sane.^[2][13]

Ulteriori analisi del sangue includono tipicamente test per la funzionalità epatica e renale, che aiutano i medici a comprendere la salute generale e quanto bene funzionano questi organi. Un test chiamato lattato deidrogenasi (LDH) viene spesso prescritto perché livelli elevati possono indicare una malattia più aggressiva o un carico tumorale maggiore. Un altro marcatore chiamato beta-2 microglobulina può fornire informazioni sulla prognosi.^[13]

Per i pazienti con certi tipi di linfoma, in particolare quelli correlati al virus di Epstein-Barr, i medici possono testare i livelli di DNA dell’EBV nel sangue. Se il linfoma è nello stomaco, è routine testare la presenza del batterio Helicobacter pylori, poiché questa infezione è collegata a un tipo specifico di linfoma gastrico.^[13]

Biopsia Linfonodale

Una biopsia—la rimozione di tessuto per l’esame al microscopio—è quasi sempre necessaria per diagnosticare definitivamente il linfoma. Una biopsia aperta del linfonodo, in cui viene rimosso chirurgicamente un intero linfonodo o una sua porzione significativa, è il metodo preferito. Questo fornisce ai patologi abbastanza tessuto per esaminare la struttura del linfonodo e identificare le caratteristiche specifiche di eventuali cellule anomale presenti.^[5][10][14]

Il campione di tessuto viene analizzato da un patologo che cerca tipi specifici di cellule anomale. Per il linfoma di Hodgkin, la presenza di cellule insolite chiamate cellule di Reed-Sternberg è un marcatore diagnostico chiave. Se queste cellule sono assenti, il linfoma viene classificato come linfoma non-Hodgkin. Il patologo eseguirà anche test aggiuntivi sul tessuto, incluso l’esame dell’aspetto delle cellule al microscopio (morfologia), l’identificazione di proteine sulla superficie cellulare (immunofenotipizzazione) e la ricerca di cambiamenti genetici o molecolari.^[1][3]

A volte può essere eseguita prima un’aspirazione con ago sottile o una biopsia con ago grosso, ma questi metodi spesso non forniscono abbastanza tessuto per una diagnosi completa, quindi è solitamente comunque necessaria una biopsia aperta.^[2]

Esame del Midollo Osseo

Se il linfoma è confermato, i medici spesso devono sapere se si è diffuso al midollo osseo. Una biopsia e aspirazione del midollo osseo comporta l’inserimento di un ago nell’osso dell’anca per prelevare un piccolo campione di midollo osseo da esaminare. Questo test aiuta a determinare lo stadio della malattia—cioè quanto si è diffusa nel corpo.^[2][13]

Studi di Imaging

Una volta diagnosticato il linfoma, gli esami di imaging aiutano i medici a vedere dove nel corpo si trova la malattia e se si è diffusa. Le tomografie computerizzate (TC) utilizzano raggi X per creare immagini dettagliate in sezioni trasversali dell’interno del corpo. Le TC del torace, dell’addome e del bacino sono comunemente utilizzate per cercare linfonodi ingrossati e per verificare se organi come il fegato o la milza sono colpiti.^[13][14]

Le tomografie a emissione di positroni (PET), spesso combinate con le TC (PET-TC), sono particolarmente utili per stadiare il linfoma. Questo test utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo che viene iniettato in vena. Le cellule tumorali, che tendono ad essere metabolicamente più attive delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e si “illuminano” sulla scansione. La PET-TC viene utilizzata per determinare l’estensione della malattia e per distinguere tra linfomi aggressivi e a crescita lenta.^[5][14]

La risonanza magnetica (RM) può essere prescritta se c’è preoccupazione che il linfoma si sia diffuso al cervello o al midollo spinale. La RM utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli ed è particolarmente utile per esaminare il sistema nervoso centrale.^[2]

Per alcuni pazienti, l’ecografia può essere utilizzata per esaminare aree specifiche, come l’addome o per guidare le biopsie con ago.^[13]

Esame del Liquido Cerebrospinale

Per alcuni tipi di linfoma aggressivo, in particolare quelli ad alto rischio di diffondersi al cervello e al midollo spinale, può essere eseguita una puntura lombare (rachicentesi). Durante questa procedura, un ago viene inserito nella parte bassa della schiena per raccogliere una piccola quantità di liquido cerebrospinale. Questo liquido viene poi esaminato per verificare la presenza di cellule linfomatose.^[13]

Test Specializzati Aggiuntivi

A seconda del tipo sospetto di linfoma, potrebbero essere necessari test aggiuntivi. Ad esempio, se si sospetta un linfoma gastrico, può essere eseguita un’endoscopia—in cui un sottile tubo con una telecamera viene inserito attraverso la bocca per esaminare lo stomaco—insieme a biopsie del rivestimento dello stomaco.^[13]

I test genetici e molecolari delle cellule linfomatose possono identificare anomalie cromosomiche specifiche o mutazioni genetiche. Questi risultati aiutano a classificare il linfoma con maggiore precisione e possono fornire informazioni sulla prognosi e sulle opzioni di trattamento. Ad esempio, certi cambiamenti genetici sono caratteristici di sottotipi specifici di linfoma, come la traslocazione t(14;18) nel linfoma follicolare o la traslocazione t(8;14) nel linfoma di Burkitt.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Offrono ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia e contribuiscono a far progredire la conoscenza medica. Tuttavia, per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare specifici criteri di eleggibilità, che vengono stabiliti attraverso test diagnostici.^[11]

Stadiazione e Classificazione Standard

Prima di iscriversi a uno studio clinico, è essenziale una stadiazione precisa del linfoma. Il sistema di classificazione di Lugano è comunemente utilizzato per stadiare il linfoma. Incorpora informazioni dalle scansioni PET-TC per determinare l’estensione della malattia in tutto il corpo. Il sistema di stadiazione classifica il linfoma in stadi da I a IV, in base a quante regioni linfonodali sono coinvolte, se la malattia si trova su uno o entrambi i lati del diaframma, e se si è diffusa ad organi esterni al sistema linfatico.^[5][14]

La classificazione tiene anche conto della presenza di “sintomi B”—febbre, sudorazioni notturne e significativa perdita di peso—che indicano una malattia più avanzata o aggressiva. Questi sintomi sono annotati nella designazione dello stadio (ad esempio, stadio IIB indicherebbe malattia di stadio II con sintomi B).^[5]

Valutazione dello Stato di Performance

Gli studi clinici spesso richiedono che i pazienti abbiano un certo livello di funzionalità fisica. Questo viene tipicamente misurato utilizzando scale standardizzate che valutano quanto bene si riescono a svolgere le attività quotidiane e quanto la malattia influisce sulla capacità complessiva di funzionare. Il team sanitario valuterà se si è in grado di partecipare alle normali attività, se si è in grado di lavorare, e quanto tempo si trascorre a riposo durante il giorno.^[12]

Test di Funzionalità degli Organi

Molti studi clinici richiedono che i partecipanti abbiano una funzionalità organica adeguata, in particolare di fegato, reni, cuore e polmoni. Questo perché alcuni trattamenti sperimentali possono mettere ulteriore stress su questi organi, e i pazienti con funzionalità organica compromessa possono essere a rischio più elevato di effetti collaterali gravi.^[13]

Gli esami del sangue che misurano gli enzimi epatici, la bilirubina e la creatinina aiutano a valutare la funzionalità epatica e renale. Test come ecocardiogrammi o elettrocardiogrammi (ECG) possono essere eseguiti per valutare la funzionalità cardiaca, specialmente se lo studio coinvolge farmaci che possono influenzare il cuore. I test di funzionalità polmonare misurano quanto bene stanno funzionando i polmoni.^[13]

Profilazione Molecolare e Genetica

Alcuni studi clinici sono progettati per pazienti il cui linfoma ha caratteristiche genetiche o molecolari specifiche. Ad esempio, gli studi che testano terapie mirate possono arruolare solo pazienti i cui tumori esprimono certe proteine o hanno particolari mutazioni genetiche. Questo richiede test specializzati del tessuto bioptico utilizzando tecniche come l’immunoistochimica (che identifica proteine specifiche), l’ibridazione in situ fluorescente (FISH, che rileva anomalie cromosomiche), o il sequenziamento di nuova generazione (che identifica mutazioni genetiche).^[3]

Storia dei Trattamenti Precedenti

I protocolli degli studi clinici tipicamente specificano se i partecipanti devono essere di nuova diagnosi (mai trattati) o se devono aver ricevuto e non risposto a trattamenti precedenti (malattia recidivata o refrattaria). È richiesta la documentazione delle terapie precedenti, inclusi i tipi di trattamento ricevuti, le dosi, la durata e la risposta, per la valutazione dell’eleggibilità allo studio.^[12]

Screening per Malattie Infettive

Molti studi richiedono lo screening per malattie infettive come HIV, epatite B ed epatite C. Questo perché queste infezioni possono influenzare il sistema immunitario e possono influenzare il modo in cui i pazienti rispondono al trattamento o il loro rischio di complicazioni. In alcuni casi, i pazienti con certe infezioni possono comunque essere eleggibili per gli studi ma potrebbero aver bisogno di monitoraggio aggiuntivo o terapia antivirale.^[13]

Test di Gravidanza

Per le donne in età fertile, il test di gravidanza è tipicamente richiesto prima dell’arruolamento negli studi clinici, poiché molti trattamenti oncologici possono danneggiare un feto in via di sviluppo. La contraccezione è solitamente richiesta durante la partecipazione allo studio.^[12]