Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica e quando

La maggior parte delle donne che attraversa la transizione menopausale non ha bisogno di test diagnostici formali per confermare di essere in menopausa. La diagnosi viene tipicamente effettuata in base ai sintomi e alla fase della vita. Se hai tra i 40 e i 50 anni e noti cambiamenti nel tuo ciclo mestruale insieme ad altri sintomi come vampate di calore o problemi di sonno, questi segnali da soli sono generalmente sufficienti per indicare che stai entrando nella perimenopausa, che è il periodo che precede la menopausa quando il tuo corpo inizia a produrre meno estrogeni.^[1]

Dovresti considerare di consultare un medico se i tuoi sintomi sono abbastanza gravi da interferire con la tua vita quotidiana, le relazioni, il lavoro o il benessere generale. Molte donne sperimentano sintomi fastidiosi ma gestibili, mentre altre trovano i cambiamenti fisici ed emotivi travolgenti. Se le vampate di calore ti impediscono di dormire, i cambiamenti d’umore influenzano le tue relazioni o la secchezza vaginale causa dolore durante i rapporti intimi, questi sono tutti motivi validi per parlare con un professionista sanitario.^[2]

Le donne che sperimentano sintomi della menopausa prima dei 40 anni dovrebbero assolutamente consultare un medico. Questa condizione è chiamata menopausa precoce o insufficienza ovarica primaria, e richiede una valutazione medica perché può avere implicazioni per la salute diverse dalla menopausa che si verifica all’età tipica. Allo stesso modo, se le mestruazioni si interrompono prima dei 45 anni, questa è considerata menopausa precoce e richiede una conversazione con il tuo medico.^[2]

Se stai usando contraccettivi ormonali come la pillola anticoncezionale, la spirale ormonale o le iniezioni contraccettive, può essere più difficile sapere quando sta avvenendo la menopausa perché questi metodi influenzano il ciclo mestruale. La pillola combinata può mascherare i sintomi della menopausa, e altri metodi ormonali possono bloccare completamente le mestruazioni, rendendo difficile identificare quando hai raggiunto la menopausa. In queste situazioni, un medico può aiutarti a determinare il tuo stato.^[5]

È anche importante consultare un professionista sanitario se sperimenti sanguinamenti irregolari che sembrano insoliti per la perimenopausa. Mentre i cicli irregolari sono previsti durante questa transizione, sanguinamenti molto abbondanti, sanguinamenti che durano più del solito o sanguinamenti tra i cicli dovrebbero essere valutati per escludere altre condizioni.^[1]

Metodi diagnostici classici

Nella maggior parte dei casi, il tuo medico diagnosticherà la menopausa in base ai tuoi sintomi e alla storia medica piuttosto che attraverso esami di laboratorio. Durante una consultazione, il medico ti farà domande sui tuoi pattern mestruali, sui sintomi che stai sperimentando, sulla tua età e sulla tua salute generale. Questa conversazione da sola fornisce solitamente informazioni sufficienti per determinare se stai attraversando la transizione menopausale.^[10]

Il primo e più importante segno che aiuta a identificare la menopausa è un cambiamento nel pattern del ciclo mestruale. Durante la perimenopausa, che tipicamente inizia verso i 40 anni, le mestruazioni possono diventare irregolari. Potrebbero presentarsi più frequentemente o meno spesso, essere più abbondanti o più leggere del solito, o saltare mesi interi prima di ritornare. Questi cambiamenti avvengono perché le ovaie stanno gradualmente producendo meno estrogeni e progesterone. Alla fine, le mestruazioni si interrompono completamente, e quando sono trascorsi 12 mesi completi senza alcun sanguinamento mestruale, la menopausa è avvenuta.^[1]

Oltre ai cambiamenti mestruali, i medici riconoscono un insieme di sintomi che indicano la menopausa. Questi includono le vampate di calore, che sono improvvise ondate di calore che si diffondono nella parte superiore del corpo; sudorazioni notturne che possono disturbare il sonno; secchezza vaginale; cambiamenti d’umore come irritabilità o umore basso; difficoltà con la memoria o la concentrazione; e cambiamenti nei pattern del sonno. La presenza di questi sintomi in una donna in età menopausale tipica con cambiamenti mestruali è solitamente sufficiente per la diagnosi.^[2]

Esami del sangue per i livelli ormonali

Sebbene gli esami non siano solitamente necessari, il tuo medico potrebbe suggerire esami del sangue in determinate situazioni. Un esame comune misura i livelli di ormone follicolo-stimolante (FSH) e estradiolo, che è una forma di estrogeno. Man mano che la menopausa si avvicina, i livelli di FSH aumentano e i livelli di estrogeni diminuiscono. Questo accade perché la ghiandola pituitaria del cervello rilascia più FSH cercando di stimolare le ovaie a produrre ovuli e ormoni, ma le ovaie che invecchiano diventano meno reattive.^[10]

Tuttavia, questi test ormonali hanno limitazioni significative durante la perimenopausa. I livelli ormonali fluttuano naturalmente durante il ciclo mestruale, e durante la transizione menopausale possono oscillare selvaggiamente da un giorno all’altro o da una settimana all’altra. Un singolo esame del sangue potrebbe mostrare FSH alto un giorno e livelli normali un altro giorno. Questo rende difficile affidarsi solo agli esami ormonali per determinare se sei in perimenopausa o hai raggiunto la menopausa. Per questo motivo, i medici utilizzano tipicamente questi test solo quando la diagnosi non è chiara.^[10]

Sono disponibili kit di test casalinghi che controllano i livelli di FSH nelle urine. Questi test da banco mostrano se hai FSH elevato, che potrebbe suggerire che sei in perimenopausa o menopausa. Tuttavia, poiché i livelli di FSH aumentano e diminuiscono durante il ciclo, questi test casalinghi non possono dirti in modo affidabile se hai raggiunto la menopausa. Potrebbero fornire alcune informazioni ma non dovrebbero essere considerati definitivi.^[10]

Test per escludere altre condizioni

A volte sintomi che sembrano menopausa sono in realtà causati da altre condizioni mediche. Il tuo medico potrebbe prescrivere esami specifici per distinguere la menopausa da altre possibilità. Un test importante controlla i livelli di ormone tireostimolante (TSH). Una tiroide iperattiva, chiamata ipertiroidismo, può causare sintomi molto simili alla menopausa, inclusi cicli irregolari, intolleranza al calore, cambiamenti d’umore e problemi di sonno. Un semplice esame del sangue può determinare se la tiroide funziona normalmente o se una malattia tiroidea sta causando i tuoi sintomi.^[10]

Se hai saltato le mestruazioni, il medico potrebbe suggerire un test di gravidanza, specialmente se sei nei primi anni della perimenopausa. È ancora possibile rimanere incinta durante la transizione menopausale, anche con cicli irregolari, quindi escludere la gravidanza è un passo importante quando le mestruazioni diventano imprevedibili.^[1]

Per le donne che sperimentano menopausa precoce (prima dei 40 anni), potrebbero essere necessari esami più estesi. I medici potrebbero controllare i livelli di ormoni aggiuntivi, cercare anomalie cromosomiche o indagare condizioni autoimmuni che potrebbero influenzare le ovaie. Comprendere la causa della menopausa precoce aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e ad affrontare eventuali preoccupazioni per la salute correlate.^[9]

Esame fisico

Durante una visita medica per problemi menopausali, il tuo medico probabilmente eseguirà un esame fisico generale. Questo può includere il controllo della pressione sanguigna, del peso e dello stato di salute generale. Potrebbe essere raccomandato un esame pelvico per valutare i cambiamenti vaginali legati ai bassi livelli di estrogeni, come l’assottigliamento dei tessuti vaginali o la secchezza. Questi risultati fisici possono aiutare a confermare che i sintomi che stai sperimentando sono legati alla menopausa piuttosto che ad altre condizioni ginecologiche.^[2]

Il medico esaminerà anche la tua storia medica personale e familiare. Informazioni su quando tua madre o le tue sorelle hanno attraversato la menopausa possono fornire indizi sulla tua tempistica. Dettagli su eventuali interventi chirurgici ginecologici precedenti, trattamenti oncologici o condizioni di salute croniche aiutano a delineare un quadro completo della tua situazione.^[9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le donne partecipano a studi clinici che testano trattamenti per i sintomi della menopausa, vengono tipicamente utilizzati criteri diagnostici specifici per garantire che le partecipanti abbiano davvero condizioni legate alla menopausa. Questi standard aiutano i ricercatori a studiare i trattamenti nella popolazione giusta e a ottenere risultati affidabili sull’efficacia delle nuove terapie.

Gli studi clinici spesso richiedono documentazione dello stato menopausale attraverso sia la segnalazione dei sintomi che il tempo trascorso dall’ultima mestruazione. La maggior parte degli studi definisce la menopausa come l’essere andata almeno 12 mesi consecutivi senza un ciclo, corrispondendo alla definizione clinica standard. Alcuni studi potrebbero accettare donne in perimenopausa che stanno sperimentando sintomi ma non hanno ancora raggiunto il traguardo completo dei 12 mesi.^[9]

Per gli studi che studiano trattamenti per sintomi menopausali specifici come le vampate di calore, i ricercatori tipicamente richiedono alle partecipanti di tracciare e documentare la frequenza e la gravità dei loro sintomi prima dell’arruolamento. Le donne potrebbero dover tenere un diario dei sintomi per diverse settimane, registrando quante vampate di calore sperimentano quotidianamente e valutandone l’intensità. Queste informazioni di base aiutano i ricercatori a misurare se un trattamento riduce efficacemente i sintomi.^[8]

Alcuni studi clinici che misurano trattamenti a base ormonale richiedono esami del sangue per confermare i livelli ormonali prima dell’arruolamento. I livelli di FSH ed estradiolo potrebbero essere controllati per verificare che le partecipanti abbiano il profilo ormonale coerente con la menopausa. A differenza dell’assistenza clinica di routine dove questi test sono opzionali, i protocolli di ricerca potrebbero richiedere questa documentazione per garantire che tutte le partecipanti soddisfino criteri specifici.^[9]

Per gli studi che esaminano trattamenti per la secchezza vaginale o i rapporti dolorosi legati alla menopausa, i ricercatori potrebbero utilizzare questionari standardizzati sulla funzione sessuale o eseguire esami per valutare il grado di cambiamenti dei tessuti vaginali. Questo aiuta a stabilire un livello di gravità di base e consente ai ricercatori di misurare il miglioramento con il trattamento.^[12]

Le donne con menopausa precoce o menopausa anticipata potrebbero aver bisogno di test ormonali aggiuntivi per partecipare a determinati studi. La ricerca che studia trattamenti per donne che sperimentano la menopausa prima dell’età tipica spesso richiede esami del sangue che confermano bassi livelli di estrogeni e alti livelli di FSH, nonché documentazione che escluda altre cause di mancate mestruazioni.^[2]

Gli studi che esaminano gli effetti dei trattamenti per la menopausa sulla salute delle ossa potrebbero richiedere test di densità ossea prima dell’arruolamento. Questa misurazione di base, solitamente effettuata con una scansione DEXA, aiuta i ricercatori a determinare se i trattamenti aiutano a prevenire la perdita ossea che si verifica naturalmente dopo la menopausa. Le donne potrebbero dover avere densità ossea normale o bassa per qualificarsi per questi studi.^[12]

La ricerca che studia la relazione tra menopausa e salute cardiaca spesso include valutazioni cardiovascolari come parte dello screening. Questo potrebbe comportare la misurazione della pressione sanguigna, il controllo dei livelli di colesterolo, l’esecuzione di elettrocardiogrammi o la conduzione di altri test relativi al cuore. Queste valutazioni stabiliscono lo stato cardiovascolare di base e aiutano a identificare le donne che potrebbero beneficiare maggiormente dei trattamenti studiati.^[12]