Sintomi di menopausa

I sintomi della menopausa sono una parte naturale della transizione dagli anni riproduttivi alla fine delle mestruazioni, che colpisce milioni di donne in tutto il mondo. Questi sintomi, causati dai cambiamenti ormonali, possono variare da un lieve disagio a interruzioni significative nella vita quotidiana, influenzando il lavoro, le relazioni, il sonno e il benessere generale.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come affrontare i sintomi: obiettivi e strategie del trattamento
• Trattamenti medici standard per i sintomi della menopausa
• Trattamenti emergenti in fase di sperimentazione clinica
• Comprendere le prospettive durante la menopausa
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni e rischi per la salute
• Impatto sulla vita quotidiana e sul funzionamento
• Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica e quando
• Metodi diagnostici classici
• Studi clinici attualmente in corso

Epidemiologia

La menopausa si verifica tipicamente tra i 45 e i 55 anni, con un’età media intorno ai 51 o 52 anni negli Stati Uniti e in molti altri paesi.^[1][2] Tuttavia, la transizione di solito inizia prima, spesso verso la metà dei quarant’anni di una donna, durante una fase chiamata perimenopausa, che è il periodo che precede la menopausa. Questa fase di transizione può durare da alcuni mesi a diversi anni, con una durata media di circa quattro anni, anche se alcune donne sperimentano la perimenopausa per un periodo lungo da otto a dieci anni.^[1][2]

I sintomi associati alla menopausa sono estremamente comuni. Gli studi dimostrano che circa il 75-80% delle donne in tutto il mondo sperimenta qualche forma di sintomi menopausali durante questa transizione.^[3][7][12] Tra queste donne, circa il 25% riporta sintomi da moderati a gravi che influenzano significativamente la loro qualità di vita.^[12] Le vampate di calore e le sudorazioni notturne, conosciute come sintomi vasomotori (sensazioni improvvise di calore che si diffondono nel corpo), sono i problemi più frequentemente riportati, colpendo fino a tre donne su quattro.^[3]

La durata dei sintomi varia considerevolmente tra le persone. In media, i sintomi vasomotori come le vampate di calore durano per un totale di sette-otto anni, inclusi quattro-cinque anni dopo l’ultimo ciclo mestruale.^[15] Tuttavia, alcune donne continuano a sperimentare sintomi fino ai sessant’anni, in particolare in Australia dove studi hanno documentato sintomi persistenti in questa fascia d’età.^[7] A differenza dei sintomi vasomotori che possono eventualmente migliorare, la sindrome genito-urinaria della menopausa (secchezza vaginale, irritazione e problemi urinari) è progressiva e può colpire fino al 50% delle donne in tutto il mondo senza trattamento.^[15]

La menopausa che si verifica prima dei 45 anni è chiamata menopausa precoce, mentre la menopausa che si verifica a 40 anni o prima è considerata menopausa prematura. Quando non c’è una causa medica o chirurgica per la menopausa prematura, viene chiamata insufficienza ovarica primaria.^[2] La menopausa può anche verificarsi improvvisamente a causa di interventi medici come la chirurgia per rimuovere le ovaie, la chemioterapia o la radioterapia, che viene chiamata menopausa indotta.^[6]

Cause

I sintomi della menopausa derivano da un processo biologico fondamentale che coinvolge il naturale declino degli ormoni riproduttivi prodotti dalle ovaie. Con l’avanzare dell’età delle donne, il numero di follicoli ovarici diminuisce attraverso una combinazione di morte cellulare normale e ovulazione che si è verificata durante gli anni riproduttivi.^[9] Le ovaie contengono cellule specializzate chiamate cellule della granulosa, che sono le principali produttrici di importanti ormoni tra cui l’estradiolo (una forma di estrogeno) e l’inibina B.^[9]

Quando il numero di queste cellule diminuisce, le ovaie producono sempre meno estrogeno e progesterone. Questo calo nella produzione ormonale interrompe il delicato equilibrio del sistema ormonale del corpo, influenzando specificamente l’asse ipotalamo-ipofisi-ovaio, che è la rete di comunicazione tra il cervello e le ovaie che regola il ciclo mestruale.^[9] Senza estrogeno e inibina sufficienti per fornire segnali di feedback, la ghiandola pituitaria del cervello aumenta la produzione di ormoni chiamati ormone follicolo-stimolante (FSH) e ormone luteinizzante (LH) nel tentativo di stimolare le ovaie.^[9]

I livelli decrescenti di estrogeno sono responsabili della maggior parte dei sintomi della menopausa. L’estrogeno ha recettori in tutto il corpo, inclusi cervello, pelle, ossa, vasi sanguigni e tessuti urogenitali. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono, tutti questi sistemi possono essere influenzati, portando all’ampia varietà di sintomi che le donne sperimentano.^[8] I livelli ormonali fluttuanti durante la perimenopausa, piuttosto che solo livelli bassi, possono anche contribuire ai sintomi, in particolare ai cambiamenti legati all’umore.^[8]

Nei casi di menopausa indotta, la causa è un intervento esterno piuttosto che l’invecchiamento naturale. La rimozione chirurgica delle ovaie elimina immediatamente la fonte primaria di produzione di estrogeno. Allo stesso modo, i trattamenti contro il cancro come la chemioterapia o la radioterapia possono danneggiare le ovaie, portando a un’interruzione improvvisa nella produzione di ormoni. La terapia ormonale utilizzata per trattare alcuni tumori, come il cancro al seno, può anche innescare sintomi della menopausa.^[6]

Fattori di rischio

Sebbene la menopausa sia un’esperienza universale per le donne con ovaie, alcuni fattori possono influenzare quando si verifica e quanto gravemente si manifestano i sintomi. Il fattore di rischio più significativo per sperimentare sintomi della menopausa è semplicemente trovarsi nella fascia d’età tipica, che per la maggior parte delle donne significa la fine dei quarant’anni fino alla metà dei cinquant’anni. Tuttavia, la transizione inizia tipicamente verso la metà dei quarant’anni durante la perimenopausa.^[1]

Le donne che subiscono procedure chirurgiche che comportano la rimozione delle ovaie affrontano un’insorgenza immediata della menopausa, indipendentemente dalla loro età. Questo calo improvviso degli ormoni spesso si traduce in sintomi più gravi rispetto alla menopausa naturale, dove i livelli ormonali diminuiscono gradualmente nell’arco di diversi anni. Allo stesso modo, le donne che ricevono determinati trattamenti contro il cancro sono a maggior rischio di menopausa precoce o prematura e possono sperimentare sintomi più intensi.^[6]

La gravità dei sintomi può essere influenzata da vari fattori legati allo stile di vita e alla salute. Le donne che fumano possono sperimentare la menopausa prima delle non fumatrici e possono avere sintomi più pronunciati. Anche lo stato di salute generale gioca un ruolo, con le donne che hanno condizioni di salute sottostanti che potenzialmente sperimentano diversi modelli di sintomi.^[7]

L’uso di contraccettivi ormonali può mascherare i segni dell’avvicinarsi della menopausa. Le donne che assumono pillole anticoncezionali, utilizzano dispositivi intrauterini ormonali, impianti contraccettivi o iniezioni potrebbero non rendersi conto di stare entrando in menopausa perché questi metodi possono influenzare o eliminare i cicli mestruali. La pillola anticoncezionale combinata può anche mascherare o controllare i sintomi della menopausa come le vampate di calore e le sudorazioni notturne, rendendo difficile sapere quando si è verificata la menopausa naturale.^[5]

Sintomi

I sintomi della menopausa variano notevolmente da persona a persona, sia in termini di quali sintomi si verificano sia di quanto gravemente vengono sperimentati. Alcune donne hanno sintomi molto lievi che a malapena influenzano la loro vita quotidiana, mentre altre trovano i loro sintomi debilitanti. I sintomi possono essere raggruppati in diverse categorie tra cui cambiamenti nei cicli mestruali, effetti mentali ed emotivi, sensazioni fisiche e problemi specifici correlati al sistema urogenitale.^[5][7]

Cambiamenti nei cicli mestruali

Il primo segno di perimenopausa per molte donne è un cambiamento nel loro normale schema mestruale. I cicli possono diventare irregolari, con più o meno tempo tra un ciclo e l’altro rispetto al solito. Possono essere più brevi o più lunghi nella durata, e il flusso può essere più leggero o più pesante di prima.^[2] Durante la perimenopausa precoce, i cicli spesso diventano più brevi, il che significa che i cicli arrivano più vicini tra loro. Man mano che la menopausa si avvicina, i cicli tipicamente diventano più distanziati, con le donne che saltano mesi prima che le mestruazioni si fermino completamente.^[1] È importante notare che la gravidanza è ancora possibile durante questo periodo, poiché l’ovulazione può ancora verificarsi anche con cicli irregolari.^[1]

Sintomi vasomotori

Le vampate di calore sono il sintomo più comunemente riportato e riconosciuto della menopausa. Una vampata di calore è una sensazione improvvisa di calore intenso, che inizia tipicamente nel viso, collo e zona del petto, anche se può diffondersi su tutto il corpo. Durante una vampata di calore, la pelle può diventare arrossata e rossa, e possono apparire macchie sul petto, sulla schiena e sulle braccia. Le donne spesso sperimentano una sudorazione abbondante durante questi episodi, che può essere seguita da brividi.^[3][19] Quando le vampate di calore si verificano durante il sonno, vengono chiamate sudorazioni notturne, e possono essere abbastanza gravi da inzuppare indumenti da notte e lenzuola, interrompendo significativamente il sonno.^[2]

L’esperienza delle vampate di calore varia considerevolmente tra le donne. Alcune hanno episodi lievi e brevi che sono semplicemente scomodi, mentre altre sperimentano vampate di calore intense e prolungate che interferiscono con le attività quotidiane. La frequenza può variare da occasionale a più volte al giorno. Circa l’80% delle donne sperimenta questi sintomi vasomotori durante la transizione menopausale.^[7]

Sintomi mentali ed emotivi

Molte donne sperimentano cambiamenti nel loro stato mentale ed emotivo durante la menopausa. I disturbi comuni includono cambiamenti d’umore, come sentirsi più irritabili, frustrate o sperimentare sbalzi d’umore. Alcune donne sviluppano sentimenti di ansia o depressione, o notano che il loro umore è più basso del solito. Altre riferiscono di sentire che non riescono a gestire lo stress come facevano prima.^[5][7]

I cambiamenti cognitivi sono anch’essi frequentemente riportati. Le donne spesso descrivono difficoltà di concentrazione, problemi con la memoria o dimenticanza. Molte si riferiscono a questo come “nebbia cerebrale”, una sensazione che il loro pensiero non sia così acuto o chiaro come una volta.^[1][2] Questi cambiamenti mentali possono essere angoscianti e possono influenzare le prestazioni lavorative e il funzionamento quotidiano.

Problemi di sonno

La difficoltà a dormire è estremamente comune durante la menopausa e può derivare da diversi fattori. Le sudorazioni notturne possono svegliare le donne più volte durante la notte, rendendo difficile ottenere un sonno riposante. Anche senza sudorazioni notturne, molte donne sperimentano insonnia, avendo problemi ad addormentarsi o svegliandosi e non riuscendo a riaddormentarsi.^[2][5] L’effetto cumulativo del sonno scarso per settimane o mesi può portare a esaurimento, affaticamento durante il giorno, irritabilità e peggioramento dei problemi di memoria.^[2]

Sintomi genito-urinari e sessuali

I cambiamenti al sistema vaginale e urinario sono comuni man mano che i livelli di estrogeno diminuiscono. La secchezza vaginale è uno dei problemi più frequentemente riportati, causando spesso prurito, irritazione o disagio. Questa secchezza può rendere i rapporti sessuali dolorosi, una condizione chiamata dispareunia, che può influenzare negativamente le relazioni intime e la qualità della vita.^[2][5] Molte donne sperimentano anche un desiderio sessuale ridotto o libido durante e dopo la menopausa.^[7]

I sintomi urinari includono un’urgenza aumentata, che significa un bisogno improvviso e pressante di urinare più frequentemente. Alcune donne sviluppano incontinenza urinaria, sperimentando perdite di urina durante attività come esercizio, starnuti, tosse o risate. Le infezioni ricorrenti del tratto urinario possono anche diventare più comuni durante la menopausa.^[2][5]

Cambiamenti fisici

Le donne possono notare vari cambiamenti fisici nei loro corpi durante la menopausa. La pelle può diventare più secca, più sottile e meno elastica. Anche i capelli possono diventare più secchi e più sottili. Alcune donne sperimentano sensazioni di prurito o formicolio sulla pelle.^[2][7] L’aumento di peso, in particolare intorno all’addome, è comune e può essere difficile da gestire anche con dieta ed esercizio. I cambiamenti nella forma del corpo si verificano spesso quando la distribuzione del grasso si sposta.^[7]

Molte donne riferiscono un aumento di dolori articolari e muscolari durante la menopausa. La sensibilità o il dolore al seno possono verificarsi, in particolare durante la perimenopausa quando i livelli ormonali stanno fluttuando.^[7] Alcune donne sperimentano mal di testa o emicranie che possono essere più intense di prima della menopausa.^[5]

Altri sintomi fisici possono includere palpitazioni cardiache, dove i battiti cardiaci diventano improvvisamente più evidenti, gonfiore e affaticamento generale o esaurimento.^[2][7] Le donne possono anche notare che i loro occhi e la bocca diventano più secchi del solito.^[2]

Prevenzione

La menopausa stessa non può essere prevenuta, poiché è un processo biologico naturale che tutte le donne con ovaie funzionanti alla fine sperimenteranno. Tuttavia, le donne possono adottare misure per prepararsi alla menopausa, ridurre al minimo la gravità dei sintomi e proteggere la loro salute durante e dopo questa transizione. Le strategie di prevenzione si concentrano sul mantenimento della salute generale e sulla riduzione dei fattori di rischio per condizioni che diventano più comuni dopo la menopausa, come malattie cardiache e osteoporosi.^[22]

Una delle misure preventive più importanti è adottare e mantenere uno stile di vita sano ben prima che inizi la menopausa. L’attività fisica regolare può aiutare a gestire il peso, migliorare l’umore, promuovere un sonno migliore e mantenere la forza ossea. L’esercizio dovrebbe includere sia attività che supportano il peso del corpo, dove i piedi e le gambe sostengono il peso corporeo come camminare, correre o ballare, sia esercizi di resistenza usando pesi o fasce elastiche.^[18][22] Questi tipi di esercizio sono particolarmente importanti per proteggere dalla perdita ossea, che accelera dopo la menopausa.

Seguire una dieta sana è un’altra strategia preventiva cruciale. Una dieta ricca di calcio e vitamina D aiuta a mantenere la salute ossea e riduce il rischio di osteoporosi. Buone fonti di calcio includono latte, yogurt e verdure a foglia verde come il cavolo riccio. Le donne dovrebbero anche consumare molta frutta e verdura, che forniscono nutrienti essenziali e aiutano a mantenere la salute generale.^[18][22] Prendere un po’ di sole sulla pelle aiuta il corpo a produrre vitamina D naturalmente, anche se molte donne possono anche beneficiare di integratori di vitamina D.^[18]

Evitare o limitare determinate sostanze può aiutare a ridurre i sintomi della menopausa. Il fumo dovrebbe essere evitato completamente, non solo perché può scatenare vampate di calore ma anche per motivi di salute generale. Il consumo di alcol dovrebbe essere limitato o evitato, poiché può peggiorare i sintomi e contribuire alla perdita ossea. La caffeina e le bevande calde possono scatenare o peggiorare le vampate di calore in alcune donne.^[3][18]

Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento può essere benefico. Pratiche come la meditazione, yoga, tai chi, esercizi di respirazione profonda o rilassamento muscolare possono aiutare le donne a far fronte meglio alle sfide emotive e fisiche della menopausa.^[3][18] Mantenere forti connessioni sociali e parlare con familiari, amici o colleghi che stanno attraversando esperienze simili può fornire un prezioso supporto emotivo.^[7]

Mantenere un peso sano prima e durante la menopausa è importante. Essere in sovrappeso o avere obesità può peggiorare le vampate di calore e aumenta il rischio di vari problemi di salute che diventano più comuni dopo la menopausa, come malattie cardiache e diabete.^[3][6] La gestione del peso diventa più difficile durante la menopausa a causa dei cambiamenti ormonali che rallentano il metabolismo, rendendo gli sforzi preventivi ancora più importanti.

Gli screening sanitari regolari e i controlli diventano sempre più importanti intorno al periodo della menopausa. Le donne dovrebbero continuare a vedere il proprio operatore sanitario regolarmente per gli screening sanitari appropriati, il monitoraggio della pressione sanguigna e dei livelli di colesterolo e discussioni sulle loro mutevoli esigenze di salute.^[1][22] Queste visite offrono opportunità per affrontare i sintomi precocemente e implementare strategie per mantenere la salute.

Fisiopatologia

La fisiopatologia dei sintomi della menopausa coinvolge cambiamenti complessi nelle normali funzioni corporee innescati principalmente dal declino dei livelli di estrogeno e altri ormoni riproduttivi. Comprendere questi meccanismi sottostanti aiuta a spiegare perché la menopausa colpisce così tanti sistemi corporei diversi e perché i sintomi sono così variati.

A livello cellulare, il declino nella produzione di estrogeno inizia quando i follicoli ovarici diminuiscono di numero e le cellule della granulosa che producono ormoni diventano meno attive. Questo si traduce in una produzione ridotta di estradiolo (la forma principale di estrogeno), progesterone e inibina. I livelli dell’ormone antimulleriano, un altro prodotto delle cellule della granulosa, diminuiscono anch’essi.^[9] Questi cambiamenti interrompono il normale ciclo di feedback che regola il ciclo mestruale.

Senza estrogeno e inibina sufficienti per segnalare al cervello, l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria rispondono aumentando la produzione dell’ormone follicolo-stimolante e dell’ormone luteinizzante, tentando di stimolare le ovaie. Tuttavia, le ovaie in declino non possono rispondere adeguatamente a questi segnali. Questo si traduce in alti livelli di FSH e LH nel sangue mentre i livelli di estrogeno rimangono bassi.^[9] L’equilibrio ormonale interrotto causa i modelli mestruali irregolari caratteristici della perimenopausa e alla fine porta alla completa cessazione delle mestruazioni.

Le vampate di calore e le sudorazioni notturne si verificano a causa di cambiamenti nel sistema di regolazione della temperatura del corpo. Il meccanismo esatto non è completamente compreso, ma sembra che i livelli ridotti di estrogeno influenzino l’ipotalamo, la parte del cervello che agisce come il termostato del corpo. Questa interruzione fa sì che il corpo percepisca erroneamente di essere surriscaldato, innescando le risposte di dissipazione del calore della vasodilatazione (allargamento dei vasi sanguigni) e della sudorazione. Questo è il motivo per cui le donne sperimentano la sensazione improvvisa di calore, l’arrossamento della pelle e la sudorazione abbondante durante una vampata di calore, spesso seguita da brividi quando il corpo corregge eccessivamente.^[15]

I sintomi genito-urinari della menopausa derivano direttamente dalla perdita degli effetti dell’estrogeno sui tessuti della vagina, dell’uretra e della vescica. L’estrogeno normalmente mantiene lo spessore, l’elasticità e l’umidità del tessuto vaginale e supporta la salute del rivestimento del tratto urinario. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono, questi tessuti diventano più sottili, più secchi e meno elastici, una condizione chiamata atrofia vaginale. Le pareti vaginali producono meno lubrificazione naturale, portando a secchezza e disagio. Il pH della vagina cambia, il che può aumentare la suscettibilità alle infezioni. Cambiamenti simili nel tratto urinario contribuiscono all’urgenza, all’incontinenza e all’aumento del rischio di infezioni del tratto urinario.^[15]

I cambiamenti d’umore e i sintomi cognitivi sono collegati agli effetti dell’estrogeno sul cervello. I recettori dell’estrogeno sono ampiamente distribuiti in tutto il cervello, comprese le regioni che regolano l’umore, la memoria e la funzione cognitiva. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono e fluttuano, ciò influisce sui sistemi dei neurotrasmettitori, in particolare quelli che coinvolgono la serotonina, che influenza l’umore. Il meccanismo non è completamente compreso, ma le grandi oscillazioni nei livelli di estrogeno durante la perimenopausa sembrano essere particolarmente dirompenti per la regolazione dell’umore.^[8] I disturbi del sonno aggravano questi effetti, poiché la scarsa qualità del sonno può peggiorare l’umore e la funzione cognitiva indipendentemente.

La salute ossea è significativamente influenzata dal declino dei livelli di estrogeno. L’estrogeno svolge un ruolo cruciale nel mantenere la densità ossea regolando l’equilibrio tra la formazione ossea e la degradazione ossea. Quando i livelli di estrogeno diminuiscono, il tasso di riassorbimento osseo (degradazione) aumenta mentre il tasso di formazione ossea non tiene il passo. Questo squilibrio porta a una progressiva perdita di densità ossea, aumentando il rischio di osteoporosi e fratture.^[6][22] Questo è il motivo per cui le donne in postmenopausa sono a rischio significativamente più elevato di problemi di salute legati alle ossa.

I cambiamenti nel metabolismo e nella composizione corporea si verificano man mano che i livelli di estrogeno diminuiscono. La perdita di estrogeno influisce sul modo in cui il corpo elabora e immagazzina il grasso, portando spesso a un aumento dell’accumulo di grasso, in particolare intorno all’addome piuttosto che sui fianchi e sulle cosce. La carenza di estrogeno contribuisce anche alla diminuzione della massa muscolare e a un tasso metabolico più lento, rendendo più facile aumentare di peso e più difficile perderlo durante e dopo la menopausa.^[7] Questi cambiamenti metabolici possono aumentare il rischio di sindrome metabolica, diabete e malattie cardiovascolari nelle donne in postmenopausa.

Il sistema cardiovascolare è anch’esso influenzato dai cambiamenti ormonali. L’estrogeno ha effetti protettivi sul sistema cardiovascolare, inclusi effetti benefici sui livelli di colesterolo e sulla salute delle pareti dei vasi sanguigni. La perdita di questi effetti protettivi dopo la menopausa contribuisce all’aumento del rischio di malattie cardiache e ictus nelle donne in postmenopausa. Anche la pressione sanguigna può essere influenzata dai cambiamenti ormonali, contribuendo potenzialmente alle palpitazioni e ad altri sintomi cardiovascolari che alcune donne sperimentano.^[12]

Come affrontare i sintomi: obiettivi e strategie del trattamento

Quando le donne sperimentano l’insieme di sintomi che accompagnano la menopausa e gli anni che la precedono, il trattamento si concentra su diversi obiettivi fondamentali: alleviare il disagio causato da vampate di calore, sudorazioni notturne e secchezza vaginale; migliorare la qualità del sonno e il benessere emotivo; ridurre i rischi per la salute a lungo termine che possono accompagnare i cambiamenti ormonali. L’approccio alla gestione di questi sintomi varia ampiamente da persona a persona, a seconda della gravità dei sintomi, della storia clinica individuale e delle preferenze personali.^[1]

Il trattamento durante la menopausa non è uguale per tutte. Alcune donne trovano che semplici cambiamenti nello stile di vita siano sufficienti per mantenere i sintomi sotto controllo, mentre altre necessitano di farmaci con prescrizione o di terapie ormonali per mantenere la loro qualità di vita. Anche la fase della menopausa è importante: le donne in perimenopausa—gli anni di transizione prima dell’ultimo ciclo mestruale—possono avere esigenze diverse rispetto a quelle che hanno già completato la menopausa ed entrato nella postmenopausa.^[2]

I trattamenti standard sono stati stabiliti e approvati da società mediche e organizzazioni sanitarie in tutto il mondo. Queste terapie si basano su decenni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a investigare nuovi farmaci e approcci, testandoli in studi clinici per determinare se sono sicuri ed efficaci. Questa ricerca continua significa che le opzioni di trattamento continuano ad espandersi e a migliorare nel tempo.^[10]

L’obiettivo generale è aiutare le donne non solo a sopravvivere a questa transizione, ma a viverla pienamente—mantenendo la loro energia, le loro relazioni, la loro produttività lavorativa e il loro senso generale di benessere. Poiché i sintomi della menopausa possono durare diversi anni—talvolta un decennio o più—trovare la giusta strategia di trattamento può fare un’enorme differenza nella vita di una donna durante i suoi 40, 50 anni e oltre.^[7]

Trattamenti medici standard per i sintomi della menopausa

Il pilastro del trattamento medico per i sintomi della menopausa è la terapia ormonale, chiamata anche terapia ormonale sostitutiva (TOS) o terapia ormonale menopausale (THM). Questo approccio funziona sostituendo gli estrogeni e talvolta il progesterone che le ovaie non producono più in quantità sufficienti. La terapia ormonale è il trattamento più efficace disponibile per le vampate di calore e le sudorazioni notturne, riducendo spesso drasticamente la loro frequenza e intensità. Aiuta anche con la secchezza vaginale, i cambiamenti d’umore e può rallentare la perdita ossea che aumenta il rischio di osteoporosi.^[10][11]

La terapia ormonale si presenta in diverse forme. Gli estrogeni possono essere somministrati attraverso cerotti cutanei che vengono cambiati una o due volte alla settimana, gel o spray applicati quotidianamente sulla pelle, compresse assunte per bocca o piccoli impianti posti sotto la pelle. Quando gli estrogeni vengono utilizzati per trattare sintomi in tutto il corpo—come le vampate di calore o la salute delle ossa—si parla di terapia ormonale sistemica. Le donne che hanno ancora l’utero devono assumere progesterone insieme agli estrogeni per proteggere il rivestimento dell’utero dalla crescita eccessiva, che altrimenti potrebbe aumentare il rischio di cancro uterino. Questa combinazione è nota come terapia ormonale combinata.^[11][13]

Il progesterone stesso si presenta in diverse forme: compresse, cerotti che combinano sia estrogeni che progesterone, o un sistema intrauterino (IUS), che è un piccolo dispositivo inserito nell’utero che rilascia progesterone localmente. Le donne che hanno subito la rimozione dell’utero con un’isterectomia possono assumere solo estrogeni senza bisogno di progesterone.^[11]

Per le donne la cui preoccupazione principale è la secchezza vaginale, i rapporti sessuali dolorosi o i sintomi urinari, i prodotti a base di estrogeni vaginali a basso dosaggio offrono un sollievo mirato. Questi si presentano sotto forma di creme, compresse, capsule o anelli flessibili che vengono inseriti nella vagina. Poiché agiscono localmente e pochissimo estrogeno viene assorbito nel flusso sanguigno, possono spesso essere utilizzati anche da donne che non possono assumere terapia ormonale sistemica. Questi trattamenti vaginali possono ridurre il disagio durante i rapporti sessuali e possono anche diminuire la frequenza delle infezioni del tratto urinario.^[11][14]

Alcune donne possono anche beneficiare della terapia con testosterone, in particolare se sperimentano un basso desiderio sessuale che non migliora con la sola terapia estrogenica. Il testosterone è un ormone prodotto dalle ovaie e i livelli diminuiscono naturalmente con l’età. Il gel o la crema di testosterone possono aiutare a ripristinare il desiderio sessuale, migliorare l’umore e aumentare i livelli di energia. Sebbene non sia attualmente autorizzato specificamente per l’uso nelle donne in alcuni paesi, gli specialisti possono prescriverlo dopo la menopausa quando ritengono che sarà utile. Gli effetti collaterali sono rari ma possono includere acne e crescita indesiderata di peli.^[11][13]

Per le donne che non possono assumere terapia ormonale—o che preferiscono non farlo—diversi farmaci non ormonali possono aiutare a gestire sintomi specifici. Per le vampate di calore e le sudorazioni notturne, i medici possono prescrivere farmaci originariamente sviluppati per altri scopi ma che si sono rivelati utili per i sintomi della menopausa. Questi includono alcuni antidepressivi della famiglia degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) o degli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI), che possono ridurre la frequenza e la gravità delle vampate di calore. Altre opzioni includono la clonidina, un farmaco per la pressione sanguigna, e il gabapentin, un farmaco tipicamente utilizzato per l’epilessia e il dolore nervoso. Ciascuno di questi ha i propri potenziali effetti collaterali, che i professionisti sanitari discutono con i pazienti quando considerano se siano appropriati.^[11][15]

Quando i cambiamenti d’umore, l’ansia o la depressione diventano problemi significativi durante la menopausa, gli antidepressivi prescritti specificamente per problemi di salute mentale possono essere molto utili. I medici valutano se i sintomi rappresentano vera depressione o disturbi d’ansia che richiedono un trattamento oltre alla gestione dei soli sintomi della menopausa.^[11]

Per la secchezza vaginale nelle donne che non possono o preferiscono non usare trattamenti ormonali, sono disponibili idratanti vaginali e lubrificanti non ormonali senza prescrizione. Questi prodotti possono essere utilizzati regolarmente o solo prima dell’attività sessuale per ridurre il disagio. Un’altra opzione su prescrizione è l’ospemifene, un farmaco che agisce sui recettori degli estrogeni nella vagina per ridurre la secchezza e il dolore durante i rapporti. Inoltre, il deidroepiandrosterone (DHEA) intravaginale è disponibile come inserto che il corpo converte in estrogeni e testosterone localmente nel tessuto vaginale.^[14][15]

La durata della terapia ormonale varia da individuo a individuo. Alcune donne necessitano del trattamento solo per alcuni anni fino a quando i sintomi più fastidiosi si attenuano naturalmente, mentre altre beneficiano di un uso a lungo termine. Il follow-up regolare con i professionisti sanitari assicura che il trattamento continui ad essere appropriato e che eventuali rischi siano monitorati. Se i sintomi ritornano dopo l’interruzione della terapia ormonale, di solito è sicuro riprenderla se lo si desidera.^[11]

Anche gli approcci non farmacologici svolgono un ruolo importante nella cura standard. La terapia cognitivo-comportamentale (TCC), un tipo di terapia psicologica, ha dimostrato di aiutare con le vampate di calore, i sintomi dell’umore e i problemi di sonno legati alla menopausa. La TCC aiuta le donne a sviluppare strategie di coping e a cambiare i modelli di pensiero che possono contribuire al disagio. Questo approccio può essere particolarmente prezioso quando combinato con trattamenti medici o utilizzato da solo per le donne che preferiscono opzioni non farmacologiche.^[11][15]

Trattamenti emergenti in fase di sperimentazione clinica

I ricercatori di tutto il mondo stanno attivamente investigando nuovi modi per trattare i sintomi della menopausa, in particolare per le donne che non possono assumere la terapia ormonale standard o che non rispondono bene ai trattamenti esistenti. Queste terapie sperimentali vengono valutate in studi clinici—studi attentamente controllati che testano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili.^[15]

Uno degli sviluppi recenti più promettenti è una nuova classe di farmaci chiamati antagonisti del recettore della neurochinina 3. Questi farmaci funzionano bloccando una specifica via nel cervello che è coinvolta nell’innescare le vampate di calore e le sudorazioni notturne. A differenza della terapia ormonale, questi farmaci non contengono estrogeni o altri ormoni, rendendoli un’opzione attraente per le donne che hanno controindicazioni all’uso di ormoni, come una storia di cancro al seno o coaguli di sangue. Un farmaco in questa categoria, il fezolinetant, ha ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti nel maggio 2023 per il trattamento delle vampate di calore moderate o gravi dovute alla menopausa. Questa approvazione è arrivata dopo che gli studi clinici hanno dimostrato che il farmaco riduceva significativamente sia la frequenza che la gravità dei sintomi vasomotori rispetto al placebo, con un profilo di sicurezza generalmente favorevole.^[15]

Gli studi clinici tipicamente progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di Fase I sono piccoli studi che valutano principalmente se un nuovo trattamento è sicuro e determinano la dose appropriata. Gli studi di Fase II si espandono a un gruppo più grande di partecipanti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente—in questo caso, se riduce efficacemente i sintomi della menopausa. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali o con il placebo per stabilire definitivamente l’efficacia e monitorare gli effetti collaterali in una popolazione diversificata. Il fezolinetant ha attraversato tutte queste fasi prima di ottenere l’approvazione.^[15]

Oltre al fezolinetant, i ricercatori stanno esplorando altri antagonisti dei recettori della neurochinina e composti simili che potrebbero offrire un controllo dei sintomi ancora migliore o meno effetti collaterali. Questi studi si svolgono in più paesi, inclusi Stati Uniti, Europa e oltre, con l’obiettivo di espandere le opzioni di trattamento per i milioni di donne che sperimentano sintomi fastidiosi della menopausa in tutto il mondo.

Altri approcci innovativi in fase di studio includono diverse formulazioni di ormoni progettate per massimizzare i benefici minimizzando i rischi. Per esempio, gli ormoni bioidentici—ormoni che sono chimicamente identici a quelli prodotti dal corpo umano—vengono valutati per vedere se offrono vantaggi rispetto alle preparazioni ormonali tradizionali. Alcuni ormoni bioidentici sono sintetizzati da fonti vegetali e poi modificati in laboratorio per corrispondere esattamente agli ormoni umani. Mentre alcuni prodotti ormonali bioidentici sono già stati approvati e sono in uso clinico, i ricercatori continuano a studiare diversi metodi di somministrazione e combinazioni per ottimizzare i risultati.^[13]

Un prodotto combinato approvato chiamato Duavee associa estrogeni coniugati con bazedoxifene, un farmaco noto come modulatore selettivo del recettore degli estrogeni. Questa combinazione è progettata per fornire sollievo dalle vampate di calore e prevenire la perdita ossea proteggendo al contempo il rivestimento uterino senza richiedere un farmaco a base di progesterone separato. Gli studi clinici hanno dimostrato che è efficace e ben tollerato, offrendo un’altra opzione nel crescente menu di trattamenti per la menopausa.^[15]

I ricercatori stanno anche investigando se i farmaci esistenti utilizzati per altre condizioni potrebbero aiutare con i sintomi della menopausa. Vari tipi di antidepressivi, farmaci per la pressione sanguigna e farmaci per il dolore nervoso continuano ad essere studiati in studi clinici per comprendere meglio la loro efficacia e il dosaggio ottimale per le vampate di calore, i cambiamenti d’umore e i disturbi del sonno. Questi studi aiutano i professionisti sanitari a prendere decisioni più informate sulla prescrizione di questi trattamenti “off-label”—farmaci utilizzati per scopi diversi da quelli per cui sono stati originariamente approvati.^[15]

Gli studi clinici per i trattamenti della menopausa vengono condotti in importanti centri medici e istituzioni di ricerca a livello globale. Le donne interessate a partecipare a questi studi possono spesso trovare le sperimentazioni attraverso i loro professionisti sanitari, i dipartimenti di ricerca ospedalieri o i registri online degli studi clinici. La partecipazione agli studi clinici offre accesso a trattamenti potenzialmente benefici prima che diventino ampiamente disponibili, insieme a un monitoraggio medico attento. Tuttavia, le sperimentazioni comportano anche incertezze, poiché l’efficacia e l’intera gamma di effetti collaterali dei trattamenti sperimentali non sono ancora completamente conosciuti.

L’idoneità per gli studi clinici varia a seconda dello studio specifico. I ricercatori tipicamente cercano partecipanti che soddisfino determinati criteri, come essere all’interno di una specifica fascia di età, sperimentare un particolare livello di gravità dei sintomi e non avere determinate condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio o comportare rischi per la sicurezza. Processi dettagliati di screening e consenso informato assicurano che i potenziali partecipanti comprendano cosa comporta lo studio prima di decidere se iscriversi.

La ricerca continua sui trattamenti per la menopausa riflette il riconoscimento che le opzioni attuali, sebbene utili per molte, non funzionano per tutte. Sviluppando nuovi farmaci con diversi meccanismi d’azione, gli scienziati sperano di fornire alternative efficaci per le donne che non possono usare ormoni o che sperimentano un sollievo inadeguato dalle terapie esistenti. Man mano che questi nuovi trattamenti attraversano il processo di sperimentazione clinica e ricevono l’approvazione regolatoria, si uniranno al crescente arsenale di opzioni disponibili per aiutare le donne a navigare la menopausa comodamente e mantenere la loro salute e qualità della vita.

Comprendere le prospettive durante la menopausa

Il percorso attraverso la menopausa è diverso per ogni donna, e comprendere cosa aspettarsi può aiutare a ridurre le preoccupazioni sul futuro. La menopausa in sé non è una malattia, ma un processo biologico naturale che segna la fine degli anni riproduttivi. La maggior parte delle donne negli Stati Uniti sperimenta la menopausa intorno ai 52 anni, anche se può verificarsi in qualsiasi momento tra i 45 e i 55 anni.^[1] La transizione inizia tipicamente verso la metà dei 40 anni e si sviluppa gradualmente nell’arco di diversi anni.

Le prospettive per le donne che sperimentano sintomi menopausali sono generalmente positive con cure e supporto adeguati. Sebbene i sintomi possano essere scomodi e talvolta angoscianti, sono gestibili e la maggior parte migliora nel tempo. Circa tre donne su quattro sperimentano sintomi durante questa transizione, ma solo circa un quarto ha sintomi da moderati a gravi che influenzano significativamente la loro qualità di vita.^[12] Questo significa che molte donne attraversano la menopausa con interruzioni minime delle loro attività quotidiane.

Le donne oggi possono aspettarsi di vivere circa il 40 percento della loro vita negli anni postmenopausali, il che si traduce in più di 30 anni per la maggior parte.^[9] Questo periodo prolungato significa che gestire la salute durante e dopo la menopausa diventa cruciale per il benessere a lungo termine. La buona notizia è che la medicina moderna offre numerose opzioni di trattamento, dalle modifiche dello stile di vita alla terapia ormonale, che possono migliorare significativamente la qualità della vita durante questa transizione.

È importante riconoscere che la menopausa si sviluppa in fasi. La prima fase, chiamata perimenopausa o transizione menopausale, può iniziare da otto a dieci anni prima che le mestruazioni cessino completamente. Durante la perimenopausa, le ovaie producono gradualmente meno estrogeni, portando a mestruazioni irregolari e all’insorgenza dei sintomi.^[2] Questa fase dura tipicamente tra i due e gli otto anni, con una durata media di circa quattro anni.^[1]

Il momento effettivo della menopausa arriva quando una donna è rimasta dodici mesi consecutivi senza un ciclo mestruale. A differenza delle altre fasi, la menopausa stessa è un momento definito nel tempo piuttosto che un periodo prolungato. Una volta superato questo traguardo, una donna entra nella postmenopausa, che dura per il resto della sua vita. Mentre molti sintomi si attenuano durante la postmenopausa, alcune donne continuano a sperimentare effetti lievi per diversi anni.^[2]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come i sintomi menopausali si evolvono naturalmente senza intervento aiuta le donne a prendere decisioni informate su quando cercare un trattamento. Se lasciata senza gestione, la transizione menopausale segue un modello biologico prevedibile guidato dal declino dei livelli ormonali, anche se la tempistica e l’intensità variano considerevolmente da persona a persona.

La progressione naturale inizia quando i follicoli ovarici diminuiscono di numero a causa di processi naturali. Man mano che le cellule della granulosa nelle ovaie diminuiscono, producono meno estradiolo e altri ormoni. Questo calo interrompe l’asse ipotalamo-ipofisi-ovaio, il sistema di comunicazione tra il cervello e gli organi riproduttivi, portando a cicli mestruali irregolari fino a quando le mestruazioni cessano definitivamente.^[9] Questo cambiamento ormonale è ciò che innesca la cascata di sintomi che le donne sperimentano.

Senza trattamento, il primo segno evidente è tipicamente un cambiamento nei modelli mestruali. Le mestruazioni possono diventare irregolari, con cicli che si verificano più ravvicinati nella perimenopausa precoce, poi si distanziano man mano che la menopausa si avvicina. Il flusso può diventare più abbondante o più leggero del solito, e le mestruazioni possono saltare un mese o diversi mesi prima di tornare temporaneamente.^[1] Questa imprevedibilità può continuare per anni prima che le mestruazioni cessino completamente.

Le vampate di calore e le sudorazioni notturne sono tra i sintomi non trattati più comuni, colpendo fino all’80 percento delle donne.^[7] Questi sintomi vasomotori—improvvise sensazioni di calore che si diffondono in tutto il corpo—possono verificarsi più volte al giorno e interrompere il sonno quando si verificano di notte. Senza intervento, le vampate di calore raggiungono tipicamente il picco durante la transizione e la postmenopausa precoce, poi diminuiscono gradualmente in frequenza e intensità negli anni successivi. Tuttavia, alcune donne continuano a sperimentarle per un decennio o più.

I disturbi del sonno spesso peggiorano progressivamente senza trattamento. Le sudorazioni notturne interrompono direttamente il sonno, ma i cambiamenti ormonali influenzano anche i modelli di sonno in modo indipendente. Nel tempo, la privazione cronica del sonno può accumularsi, portando a stanchezza, difficoltà di concentrazione e cambiamenti dell’umore. Problemi di memoria e quello che molte donne descrivono come “nebbia cerebrale” possono persistere o peggiorare man mano che la transizione continua.^[1]

I cambiamenti vaginali e urinari rappresentano un altro aspetto della progressione naturale. A differenza dei sintomi vasomotori che possono eventualmente migliorare da soli, la sindrome genitourinaria della menopausa è progressiva senza trattamento. La vagina diventa progressivamente più secca, più sottile e meno elastica a causa dei livelli di estrogeni costantemente bassi. Questo può rendere il rapporto sessuale scomodo o doloroso, influenzando potenzialmente le relazioni intime. Anche i sintomi urinari come l’aumento dell’urgenza o della frequenza, e la suscettibilità alle infezioni del tratto urinario, possono svilupparsi o peggiorare nel tempo.^[12]

I cambiamenti dell’umore e i sintomi emotivi possono fluttuare durante tutta la transizione non trattata. Le donne possono sperimentare maggiore irritabilità, ansia, sbalzi d’umore o sentimenti di tristezza. Questi cambiamenti emotivi si riferiscono in parte alle fluttuazioni ormonali, ma sono anche influenzati dall’interruzione del sonno e dallo stress della gestione dei sintomi fisici. Alcune donne trovano che questi cambiamenti emotivi si risolvano naturalmente man mano che i livelli ormonali si stabilizzano nella postmenopausa, mentre altre possono lottare per anni.^[5]

I cambiamenti fisici come l’aumento di peso, in particolare intorno all’addome, tendono a progredire senza intervento sullo stile di vita. Il calo degli estrogeni rallenta il metabolismo, rendendo più facile aumentare di peso e più difficile mantenere la composizione corporea precedente. La pelle può diventare più secca e più sottile, e la texture dei capelli può cambiare. Dolori articolari e muscolari possono svilupparsi o intensificarsi durante la transizione.^[7]

Possibili complicazioni e rischi per la salute

Sebbene la menopausa stessa sia un processo naturale, i livelli di estrogeni costantemente bassi che l’accompagnano possono portare a diversi sviluppi sfavorevoli per la salute che si estendono oltre i sintomi tipici. Queste complicazioni possono colpire più sistemi corporei e possono avere conseguenze a lungo termine per la salute e il benessere generale.

Una delle complicazioni più significative riguarda la salute delle ossa. La perdita di estrogeni contribuisce direttamente alla diminuzione della densità ossea, una condizione chiamata osteoporosi. Le ossa diventano più deboli e più soggette a fratture, in particolare nella colonna vertebrale, nei fianchi e nei polsi. Questo processo accelera durante i primi anni dopo la menopausa, quando i livelli di estrogeni calano più drasticamente. Le donne nella fase postmenopausale affrontano un rischio maggiore di osteoporosi a causa dei livelli di estrogeni cronicamente bassi.^[2] Senza misure preventive, questa perdita ossea può portare a fratture debilitanti che influenzano significativamente l’indipendenza e la qualità della vita.

La salute cardiovascolare rappresenta un’altra area di preoccupazione. Il rischio di malattie cardiache aumenta dopo la menopausa, in parte perché gli estrogeni sembrano avere effetti protettivi sul sistema cardiovascolare. I cambiamenti ormonali possono influenzare i livelli di colesterolo, aumentando il colesterolo cattivo e potenzialmente abbassando il colesterolo buono. Questo cambiamento aumenta il rischio di malattie cardiache e ictus. Le persone nella fase postmenopausale sono a maggior rischio di malattie cardiache a causa dei bassi livelli di estrogeni.^[2] Questi rischi cardiovascolari sottolineano l’importanza del monitoraggio della salute del cuore durante e dopo la transizione menopausale.

I cambiamenti metabolici durante la menopausa possono portare ad aumento di peso e alterazione della composizione corporea, che a loro volta aumentano il rischio di sindrome metabolica, diabete di tipo 2 e condizioni correlate. La ridistribuzione del grasso corporeo verso l’area addominale preoccupa particolarmente i medici perché il grasso viscerale—grasso intorno agli organi interni—è associato a rischi per la salute più elevati rispetto al grasso immagazzinato altrove nel corpo.

Le complicazioni della salute sessuale possono estendersi oltre il disagio fisico. La secchezza vaginale persistente e i rapporti sessuali dolorosi, se non affrontati, possono mettere a dura prova le relazioni intime e portare a una diminuzione del desiderio sessuale. La natura progressiva dei sintomi genitourinari significa che in genere non migliorano senza trattamento e possono continuare a peggiorare, portando potenzialmente all’atrofia vaginale, una condizione in cui i tessuti vaginali diventano estremamente sottili e fragili.^[5]

I problemi urinari possono svilupparsi o intensificarsi, inclusa l’incontinenza urinaria—perdita del controllo della vescica—che può variare da piccole perdite occasionali all’incapacità completa di controllare la minzione. La frequenza delle infezioni del tratto urinario può aumentare, causando disagio e richiedendo trattamento antibiotico ripetuto. Questi problemi alla vescica possono essere imbarazzanti e limitare significativamente le attività quotidiane e la partecipazione sociale.^[2]

A volte emergono complicazioni di salute mentale durante la transizione menopausale. Mentre i cambiamenti dell’umore sono sintomi comuni, alcune donne sviluppano condizioni più gravi come depressione clinica o disturbi d’ansia. La combinazione di fluttuazioni ormonali, privazione del sonno e lo stress della gestione di più sintomi può sovraccaricare i meccanismi di coping. Questi problemi di salute mentale richiedono attenzione professionale, poiché non si risolvono semplicemente con il tempo e possono influenzare gravemente la qualità della vita se non trattati.^[5]

Anche la salute dentale può soffrire a causa dei cambiamenti ormonali. Alcune donne sperimentano denti sensibili, gengive dolorose o altri problemi orali durante la menopausa. Questi problemi possono influenzare la nutrizione se mangiare diventa scomodo, e possono segnalare preoccupazioni di salute più ampie che necessitano di essere affrontate.^[5]

Impatto sulla vita quotidiana e sul funzionamento

I sintomi menopausali possono avere un impatto profondo sulla vita quotidiana che si estende ben oltre il disagio fisico. Gli effetti si ripercuotono su quasi ogni aspetto dell’esistenza di una donna, toccando le prestazioni lavorative, le relazioni personali, le attività sociali, il benessere emotivo e il senso di sé. Comprendere questi impatti aiuta a convalidare le esperienze delle donne e sottolinea l’importanza di trovare strategie di gestione efficaci.

Il funzionamento fisico può essere significativamente compromesso dai sintomi menopausali. Le vampate di calore, che possono verificarsi più volte all’ora nei casi gravi, creano un’interruzione costante. Immaginate di cercare di concentrarvi su un compito o di portare avanti una conversazione mentre improvvisamente sentite che il vostro corpo è in fiamme. La sudorazione, l’arrossamento e il disagio richiedono attenzione e possono essere imbarazzanti in contesti pubblici. Le donne spesso descrivono di sentirsi in imbarazzo quando le vampate di calore colpiscono durante riunioni, eventi sociali o mentre svolgono compiti quotidiani. Le sudorazioni notturne bagnano vestiti e lenzuola, richiedendo cambi nel cuore della notte che frammentano il sonno e lasciano le donne esauste il giorno successivo.^[3]

La vita lavorativa spesso soffre considerevolmente durante la transizione menopausale. Gli studi dimostrano che i sintomi della menopausa possono essere abbastanza significativi da portare le donne a ridurre le ore di lavoro o addirittura a lasciare la forza lavoro a causa della difficoltà di gestire i sintomi sul posto di lavoro. I sintomi vasomotori come vampate di calore e sudorazioni notturne rappresentano 1,5 milioni di visite ambulatoriali in eccesso all’anno e ulteriori 330 milioni di dollari di costi sanitari annuali negli Stati Uniti quando non trattati.^[15] Difficoltà di concentrazione, problemi di memoria e stanchezza rendono i compiti complessi più impegnativi. Le donne riferiscono di avere difficoltà a trovare le parole durante le presentazioni o di dimenticare dettagli importanti che normalmente ricorderebbero facilmente.^[1]

I problemi del sonno creano un effetto a cascata sul funzionamento. Quando le sudorazioni notturne o altri sintomi impediscono un sonno ristoratore notte dopo notte, la privazione cumulativa del sonno prende un pedaggio serio. Le donne descrivono di sentirsi costantemente stanche, di avere difficoltà a rimanere vigili durante il giorno e di sperimentare ridotta pazienza e tolleranza allo stress. Questa esaurimento influenza tutto, dalla capacità di fare esercizio all’energia disponibile per attività sociali o hobby. I compiti semplici richiedono più sforzo, e quelli complessi possono sembrare travolgenti.^[3]

Il benessere emotivo e mentale può essere profondamente colpito durante questa transizione. Sbalzi d’umore, irritabilità, ansia e sentimenti di tristezza possono mettere a dura prova le relazioni con famiglia, amici e colleghi. Le donne spesso descrivono di non sentirsi se stesse, sperimentando cambiamenti di personalità che trovano angoscianti. Alcune provano un senso di perdita legato all’invecchiamento o alla fine della fertilità, anche se non hanno intenzione di avere altri figli. L’imprevedibilità dei cambiamenti dell’umore può far sentire le donne fuori controllo delle proprie emozioni.^[5]

Le relazioni intime e la sessualità affrontano sfide particolari. La secchezza vaginale può rendere l’attività sessuale scomoda o dolorosa, portando alcune donne a evitare completamente l’intimità. La diminuzione del desiderio sessuale aggrava questo problema. Questi cambiamenti possono creare tensioni nelle relazioni, con i partner che si sentono confusi o rifiutati. Gli aspetti fisici ed emotivi della salute sessuale durante la menopausa possono influenzare il senso di femminilità di una donna e la connessione con il suo partner.^[2]

Le attività sociali e gli hobby possono essere ridotti mentre le donne navigano i loro sintomi. La paura di avere una vampata di calore durante un evento sociale potrebbe portare a rifiutare inviti. La stanchezza dovuta al sonno scarso può eliminare l’energia necessaria per attività che un tempo portavano gioia. L’urgenza urinaria o l’incontinenza potrebbero causare ansia per essere lontano dalle strutture igieniche, limitando uscite e viaggi. Nel tempo, può svilupparsi isolamento sociale quando le donne si ritirano da attività che sono diventate difficili o imbarazzanti da affrontare.^[23]

Le preoccupazioni sull’immagine corporea spesso sorgono quando le donne sperimentano aumento di peso e cambiamenti nella forma del corpo, nella texture della pelle e nella qualità dei capelli. I vestiti potrebbero non calzare più allo stesso modo, e il riflesso nello specchio potrebbe non corrispondere a come una donna si vede internamente. Questi cambiamenti possono influenzare la fiducia e l’autostima, in particolare nelle culture che attribuiscono alto valore alla giovinezza e all’aspetto.

Nonostante queste sfide, molte donne sviluppano strategie di coping efficaci. Vestirsi a strati consente un facile adattamento quando colpiscono le vampate di calore. Tenere a portata di mano un ventilatore portatile fornisce un rapido sollievo. Alcune donne trovano che mantenere una routine del sonno regolare aiuti a gestire l’insonnia. L’esercizio fisico regolare, nonostante la stanchezza, spesso aiuta con la qualità del sonno, l’umore, la gestione del peso e il benessere generale. Molte donne traggono beneficio dal connettersi con altre che stanno attraversando esperienze simili, sia attraverso gruppi di supporto che conversazioni con amici e familiari.^[3]

La terapia cognitivo-comportamentale (TCC), un tipo di terapia della parola, può aiutare le donne a sviluppare competenze per gestire sia i sintomi fisici che l’impatto emotivo della menopausa. La TCC insegna tecniche per ridurre lo stress, gestire le vampate di calore, affrontare l’umore basso e l’ansia, e migliorare i problemi del sonno. Questo approccio dà potere alle donne di sentirsi più in controllo della loro esperienza.^[11]

Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica e quando

La maggior parte delle donne che attraversa la transizione menopausale non ha bisogno di test diagnostici formali per confermare di essere in menopausa. La diagnosi viene tipicamente effettuata in base ai sintomi e alla fase della vita. Se hai tra i 40 e i 50 anni e noti cambiamenti nel tuo ciclo mestruale insieme ad altri sintomi come vampate di calore o problemi di sonno, questi segnali da soli sono generalmente sufficienti per indicare che stai entrando nella perimenopausa, che è il periodo che precede la menopausa quando il tuo corpo inizia a produrre meno estrogeni.^[1]

Dovresti considerare di consultare un medico se i tuoi sintomi sono abbastanza gravi da interferire con la tua vita quotidiana, le relazioni, il lavoro o il benessere generale. Molte donne sperimentano sintomi fastidiosi ma gestibili, mentre altre trovano i cambiamenti fisici ed emotivi travolgenti. Se le vampate di calore ti impediscono di dormire, i cambiamenti d’umore influenzano le tue relazioni o la secchezza vaginale causa dolore durante i rapporti intimi, questi sono tutti motivi validi per parlare con un professionista sanitario.^[2]

Le donne che sperimentano sintomi della menopausa prima dei 40 anni dovrebbero assolutamente consultare un medico. Questa condizione è chiamata menopausa precoce o insufficienza ovarica primaria, e richiede una valutazione medica perché può avere implicazioni per la salute diverse dalla menopausa che si verifica all’età tipica. Allo stesso modo, se le mestruazioni si interrompono prima dei 45 anni, questa è considerata menopausa precoce e richiede una conversazione con il tuo medico.^[2]

Se stai usando contraccettivi ormonali come la pillola anticoncezionale, la spirale ormonale o le iniezioni contraccettive, può essere più difficile sapere quando sta avvenendo la menopausa perché questi metodi influenzano il ciclo mestruale. La pillola combinata può mascherare i sintomi della menopausa, e altri metodi ormonali possono bloccare completamente le mestruazioni, rendendo difficile identificare quando hai raggiunto la menopausa. In queste situazioni, un medico può aiutarti a determinare il tuo stato.^[5]

È anche importante consultare un professionista sanitario se sperimenti sanguinamenti irregolari che sembrano insoliti per la perimenopausa. Mentre i cicli irregolari sono previsti durante questa transizione, sanguinamenti molto abbondanti, sanguinamenti che durano più del solito o sanguinamenti tra i cicli dovrebbero essere valutati per escludere altre condizioni.^[1]

Metodi diagnostici classici

Nella maggior parte dei casi, il tuo medico diagnosticherà la menopausa in base ai tuoi sintomi e alla storia medica piuttosto che attraverso esami di laboratorio. Durante una consultazione, il medico ti farà domande sui tuoi pattern mestruali, sui sintomi che stai sperimentando, sulla tua età e sulla tua salute generale. Questa conversazione da sola fornisce solitamente informazioni sufficienti per determinare se stai attraversando la transizione menopausale.^[10]

Il primo e più importante segno che aiuta a identificare la menopausa è un cambiamento nel pattern del ciclo mestruale. Durante la perimenopausa, che tipicamente inizia verso i 40 anni, le mestruazioni possono diventare irregolari. Potrebbero presentarsi più frequentemente o meno spesso, essere più abbondanti o più leggere del solito, o saltare mesi interi prima di ritornare. Questi cambiamenti avvengono perché le ovaie stanno gradualmente producendo meno estrogeni e progesterone. Alla fine, le mestruazioni si interrompono completamente, e quando sono trascorsi 12 mesi completi senza alcun sanguinamento mestruale, la menopausa è avvenuta.^[1]

Oltre ai cambiamenti mestruali, i medici riconoscono un insieme di sintomi che indicano la menopausa. Questi includono le vampate di calore, che sono improvvise ondate di calore che si diffondono nella parte superiore del corpo; sudorazioni notturne che possono disturbare il sonno; secchezza vaginale; cambiamenti d’umore come irritabilità o umore basso; difficoltà con la memoria o la concentrazione; e cambiamenti nei pattern del sonno. La presenza di questi sintomi in una donna in età menopausale tipica con cambiamenti mestruali è solitamente sufficiente per la diagnosi.^[2]

Esami del sangue per i livelli ormonali

Sebbene gli esami non siano solitamente necessari, il tuo medico potrebbe suggerire esami del sangue in determinate situazioni. Un esame comune misura i livelli di ormone follicolo-stimolante (FSH) e estradiolo, che è una forma di estrogeno. Man mano che la menopausa si avvicina, i livelli di FSH aumentano e i livelli di estrogeni diminuiscono. Questo accade perché la ghiandola pituitaria del cervello rilascia più FSH cercando di stimolare le ovaie a produrre ovuli e ormoni, ma le ovaie che invecchiano diventano meno reattive.^[10]

Tuttavia, questi test ormonali hanno limitazioni significative durante la perimenopausa. I livelli ormonali fluttuano naturalmente durante il ciclo mestruale, e durante la transizione menopausale possono oscillare selvaggiamente da un giorno all’altro o da una settimana all’altra. Un singolo esame del sangue potrebbe mostrare FSH alto un giorno e livelli normali un altro giorno. Questo rende difficile affidarsi solo agli esami ormonali per determinare se sei in perimenopausa o hai raggiunto la menopausa. Per questo motivo, i medici utilizzano tipicamente questi test solo quando la diagnosi non è chiara.^[10]

Sono disponibili kit di test casalinghi che controllano i livelli di FSH nelle urine. Questi test da banco mostrano se hai FSH elevato, che potrebbe suggerire che sei in perimenopausa o menopausa. Tuttavia, poiché i livelli di FSH aumentano e diminuiscono durante il ciclo, questi test casalinghi non possono dirti in modo affidabile se hai raggiunto la menopausa. Potrebbero fornire alcune informazioni ma non dovrebbero essere considerati definitivi.^[10]

Test per escludere altre condizioni

A volte sintomi che sembrano menopausa sono in realtà causati da altre condizioni mediche. Il tuo medico potrebbe prescrivere esami specifici per distinguere la menopausa da altre possibilità. Un test importante controlla i livelli di ormone tireostimolante (TSH). Una tiroide iperattiva, chiamata ipertiroidismo, può causare sintomi molto simili alla menopausa, inclusi cicli irregolari, intolleranza al calore, cambiamenti d’umore e problemi di sonno. Un semplice esame del sangue può determinare se la tiroide funziona normalmente o se una malattia tiroidea sta causando i tuoi sintomi.^[10]

Se hai saltato le mestruazioni, il medico potrebbe suggerire un test di gravidanza, specialmente se sei nei primi anni della perimenopausa. È ancora possibile rimanere incinta durante la transizione menopausale, anche con cicli irregolari, quindi escludere la gravidanza è un passo importante quando le mestruazioni diventano imprevedibili.^[1]

Per le donne che sperimentano menopausa precoce (prima dei 40 anni), potrebbero essere necessari esami più estesi. I medici potrebbero controllare i livelli di ormoni aggiuntivi, cercare anomalie cromosomiche o indagare condizioni autoimmuni che potrebbero influenzare le ovaie. Comprendere la causa della menopausa precoce aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e ad affrontare eventuali preoccupazioni per la salute correlate.^[9]

Esame fisico

Durante una visita medica per problemi menopausali, il tuo medico probabilmente eseguirà un esame fisico generale. Questo può includere il controllo della pressione sanguigna, del peso e dello stato di salute generale. Potrebbe essere raccomandato un esame pelvico per valutare i cambiamenti vaginali legati ai bassi livelli di estrogeni, come l’assottigliamento dei tessuti vaginali o la secchezza. Questi risultati fisici possono aiutare a confermare che i sintomi che stai sperimentando sono legati alla menopausa piuttosto che ad altre condizioni ginecologiche.^[2]

Il medico esaminerà anche la tua storia medica personale e familiare. Informazioni su quando tua madre o le tue sorelle hanno attraversato la menopausa possono fornire indizi sulla tua tempistica. Dettagli su eventuali interventi chirurgici ginecologici precedenti, trattamenti oncologici o condizioni di salute croniche aiutano a delineare un quadro completo della tua situazione.^[9]

Studi clinici attualmente in corso

La menopausa porta con sé numerosi cambiamenti nel corpo femminile, tra cui disturbi del sonno, vampate di calore e alterazioni dell’umore. Attualmente sono in corso 4 studi clinici che cercano nuove soluzioni terapeutiche per alleviare questi sintomi e migliorare la qualità di vita delle donne in menopausa.

La menopausa rappresenta una fase naturale nella vita di ogni donna, caratterizzata dalla cessazione definitiva del ciclo mestruale. Questo periodo di transizione è spesso accompagnato da una serie di sintomi che possono influenzare significativamente la qualità di vita quotidiana. Tra i disturbi più comuni si annoverano le vampate di calore, i disturbi del sonno, le alterazioni dell’umore, la sudorazione notturna e la perdita di densità ossea.

La ricerca medica continua a sviluppare nuove strategie terapeutiche per affrontare questi sintomi. Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che esplorano diverse opzioni di trattamento, dall’utilizzo di ormoni alla combinazione di farmaci con l’esercizio fisico. Questi studi offrono alle donne in menopausa l’opportunità di accedere a terapie innovative e di contribuire al progresso della conoscenza scientifica in questo campo.

Studio su everolimus e allenamento di resistenza per migliorare la formazione ossea in donne sane in postmenopausa

Località: Danimarca

Questo studio si concentra sul miglioramento della formazione ossea in donne sane in postmenopausa. La ricerca esamina gli effetti dell’everolimus (noto anche come analogo della rapamicina) combinato con l’allenamento fisico. La formazione ossea è il processo naturale attraverso il quale il corpo crea nuovo tessuto osseo, particolarmente importante per le donne anziane che possono sperimentare perdita ossea dopo la menopausa.

Lo studio valuterà se l’assunzione di compresse di everolimus, l’esecuzione di allenamento di resistenza (esercizi per la costruzione della forza), o l’utilizzo di entrambi gli approcci insieme possono contribuire a migliorare la salute ossea. Alcune partecipanti riceveranno compresse placebo invece del farmaco attivo. Il programma di trattamento ed esercizio proseguirà per 24 settimane.

Criteri di inclusione principali: Donne di età compresa tra 60 e 75 anni, in buona salute generale, con una densità ossea (T-score) compresa tra meno di 1,0 e maggiore di -2,5, misurata mediante scansione DXA entro 6 mesi dall’inizio dello studio.

Criteri di esclusione principali: Donne non in postmenopausa, presenza di osteoporosi, assunzione di farmaci che influenzano il metabolismo osseo, condizioni che impediscono la partecipazione all’esercizio fisico, diabete non controllato, grave malattia renale o epatica, fumatrici attuali o che hanno smesso da meno di 6 mesi.

Studio sugli effetti del DHEA e della melatonina sul sonno e sull’umore in donne in postmenopausa con disturbi del sonno

Località: Polonia

Questo studio clinico è focalizzato sugli effetti di un trattamento combinato sulla qualità del sonno e sull’umore in donne che hanno attraversato la menopausa. Il trattamento oggetto di studio include due farmaci: DHEA (20 mg) e melatonina (2 mg), quest’ultima in forma di compressa a rilascio prolungato. Il DHEA è un ormone prodotto naturalmente dall’organismo, mentre la melatonina è un ormone che aiuta a regolare il sonno.

L’obiettivo dello studio è verificare se l’assunzione di questi farmaci insieme per 12 settimane possa migliorare la qualità del sonno e l’umore nelle donne in postmenopausa. Lo studio valuterà anche se questa combinazione può ridurre la sonnolenza diurna e la gravità dei sintomi come le vampate di calore, comuni durante la menopausa.

Criteri di inclusione principali: Donne con Indice di Massa Corporea (BMI) compreso tra 20,0 e 29,9 kg/m², assenza di mestruazioni da almeno 12 mesi, peso corporeo stabile negli ultimi 6 mesi, punteggio sulla scala dell’insonnia di Atene superiore a 6 punti, punteggio di depressione di Beck tra 11-27 punti.

Criteri di esclusione principali: Uomini, individui che non stanno vivendo la menopausa o disturbi del sonno correlati, persone che non rientrano nella fascia di età specificata per lo studio.

Studio sulla sicurezza del progesterone micronizzato e del noretisterone acetato con estradiolo per i sintomi della menopausa nelle donne

Località: Svezia

Questo studio clinico si concentra sulla sicurezza dei trattamenti per le donne che sperimentano sintomi menopausali, come vampate di calore, sudorazione e problemi del sonno. Lo studio coinvolge due trattamenti principali: progesterone micronizzato orale e noretisterone acetato, entrambi utilizzati in combinazione con estradiolo, una forma di estrogeno. L’obiettivo dello studio è confrontare gli effetti di questi trattamenti sulla salute mammaria e endometriale nel corso di un anno.

Le partecipanti saranno assegnate casualmente a ricevere il trattamento con progesterone o noretisterone acetato, insieme all’estradiolo. Lo studio è progettato per essere in doppio cieco, il che significa che né le partecipanti né i ricercatori sapranno quale trattamento viene somministrato. Durante lo studio, le partecipanti saranno sottoposte a controlli regolari, incluse mammografie per valutare la densità mammaria ed ecografie per valutare lo spessore dell’endometrio.

Criteri di inclusione principali: Donne sane in postmenopausa naturale, di età compresa tra 45 e 60 anni, con sintomi climaterici come sudorazione, vampate di calore e problemi del sonno, BMI compreso tra 19 e 32 kg/m², con utero intatto.

Criteri di esclusione principali: Uomini, partecipanti che appartengono a popolazioni vulnerabili che potrebbero aver bisogno di protezione o cure speciali.

Studio su elinzanetant per il trattamento dei disturbi del sonno nelle donne in menopausa

Località: Austria, Belgio, Repubblica Ceca, Germania, Paesi Bassi, Polonia, Spagna

Questo studio clinico è incentrato sui disturbi del sonno associati alla menopausa. Il trattamento oggetto di valutazione è un farmaco chiamato elinzanetant, che viene confrontato con un placebo. Lo scopo dello studio è acquisire conoscenze su come funziona l’elinzanetant e quanto sia sicuro per le donne che sperimentano problemi del sonno durante la menopausa.

Le partecipanti allo studio saranno assegnate casualmente a ricevere elinzanetant o un placebo. Lo studio durerà 12 settimane, durante le quali le partecipanti assumeranno il farmaco sotto forma di capsula morbida. Nel corso dello studio, le partecipanti saranno monitorate per valutare eventuali cambiamenti nei loro schemi di sonno e nel benessere generale.

Criteri di inclusione principali: Donne di età compresa tra 40 e 65 anni in periodo postmenopausale, con una storia di problemi del sonno correlati alla menopausa, con WASO (tempo di veglia dopo l’inizio del sonno) di 30 minuti o più.

Criteri di esclusione principali: Uomini, donne che non stanno sperimentando disturbi del sonno associati alla menopausa, individui che non rientrano nella fascia di età specificata, individui che fanno parte di popolazioni vulnerabili.